บทที่ 58 ทางเลือก

เมื่อเข้ามาในค่าย กลับไม่พบเห็นเรือนพักอาศัยใดๆ

ถนนมีเพียงสายเดียว แผงลอยริมทางสองฝั่งทอดยาวออกไป บางแผงก็ว่างเปล่า ส่วนบางแผงก็มีคนยืนหรือนั่งอยู่ด้านหลัง

ผู้คนที่สัญจรไปมามีไม่น้อย ผู้ที่สวมเสื้อคลุมปิดบังใบหน้าเช่นเดียวกับพวกเขาก็มีให้เห็นอยู่ทั่วไป แน่นอนว่ามีบางส่วนที่เผยใบหน้าที่แท้จริงให้เห็น บนร่างมักสวมชุดสีดำหรือไม่ก็สีน้ำเงิน โดยส่วนใหญ่เป็นศิษย์สายนอก

"ของชิ้นนี้ไม่เลว ดูเหมือนว่าจะเป็นลวดลายวิถีเต๋า นำกลับไปหลอมกระบี่บินเองได้ น่าเสียดายที่มันพังไปแล้ว..."

"ถึงกับ... มีอักขระยันต์ค่ายกลที่ล้ำเลิศถึงเพียงนี้... เฮ้อ ไม่ถูกสิ เหตุใดจึงไร้ซึ่งสรรพคุณโดยสิ้นเชิง ผู้ใดจะรู้ว่าเป็นเศษเหล็กที่งัดแงะมาจากที่ใด!"

"หญ้าเซียนต้นนี้ หรือว่าจะเป็น..." หลิวเถาขยับเข้าไปใกล้เพื่อแยกแยะ "ที่แท้ก็ของปลอม"

นางเดินชมอย่างครึกครื้น ทว่าตลอดทางที่เดินมา กลับไม่ได้สิ่งใดติดไม้ติดมือเลย

โอสถ อักขระยันต์ ของวิเศษ หญ้าเซียน... ขอเพียงเป็นสิ่งที่คุณคิดออก ล้วนมีคนนำมาวางขาย เพียงแต่คุณภาพของมันนั้น ราวกับถนนขายของเก่าที่ภูเขาเซียนเอ๋อร์ ในหมื่นในแสนชิ้นจะมีของแท้เพียงชิ้นเดียว อีกทั้งยังถูกเฉินชิงหยางหยิบฉวยไปแล้ว

"ศิษย์พี่อย่าได้ร้อนใจไป ในมือพวกเราก็ไม่มีหินวิญญาณ ต่อให้ถูกใจก็ไม่อาจนำกลับไปได้!"

เมื่อกล่าวเช่นนี้ ศิษย์สายนอกที่ตั้งแผงลอยอยู่ก็เกิดความไม่พอใจขึ้นมาในทันที รอยยิ้มเมื่อครู่ถูกเก็บกลับไปจนหมดสิ้น

เพลิงโทสะของหลิวเถา จึงทำได้เพียงระบายลงที่เฉินชิงหยาง "เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใดกัน!"

……

เดินชมไปเรื่อยๆ ยิ่งเข้าไปลึก แผงลอยก็ยิ่งหนาแน่น ผู้คนที่ส่งเสียงร้องขายของก็ยิ่งมีมากขึ้น

บริเวณด้านหน้าของทุกแผง ยังมีโคมไฟไร้เทียนที่สว่างไสว สาดส่องสินค้าบนแผงจนเป็นประกาย

ในที่สุด หลิวเถาก็หมดความสนใจไปจนสิ้น "นี่ โอสถห้าเม็ดข้าก็ถือไว้แล้ว พวกเราจะนำไปแลกเป็นหินวิญญาณได้อย่างไร ต้องหาแผงแบบนี้แล้วนำไปวางไว้ จากนั้นก็นั่งรออยู่ด้านข้างอย่างนั้นหรือ?"

