บทที่ 78 คาราวานกลับมา (ตอนฟรี)

บทที่ 78 คาราวานกลับมา

ฟรอสต์ไม่เคยคาดคิดว่าธันเดอร์ ซึ่งยอมจำนนต่อการข่มขู่ของเธอมาโดยตลอด จะก่อกบฏ เธอตอบสนองไม่ทันและถูกกดลงกับพื้น

"แอ๊!"

ฟรอสต์กรีดร้อง เสียงของเธอเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความอับอายที่แหลมคม ราวกับเสียงน้ำแข็งเสียดสีกันที่บาดหู

ทันใดนั้น เธอก็กางปีก สลัดตัวหลุดจากธันเดอร์ และตอบโต้อย่างดุเดือด

กรงเล็บของเธอฉีกกระชากอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ไม่สามารถสั่นคลอนธันเดอร์ได้แม้แต่น้อย เธอทำได้เพียงบินหนีไปด้วยความลนลาน สร้างระยะห่าง และดวงตาของเธอก็ฉายแววไม่เชื่อ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ร็อดปฏิบัติต่อพวกมันทั้งสองอย่างเท่าเทียมกัน แม้ว่าธันเดอร์จะถูกรังแก แต่เขาก็ไม่เคยขาดแคลนอาหาร

นี่หมายความว่าขนาดของธันเดอร์ไม่ได้ตามหลังฟรอสต์เลย ตรงกันข้าม เขากำลังแข็งแกร่งขึ้นและมีกล้ามเนื้อมากขึ้น เส้นสายของกล้ามเนื้อของเขาก็ชัดเจนขึ้นภายใต้เกล็ด

เมื่อเห็นว่าพละกำลังของตนไม่ได้ด้อยกว่า ความภาคภูมิใจที่ซ่อนอยู่ในสายเลือดของธันเดอร์ก็ถูกปลุกขึ้นมาอย่างสมบูรณ์

ด้วยกลิ่นอายที่รุนแรง ธันเดอร์กระพือปีกและไล่ตามฟรอสต์อย่างไม่ลดละ ทุกครั้งที่โฉบลงมาจะมีเสียงลมหวีดหวิวตามมา

"หยุดนะ!"

เมื่อเห็นดังนั้น ร็อดรีบวิ่งเข้าไปขวาง กั้นธันเดอร์ไว้

"ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าอย่าสู้กันเอง จำไม่ได้หรือไง?"

ร็อดหันไปหาฟรอสต์และชี้หน้า "การกดขี่ของเจ้าสิ้นสุดลงแค่นี้ ไม่อย่างนั้นข้าจะไม่ช่วยเจ้าในครั้งต่อไปที่ธันเดอร์โกรธ!"

ขณะที่เขาพูด นิ้วของเขาก็ชี้ตรงไปที่ดวงตาของฟรอสต์อย่างไม่ยอมแพ้

ร็อดหยิบงูขึ้นมาจากพื้นแล้วโยนให้ธันเดอร์โดยตรง

"นี่เป็นการชดเชยให้เจ้าจากฟรอสต์!"

การสืบทอดสายเลือดมังกรมีข้อมูลในการระบุอาหาร เนื่องจากฟรอสต์จับงูตัวนี้เป็นเหยื่อ โดยพื้นฐานแล้วมันจึงไม่เป็นอันตรายต่อไวเวิร์น

ความโกรธของธันเดอร์ยังไม่คลายลงอย่างเห็นได้ชัด แต่เมื่อมีร็อดขวางอยู่ เขาก็ถอยกลับไปอย่างเชื่อฟัง

เขากระแทกซากงูดำลงกับพื้น กรงเล็บจมลึกลงไปในเนื้องู ฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ

ธันเดอร์ดูเหมือนกำลังระบายความโกรธใส่ซากงูดำราวกับว่ามันคือฟรอสต์ ทุกครั้งที่ฉีกกระชากเต็มไปด้วยความเดือดดาลไม่สิ้นสุด

แต่ธันเดอร์ไม่ได้กินงู หลังจากวิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็กระพือปีกบินเข้าไปในป่าใกล้ๆ

ร็อดหันไปมองฟรอสต์ "ยังไม่แข็งแกร่งพอแต่อยากจะเป็นผู้นำงั้นหรือ? ทำตัวดีๆ หน่อย!"

