บทที่ 40 เด็กใหม่

เวลาผ่านไปหลายวันแล้ว การตายของอู๋ป๋อโหย่วยังคงไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ!

ข่าวลือเพียงหนึ่งเดียวในหมู่ศิษย์รับใช้ก็คือเรื่องราวของหลวี่อวิ๋นเชิน ว่ากันว่าเขาลอบหนีลงเขาไปเสวยสุขในฐานะซิ่วไฉแล้ว

เฉินชิงหยางทุ่มเทค้นคว้า ขัดเกลาวิถีโอสถจนเชี่ยวชาญถึงขีดสุด อาศัยเพียงความเข้าใจของตนเอง อีกไม่กี่วันก็สามารถทดลองหลอมโอสถเตาละสามเม็ด เพื่อช่วยเร่งความเร็วในการทะลวงระดับให้หลิวเถาได้แล้ว!

วันนี้เมื่อมองดูให้ละเอียดอีกครั้ง การเปลี่ยนแปลงของหลิวเถานั้นใหญ่หลวงนัก

รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าแทบจะเลือนหายไปจนหมด ฟันที่เคยหักก็งอกขึ้นมาใหม่ บนร่างของนางมองไม่เห็นความแก่ชราเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป ซ้ำยังกลับกลายเป็นงดงามมีเสน่ห์

คิ้วเรียวโค้งดั่งจันทร์เสี้ยว ริมฝีปากเล็กแดงระเรื่อ หน้าอกอวบอิ่ม ยามเดินเหินเอวบางก็บิดส่ายไปมา ดูเป็นสตรีงามวัยสามสิบสี่สิบปีอย่างแท้จริง

เสน่ห์ของการบำเพ็ญเพียรก็อยู่ตรงนี้ คนที่เดิมทีแก่ชราใกล้ลงโลง สามารถกลับมาเป็นหนุ่มสาวได้ในเวลาอันสั้น

ตั้งแต่โบราณกาลมา ไม่มีผู้ใดปฏิเสธสิ่งล่อใจเช่นนี้ได้

"ศิษย์น้องเอ๋ย เจ้าลองมองดูให้ละเอียดสิ ศิษย์พี่เช่นข้าในตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" ไหนบอกว่าจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียร นี่ถึงกับปลีกตัวไปเปลี่ยนเสื้อผ้าสีสันสดใสมาเชียว

เห็นได้ชัดว่า เมื่อเทียบกับรูปลักษณ์ของนางแล้ว เฉินชิงหยางให้ความสนใจกับระดับฝึกตนของนางมากกว่า "นี่ใกล้จะทะลวงระดับแล้วใช่หรือไม่?"

"ถุย!" หลิวเถากล่าวอย่างขัดใจ "คำถามที่ข้าถาม เจ้ายังไม่ได้ตอบเลยนะ ตาแก่เจ้าเล่ห์อย่างเจ้าหูตึงหรืออย่างไร?"

ดูเหมือนว่าคำถามนี้จะหลีกเลี่ยงไม่ได้ เฉินชิงหยางจึงต้องมองนางอย่างจริงจังอีกครั้ง "เปลี่ยนแปลงไปมากทีเดียว หากวันนี้ไม่ได้เห็นท่านนั่งสมาธิอยู่ที่นี่ ข้าก็คงไม่กล้ามั่นใจว่าเป็นศิษย์พี่หญิงจริงๆ!"

คำชมที่เกินจริงเช่นนี้ ย่อมทำให้หลิวเถายกมือขึ้นกุมแก้ม "จริงหรือ?"

ยิ่งนางเป็นเช่นนี้ เฉินชิงหยางก็ยิ่งต้องแสดงออกอย่างจริงจัง "อืม ข้ามั่นใจ"

หลิวเถาหัวเราะคิกคักอีกครั้ง "ฮึ ข้าบอกเจ้าตั้งนานแล้วว่า เมื่อระดับฝึกตนของข้าทะลวงขึ้น รูปลักษณ์ก็จะฟื้นฟูกลับมา แต่เจ้ากลับไม่เชื่อเอง..."

นางยังคงเก็บเรื่องในอดีตมาคิดเล็กคิดน้อย

ไม่รู้ว่าตอนนั้นนางเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร ถึงได้มาถูกตาต้องใจเขาได้?