หากต้องขายเช่นนี้จริงๆ เกรงว่าพรุ่งนี้ก็คงยังอยู่ที่นี่

เฉินชิงหยางชี้ไปเบื้องหน้าพลางกล่าว "ข้างหน้าดูเหมือนจะมีเรือนไผ่อยู่หลังหนึ่ง พวกเราไปดูที่นั่นกันเถอะ"

หลิวเถากล่าว "ก็ได้"

เพียงแต่เมื่อเดินมาถึงหน้าเรือนไผ่หลังนี้ ผู้คนก็กลับเบาบางลง สิ่งก่อสร้างที่ดูโอ่อ่าที่สุดบนถนนสายนี้ ตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว ท่ามกลางแสงไฟที่สว่างไสว

ป้ายชื่อเรือนประกอบด้วยตัวอักษรสีทองสี่ตัว ซึ่งเหมือนกับคำว่า 'ชิงเฟิงสวีไหล' ที่อยู่หน้าประตูค่ายไม่ผิดเพี้ยน

"เจ้าว่า สถานที่แห่งนี้ย่อมต้องมีเถ้าแก่ใช่หรือไม่?" หลิวเถาเอ่ยถาม

"ไม่ผิดแน่ บางทีนี่อาจจะเป็นเถ้าแก่ผู้นั้น"

หลิวเถาถามอีก "กฎระเบียบของสำนักเข้มงวดถึงเพียงนี้ จะอนุญาตได้อย่างไร?"

เมื่อนางเอ่ยคำถามนี้ออกมา เฉินชิงหยางไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลย "ศิษย์พี่ น้ำใสเกินไปย่อมไร้ปลา สถานที่แห่งนี้อย่างมากก็มีศิษย์สายในรวมอยู่ด้วยบางส่วน ไม่อาจก่อให้เกิดคลื่นลมลูกใหญ่ได้ สำนักไยต้องสอดมือเข้าไปยุ่งเสียทุกเรื่องเล่า ก็เหมือนกับสมาคมเสวียนกวงที่อยู่บริเวณตีนเขาที่มีอยู่อีกมากมาย ก็ไม่เห็นว่าจะเข้าไปก้าวก่ายอันใด"

"อืม" หลิวเถาพยักหน้า "ที่เจ้าพูดก็มีเหตุผลนะ!"

ภายในเรือนไผ่มีพื้นที่ไม่ใช่น้อย รอบด้านเรียงรายไปด้วยชั้นวางที่ทำจากไม้ไผ่ ด้านบนจัดวางสิ่งของเอาไว้มากมาย เพียงแค่มองจากคุณภาพก็ถือว่าดีกว่าของด้านนอกโดยรวมอยู่ไม่น้อย มีเพียงชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง รูปร่างขาวอวบ กำลังยืนจัดการบัญชีอยู่หลังโต๊ะตัวยาว เมื่อเห็นทั้งสองก็ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น เพียงแค่กล่าวประโยคหนึ่งว่า "เลือกชมได้ตามสบาย"

หลิวเถาที่เดินชมจนพอใจมานานแล้วไม่คิดจะเดินดูอีก นางเดินตรงเข้าไป "โอสถ ท่านรับซื้อไหวหรือไม่?"

ชายผู้นั้นยังคงไม่เงยหน้า "ไม่มีสิ่งใดที่พวกเรารับซื้อไม่ไหว เว้นเสียแต่ว่ามันจะแย่จนเกินไป!"

ปัง!

หลิวเถาตบฝ่ามือลงบนโต๊ะยาวอย่างแรง เมื่อยกฝ่ามือออกก็ปรากฏโอสถเม็ดหนึ่งวางอยู่ ชายผู้นั้นจึงหยิบขึ้นมาพิจารณาในมืออย่างละเอียดถี่ถ้วน มองแล้วมองเล่า

"คุณภาพพอใช้ได้ โอสถระดับสอง แน่ใจนะว่าจะขาย?"