ฟรอสต์ดูประหลาดใจกับความพ่ายแพ้ของตนเองและไม่รู้ว่าจะตอบสนองอย่างไรชั่วขณะ

แต่คำสั่งของร็อดยังคงมีประสิทธิภาพมาก ฟรอสต์ไม่ได้ไล่ตามธันเดอร์ พับปีก และอยู่พักผ่อนข้างๆ ร็อดอย่างเชื่อฟัง

จนกระทั่งธันเดอร์บินกลับมาอีกครั้ง จับกระต่ายมาให้ร็อด

ร็อดยิ้มอย่างขมขื่น "ข้าดีใจที่เจ้าหาเหยื่อมาได้ แต่,"

ร็อดชี้ไปที่บาดแผลดำคล้ำของกระต่าย

"แต่ข้ากินพิษที่กรงเล็บของเจ้าไม่ได้จริงๆ"

ฟัน กรงเล็บ และเหล็กในที่หางของฟรอสต์และธันเดอร์เริ่มหลั่งพิษออกมาแล้ว แม้จะไม่มากนัก แต่ร็อดก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงเพื่อกินแค่ไม่กี่คำ

คงจะดีถ้าเป็นเหยื่อขนาดใหญ่ เขาสามารถตัดส่วนที่เปื้อนพิษทิ้งไปได้

แต่กับสัตว์เล็กๆ เหล่านี้ ลืมไปได้เลย

ทันทีที่ร็อดพูดจบ ฟรอสต์ซึ่งพักผ่อนอย่างเชื่อฟังอยู่ก็ลุกขึ้นยืนทันที กระพือปีก และบินไปยังอีกฟากหนึ่งของป่า

ร็อดมองตามเธอหายไปและเข้าใจหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เพราะเขาห้ามเจ้าตัวเล็กทั้งสองไม่ให้ต่อสู้กัน การแข่งขันจึงเริ่มต้นขึ้นในรูปแบบอื่น

แน่นอนว่า สองชั่วโมงต่อมา ร็อดก็ถูกรายล้อมไปด้วยเหยื่อ

ไก่ฟ้า นกกระจอก กา กระต่าย...

สัตว์เล็กๆ ที่อยู่ใกล้เคียงโชคร้ายอย่างสิ้นเชิง

น่าเสียดายที่ร็อดต้องทำให้เจ้าตัวเล็กทั้งสองผิดหวัง

"เอาล่ะ เจ้าสองตัวจะมีอาหารกินไปอีกสองวัน"

ร็อดคว้านกกระจอกมาตัวหนึ่งแล้วโยนเข้าปากธันเดอร์อย่างแม่นยำ จากนั้นก็หยิบกาขึ้นมาโยนให้ฟรอสต์

ขณะที่ร็อดกำลังเพลิดเพลินกับการให้อาหารพวกมัน คาราวานขบวนหนึ่งก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาบนถนนที่อยู่ห่างไกล

… …

… …

"ยินดีต้อนรับกลับ แมนชู"

ร็อดนำทีมไปพบกับคาราวาน

เจ้าของคาราวานคือแมนชูจากเมืองโอ๊ค

"ขอให้แสงจ้าวแห่งรุ่งอรุณส่องทางท่าน"

แมนชูยังคงอ่อนโยนและสุภาพเหมือนเช่นเคย โค้งคำนับให้ร็อด

จากนั้นเขาก็พูดกับร็อดด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น

"ท่านบารอน ครั้งนี้ข้านำทาสใหม่มาให้ท่าน"

"โอ้?"

ร็อดเหลือบมองไปที่ท้ายขบวนคาราวาน มีคนไม่มากนัก

แมนชูเห็นความสงสัยของร็อดและอธิบายว่า "พวกเขาล้วนเป็นทาสคุณภาพสูง ท่านต้องการพวกเขาแน่นอน"

"ช่างไม้สี่คน ช่างหินสองคน และช่างหนังสามคน"

ดวงตาของร็อดเป็นประกาย ทาสเหล่านี้หาได้ยากจริงๆ และคงขายได้ไม่ยาก

ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนักที่แมนชูจะพาพวกเขามาขายที่ชายแดนเหนือ

ในฐานะพ่อค้า แมนชูตระหนักดีถึงเรื่องนี้และพูดอย่างตรงไปตรงมา: "ครั้งนี้ไม่เหมือนทาสจากส่วนลึกของแดนรกร้างครั้งที่แล้ว ท่านจะลดราคาข้าอีกไม่ได้แล้วนะ"

ร็อดอารมณ์ดีและพูดอย่างมีความสุขว่า "ไม่ต้องห่วง ครั้งนี้ข้าจะให้ราคาที่น่าพอใจแก่ท่านแน่นอน!"

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านไม่ใช่คนขี้เหนียว"

แมนชูถอนหายใจอย่างโล่งอก

จากนั้นเขาก็แสดงสินค้าอื่นๆ ให้ร็อดดู

วัวสิบตัว โคนมสองตัว ม้าลากสิบสองตัว

ทั้งหมดเป็นสิ่งที่ร็อดต้องการ

วัวและโคนมก็ดีอยู่แล้ว และม้าลากก็เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการขนส่งธัญพืชในช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง

สินค้าที่แมนชูนำมาเห็นได้ชัดว่าผ่านการพิจารณามาอย่างดี

นอกจากนี้ยังมีขนสัตว์ เสื้อผ้าฝ้าย เครื่องเทศ น้ำผึ้ง ฯลฯ ซึ่งทั้งหมดเป็นสิ่งที่ร็อดต้องการ

"ปศุสัตว์ทั้งหมดนี้นำมาจากเมืองโอ๊คหรือ?"

