บทที่ 264 - เก็บเกี่ยวผลผลิตกลับลงเขา!!

บทที่ 264 - เก็บเกี่ยวผลผลิตกลับลงเขา!!

เฉินหมิงนั่งอยู่บนกองหิมะนานถึงสิบห้านาทีเต็มๆ

อาการหอบเหนื่อยถึงได้ค่อยๆ สงบลง

ตอนที่สู้ยิบตากับหมาป่าเมื่อกี้ยังไม่รู้สึกอะไร แต่พอคลายความตึงเครียดลงแล้ว

บาดแผลที่แขนและขาก็เริ่มปวดแสบปวดร้อนขึ้นมา

เลือดไหลซึมออกมาจากรอยขาดของกางเกงและเสื้อโค้ทบุฝ้าย เลอะเทอะพื้นหิมะจนเป็นคราบดำๆ

เขาค้นหาผ้าหยาบๆ จากในตะกร้าสะพายหลัง

แล้วหยิบหิมะสะอาดๆ มากำหนึ่ง เช็ดคราบเลือดรอบๆ บาดแผลให้สะอาด

จากนั้นก็ฉีกเศษฝ้ายจากซับในเสื้อโค้ทบุฝ้าย พันแผลไว้หลายๆ ชั้น

แล้วเอาผ้าหยาบพันทับให้แน่น—ในป่าอากาศหนาวจัด จะปล่อยให้แผลโดนความเย็นไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นแผลจะอักเสบเอาได้

พันแผลเสร็จ เขาก็ลองขยับแขนขาดู

ถึงจะรู้สึกตึงๆ หนักๆ อยู่บ้าง แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการเดินหรือการใช้ปืน เขาถึงได้โล่งใจ

ตอนที่ลุกขึ้นยืน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

ในป่าเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมพัดกิ่งไม้ดัง "อู้ๆ" เท่านั้น

แต่ก็ไม่แน่ว่าอาจจะมีหมาป่าหรือสัตว์ป่าตัวอื่นตามกลิ่นคาวเลือดมาก็ได้

เขาแบกปืนไว้บนบ่า ก้มลงลากซากหมาป่าทั้งห้าตัวมากองรวมกัน

แล้วใช้พลั่วตักหิมะ (ที่หยิบติดมือมาตอนออกจากบ้าน) ขุดหลุมตื้นๆ ไว้หลุมหนึ่ง

ดันซากหมาป่าลงไปในหลุม แล้วกลบด้วยหิมะหนาๆ เหลือทิ้งร่องรอยไว้แค่นิดเดียว

รอตอนกลับลงไป ค่อยเรียกคนมาช่วยขนซากหมาป่าพวกนี้ลงจากเขา

หนังหมาป่าเอาไปขายได้ เนื้อหมาป่าก็เอามาแบ่งกันกินได้ จะปล่อยให้สัตว์ป่าตัวอื่นในป่ามากินไปฟรีๆ ไม่ได้เด็ดขาด

จัดการทุกอย่างเสร็จ เฉินหมิงก็ปัดหิมะออกจากมือ

แบกปืนเดินลึกเข้าไปในป่าต่อ

บาดแผลแค่นี้มันเรื่องเล็ก สำหรับคนที่หากินอยู่ในป่า ใครบ้างที่ไม่เคยเจ็บตัว?

ยิ่งไปกว่านั้น เวลายังเช้าอยู่ แค่หมาป่าห้าตัวนี้ ก็เอาชนะพวกหนิวเอ้อร์หวาได้สบายๆ แล้ว

แต่เขาไม่อยากจะกลับไปแค่นี้—ต้องล่าของมีค่าให้ได้มากกว่านี้สิ

นอกจากจะช่วยเพิ่มรายได้ให้ครอบครัวแล้ว ยังทำให้คนในหมู่บ้านเฟิงโส่วยอมรับในตัวเขาอย่างหมดใจด้วย