"ใช่แล้ว"

ชายผู้นั้นเริ่มพลิกตำราอีกครั้ง ค้นหาอยู่ครู่หนึ่งพลางพึมพำในลำคอ "อืม อยู่ตรงนี้ ผงเปลี่ยนหยางระดับสองหนึ่งเม็ด ทางร้านเรารับซื้อในราคาหนึ่งร้อยยี่สิบหินวิญญาณ ไม่ทราบว่าศิษย์พี่จะขายหรือไม่?"

เฉินชิงหยางยังคิดจะต่อรองราคา ทว่ากลับเห็นหลิวเถารับคำอย่างตรงไปตรงมา นางนำโอสถทั้งหมดตบลงไป "ขาย ข้ามีอยู่อีกห้าเม็ด ท่านต้องให้ข้า... เจ็ดร้อยยี่สิบหินวิญญาณ"

ชายผู้นั้นหัวเราะร่วน "ไม่ผิด เป็นจำนวนที่ศิษย์พี่กล่าวมาเลย"

ในขณะที่อีกฝ่ายกำลังตรวจสอบโอสถ หลิวเถาก็กล่าวขึ้นอีกประโยค "ข้าดูแล้วร้านของท่านก็ไม่มีสินค้าดีๆ อันใดเลยกระมัง?"

แม้จะเป็นโอสถระดับสอง แต่ก็ไม่อาจมองข้ามจำนวนที่มากเช่นนี้ได้ ย่อมไม่กล้าดูแคลนหลิวเถาอีก ชายผู้นั้นรีบกล่าว "ดูท่าศิษย์พี่เพิ่งจะเคยมาเป็นครั้งแรก จึงไม่รู้จักชื่อเสียงของชิงเฟิงสวีไหลของพวกเรา ขอเพียงเป็นสิ่งที่ศิษย์ร่วมสำนักต้องการ พวกเราล้วนตอบสนองได้ ไม่มีสิ่งใดที่แลกเปลี่ยนมาไม่ได้ อย่างไรเสียผู้หลอมโอสถก็ยังต้องการความช่วยเหลือจากผู้หลอมอุปกรณ์ ผู้หลอมอุปกรณ์ก็ยังต้องอาศัยการหนุนเสริมจากอักขระยันต์ ไม่มีผู้ใดกล้ากล่าวว่าตนเองแตกฉานในศิลปะทั้งเจ็ดหรอก!"

หลิวเถาฟังจบ ก็ไม่ลืมที่จะปรายตามองเฉินชิงหยางแวบหนึ่ง "อืม คำพูดของท่านมีเหตุผล หากต้องการกระบี่บินสักเล่มจะต้องใช้หินวิญญาณเท่าใดหรือ?"

เมื่อคิดว่ามีธุรกิจใหญ่มาเยือน ชายผู้นั้นก็ถูมือไปมา รีบเชิญทั้งสองให้นั่งลง ไม่รู้ว่าคนในชุดผู้รับใช้โผล่มาจากที่ใด ยกชากรุ่นหอมมาเสิร์ฟให้ "ศิษย์พี่อยากจะชมกระบี่แบบใดเล่า หากเป็นกระบี่บินธรรมดาทั่วไป ห้าหมื่นหินวิญญาณก็เพียงพอแล้ว หากต้องการของที่ดีขึ้นมาหน่อย สร้างจากฝีมือของปรมาจารย์เลื่องชื่อ พอจะนับได้ว่ามีระดับชั้น อย่างนั้นก็ต้องเริ่มต้นที่หนึ่งแสน"

"ห้าร้อย" หลิวเถาเบิกตากว้าง "กระบี่บินเล่มหนึ่งต้องใช้โอสถถึงห้าร้อยเม็ด ข้ารู้ว่าของสิ่งนี้หลอมออกมาได้ไม่ง่าย แต่ราคาเช่นนี้ข้าก็เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก ท่านกำลังหลอกลวงผู้คนอยู่ที่นี่ใช่หรือไม่?"

