บทที่ 301 - พายุกำลังก่อตัว

บทที่ 301 - พายุกำลังก่อตัว

ฉางอัน

หลี่เจวี๋ยกับกัวซื่อนำทัพบุกเข้าเมืองได้แล้ว ขั้นแรกก็กวาดล้างกองทัพที่ยังต่อต้านอยู่ทั้งในและนอกเมือง จากนั้นจึงเริ่มชำระพวกขุนนางตระกูลใหญ่ที่ร่วมวางแผนสังหารตั๋งโต๊ะ

เพียงแต่ตอนยึดฉางอันนั้น หลี่โป้ฉวยจังหวะชุลมุนหนีไปจนได้ ช่วยไม่ได้จริง ๆ ทหารทั่วไปยากจะขวางหลี่โป้ได้ เขาฝ่าหนีออกไปทางประตูตะวันออก แต่เรื่องนี้นับว่าไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ทว่าเมื่อพวกเขายึดพระราชวังได้ เรื่องใหญ่ก็เกิดขึ้น

พวกเขาแค่อยากฆ่ามหาเสนาบดีหวังอวิ่น แต่ภาพอันดุเดือดน่าสะเทือนใจนั้นกลับทำให้หลิวเสียที่กำลังประชวรและร่างกายอ่อนแออยู่แล้วเห็นเข้ากับตา นับว่ายิ่งซ้ำเติมอาการให้หนักกว่าเดิม

หลิวเสียล้มป่วยจนลุกไม่ขึ้น อาการยังยิ่งทรุดลงเรื่อย ๆ และถึงขั้นเสี่ยงสิ้นพระชนม์

เรื่องนี้ทำให้หลี่หรูและคนอื่น ๆ ตกใจแทบสิ้นสติ

ฮ่องเต้ประชวรได้ แต่จะสวรรคตไม่ได้เด็ดขาด!

ต่อให้ต้าฮั่นจะแตกแยกเป็นเสี่ยง ๆ เพียงใด ต่อให้พระองค์เป็นเพียงฮ่องเต้ในนามก็ตาม ตราบใดที่ใต้หล้านี้ยังเป็นของต้าฮั่น ตราบใดที่พวกเขายังเป็นขุนนางฮั่น พวกเขาก็แบกรับข้อหาปลงพระชนม์เจ้าแผ่นดินไม่ได้ แม้ฮ่องเต้จะไม่ได้ถูกพวกเขาสังหารก็ตาม

แต่เรื่องราวก็ยังเดินไปสู่ปลายทางที่เลวร้ายที่สุด ฮ่องเต้ยังเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง ตั้งแต่ถูกบังคับย้ายตะวันตกมายังฉางอันจนถึงตอนนี้ พระองค์ไม่เคยได้นอนหลับอย่างสงบสักคืน ไม่เคยได้เสวยพระกระยาหารดี ๆ สักมื้อ บวกกับสาเหตุอื่นอีกสารพัด เช่นมีคนลอบวางยาพิษเรื้อรังเป็นเวลานาน ทั้งยังเป็นพิษชนิดที่ตรวจพบได้ยาก

ท้ายที่สุดฮ่องเต้น้อยก็ไม่อาจทนผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้ พระองค์สิ้นพระชนม์แล้ว

แม้หลี่หรูจะพยายามสุดกำลังเพื่อปิดข่าว หลี่เจวี๋ยก็สั่งปิดประตูวังทันที และประหารขันทีรวมถึงนางกำนัลในวัง แต่เวลานั้นฉางอันกำลังโกลาหล ย่อมต้องมีปลาที่หลุดรอดจากอวนไปได้

ข่าวนี้ปิดไม่อยู่

เช้าวันถัดมาเมื่อถึงเวลาเข้าเฝ้า ฮ่องเต้ไม่ปรากฏพระองค์ เพื่อประคองใจผู้คนทั้งหมดไว้ หลี่หรูจึงประกาศต่อภายนอกว่าฮ่องเต้ประชวรหนักจนไม่สามารถเสด็จออกว่าราชการได้ ให้หลี่เจวี๋ยสำเร็จราชการแทน คำพูดนั้นฟังดูราวกับมีเหตุผลอยู่บ้าง

