บทที่ 385 บุตรชายเพียงผู้เดียวของอ๋องเหลียง ผู้ถูกกำหนดให้เป็นกษัตริย์ตั้งแต่แรก

“ฮ่าๆๆ!”

อิ๋งเทียนหัวเราะเสียงดัง ทำให้เว่ยหลิงเริ่มรู้สึกหวาดหวั่น เขาค่อย ๆ เดินเข้าไปตรงหน้าอีกฝ่าย ก้มมองลงด้วยสายตาเย็นชา ก่อนเอ่ยขึ้น

“เว่ยหลิง เจ้ายังมองสถานการณ์ไม่ออก ข้าจะถามเจ้าเพียงข้อเดียว... ปีนี้ท่านอ๋องมีพระชนมายุเท่าใด?”

เว่ยหลิงชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่เข้าใจว่าเหตุใดอิ๋งเทียนจึงถามเรื่องนี้ แต่ก็ยังตอบออกมา

“ปีนี้... ท่านอ๋องมีพระชนมายุสามสิบหกพรรษาแล้ว”

“เรื่องนี้เจ้ากลับจำได้ดี”

อิ๋งเทียนแค่นหัวเราะ ก่อนถามต่อ

“เช่นนั้นข้าจะถามอีกข้อ... ปัจจุบันท่านอ๋องมีพระโอรสกี่พระองค์?”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ หัวใจของเว่ยหลิงก็สั่นสะท้านทันที เขาตอบด้วยเสียงสั่นเครือ

“ทะ... ท่านอ๋อง... จนถึงวันนี้... ยังไม่มีพระโอรส”

ทันทีที่คำพูดหลุดออกมา ความสิ้นหวังก็ถาโถมเข้าสู่หัวใจของเว่ยหลิงในพริบตา

ในที่สุดเขาก็เข้าใจความหมายของอิ๋งเทียน

แม้อีกฝ่ายจะไม่ได้พูดตรง ๆ แต่ทุกอย่างชัดเจนอยู่แล้ว

อ๋องเหลียงมีพระชนมายุสามสิบหกพรรษา แต่กลับยังไร้พระโอรส สำหรับเจ้าผู้ครองแคว้น นี่คือสิ่งที่แทบเป็นไปไม่ได้ และไม่ควรเกิดขึ้นที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากอ๋องเหลียงขึ้นครองบัลลังก์ พระองค์ก็แต่งตั้งอิ๋งเทียนเป็นรัชทายาททันที

สิ่งนี้หมายความว่า...

ผู้มีสิทธิ์สืบทอดบัลลังก์แห่งแคว้นเหลียง มีเพียงอิ๋งเทียนผู้เดียว

และนั่นก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ว่า...

ตั้งแต่แรกเริ่ม อ๋องเหลียงก็ตั้งพระทัยให้อิ๋งเทียนขึ้นเป็นอ๋องเหลียงองค์ต่อไปแล้ว

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เว่ยหลิงก็รู้สึกเหมือนกระแสความเย็นเยียบพุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสู่ศีรษะ หัวใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

เขารู้ดีว่า...

ครั้งนี้ตนตกสู่ทางตันอย่างแท้จริง ไม่มีทางหลบหนีอีกแล้ว

“ตั้งแต่วินาทีที่เสด็จอาอิ๋งหวงขึ้นครองบัลลังก์ ผู้ที่จะเป็นอ๋องเหลียงองค์ต่อไป... ก็มีได้เพียงข้า อิ๋งเทียน”

อิ๋งเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยบารมีและความองอาจอันไม่อาจโต้แย้ง

เมื่อเว่ยหลิงได้ยินประโยคนั้น ก็แทบหายใจไม่ออก ความกลัวและความสิ้นหวังกลืนกินจิตใจของเขาจนหมดสิ้น

“ท่านรัชทายาท! ข้า... ข้าผิดไปแล้ว! ขอท่านไว้ชีวิตข้าด้วย!”