"ศิษย์พี่หญิง ช่วงนี้กึ่งกลางภูเขาเกิดเรื่องขึ้นมากมาย ข้าได้ยินข่าวลือว่ามีศิษย์สายนอกตายไปคนหนึ่ง ไม่ทราบว่าเรื่องเช่นนี้สำนักเราเคยเกิดขึ้นมาก่อนหรือไม่?"

เนื่องจากไม่ได้รับข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ เฉินชิงหยางจึงค่อนข้างกังวลเล็กน้อย เขามักจะคุ้นชินกับการควบคุมทุกสิ่งเอาไว้ ยามพูดคุยสัพเพเหระ จึงนึกถึงการสอบถามหลิวเถาขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ

นางตกอยู่ในภวังค์ความคิด "ในความทรงจำของข้า เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นน้อยมาก อย่างเช่นเรื่องของสวีเป่าหลิงในตอนนั้นก็เกิดจากธาตุไฟเข้าแทรก มิเช่นนั้นคงเกิดเรื่องใหญ่โตไปแล้ว"

เฉินชิงหยางกล่าวอีกว่า "แล้วถ้าหากมีศิษย์สายนอกถูกฆาตกรรมล่ะ?"

"จุ๊ๆๆ!" หลิวเถารำพึงขึ้นมา "เจ้าคิดจะทำอะไรอีก ตอนนี้ฉีซิวหย่วนยังคงเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่นะ?"

"ศิษย์พี่หญิงเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ใช่พวกกระหายเลือดสักหน่อย สิ่งที่ทำลงไปล้วนถูกบีบบังคับให้จำใจ วันนี้ก็แค่พูดคุยสัพเพเหระเท่านั้น หากท่านไม่อยากคุย ข้าก็จะไม่พูดแล้ว"

"ฮึ ตาแก่เจ้าเล่ห์!" หลิวเถาดึงสายตากลับไป จากนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หากเป็นการฆาตกรรม ก็ย่อมต้องสืบสวนจนถึงที่สุด ไม่ว่าจะเป็นผู้เป็นอาจารย์ หรือหอคุมกฎของสำนัก ล้วนต้องให้คำอธิบายให้กระจ่าง กระทั่งอาจต้องเชิญเจินเหรินระดับจู้จีทั้งสิบเจ็ดท่านมาร่วมมือกัน เปิดใช้งานค่ายกลสยบมารดาราจักรแห่งยอดเขานี้ เพื่อค้นหาทั่วทั้งภูเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน"

"เจ้าต้องรู้ไว้นะว่าค่ายกลนี้ทรงพลังยิ่งนัก แม้แต่ลมพัดหญ้าไหวใดๆ ก็ล้วนสามารถสัมผัสได้... ศิษย์น้องเอ๋ย เจ้าต้องเข้าใจนะว่า ความน่าเกรงขามภายในสำนักไม่อาจเสื่อมเสียได้ ภายนอกสำนักยิ่งไม่ต้องพูดถึง!"

หลิวเถาราวกับกำลังเตือนเขาว่า ในเรื่องของฉีซิวหย่วน จะต้องระมัดระวังให้มาก

ค่ายกลเช่นนี้ เฉินชิงหยางเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกจริงๆ ดูเหมือนว่าภายภาคหน้าจะลงมือทำสิ่งใดคงต้องระมัดระวังให้มากขึ้นแล้ว ทว่าช่วงนี้เขาก็คอยสังเกตอย่างระแวดระวัง ราวกับว่าเรื่องนี้เงียบหายไปแล้ว หาได้วุ่นวายใหญ่โตอย่างที่หลิวเถากล่าวมาไม่

"เข้าใจแล้ว ศิษย์พี่หญิงรีบไปเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเถิด"

หลิวเถากลับไม่ฟัง เพียงยกกำปั้นขึ้นมาทำท่าข่มขู่เฉินชิงหยางอย่างดุดัน รูปลักษณ์ที่สาวขึ้น ทำให้ท่าทางของนางดูมีความเป็นเด็กสาวมากขึ้น "ฮึ พออยากจะคุยกับข้าก็เรียกข้า พอไม่อยากคุยก็ไล่ข้าไปเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ข้าเพิ่งจะอยากพักผ่อนจิตใจสักหน่อย จะให้ไปเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอะไรอีก?"