หลี่เจวี๋ยแต่งตั้งตนเองเป็นขุนพลรถศึกและทหารม้า เปิดสำนักส่วนตัว ควบตำแหน่งผู้บัญชาการตรวจการซือลี่ รับตราอาญาสิทธิ์ และเป็นโหวแห่งฉือหยาง กัวซื่อเป็นขุนพลหลังและโหวแห่งเหมยหยาง ฝานโฉวเป็นขุนพลขวาและโหวแห่งว่านเหนียน แล้วออกไปตั้งทัพรักษาโย่วฝูเฟิง ส่วนจางจี้ได้รับแต่งตั้งเป็นขุนพลพิทักษ์บูรพา แล้วออกไปตั้งค่ายอยู่ที่จั่วเฝิงอี้

กระดาษไม่อาจห่อไฟได้ตลอดไป

ฉางอัน จวนขุนพลรถศึกและทหารม้า

หลี่เจวี๋ยเอ่ยว่า “เหวินโยว เหอเจียนอ๋องคงได้รับข่าวเรื่องฮ่องเต้แล้ว... ควรทำอย่างไรดี”

หลี่หรูเองก็ชาไปทั้งตัว เขาไม่คิดว่าหลิวหานจะเคลื่อนไหวรวดเร็วถึงเพียงนี้ ทัพหน้านั้นยึดด่านถงกวนได้แล้ว เดิมทีเขาคิดจะให้จางจี้ไปยังเขตหงหนง ก็เพื่อยึดถงกวนเอาไว้ ป้องกันไม่ให้ทัพใหญ่ของเหอเจียนอ๋องเคลื่อนตะวันตก แต่พวกเขาเพิ่งเข้าฉางอันได้ไม่นาน ก็ได้รับข่าวจากทางหงหนงว่าถงกวนแตกแล้ว และผู้ที่ยึดถงกวนได้ก็คือเทพสงครามในใจชาวซีเหลียงอย่างต้วนจ่ง

หลี่หรูกล่าวว่า “ต้วนจ่งยึดถงกวน ไม่แน่ว่าเป็นเพราะได้รับข่าวเรื่องนั้น ยิ่งดูเหมือนเป็นการตัดสินใจของเขาเองมากกว่า สิ่งที่ข้ากลัวที่สุดคือเหอเจียนอ๋องได้รับข่าวแล้วต่างหาก”

กัวซื่อกล่าวว่า “เหวินโยว ตอนนี้ในหมู่ชาวซีเหลียงของเรา มีเพียงเจ้าที่หัวดีที่สุด เจ้าบอกมาเถิด พวกเราควรทำอย่างไร”

หลี่เจวี๋ยกล่าวว่า “ใช่ ยิ่งกว่านั้นการตายของพระองค์นั้น พูดกันตามจริงก็ไม่ได้เกี่ยวกับพวกเรามากนัก”

หลี่หรูกล่าวว่า “เรื่องสำคัญที่สุดตอนนี้คือสืบหาสาเหตุการสิ้นพระชนม์ให้ชัด ทางที่ดีที่สุดคือต้องหาแพะรับบาปสักคน”

“นี่...”

หลี่เจวี๋ยกับกัวซื่อสบตากันแวบหนึ่ง “คงทำได้เพียงเช่นนี้แล้ว”

ห้าวัน

ไม่ว่าจะตรวจสอบอย่างไร ผลก็ยังออกมาว่าประชวรจนสิ้นพระชนม์ แต่ไม่ประชวรตายก่อนหน้านี้ ไม่ประชวรตายหลังจากนี้ กลับมาตายเอาในเวลานี้พอดี ต่อให้พวกเขาจะล้างตัวอย่างไร หม้อดำใบนี้ก็สลัดไม่หลุดอยู่ดี

และพวกเขาก็ได้รับข่าวล่าสุดเช่นกัน เหอเจียนอ๋องกำลังจะมาแล้ว!

