บทที่ 83 หรือว่าจะเป็นจ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์จริงๆ? (ตอนฟรี)

บทที่ 83 หรือว่าจะเป็นจ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์จริงๆ?

แมนชูพักอยู่ในเมืองใบไม้เหมันต์เป็นเวลาสามวัน

ร็อดมอบหมายการจัดการสินค้าให้กับลอเรนซ์ ส่วนเขากับดูรันท์ก็ยุ่งอยู่กับกิจการกองกำลังอาสาสมัคร

จนกระทั่งวันที่สี่ เมื่อแมนชูกำลังเตรียมตัวจะจากไป ร็อดจึงปรากฏตัวขึ้นเพื่อกล่าวอำลา

ในการเดินทางครั้งนี้ แมนชูไม่เพียงแต่ไม่ได้กำไรแม้แต่เหรียญทองแดงเดียว แต่กลับต้องจ่ายเงิน 170 เหรียญทองให้กับร็อด

และนี่ยังไม่รวมเกลืออีกสามสิบถังใหญ่ที่ยังไม่ได้ขนไป

"ท่านบารอน โปรดเก็บเหรียญทองเหล่านี้ไว้ให้ดี ข้าจะนำสินค้ามาแลกเปลี่ยนในครั้งต่อไป"

น้ำเสียงของแมนชูเจือความขมขื่นเล็กน้อย

เหรียญทองเหล่านี้เป็นทรัพย์สินส่วนตัวเกือบทั้งหมดของแมนชูแล้ว การนำออกมาทั้งหมดในคราวเดียวทำให้เขารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

แต่เมื่อนึกถึงสินค้าบนรถม้า แมนชูก็กลับมามั่นใจอีกครั้ง

"ฮ่าฮ่า ดี!"

ร็อดตอบตกลงทันที เขาอยากจะแลกเปลี่ยนเหรียญทองทั้งหมดเป็นสินค้าใจจะขาด

ตอนนี้เหรียญทองไม่มีค่าอะไรในมือ ต้องใช้จ่ายออกไปเท่านั้นจึงจะเปลี่ยนเป็นพลังได้

จากนั้นร็อดก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และถามด้วยเสียงเบาๆ "ราคาโดยทั่วไปของอัญมณีเหนือธรรมดาอยู่ที่เท่าไหร่?"

"อัญมณีเหนือธรรมดา… ราคาไม่แน่นอนอย่างยิ่ง"

แมนชูก้มหน้าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วอธิบาย "บางคนบอกว่าของสิ่งนี้มหัศจรรย์มาก แต่หลายคนก็คิดว่ามันไร้ค่า ดังนั้นราคาถูกๆ ก็มีตั้งแต่หนึ่งร้อยเหรียญทอง ส่วนแพงๆ ก็มีถึงหนึ่งพันเหรียญทอง"

"ถ้าราคาประมาณหนึ่งร้อยเหรียญทอง เจ้าช่วยซื้อให้ข้าสักสองชิ้น เอาแบบที่ไม่ซ้ำกันนะ"

ร็อดเพียงแค่อยากรู้ผลของนักสะสมของเหนือธรรมดาเท่านั้น แต่ยังไม่ถึงขั้นที่จะทุ่มทรัพย์สินทั้งหมด

สองร้อยเหรียญทองถือเป็นขีดจำกัดที่ร็อดยอมรับได้ในตอนนี้แล้ว

ถ้าแมนชูสามารถหาอัญมณีเหนือธรรมดาในราคาหนึ่งร้อยเหรียญทองได้จริงๆ สินค้าล็อตต่อไปของเขาก็คงเพียงพอที่จะจ่าย

แน่นอนว่า หนึ่งร้อยเหรียญทองถือว่าไม่แพงสำหรับของเหนือธรรมดา

เพียงแต่ตอนนี้ร็อดขาดเงินสดอยู่เล็กน้อย

"ตกลง"

หลังจากแมนชูตอบรับ เขาก็ถามอีกครั้ง "ท่านต้องการอัญมณีเหนือธรรมดาประเภทไหน?"

"ยกเว้นอัญมณีแห่งชีวิต อัญมณีแห่งจิตใจ และอัญมณีเวทมนตร์ ข้าต้องการอย่างอื่นทั้งหมด"

ด้วยงบประมาณที่จำกัด ร็อดย่อมต้องการให้ความสำคัญกับสิ่งที่เขายังไม่มีก่อน

"เอาล่ะ หากท่านไม่มีอะไรจะสั่งอีก ข้าจะออกเดินทางแล้ว"

"เพื่อความไม่ประมาท จ้างกองกำลังคุ้มกันด้วยเมื่อเจ้าไปถึงเมืองชายแดน"

ร็อดกำชับ

แมนชูเคยเสนอเรื่องจ้างทหารของร็อด แต่กองทัพของร็อดไม่สามารถแยกกำลังพลออกไปได้เลย และไม่สามารถให้การสนับสนุนใดๆ แก่แมนชูได้