เดินไปได้ไม่ไกลนัก จู่ๆ ก็เห็นโพรงถ้ำสีดำๆ หลายโพรงโผล่ขึ้นมาในป่า

มันซ่อนตัวอยู่ตามซอกเขาที่ลับตาคน

ตาของเฉินหมิงลุกวาวขึ้นมาทันที—โพรงถ้ำในป่าแบบนี้ ร้อยทั้งร้อยต้องมีสัตว์ป่าซ่อนอยู่แน่ๆ

โดยเฉพาะในฤดูหนาว สัตว์ป่ามักจะชอบมุดเข้าไปอยู่ในโพรงเพื่อหลบหนาวและหลบภัย

เขาจำได้ว่าพรานป่าเฒ่าเคยบอกไว้ว่า วิธีจัดการกับสัตว์ในโพรงถ้ำ วิธีที่ได้ผลที่สุดคือการรมควัน

นอกจากจะไม่ต้องเสี่ยงมุดเข้าไปในโพรงแล้ว ยังต้อนสัตว์ที่ซ่อนอยู่ข้างในให้ออกมาได้อีกด้วย

เขาเลือกโพรงถ้ำที่ดูตื้นที่สุดก่อนเป็นอันดับแรก

รวบรวมใบสนแห้ง หญ้าแห้ง และกิ่งไม้เล็กๆ จากบริเวณนั้น

กองไว้ที่ปากโพรงถ้ำ เหลือช่องว่างไว้แค่นิดเดียว

จุดไม้ขีดไฟ เปลวไฟลุกพรึ่บเผาไหม้หญ้าแห้งอย่างรวดเร็ว ควันโขมงพวยพุ่งออกมา

ควันเหล่านั้นลอยม้วนตัวเข้าไปในโพรงถ้ำ

เฉินหมิงกลัวว่าควันจะระเหยออกไปหมด จึงหาก้อนหิมะมาอุดไว้รอบๆ

ให้ควันลอยเข้าไปในโพรงถ้ำอย่างเดียว

ผ่านไปครู่เดียว ก็มีเสียง "สวบสาบ" ดังออกมาจากในโพรงถ้ำ

แถมยังมีเสียงร้องแหลมเล็กๆ คล้ายกับมีตัวอะไรกำลังวิ่งพล่านอยู่ข้างใน

เขาไปดักรออยู่ที่ช่องระบายอากาศอีกฝั่งของโพรงถ้ำเรียบร้อยแล้ว

ในมือกำตาข่ายเชือกปอไว้แน่น—นี่คือสิ่งที่เขาตั้งใจเตรียมมาด้วยตั้งแต่ตอนออกจากบ้าน

เผื่อว่าจะเจอพวกสัตว์ปราดเปรียวอย่างเช่น หมาจิ้งจอก หรือ แรคคูนด็อก

และแล้วก็เป็นอย่างที่คิด ไม่ถึงครึ่งนาที เงาสีเหลืองก็ "ฟุ่บ" พุ่งออกมาจากช่องระบายอากาศ

หางฟูฟ่องปัดกวาดไปบนหิมะ มันคือหมาจิ้งจอกสีเหลืองตัวเต็มวัยนั่นเอง!

หมาจิ้งจอกตัวนี้ขนเงางาม ดูรู้เลยว่าสะสมไขมันไว้สำหรับหน้าหนาวไม่น้อย

ขนของมันเป็นประกายระยิบระยับใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น เอาไปขายในตลาดได้ราคาดีทีเดียว