การเดินทางจากเมืองโอ๊คไปยังเมืองชายแดนเหนือต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามสัปดาห์ และไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะนำปศุสัตว์จำนวนมากมาด้วย

"ไม่ใช่"

แมนชูส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม "ข้าแค่คิดว่าท่านอาจต้องการสิ่งเหล่านี้ เลยแลกเปลี่ยนมาให้ท่านเป็นพิเศษในเมืองชายแดน"

ร็อดหันหน้าไปมองแมนชูด้วยความประหลาดใจ "แต่ท่านจะไม่ได้กำไรทองคำมากนักแบบนี้น่ะสิ!"

"แน่นอน ปศุสัตว์ไม่กี่ตัวนี้ไม่ใช่เพื่อทำเงิน แต่เพื่อมิตรภาพของเรา"

"ข้าซาบซึ้งใจจริงๆ"

ร็อดอดไม่ได้ที่จะโอบไหล่แมนชู "ถ้าอย่างนั้น เอาแบบนี้เป็นไง ครั้งนี้อย่าเข้าไปในแดนรกร้างลึกนักเลย พวกต่างเผ่าพันธุ์ที่นั่นกำลังคลุ้มคลั่งเมื่อเร็วๆ นี้ และอาจไม่เป็นมิตรกับท่านเท่าไหร่"

"ส่วนสินค้าของท่าน ข้าจะรับไว้ทั้งหมด"

ขนสัตว์ ธัญพืช เครื่องเทศ ฯลฯ ล้วนเป็นที่ต้องการในชายแดนเหนือ

แม้ว่าตอนนี้อากาศจะยังค่อนข้างร้อน แต่พวกเขาจะต้องเริ่มใส่เสื้อผ้าเพิ่มหลังจากเดือนตุลาคม

และในฤดูหนาวของเดือนพฤศจิกายนและธันวาคม การจะขยับตัวในชายแดนเหนือโดยไม่มีเสื้อผ้าฝ้ายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ส่วนธัญพืช มีเพียงห้าพันชั่ง เนินสนดำสามารถจัดการได้อย่างสมบูรณ์

"ท่านต้องการของทั้งหมดนี้เลยหรือ?" แมนชูประหลาดใจเล็กน้อย

เขาอดไม่ได้ที่จะถาม: "ท่านไม่ได้ขายแร่เหล็ก แล้วท่านมีหนังอสูรและสมุนไพรเพียงพอที่จะแลกเปลี่ยนหรือ?"

"แมนชู ท่านเชื่อใจข้าไหม?"

ร็อดยิ้มอย่างลึกลับ โดยไม่อธิบายอะไรมาก

"แน่นอน" แมนชูพยักหน้า

"ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องห่วง ข้าจะทำให้ท่านกลับไปพร้อมสินค้าเต็มลำแน่นอน"

ร็อดโบกมือ ส่งสัญญาณให้คาราวานเคลื่อนขบวนต่อไปยังเมือง

แมนชูไม่ได้หยุดพวกเขา และเดินไปกับร็อดหลังขบวนคาราวาน

"นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ท่านมาที่นี่ มอบหมายคาราวานให้ลอเรนซ์จัดการ ส่วนท่านมาที่คฤหาสน์ได้เลย ห้องครัวกำลังเตรียมอาหารเย็นอยู่แล้ว"

"ขอบคุณสำหรับการต้อนรับ"

แมนชูยิ้มและโค้งคำนับ ทันทีที่เขากำลังจะลุกขึ้นยืน สายลมหวีดหวิวก็พัดผ่านเหนือศีรษะของเขาไป

รอยยิ้มของแมนชูหายไปทันที และเขาก็สะดุดไปข้างหน้า

ร็อดรีบประคองเขาและอธิบายว่า: "ไม่ต้องกลัว เป็นไวเวิร์นจากคราวก่อนนั่นเอง"

แมนชูก็อยู่ที่นั่นด้วยตอนที่ร็อดเก็บเกี่ยวไข่ไวเวิร์น และเขาก็รู้กระบวนการทั้งหมดเป็นอย่างดี ดังนั้นร็อดจึงไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรมาก

แต่นี่ทำให้แมนชูประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม และเขาถามพลางมองไปที่ร่างทั้งสองที่กำลังบินวนอยู่บนท้องฟ้า

"ท่านฟักไข่พวกมันทั้งหมดเลยหรือ?"