"แหะๆ" ชายผู้นั้นหัวเราะอย่างเก้อเขิน "ศิษย์พี่ท่านนี้เข้าใจผิดแล้ว ที่ข้ากล่าวไปเป็นเพียงราคาคร่าวๆ รอให้รวบรวมโอสถมาครบถ้วนแล้ว พวกเราค่อยมาถกกันเรื่องกระบี่ ค่อยเจรจาราคากันอีกทีก็ได้นี่"

หลิวเถาโบกมือ ท่าทีดูมีอำนาจไม่เบา "เช่นนั้นก็ไม่ได้ ข้าดูแล้วการค้านี้คงไม่อาจตกลงกันได้!"

ในขณะที่อีกฝ่ายหัวเราะแห้งๆ ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใด เฉินชิงหยางก็เอ่ยปากขึ้น "หากเป็นผงเปลี่ยนหยางระดับสามและระดับสี่ จะคิดราคาอย่างไร?"

"ไอ้หยา ที่นี่มีหมดเลยหรือ!" ชายผู้นั้นยิ้มเบิกบานขึ้นมาทันที "ระดับสามราคาเพิ่มเป็นเท่าตัวคือสองร้อยห้าสิบ หากถึงระดับสี่ ราคาจะเพิ่มเป็นสี่เท่าของระดับสาม นั่นก็คือหนึ่งพัน กระบี่บินธรรมดาเล่มเล็กๆ เพียงแค่... แหะๆ ห้าสิบเม็ดก็เพียงพอแล้ว!"

ปัง!

หลิวเถาตบโต๊ะยาวอย่างแรงอีกครั้ง "นี่ท่านไม่ได้กำลังหลอกลวงผู้คนอยู่หรือ ระดับสี่จะหลอมออกมาได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียว หากข้ามีฝีมือถึงเพียงนั้นจริงๆ สำนักก็ย่อมต้องประทานของวิเศษมาให้ แล้วยังจะขาดกระบี่บินอีกหนึ่งเล่มได้อย่างไร พวกท่านนี่ช่างหน้าเลือดเสียจริง ศิษย์น้อง พวกเราไปกันเถอะ!"

หลิวเถาดึงแขนเฉินชิงหยาง หมายจะเดินออกไปด้านนอก "ศิษย์พี่ ท่านรอประเดี๋ยวก่อนเถิด"

หลิวเถายอมตามใจเขาในครานี้ เฉินชิงหยางจึงเอ่ยถามขึ้นอีกครา "ราคาโอสถของท่านนี้กำหนดตายตัวเลยหรือไม่ หรือว่าภายภาคหน้าอาจมีการเปลี่ยนแปลง?"

ชายผู้นั้นตบหน้าอกรับประกัน "ยุติธรรมอย่างแน่นอน ไม่หลอกลวงเด็กหรือคนแก่เด็ดขาด ราคาอย่างน้อย... อืม ห้าสิบปีจะไม่มีการเปลี่ยนแปลง"

เฉินชิงหยางถามต่อ "แล้วนอกจากการซื้อขายกระบี่บิน พวกท่านยังทำสิ่งใดได้อีกบ้าง?"

"แหะๆ ดังที่เรียกกันว่าศิลปะบำเพ็ญเซียนทั้งเจ็ด ทั้งการควบคุม พฤกษา โอสถ ยันต์ ค่ายกล อุปกรณ์ กระบี่ หรือแม้กระทั่งเกราะ ที่นี่พวกเราล้วนดำเนินกิจการ ขอเพียงสองท่านสามารถนำสิ่งของที่มากพอมาแลกเปลี่ยนได้"

น้ำเสียงช่างโอหังนัก แทบจะกล่าวถึงสิ่งที่สามารถพูดได้ไปจนหมดสิ้น

"แล้วถ้าหากเป็นเคล็ดวิชาหรือตำรับโอสถเล่า หรือแม้แต่ชนิดที่หายากยิ่ง?"