เฉินหมิงมือไวตาไว สะบัดข้อมือโยนตาข่าย "ฟุ่บ" ออกไป

ครอบร่างของหมาจิ้งจอกไว้พอดิบพอดี

หมาจิ้งจอกตกใจร้อง "จี๊ดๆ" พยายามดิ้นรนอยู่ในตาข่าย

แต่ยิ่งดิ้น ตาข่ายก็ยิ่งรัดแน่นขึ้น

เฉินหมิงเดินเข้าไปกดตาข่ายไว้ เอื้อมมือไปจับที่หลังคอหมาจิ้งจอก

ยกขึ้นมาชั่งน้ำหนักดู—หนักตั้งสามสี่ชั่ง การเดินทางครั้งนี้ไม่เสียเปล่าจริงๆ

เขายัดหมาจิ้งจอกลงไปในตะกร้าสะพายหลัง แล้วใช้เชือกผูกปากตะกร้าให้แน่นหนา

เพื่อป้องกันไม่ให้หมาจิ้งจอกดิ้นหลุดออกไปได้

จากนั้น เขาก็เดินวนเวียนหาดูรอบๆ ต่อ

ไม่นานก็เจอโพรงถ้ำอีกสองแห่ง

เขาใช้วิธีเดิม คือกองหญ้าแห้ง แล้วจุดไฟรมควัน

โพรงแรกใช้เวลารมควันเกือบครึ่งชั่วโมง กว่าจะได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากข้างใน

สัตว์ที่พุ่งออกมาจากช่องระบายอากาศคือแรคคูนด็อก ขนสีเทาดำ

ตัวเล็กกว่าหมาจิ้งจอกหน่อย แต่ขนก็มีราคาพอๆ กัน

เฉินหมิงใช้ตาข่ายจับมันอย่างง่ายดาย แล้วยัดลงตะกร้าสะพายหลังไปอีกตัว

ส่วนโพรงที่สองต้องใช้เวลามากขึ้นไปอีก รมควันอยู่นานเกือบชั่วโมง

ถึงจะมีหมาจิ้งจอกสีเหลืองที่ขนสีใกล้เคียงกับตัวแรกมุดออกมา คาดว่าน่าจะเป็นคู่กัน

เฉินหมิงไม่ลังเล จับมันยัดลงตะกร้าไปอีกตัว

ในตะกร้าสะพายหลังตอนนี้มีหมาจิ้งจอกสองตัว แรคคูนด็อกหนึ่งตัว หนักอึ้งเลยทีเดียว

เฉินหมิงลูบตะกร้า รู้สึกอุ่นใจสุดๆ

พอเงยหน้ามองฟ้า ถึงได้สังเกตเห็นว่าดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกแล้ว—หน้าหนาวในตงเป่ยฟ้ามืดเร็ว

เพิ่งจะสี่โมงเย็น ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำลงจนดูเหมือนจะติดอยู่บนยอดเขาแล้ว

ย้อมสีหมู่เมฆบนท้องฟ้าให้กลายเป็นสีแดงเพลิง

สีแดง สีส้ม สีม่วง ปะปนกันไปหมด ดูสวยงามไม่หยอก

แต่นั่นก็หมายความว่าถึงเวลาต้องลงจากเขาแล้ว

เขาแบกปืน สะพายตะกร้าเดินลงเขาไป

เดินไปได้ไม่ไกล ก็ได้ยินเสียงปืนดัง "ปังๆ" แว่วมาแต่ไกล

สลับกับเสียงผู้ชายตะโกนโหวกเหวก

เฉินหมิงเพียงแค่ยิ้มมุมปาก ไม่ได้สนใจอะไร

เขาแบกเหยื่อเท่าที่พอจะแบกไหว แล้วมุ่งหน้าลงเขาไป

ในขณะเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่งของภูเขา บริเวณหุบเขากว้าง

หนิวเอ้อร์หวา ผังเหว่ยต๋า จางหลาวซาน และหลี่ซิ่วเหลียนทั้งสี่คน

กำลังวิ่งไล่จับกระต่ายป่าสีเทาตัวหนึ่งอย่างเอาเป็นเอาตาย

กระต่ายตัวนั้นวิ่งไม่ได้เร็วนัก แต่หนิวเอ้อร์หวาวิ่งไล่ตามหลังมันไป

ยกปืนขึ้นยิง "ปังๆ" ไปสองนัด กระสุนเจาะลงพื้นหิมะหมด ทำเอาหิมะฟุ้งกระจายไปทั่ว

"แม่งเอ๊ย ทำไมไม่โดนวะ!"