"ขอรับ ข้าจะทำตามนั้น"

แมนชูพยักหน้า โค้งคำนับ แล้วจึงออกเดินทางไปพร้อมกับคาราวาน

หลังจากมองส่งแมนชูจนลับตา ร็อดก็วางแผนเส้นทางขนส่งธัญพืชในพื้นที่เกษตรกรรมต่อ

งานนี้เป็นงานที่ง่ายที่สุดที่ร็อดต้องจัดการในขณะนี้

ระหว่างที่ทีมก่อสร้างถนนกำลังทำงาน ร็อดก็ว่างลง เขาเล่นกับมังกรสองเท้าตัวเล็กสองตัวอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับว่ากำลังพักร้อน

ร็อดทนใช้ชีวิตแบบนี้ได้เพียงสองวัน เขาก็ใช้เวลาว่างทั้งหมดไปกับการฝึกฝน

"แคร้ง!"

บนทุ่งหญ้าเนินเขา อาวุธที่ยังไม่ได้ลับคมสองชิ้นปะทะกัน แกนเลอร์ถอยหลังกรูด ฝ่ามือชาหนึบ

"สะใจจริง! เอาอีก!"

แกนเลอร์ซึ่งสวมชุดเกราะแผ่นหนัก หยิบขวานศึกของเขาขึ้นมาแล้วพุ่งเข้าใส่ร็อดอีกครั้ง

ร็อดมองแกนเลอร์ที่จ้องเขม็ง ยิ้มออกมา แล้วเหวี่ยงดาบใหญ่ของเขาอย่างสบายๆ ปัดป้องขวานศึกด้วยดาบใหญ่ได้อย่างง่ายดาย แล้วออกแรงกระแทกส่งแกนเลอร์ถอยกลับไป

แกนเลอร์ไม่ยอมแพ้ เปิดฉากโจมตีต่อเนื่อง แต่ก็ถูกร็อดปัดป้องได้อย่างง่ายดายทั้งหมด

หลังจากต่อสู้กันเป็นเวลานาน แกนเลอร์ก็หอบหายใจ "ฮั่กๆ ไม่ถูกต้อง ข้าไม่เคยเห็นใครใช้ดาบใหญ่เหมือนเจ้าใช้ดาบมือเดียวเลย

เจ้าเหวี่ยงมันได้ตามใจชอบโดยไม่ต้องรวบรวมพลัง และความเร็วของเจ้าก็เร็วกว่าข้าเสมอ ข้าสู้ไม่ได้เลย"

ร็อดยิ้ม "จริงๆ แล้ว ข้ายังไม่ได้ใช้กำลังเต็มที่เลย ตอนนี้ข้ากำลังฝึกปรือทักษะอยู่ต่างหาก"

ดูรันท์เชื่อว่าพละกำลังในปัจจุบันของร็อดนั้นยอดเยี่ยมมาก และการฝึกฝนเพลงดาบและประสบการณ์การต่อสู้ที่เชี่ยวชาญสามารถเพิ่มพลังการต่อสู้ได้เร็วกว่าการฝึกหายใจ

"ท่านยังไม่ได้ใช้กำลังเต็มที่อีกเหรอ?"

แกนเลอร์ขว้างขวานและโล่กลมทิ้ง "ข้าไปแล้ว ข้าไม่เล่นแล้ว"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ร็อดหัวเราะสองครั้งแล้วปลอบ "ความอึดของเจ้าก็ดีมากเช่นกัน ที่สามารถสู้กับข้าได้นานขนาดนี้ทั้งที่สวมเกราะอยู่"

แกนเลอร์หัวเราะเบาๆ สองครั้ง จากนั้นก็ขยับเข้ามาใกล้ๆ อย่างมีลับลมคมใน

"จริงสิ ท่านจำเรื่องที่ข้ารายงานท่านเกี่ยวกับความรู้สึกพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันได้ไหม?"

ร็อดพยักหน้า

สิ่งที่แกนเลอร์พูดถึงคือการเพิ่มขึ้นของพละกำลังจาก 【ผู้เก็บเกี่ยวเนื้อหนัง】

"ข้าเพิ่งค้นพบความเชื่อมโยงกับการกินเนื้อเมื่อวันก่อน!"

แกนเลอร์ดูเหมือนจะค้นพบความลับอันยิ่งใหญ่ และอธิบายด้วยความประหลาดใจ "วันนั้น ตอนที่เราอยู่ที่บ้านของซูเธอร์ เรากำลังเตรียมจะจัดการกับนางตอนกลางดึก แล้วจู่ๆ ข้าก็รู้สึกเหมือนร่างกายถูกสูบพลังออกไปจนหมดแรง

ตอนนั้นข้ากลัวมาก คิดว่าตัวเองกำลังจะตาย!"

"เดิมทีข้าอยากจะไปหาคุณลูน่าเพื่อดูว่าข้าเป็นอะไร แต่พอได้กินกระต่ายตอนเที่ยงวันรุ่งขึ้น ข้าก็หายดีทันที!"