เว่ยหลิงรีบก้มกราบอีกครั้ง แต่ด้วยร่างอ้วนมหึมา ทำให้ศีรษะของเขาแทบแตะพื้นไม่ได้

“เดิมทีข้าคิดจะพาเจ้ากลับไปสอบสวนที่ศาล府尹 แต่เจ้ากลับกล่าววาจากบฏต่อแผ่นดิน ความผิดถึงขั้นสมควรตาย วันนี้... เจ้าจะเป็นบุตรหลานขุนนางคนแรกที่ตายด้วยมือของข้า”

สิ้นเสียงของอิ๋งเทียน

พลังรังสรรค์มหาศาลก็ปะทุออกจากร่างของเขา ก่อนรวมตัวเป็นหอกมังกรสีดำทอง

ปลายหอกพุ่งตรงเข้าแทงลำคอของเว่ยหลิง

ฉึก!

ร่างอ้วนมหึมาถูกตรึงแน่นกับพื้นดิน

“อ๊าก...”

ดวงตาของเว่ยหลิงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่ยินยอม เขาพยายามดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อหลุดพ้นจากปลายหอก

แต่ทุกอย่างล้วนไร้ประโยชน์

“ไม่...”

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

“จุดจบของเจ้าในวันนี้ เกิดจากการหลงตนเองสูงส่ง เหยียบย่ำกฎหมาย ไม่เห็นกฎหมายอยู่ในสายตา วันนี้ข้าฆ่าเจ้า เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น”

อิ๋งเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

คำพูดนั้นทำให้เว่ยหลิงหมดสิ้นความหวังโดยสมบูรณ์

“ท่านรัชทายาท... ข้า...”

เว่ยหลิงยังอยากจะพูดอะไรอีก แต่ทุกอย่างสายเกินไปแล้ว

แววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังค่อย ๆ เลือนหาย ก่อนร่างทั้งร่างจะหมดลมหายใจในที่สุด

อิ๋งเทียนมองศพของเว่ยหลิง ก่อนหันมาทางฉือซ่ง

“ไม่คิดเลยว่า ความแข็งแกร่งของเจ้าจะก้าวหน้าได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ สมกับเป็นบุตรของท่านหนิงจริง ๆ”

ฉือซ่งประสานมือคารวะ

“ท่านรัชทายาทกล่าวชมเกินไปแล้ว ข้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นจวี่เหรินเท่านั้น หากเทียบกับท่านรัชทายาทที่อยู่ขั้นจิ้นซื่อ ยังห่างไกลอีกมาก”

อิ๋งเทียนยิ้มบาง ๆ

“ทั้งหมดนี้ก็ต้องยกความดีให้บิดาของเจ้าเช่นกัน ตอนนี้เขากลับถึงจวนแม่ทัพแล้ว หากเจ้าไม่มีธุระ ก็รีบกลับไปพบหน้ากันเสีย”

“ส่วนเรื่องที่เหลือ ปล่อยให้ข้าจัดการเอง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มอ่อน ๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าของฉือซ่ง

ในเวลานั้น เรือบุปผาก็เทียบท่าริมฝั่งพอดี

สวี่เส้าชงกระโดดลงจากเรือ พยายามอดกลั้นความรู้สึกคลื่นไส้จากภาพแขนขาและซากศพที่กระจัดกระจายเต็มพื้น ก่อนประสานมือคารวะอิ๋งเทียน

“ท่านรัชทายาท ไม่ได้พบกันนานแล้ว”

อิ๋งเทียนมองเขาแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย

“เส้าชง แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้ากับตระกูลเว่ยมีเรื่องบาดหมางอะไรกัน แต่เจ้าเป็นสหายของข้า ข้าจะไม่ยอมให้ผู้ใดทำร้ายเจ้า”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความอบอุ่นก็เอ่อล้นในหัวใจของสวี่เส้าชง

เขารู้ดีว่า สหายผู้นี้แม้ภายนอกจะดูเย็นชา แต่แท้จริงแล้วเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับมิตรสหายอย่างยิ่ง

“ขอบพระคุณท่านรัชทายาท”

สวี่เส้าชงประสานมือกล่าว

“ดี อีกสักครู่เจ้าตามข้าเข้าวังไปเข้าเฝ้าท่านอ๋อง ส่วนที่นี่... ให้ผู้ว่าการนครหลวงมาจัดการก็พอ”