หนิวเอ้อร์หวาสบถด่า หอบหายใจแฮ่กๆ แล้ววิ่งตามต่อไป

เท้าสะดุดหิมะ ล้ม "โครม" หน้าคะมำลงไปในกองหิมะ—หิมะลึกถึงหัวเข่า

เขาตะเกียกตะกายอยู่นาน กว่าผังเหว่ยต๋าจะมาดึงตัวขึ้นมา กางเกงเปียกไปครึ่งท่อน

หนาวจนตัวสั่นงันงก

ผังเหว่ยต๋ารับปืนมา ลองยิงดูบ้างสองนัด

ผลก็ไม่ต่างจากหนิวเอ้อร์หวา กระสุนพลาดเป้าไปหมด

บางนัดเฉียดหูกระต่ายไป บางนัดก็พุ่งไปเจาะต้นไม้

ทำเอาหิมะร่วงกราวลงมา

ส่วนจางหลาวซานยิ่งหนักกว่าเก่า วิ่งๆ อยู่ก็ลื่นไถล

ล้มก้นจ้ำเบ้า ปืนกระเด็นหลุดมือไปไกล

ตอนลุกขึ้นมา จมูกก็แดงก่ำเพราะความหนาว ปากก็สบถด่าไม่หยุด

กระต่ายป่าตัวนั้นก็ทำเหมือนกำลังเล่นตลกกับพวกเขา วิ่งๆ หยุดๆ

สุดท้ายก็ "ฟุ่บ" มุดหายเข้าไปในพุ่มไม้ ไร้ร่องรอยไปเลย

หนิวเอ้อร์หวากับพรรคพวกยืนนิ่งอยู่กับที่ มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ปืนในมือยังคงมีควันลอยกรุ่นๆ แต่แม้แต่ขนกระต่ายก็ไม่ได้สัมผัส—บ่ายวันนี้ทั้งบ่าย

พวกเขายิงปืนไปเจ็ดแปดนัด แต่ไม่โดนเป้าเลยสักนัด

หลี่ซิ่วเหลียนที่ยืนดูอยู่ด้านหลังถอนหายใจเฮือกใหญ่

ในมือหิ้วไก่ป่าเหี่ยวๆ สองตัว นั่นคือไก่ที่เธอใช้กับดักจับได้ที่ตีนเขาตอนเที่ยง

การตามไอ้สามคนนี้ขึ้นเขามา มันช่างไร้สาระสิ้นดี—พวกมันถือปืนดูน่าเกรงขาม

แต่วิ่งวุ่นกันทั้งบ่าย กลับได้กระต่ายป่าผอมๆ มาคนละตัว

เหยื่อที่เป็นชิ้นเป็นอันก็ไม่มีเลย

เธอมองดูท้องฟ้าสีแดงเพลิง พลางคิดในใจ

ถ้าต้องไปสู้กับเฉินหมิง พวกนี้แพ้หลุดลุ่ยแน่นอน

ส่วนที่หน้าศาลาหมู่บ้านในตอนนี้

หนิวเอ้อร์หวามีสีหน้าภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด

เขาชู "ผลงาน" ของตัวเองขึ้นสูงด้วยมือทั้งสองข้าง

มือซ้ายจับไก่ป่าขนลายจุดไว้แน่น

ไก่ป่าตัวนั้นพยายามกระพือปีกดิ้นรนอย่างสูญเปล่า

ส่วนมือขวาก็หิ้วกระต่ายป่าตัวอ้วนท้วน

หูกระต่ายตกห้อยลงมาอย่างหมดแรง ไม่มีเรี่ยวแรงจะดิ้นรนอีกต่อไป

ดวงตาที่เล็กอยู่แล้วของเขา ตอนนี้หยีลงจนแทบจะเป็นเส้นตรง

รอยยิ้มกว้างจนแทบจะฉีกถึงรูหู ความโอ้อวดฉายชัดอยู่บนใบหน้า

ผังเหว่ยต๋าเดินตามหลังเขามา

บนหลังสะพายปืนล่าสัตว์ ปากกระบอกปืนสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเย็นเป็นประกายเย็นเยียบ