ร็อดแสร้งทำเป็นประหลาดใจและถาม "งั้นคืนก่อนหน้านั้นเจ้าไม่ได้กินเนื้อเหรอ?"

"ใช่ ตอนนั้นข้ารีบร้อนอยากเจอซูเธอร์มาก เลยไม่มีเวลากินอาหารเย็น

บังเอิญว่าบ้านของนางไม่มีเนื้อพอดี คืนนั้นข้าเลยได้กินแค่ขนมปัง"

แกนเลอร์พูดต่อ "ข้าให้โดรอนกับเจสลองทดสอบดูแล้ว พวกเขาก็เป็นเหมือนกัน"

ร็อดเหลือบมองแกนเลอร์แล้วพูดเรียบๆ "งั้นเจ้าก็ควรกินเนื้อให้มากขึ้นสิ ข้าก็ไม่เคยให้เนื้อพวกเจ้าน้อยลงอยู่แล้วนี่"

"ขอรับ ข้ากินมันทุกวันตั้งแต่นั้นมา"

แกนเลอร์นั่งลงบนพื้น มองขึ้นไปที่ร็อด ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็หยุดกะทันหัน แล้วก้มหน้าลงอีกครั้ง

ร็อดเห็นท่าทางของเขาจึงถาม "มีอะไรอยากพูดก็พูดมา"

"ไม่มีอะไรขอรับ ท่านลอร์ด เพียงแต่ข้ากับพวกพี่น้องคิดไม่ออกว่าทำไมพละกำลังของเราถึงเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน จนกระทั่งหลังจากพวกคนป่าเถื่อนเหล่านั้นมา เราถึงพอจะเข้าใจอะไรบางอย่าง"

แกนเลอร์ขยับก้นเข้ามาใกล้ร็อด ลดเสียงลงแล้วพูดว่า

"ท่านคงไม่ใช่จ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์จริงๆ ใช่ไหมขอรับ?"

ร็อดหันหน้าไปมองสีหน้าคาดหวังและประหลาดใจของแกนเลอร์ รู้สึกเหลือเชื่อในใจ

เจ้าหมอนี่จะไปเชื่อทฤษฎีหลอกลวงที่ใช้หลอกพวกคนป่าเถื่อนแบบนั้นได้อย่างไร?

แต่ร็อดยังคงทำหน้านิ่งเฉยและถาม "ทำไมเจ้าถึงคิดเช่นนั้น?"

"นี่เป็นคำอธิบายเดียวสำหรับปฏิกิริยาผิดปกติของร่างกายพวกเรา"

แกนเลอร์เกาหัวแล้วพูดต่อ "ร่างกายของพวกเราไม่เคยมีความผิดปกติแบบนี้มาก่อน จนกระทั่งหลังจากเข้าร่วมดินแดนของท่าน

ข้าไปถามพวกชาวพื้นเมืองและทาสคนอื่นๆ ที่นี่แล้ว พวกเขาก็ไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อนเช่นกัน จนกระทั่งหลังจากที่ท่านมา"

แกนเลอร์จ้องมองร็อด "สิ่งเดียวที่เรามีเหมือนกันก็คือท่าน"

ร็อดตะลึงไปเล็กน้อยหลังจากได้ฟังคำพูดของแกนเลอร์

แกนเลอร์เปรียบเทียบชาวเมือง ทาส และตัวเขาเอง โดยตัดปัจจัยอื่นๆ ที่อาจมีอิทธิพลออกไป

ในที่สุด แกนเลอร์ก็สรุปคุณลักษณะร่วมกันของคนเหล่านี้ และลงความเห็นว่าสาเหตุที่เป็นไปได้มากที่สุดที่ทำให้พละกำลังของพวกเขาเพิ่มขึ้น

ก็คือร็อด ผู้เป็นลอร์ด

ไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าหมอนี่ถึงจะมีความละเอียดรอบคอบทั้งที่ดูหยาบกระด้าง

"ก็สมเหตุสมผล!"

ร็อดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แสร้งทำเป็นประหลาดใจ แล้วพูดว่า "งั้นสิ่งที่ผู้เผยพระวจนะแห่งเผ่าไวท์ฟรอสต์พูดก็เป็นเรื่องจริงงั้นเหรอ?"

"ข้าคิดว่าเป็นเช่นนั้นขอรับ!"

แกนเลอร์พยักหน้าอย่างหนักแน่น ยืนยันความคิดของตัวเองอีกครั้ง

"รอดูกันไปก่อน บางทีอาจจะเป็นเรื่องบังเอิญก็ได้?"

ร็อดแย้งด้วยความสงสัยเล็กน้อย

แต่ยิ่งเขาทำเช่นนั้น แววตาของแกนเลอร์ก็ยิ่งแน่วแน่มากขึ้น

—ไม่ต้องพูดแล้ว มันคือท่านนั่นแหละ

… …

… …