หลังจากอิ๋งเทียนและสวี่เส้าชงจากไป

จวงเตี๋ยเมิ่งและหลี่เมิ่งก็เดินออกมาจากเรือบุปผา

แต่ทั้งสองไม่ได้ขึ้นฝั่ง

หลี่เมิ่งสวมหมวกสานสีขาวบริสุทธิ์ และยังใช้ผ้าคลุมหน้าปกปิดใบหน้าไว้ ทำให้ไม่มีผู้ใดมองเห็นโฉมหน้าของนาง

“พื้นตรงนี้ทั้งเหนียวทั้งเลอะเทอะ สกปรกจะตาย พวกเราไปขึ้นฝั่งอีกด้านกันเถอะ”

จวงเตี๋ยเมิ่งมองภาพเลือดเนื้อกระจัดกระจายบนฝั่งด้วยสีหน้ารังเกียจ

“อืม”

หลี่เกอพยักหน้า ก่อนหันไปบอกคนแจวเรือ

“ท่านคนแจว พาเรือไปเทียบท่าอีกฝั่งเถิด”

เมื่อคนแจวได้ยิน ก็รีบเดินไปยังท้ายเรือเพื่อบังคับเรือมุ่งหน้าไปอีกฟาก

เขาไม่เคยเห็นภาพนองเลือดเช่นนี้มาก่อน ตั้งแต่แรกก็หวาดกลัวจนใบหน้าซีดเผือด ขาอ่อนแรง

พอได้ยินคำของหลี่เกอ ก็ราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบพายเรือออกไปทันที

ขณะเดียวกัน ฉือซ่งก็กระโดดกลับขึ้นเรือบุปผา

จากนั้นเดินทางไปยังอีกฝั่งพร้อมกับสองสาว

เมื่อขึ้นฝั่งแล้ว ฉือซ่งก็กล่าวอำลาหลี่เกอ ก่อนหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากหยกเก็บของ แล้วยื่นให้นาง

“คุณหนูหลี่เกอ นี่คือจดหมายที่คุณหนูหลี่เมิ่งฝากถึงท่าน ข้ากลัวว่าจะลืม จึงเขียนเก็บไว้ ตอนนี้ก็ขอมอบให้ท่าน”

เมื่อได้ยินชื่อ “หลี่เมิ่ง” หลี่เกอก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

นางรับจดหมายมา แต่ไม่ได้เปิดอ่านทันที กลับเอ่ยถามเบา ๆ

“พี่หญิง... ตอนนี้สบายดีหรือไม่?”

ฉือซ่งมองนางพลางตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“คุณหนูหลี่เมิ่งสบายดีทุกอย่าง นางฝากมาบอกว่า ตอนนี้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุข ขอให้ท่านไม่ต้องเป็นห่วง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความอบอุ่นก็เอ่อล้นขึ้นในหัวใจของหลี่เกอ

นางรู้ดีว่าพี่สาวเป็นห่วงตนมาตลอด แม้ทั้งสองจะพลัดพรากกันมาหลายปี แต่สายสัมพันธ์ของสองพี่น้องไม่เคยจางหาย

“ขอบคุณท่านมาก... ฉือซ่ง”

หลี่เกอกล่าวด้วยเสียงสั่นเล็กน้อย แม้จะพยายามควบคุมอารมณ์ของตนแล้วก็ตาม

ฉือซ่งยิ้มบาง ๆ

“ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงเรื่องบังเอิญเท่านั้น”

จากนั้นเขาหันไปมองจวงเตี๋ยเมิ่ง

“เจ้าตัวแสบ บิดาข้ากลับจวนแม่ทัพแล้ว ข้าจะกลับไปหาท่าน เจ้าจะไปด้วยหรือไม่?”

“แน่นอนสิ!”

ดวงตาของจวงเตี๋ยเมิ่งเป็นประกายทันที

“ข้าได้ยินพวกอา ๆ ในสำนักพูดถึงบิดาของเจ้าทุกวัน ว่าเป็นแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ ค้ำฟ้า ค้ำแผ่นดิน เกรียงไกรสะเทือนหลายแคว้น ข้าก็อยากเห็นกับตาสักครั้งเหมือนกัน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉือซ่งก็หัวเราะออกมาอย่างช่วยไม่ได้

เขาไม่คิดเลยว่า ยัยตัวแสบคนนี้จะอยากพบบิดาของตนมากถึงเพียงนี้।