อีกฝ่ายยังคงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "ก็ไม่มีปัญหาเช่นกัน ต่อให้หาเคล็ดวิชาไม่พบ ก็ยังสามารถเสาะหาเบาะแสเกี่ยวกับเคล็ดวิชานั้นมาให้ได้ ขอใช้คำเดิม ขอเพียงสองท่านมีสิ่งของที่มากพอมาแลกเปลี่ยน"

มาถึงตรงนี้ คำถามของเฉินชิงหยางก็ถูกถามจนหมดสิ้น จากนั้นก็ถูกหลิวเถาดึงตัวออกไปด้านนอกอีกครั้ง

"เมื่อครู่เจ้าต้องการจะถามถึงโอสถปู่เทียนหลิวหลีใช่หรือไม่?" นางที่เงียบไปนานจู่ๆ ก็โพล่งประโยคนี้ขึ้นมา

นี่เป็นความเข้าใจผิดโดยแท้ ความจริงแล้วเฉินชิงหยางเพียงแค่ต้องการถามถึงคัมภีร์ไท่หุน สำหรับของในตำนานอย่างโอสถปู่เทียนหลิวหลี ชั่วคราวนี้จะเอาอะไรไปนึกถึงได้

เฉินชิงหยางทำได้เพียงไม่ตอบคำ นางก็กล่าวขึ้นอีกว่า "ของที่แม้แต่ลานกระบี่ไท่ฮ่าวก็ยังหาไม่พบ เจ้าจะมามัวกังวลไร้สาระอันใดอยู่ที่นี่"

"ศิษย์พี่ ท่านเข้าใจผิดแล้ว!"

หลิวเถายังคงไม่ยอมลดละ "เข้าใจผิดอย่างไร เช่นนั้นเจ้าก็บอกมาสิว่าเจ้ากำลังตามหาสิ่งใดอยู่?"

คราวนี้ยิ่งไม่มีคำพูดใดจะเอื้อนเอ่ย

"ฮึ ข้ากะไว้แล้วเชียว"

……

ยามที่กลับไป หลิวเถาก็ใช้วิชาควบคุมสายลมออกมาอีกครั้ง เพียงครู่เดียวก็ร่อนลงด้านนอกลานโอสถ

"ศิษย์พี่ หินวิญญาณเหล่านี้ข้ายกให้ท่านเก็บไว้ทั้งหมด แม้ท่านจะไม่ต้องการโอสถชักนำปราณระดับสามอีกต่อไป แต่ผงเปลี่ยนหยางนี้ก็ยังคงเป็นที่ต้องการอยู่ ภายภาคหน้าหากสะสมหินวิญญาณไว้ได้มากๆ ก็สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นกระบี่บินสักเล่มได้"

เมื่อกล่าวเช่นนี้ ความสัมพันธ์อันดีในการร่วมมือกันของเฉินชิงหยางและหลิวเถาก็ยังคงดำเนินต่อไป เขาได้ยกระดับความรู้ความเข้าใจในวิถีโอสถ ส่วนหลิวเถาก็อาศัยสิ่งนี้เพื่อทำกำไร

"เจ้านี่เชื่อคำพูดเหลวไหลของพ่อค้าหน้าเลือดนั่นจริงๆ หรือ คิดว่าพวกเราเป็นเด็กสามขวบหรืออย่างไร?"

ทว่าเฉินชิงหยางกลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้เลย "ศิษย์พี่ ไม่ว่าเขาจะพูดสิ่งใด พวกเราก็ต้องสะสมหินวิญญาณนี้เอาไว้ให้ดี ขอเพียงมีสิ่งนี้มากพอ กระบี่บินจะหามาจากที่ใดก็ได้ทั้งนั้น"

หลิวเถาครุ่นคิดอย่างละเอียด "เฮ้อ ก็ได้"

หลังจากลงจากยอดเขาทองคำ เฉินชิงหยางก็กลับไปที่เรือนพักอีกครั้ง

การเดินทางในครั้งนี้ก็นับว่าได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไม่น้อย อย่างน้อยก็ทำให้เขาได้รับรู้ว่าการฝึกฝนวิถีโอสถจนถึงขั้นสูงส่งนั้น ยังสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณเพื่อนำมาใช้สอยได้โดยตรง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เฉินชิงหยางก็ขึ้นเขาไปอีกครั้ง