หลี่เจวี๋ยรีบเรียกหลี่หรูกับกัวซื่อมาประชุมอย่างเร่งด่วน ฉางอันแห่งนี้ เขาไว้ใจได้เพียงสองคนที่เป็นชาวซีเหลียงเหมือนกันเท่านั้น ข่าวกรองนี้คนของพวกเขาเสี่ยงตายส่งออกมา

หลี่เจวี๋ยกล่าวว่า “ทั้งสองท่าน ดูเสียเถิด ข่าวล่าสุดจากทางตะวันออก”

กัวซื่อคลี่ผ้าไหมออก เพียงเห็นประโยคแรกก็ถึงกับหน้าถอดสี “เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!”

หลี่หรูก็ขมวดคิ้วแน่น “ทางจี้โจว จบศึกแล้วหรือ”

พวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่า การแย่งชิงความเป็นใหญ่ระหว่างกงซุนจ้านกับอ้วนเสี้ยวที่อึกทึกครึกโครม สองฝ่ายยกทหารนับแสนตัดสินศึกกันที่สะพานเจี้ย จะจบลงอย่างพลิกผันถึงเพียงนี้

ตามที่พวกเขาคาดไว้ คนที่ควรชนะควรเป็นกงซุนจ้าน เพราะกงซุนจ้านได้เปรียบด้านทหารม้า

แต่กงซุนจ้านกลับแพ้ อีกทั้งยังแพ้ยับเยิน อ้วนเสี้ยวพลิกสถานการณ์ราวปาฏิหาริย์!

เรื่องที่ยิ่งเหมือนบทละครกว่านั้นก็เกิดขึ้น อ้วนเสี้ยวยังไม่ทันได้พักหายใจ เหอเจียนอ๋องก็ยกทัพลงใต้ ส่วนอ้วนเสี้ยวที่เคยฮึกเหิมตอนรบกับกงซุนจ้านก็กลับหายไปหมด เขาแพ้ยับเยินเช่นกัน แทบไม่เหลือแม้แต่กางเกงชั้นใน

หลี่เจวี๋ยกล่าวว่า “ทางจี้โจว เหอเจียนอ๋องยึดได้ทั้งหมดแล้ว กล่าวอีกอย่างคืออ้วนเสี้ยวกับกงซุนจ้านไม่อาจเป็นพันธมิตรแฝงของพวกเราเพื่อช่วยแบ่งเบาแรงกดดันจากเหอเจียนอ๋องได้อีก”

พูดจบ หลี่เจวี๋ยก็ยื่นข่าวกรองฉบับที่สองให้ทั้งสองคน “ดูเถิด ท่านผู้นั้นกำลังจะมาแล้ว”

ข่าวกรองฉบับที่สองระบุว่า หลังเหอเจียนอ๋องยึดจี้โจวได้ก็เริ่มรวบรวมทัพเคลื่อนตะวันตก จำนวนกำลังพลราวห้าหมื่นคน โดยส่วนใหญ่เป็นทหารม้า

หลี่หรูเอ่ยว่า “ห้าหมื่นคน...”

หากเป็นเจ้าผู้ครองแคว้นคนอื่น ห้าหมื่นคนย่อมไม่น่ากังวล ฝ่ายตนมีทหารหนึ่งแสนสองหมื่น ไม่จำเป็นต้องกลัวเลย แต่คู่ต่อสู้คือหลิวหาน ทหารหนึ่งแสนสองหมื่นของฝ่ายตน หากปะทะกันจริง ก็พูดได้เพียงว่าคงพอประคองให้เสมอกันได้

หลี่เจวี๋ยหยิบข่าวกรองฉบับที่สามออกมาอีกครั้ง และนี่ก็เป็นฉบับสุดท้าย “ถ้ามีแค่ห้าหมื่นคนก็คงดี ดูเสียเถิด ทัพจากปิงโจวก็เคลื่อนไหวแล้ว ส่วนใหญ่เป็นทหารม้าเช่นกัน ขนาดทัพพอ ๆ กับทางจี้โจว”

การเคลื่อนทัพขนาดใหญ่ โดยเฉพาะทหารม้าที่เกิดเสียงเอิกเกริกเช่นนี้ หากในเขตแดนมีสายสืบของศัตรูอยู่ จะไม่ให้ถูกพบเห็นแทบเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นทหารม้าจากปิงโจวเพิ่งออกจากด่านเทียนจิ่งก็ถูกสอดแนมพบแล้ว

กัวซื่อไม่เหลือความผ่อนคลายเมื่อครู่ สีหน้ากลายเป็นเคร่งเครียด “นี่...”