ท่าทางเช่นนี้ เฉินชิงหยางย่อมไม่กล้าทำให้นางขุ่นเคือง จึงได้แต่เดินไปข้างเตาหลอมโอสถ "ศิษย์พี่หญิง ข้าจะเริ่มหลอมโอสถแล้ว!"

สิ้นเสียง ไออุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วห้องโอสถ สองฝ่ามือผลักออกไปอย่างช้าๆ เปลวไฟสีฟ้าอ่อนก็ลุกโชนขึ้นมา

หลิวเถาเมื่อเห็นเช่นนี้ ก็ได้แต่เก็บความขุ่นเคืองไว้

หลายวันหลังจากนั้นก็เป็นเช่นนี้ตลอด ขอเพียงเรื่องนี้สืบมาไม่ถึงตัว เฉินชิงหยางก็ค่อยๆ คลายความกังวลลง

วันนี้ตอนลงจากเขา ท้องฟ้าก็มืดแล้ว

เมื่อนึกถึงคำพูดของหลิวเถาเมื่อหลายวันก่อน เฉินชิงหยางกระทั่งปู้ซวีอิ่นก็ยังไม่กล้าใช้ออก เพียงแต่เดินจ้ำอ้าวมุ่งหน้ากลับเรือนหลังเล็กโดยตรง ไม่แม้แต่จะแวะไปที่ต้นสน

จุดเตาถ่าน จุดเทียน

นิ้วมือลูบไล้บนหยกเจี่ยนอุ่นเบาๆ ร่างของสวีเป่าหลิงก็ลอยละล่องออกมา

"บ่าวคารวะนายท่าน"

เฉินชิงหยางมอบโอสถให้นางหนึ่งเม็ดตามปกติ "นี่คือโอสถรวบรวมปราณเม็ดสุดท้ายของข้าแล้ว ช่วงนี้หลิวเถายุ่งอยู่กับการทะลวงระดับ ไม่มีเวลาหลอมโอสถ รอให้นางทะลวงระดับได้แล้ว ข้าก็จะได้สูตรโอสถสำหรับฟื้นฟูจิตวิญญาณให้เจ้า"

ติดตามเฉินชิงหยางมานานเพียงนี้ เขาไม่เคยเอ่ยถึงหลิวเถาว่าเป็นเช่นไร วันนี้เอ่ยถึงเป็นครั้งแรกก็บอกว่าจะทะลวงระดับฝึกตน ทำให้นางรู้สึกอึดอัดใจขึ้นมาอย่างกะทันหัน!

หลิวเถาอายุมากกว่านางสองร้อยปี ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนล้ำหน้านางไปหมด ต่อมาสองร้อยปีระดับฝึกตนก็ไม่มีความคืบหน้าใดๆ ทำให้นางรู้สึกมาตลอดระยะเวลาอันยาวนาน ว่าตนเองสามารถก้าวข้ามหลิวเถาได้ ทว่าตอนนี้เล่า?

นางชะงักไปครู่หนึ่ง "นายท่าน ทะลวงสู่ระดับหนิงหยวนหรือเจ้าคะ?"

"ย่อมใช่ ตอนนี้ขาดอีกเพียงก้าวเดียว ภายในเดือนนี้ไม่น่ามีปัญหาอันใด"

"เช่นนั้น..." สวีเป่าหลิงอดไม่ได้ที่จะถามออกไป "เป็นเพราะโอสถของนายท่านหรือเจ้าคะ?"

"ถูกต้อง โอสถชักนำปราณระดับสาม"

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด นอกเหนือจากความตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้นแล้ว สวีเป่าหลิงก็รู้สึกดีขึ้นมาเล็กน้อยอย่างกะทันหัน

หลิวเถาไม่มีปัญญาทะลวงระดับด้วยตัวเอง ล้วนต้องพึ่งพาโอสถของนายท่านทั้งสิ้น และดูเหมือนว่านายท่านก็ดีต่อนางมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วย

แม้แต่นางเองก็ไม่ทันตระหนักว่า ความคิดของตนกำลังเปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ

"นายท่านช่างมีฝีมือจริงๆ ต่อให้มีระดับฝึกตนถึงระดับหนิงหยวน ผู้ที่สามารถขัดเกลาโอสถชักนำปราณจนถึงระดับสามได้ ก็มีอยู่ไม่มากนัก!"