ที่เอวของเขายังมีนกป่ายับยู่ยี่ห้อยอยู่หลายตัว

เวลาเดิน นกป่าพวกนั้นก็แกว่งไปมาเบาๆ ตามจังหวะก้าวเดิน

เหมือนเป็น "ถ้วยรางวัล" ที่ห้อยประดับกาย และเหมือนเป็นการโอ้อวด "ความสำเร็จ" ในการล่าสัตว์ครั้งนี้

ทั้งสองเพิ่งจะเดินมาถึงก้อนหินหน้าศาลาหมู่บ้าน

หนิวเอ้อร์หวาก็แกล้งกระแอมไอ จงใจทำเสียงดังขึ้นอีกหลายระดับ

"ทุกคนดูสิ! สัตว์ป่าพวกนี้ ยังไงก็ต้องพึ่งพรานป่าเก่าอย่างพวกเรานี่แหละ!"

พูดจบ เขาก็จงใจวางไก่ป่าและกระต่ายป่าลงบนก้อนหินเสียงดัง "ป้าบ"

ไก่ป่าตกใจ กระพือปีกร้องขึ้นมาอีกสองเสียง

หนิวเอ้อร์หวายื่นมือไปกดหัวไก่ป่าไว้ กวาดสายตามองชาวบ้านที่มามุงดูอย่างได้ใจ

"วันนี้ขึ้นเขาไป แป๊บเดียวก็ได้ของพวกนี้มา ดีกว่าพวกคนต่างถิ่นตั้งเยอะ—"

คำพูดที่แฝงไปด้วยนัยยะนั้น หมายถึงเฉินหมิงอย่างเห็นได้ชัด

ผังเหว่ยต๋าก็รีบเข้ามาสมทบ ตบปืนล่าสัตว์ที่สะพายอยู่บนหลัง

"นั่นน่ะสิ! ฝีมือยิงปืนของพี่เอ้อร์หวา ในหมู่บ้านเฟิงโส่วของเราถือว่ายอดเยี่ยมที่สุดแล้ว!

บางคนมีปืนใหม่ก็เปล่าประโยชน์ คงไม่ได้แม้แต่จะเห็นเงาไก่ป่าด้วยซ้ำ!"

ชาวบ้านที่สนิทกับหนิวเอ้อร์หวาบางคนก็รีบพูดสนับสนุน

บ้างก็ชมว่าหนิวเอ้อร์หวาเก่งกาจ บ้างก็พูดจาเหน็บแนมเฉินหมิง

พอหนิวเอ้อร์หวาได้ยินคำพูดเหล่านี้ ก็ยิ่งยืดอกขึ้นด้วยความภูมิใจ

เอามือลูบขนลายจุดของไก่ป่า แววตาเต็มไปด้วยความมั่นใจ

"ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยล่าสัตว์นี่ นอกจากฉันแล้ว จะมีใครเหมาะสมอีกล่ะ?

รอเดี๋ยวเฉินหมิงกลับมา ฉันก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าเขาจะมีอะไรมาอวด!"

พูดจบ เขาก็นั่งลงบนบันไดหน้าศาลาหมู่บ้าน

วางไก่ป่าและกระต่ายป่าไว้ข้างขา นั่งรอเยาะเย้ยเฉินหมิง

ผังเหว่ยต๋าก็นั่งลงข้างๆ เขา ล้วงกล้องยาสูบออกมาจากกระเป๋า

ค่อยๆ บรรจุยาสูบ จุดไฟ พลางชำเลืองมองไปทางหน้าหมู่บ้านเป็นระยะ

เห็นได้ชัดว่าเขาก็กำลังรอคอยที่จะเห็นภาพเฉินหมิงกลับมามือเปล่าเช่นกัน

(จบแล้ว)