ตอนบุกตีฉางอัน หลี่เจวี๋ยและพวกยังมีทหารอยู่หนึ่งแสนห้าหมื่นคน แต่การบุกอย่างไม่กลัวตายในไม่กี่วันนั้น ต้องแลกด้วยการบาดเจ็บล้มตายสามหมื่นคน จึงยึดฉางอันลงได้

ตอนนี้แม้จะยังเหลือหนึ่งแสนสองหมื่นคน แต่หากไม่ทันได้พักฟื้นแล้วต้องไปปะทะกับทัพใหญ่หนึ่งแสนของเหอเจียนอ๋อง โอกาสชนะย่อมไม่สูง

กัวซื่อกล่าวว่า “ความจริงพวกเราเป็นทัพอ่อนล้า เหอเจียนอ๋องก็ใช่ว่าจะไม่ใช่ทัพอ่อนล้า ทหารห้าหมื่นของเขาเพิ่งถอนมาจากสนามรบจี้โจว ส่วนอีกห้าหมื่นก็ต้องเดินทางไกลมาถึงฉางอัน”

หลี่หรูกล่าวว่า “กลัวก็แต่ไม่ได้มีเพียงทัพจี้โจวกับปิงโจวที่เคลื่อนไหว ทหารจากสามเขตของซือลี่ก็อาจเคลื่อนไหวด้วย”

คนอื่นอาจไม่รู้ แต่พวกเขาที่เป็นเพื่อนบ้านย่อมรู้ดี ท่านผู้นี้ตั้งทัพไว้ในซือลี่ถึงหนึ่งแสนคน หากจะทำศึกจริง การดึงกำลังออกมาสักสี่หมื่นย่อมไม่ใช่ปัญหา

หลี่เจวี๋ยถามทั้งสองคนว่า “ต้องเรียกฝานโฉวกับจางจี้กลับมาหรือไม่ ตอนนี้ฉางอันมีแค่กำลังในเขตจิงจ้าว โดยเฉพาะในตัวเมืองฉางอันมีเพียงหกหมื่นคน ฝานโฉวกับจางจี้ยังมีอยู่สี่หมื่น”

หลี่หรูกล่าวว่า “ฝานโฉวขยับไม่ได้ หากพวกเราแพ้ ยังสามารถถอยจากโย่วฝูเฟิงกลับซีเหลียงได้ จางจี้... ก็ขยับไม่ได้เช่นกัน ทหารสองหมื่นทางนั้นมีหน้าที่คุ้มกันปีกของพวกเรา หากถอนกลับมา จั่วเฝิงอี้จะไร้คนดูแล เหอเจียนอ๋องส่งทัพพิสดารอ้อมปีกของพวกเราไปไกล ๆ เมื่อถึงตอนนั้นก็อันตรายแล้ว”

กัวซื่อกล่าวว่า “อีกอย่าง พวกเขาออกไปก็ยังมีภารกิจอยู่ ดูท่าว่าฉางอันคงอยู่ไม่ได้นานแล้ว พวกเราต้องปล้นของกลับไปให้มากหน่อย ไม่เช่นนั้นเหล่าลูกน้องคงคุมไม่อยู่”

หลี่หรูกับหลี่เจวี๋ยพยักหน้า โดยเฉพาะหลี่เจวี๋ย เมื่อได้มายืนอยู่ในตำแหน่งนี้จริง ๆ เขาจึงรู้ว่าการประคองกองทัพนับแสนไว้ยากเพียงใด

“เตรียมพร้อมในทางที่ดีที่สุด และวางแผนรับสถานการณ์เลวร้ายที่สุด จะอยู่หรือตายก็ขึ้นอยู่กับว่าจะเอาชนะท่านผู้นั้นได้หรือไม่”

[จบแล้ว]