เฉินชิงหยางยิ้ม "นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น หนทางยังอีกยาวไกล หนทางของเจ้าก็ยังอีกยาวไกลเช่นกัน รีบหลอมรวมโอสถเม็ดนี้เสียเถิด ช่วงนี้เรื่องราวมากมาย ข้าไม่อาจปล่อยเจ้าออกมาได้บ่อยนัก!"

"เจ้าค่ะ"

หลังจากสวีเป่าหลิงหลอมรวมโอสถแล้ว เฉินชิงหยางก็เก็บนางกลับเข้าไป จากนั้นก็นั่งสมาธิจนรุ่งสาง

วันต่อมา

ยามเช้าตรู่

เก็บข้าวของเสร็จสรรพ กำลังจะออกจากประตู กลับเห็นชายสองหญิงหนึ่งลากสัมภาระและห่อผ้าพะรุงพะรัง มองสำรวจเข้ามาจากนอกลานเรือน

ทั้งสามคนล้วนอายุน้อย อย่างมากก็ราวสิบห้าสิบหกปี สีหน้าท่าทางดูอ่อนต่อโลกอยู่มาก

เมื่อเห็นเฉินชิงหยาง เด็กหนุ่มที่เดินนำหน้ามาซึ่งมีรูปร่างค่อนข้างกำยำ ผิวพรรณดำคล้ำ ชุดคลุมยาวสีขาวนวลบนร่างดูเล็กไปเล็กน้อย

"ศิษย์... ศิษย์พี่..." เสียงเรียกนั้นตะกุกตะกัก คาดว่าคงเป็นเพราะท่าทางแก่ชราของเฉินชิงหยาง ไม่สอดคล้องกับกฎที่ว่า 'อายุถึงหกสิบไม่ให้อยู่ต่อ' ของสำนักไท่ซวี

ทว่าเด็กหนุ่มอีกคนที่อยู่ด้านข้าง กลับมีผิวพรรณขาวสะอาด ริมฝีปากแดงฟันขาว นัยน์ตาทั้งคู่เปล่งประกายเฉลียวฉลาด "คารวะศิษย์พี่ ข้าคือศิษย์รับใช้คนใหม่ หลี่เชิ่ง ขอศิษย์พี่โปรดชี้แนะในวันหน้าด้วย ไม่ทราบว่าศิษย์พี่มีนามอันใด?"

น้ำเสียงกังวาน ท่าทีนอบน้อม

เฉินชิงหยางเข้าใจในทันที ยอดเขาสี่ทองมีศิษย์รับใช้คนใหม่มาอีกแล้ว

ตลอดหกสิบปีที่ผ่านมา เขาเคยเห็นเด็กหนุ่มเด็กสาวเช่นนี้มามาก แต่ผู้ที่เหลือรอดอยู่ได้นั้นช่างน้อยจนน่าสงสาร

เขาไม่ได้เอ่ยอันใด เพียงพยักหน้าให้ฝ่ายตรงข้ามเบาๆ

เวลานี้ เด็กหนุ่มร่างกำยำที่ดูเคอะเขินก็ตั้งสติได้ "คารวะศิษย์พี่ ข้าชื่อจางผิง เป็นชาวนาอยู่ตีนภูเขาทองคำแห่งนี้ ไม่ทราบว่าจะเรียกขานศิษย์พี่ท่านนี้ว่าอย่างไร?"

ในบรรดาชุดคลุมยาวสีขาวนวลของทั้งสามคน ชุดของเด็กสาวเห็นได้ชัดว่าใหญ่ไปเล็กน้อย ร่างกายผอมบางเล็กจ้อยดูแกว่งไกวอยู่ในนั้น นางมัดผมหางม้า ยามเอ่ยปากกลับมีท่าทีผ่าเผย "คารวะศิษย์พี่ ข้าน้อยหลินชิงเสวียน เป็นสามัญชนแคว้นจิ้นเจ้าค่ะ"

แคว้นจิ้น นั่นก็คือคนบ้านเดียวกันกับหลวี่อวิ๋นเชิน

ทั้งสามคนต่างแนะนำตัวกันเสร็จสรรพ เฉินชิงหยางจึงกล่าวกับพวกเขาประโยคหนึ่ง "ข้าแซ่เฉิน นามชิงหยาง ตอนนี้ต้องไปทำงานแล้ว พวกเจ้าตามสบายเถอะ!"