เมื่อรู้ว่าความสนใจของเจินเหรินอวิ๋นฉือล้วนพุ่งเป้าไปที่เจินเหรินระดับจู้จีอีกท่านหนึ่ง เขาจึงใช้วิชาควบคุมสายลมเดินทางไปอย่างไม่ต้องปิดบังอำพรางสิ่งใดอีก

หลังจากเสร็จสิ้นการหลอมโอสถของวันนี้ ก็ลงเขากลับมาที่เรือนพัก

เป็นเวลาพลบค่ำพอดี ทั่วยอดเขาสี่ทองอาบไล้ไปด้วยแสงตะวันรอนอันโอฬาร แม้แต่ต้นไหวเก่าแก่ริมหน้าผาก็ยังดูคล้ายผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างยาวนาน

เฉินชิงหยางหิ้วสุราสองชั่งที่ซื้อมา พร้อมด้วยไก่ย่างหนึ่งตัว และเนื้อวัวสองชั่ง ส่งมอบให้กับมือของจางผิง

นี่คือสิ่งที่เขาต้องยอมจ่ายด้วยราคาแพงลิ่ว เพื่อให้ได้มาจากน้ำมือของศิษย์สายนอกที่เชี่ยวชาญด้านการขายอาหารเหล่านั้น

จางผิงกำลังง่วนอยู่กับการหุงข้าวฟืนหม้อหนึ่ง กลิ่นหอมไหม้จางๆ อบอวลไปทั่วเรือนหลังน้อย วันนี้เป็นวันสุดท้ายที่หลินชิงเสวียนจะอยู่ที่นี่ ดังที่ได้ตกลงกันไว้ว่าจะมาเลี้ยงส่งนาง

เฉินชิงหยางผู้เป็นผู้รับใช้อาวุโส จึงได้มารวมตัวกับเด็กหนุ่มสาวทั้งสามด้วยประการฉะนี้

จริงสิ อาจารย์ของศิษย์สายนอกผู้นั้นที่หลินชิงเสวียนกำลังจะไปอยู่ด้วย ก็คือเจินเหรินเสวียนกุ้ย ไม่รู้ว่าเรื่องราวเช่นนี้จะเกี่ยวพันมาถึงตัวนางหรือไม่

ช่างเถอะ แต่ละคนล้วนมีเส้นทางของตนเอง และมีบางเรื่องที่นางจำเป็นต้องเผชิญด้วยตนเอง ก็เหมือนกับตัวเขาเองที่นับตั้งแต่ได้เชี่ยเซียนเอ๋อร์มา ก็ยิ่งชอบเดินอยู่บนคมมีด นี่ก็เป็นเส้นทางที่เขาเลือกเองเช่นกัน!

มิเช่นนั้น การเป็นศิษย์สายนอกอยู่บนยอดเขาทองคำอย่างสงบสุข ก็คงจะได้เป็นศิษย์น้องเล็กที่ไม่เอาไหนที่สุดคนหนึ่งเท่านั้น

หลินชิงเสวียนยกจอกสุราขึ้น ใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย "ศิษย์พี่เฉิน ขอบคุณสำหรับการต้อนรับของท่าน หากขึ้นไปด้านบนแล้วพอจะมีเวลาว่าง ข้าจะไปหาท่านที่ลานโอสถ..."

จางผิงส่งเสียงโห่ร้องแซวขึ้นมา "ศิษย์น้องหลิน เจ้าไม่คิดจะมาเยี่ยมเยียนข้ากับศิษย์น้องของเจ้าบ้างเลยหรือ?"

หลี่เชิ่งก็กล่าวเสริมขึ้นมาว่า "ใช่ๆ อย่างไรเสียพวกเราก็นับว่ามีชะตากรรมร่วมกันมาถึงสามเดือน อีกทั้งยังตกลงกันไว้แล้วว่าจะบำเพ็ญเซียนไปด้วยกัน!"

หลินชิงเสวียนพยักหน้าอย่างจริงจัง "วางใจเถอะ พี่ชายทั้งสอง"