กล่าวจบก็เตรียมตัวจะเดินออกไป ทว่าเด็กหนุ่มผู้เฉลียวฉลาดที่ชื่อหลี่เชิ่งกลับรีบตามมาขวางหน้าเขาไว้ "ศิษย์พี่ขออภัยด้วย วันนี้พวกเราเพิ่งได้รับคำสั่งจากผู้ดูแลให้มาพักที่นี่ ไม่ทราบว่าควรจะพักห้องใด ขอศิษย์พี่โปรดชี้แนะด้วยขอรับ?"

เฉินชิงหยางเพียงชี้ไปยังห้องของตนเอง "ที่นี่เป็นของข้า ที่เหลือล้วนว่างเปล่า พวกเจ้าสามคนเลือกได้ตามสบาย ของในลานเรือนก็ใช้ได้ตามสบาย!"

เวลานี้ หลี่เชิ่งล้วงหยกพกออกมาจากอกเสื้อ ชิ้นหนึ่งสลักลวดลายเมฆมงคล สีเขียวมรกต สีสันราวกับเชี่ยเซียนเอ๋อร์ งดงามเป็นอย่างยิ่ง

"เพิ่งมาถึงใหม่ๆ ไม่รู้ว่าศิษย์พี่เฉินชื่นชอบสิ่งใด ของธรรมดาสามัญเล็กน้อยนี้ถือเป็นการแสดงน้ำใจ ในบ้านเกิดของข้า สิ่งนี้มีชื่อว่ายันต์เติงเซียน มีความหมายว่าทะยานสู่ความเป็นเซียนในเร็ววัน"

คนทั้งสองด้านหลังเมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ ล้วนตกตะลึง

ยิ่งไปกว่านั้น เด็กหนุ่มที่ชื่อจางผิง ก็คลำหาตามเนื้อตัวของตนเอง หมายจะหาของที่เหมาะสม มอบให้เฉินชิงหยางตรงหน้าด้วยเช่นกัน ทว่าควานหาไปมา ก็ไม่พบว่าบนเนื้อตัวจะมีสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับการทะยานสู่ความเป็นเซียนได้เลย

เด็กหนุ่มนามว่าหลี่เชิ่งผู้นี้ช่างรู้จักเอาอกเอาใจ ย่อมทำให้เฉินชิงหยางนึกถึงศิษย์น้องจ้าวที่เคยส่งมอบใบไม้ทองคำให้ตน

"ในเมื่อมาบำเพ็ญเพียรแล้ว ก็อย่าได้ใส่ใจกับธรรมเนียมทางโลกเหล่านี้เลย หากยังใส่ใจธรรมเนียมทางโลกเช่นนี้ แล้วจะมาบำเพ็ญเพียรไปไยเล่า?"

เมื่อได้ฟังคำกล่าวนี้ หลี่เชิ่งก็ไม่ได้มีท่าทีขัดเขินแต่อย่างใด รีบเก็บหยกพกกลับไปทันที เปลี่ยนเป็นประสานมือคารวะ "เป็นศิษย์พี่ที่บรรลุสัจธรรมสูงส่ง เป็นข้าที่วู่วามไปเอง"

เมื่อเห็นเช่นนี้ คนทั้งสองด้านหลังต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทั่วทั้งร่างของพวกเขาย่อมไม่มีของขวัญอันใดที่พอนำออกมามอบให้ได้เลย

เฉกเช่นเดียวกับเด็กหนุ่มเด็กสาวจำนวนมากที่เฉินชิงหยางเคยพบเจอมาก่อนหน้านี้ บางคนมาจากครอบครัวร่ำรวย บางคนมาจากตระกูลบัณฑิต บางคนเกิดในครอบครัวชาวนา ทว่าไม่มีข้อยกเว้น เมื่อมาถึงที่นี่ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องเริ่มต้นใหม่ ต้องเริ่มต้นจากศูนย์ทั้งสิ้น

หากมีเส้นทางลัดสู่สวรรค์จริงๆ ก็คงไม่มาเป็นศิษย์รับใช้ที่ยอดเขาสี่ทองแห่งนี้หรอก!

หลังจากนั้นก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก เฉินชิงหยางก็เดินจากไป

ทิ้งให้ทั้งสามคนยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ก่อนจะเริ่มปรึกษาหารือกัน ท้ายที่สุดพวกเขาก็ต่างจัดแจงที่พักของตนเองเรียบร้อย