ตอนที่ 325 รสชาติ

เมื่อพลังธาตุไฟของสุนัขดำตัวใหญ่โหมกระพือขึ้นมา อุณหภูมิภายในห้องฝึกก็สูงขึ้นเรื่อย ๆ

ไอน้ำบนตัวเห็ดหินปะการังเหล่านั้นก็เริ่มระเหยออกไปทีละน้อย

“พลังธาตุน้ำ ปกคลุม!”

เฉินเจี้ยไม่ยืนดูเฉย ๆ เขากระตุ้นพลังของตนเอง แผ่พลังธาตุน้ำออกไปปกคลุมห้องฝึกทั้งห้อง กั้นอุณหภูมิไว้

ไม่ให้อุณหภูมิแผ่ลามออกไป มิฉะนั้น คนรับใช้ที่อยู่นอกห้องอาจตกใจได้

อีกทั้งเฉินเจี้ยไม่ได้ฝึกพลังธาตุไฟ สิ่งที่ฝึกเป็นเคล็ดวิชาธาตุน้ำ อย่างน้อยในสายตาคนนอก ตอนนี้ฐานะของเฉินเจี้ยในชื่อของตงเซวียนก็เป็นเช่นนี้

ดังนั้น จึงเปิดเผยไม่ได้

แม้ตอนนี้พลังธาตุน้ำของเฉินเจี้ยจะยังไม่เข้มข้นนัก แต่การทำเรื่องนี้ให้สำเร็จก็ยังนับว่าง่ายดายมาก

“นายน้อย รวบรวมไอน้ำพวกนี้เอาไว้”

“พิษก็เก็บรวบรวมมาใช้ได้ด้วยหรือ?”

เฉินเจี้ยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยินดีอย่างยิ่ง

เดิมทีเขายังคิดว่า ครั้งนี้สิ่งที่ได้มากที่สุดคือเห็ดหินปะการังเหล่านี้ที่เอาไว้ช่วยในการฝึกเท่านั้น

ไม่คิดเลยว่า แม้แต่พิษก็ยังสกัดออกมาได้

“ถึงกับรับมืออู่เซิ่งได้หรือ?”

เฉินเจี้ยไม่กล้าชะล่าใจ กระตุ้นพลังลมปราณของตนเอง ค่อย ๆ รวบรวมไอน้ำเหล่านั้นเข้ามา รวมตัวเป็นหยดน้ำ แล้วเก็บใส่เข้าไปในช่องเล็ก ๆ ช่องหนึ่งของแหวนมิติ

“แน่นอนว่าไม่ใช่อู่เซิ่งทุกคนจะรับมือได้”

สุนัขดำตัวใหญ่กระตุ้นเปลวไฟต่อไป พลางนึ่งและอบเห็ดหินปะการัง พร้อมทั้งอธิบายให้เฉินเจี้ยฟังว่า “หากเจออู่เซิ่งที่แข็งแกร่งมาก ๆ บางทีอาจจะไม่ได้ผล แต่พวกที่ธรรมดา บางทีก็ควรจะยังส่งผลได้กระมัง? ทว่าเรื่องนี้ข้ายังไม่เคยลอง ตอนนั้นข้าเพียงแต่ติดตามนายท่านเก่า แล้วได้ยินจากหมอหลวงท่านหนึ่งของนายท่านเก่าว่าเช่นนี้ ตอนนั้นข้าก็ไม่ได้ฟังให้ละเอียดนัก จึงบอกได้แค่ว่า อาจจะเป็นเช่นนั้น แต่ก็ไม่แน่เสมอไป สิ่งเดียวที่แน่ชัดก็คือ ย่อมส่งผลต่อกึ่งอู่เซิ่งได้แน่นอน เพราะงูปีศาจสองตัวนั้น แท้จริงก็ได้รับผลกระทบแล้ว”

“ใช่ ตอนนี้ลองคิดดูแล้ว แท้จริงงูปีศาจสองตัวนั้น โดยรวมก็ค่อนข้างหงุดหงิดรุนแรงอยู่บ้าง ไม่ได้มีเหตุผลและความรอบคอบมากนัก”

เฉินเจี้ยก็รำลึกพลางกล่าวว่า “นิสัยโดยกำเนิดของมันน่าจะระมัดระวัง ดังนั้นตอนแรกยังรู้จักปลอมตัว ยังรู้จักหลอกลวงผู้คน แต่ภายหลังกลับคลุ้มคลั่งขึ้นมาอย่างฉับพลัน กินศิษย์สำนักเทียนหูเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง จนเรื่องบานปลาย บางทีมันอาจถูกพิษนี้ส่งผลกระทบจริง ๆ จนสติค่อนข้างสับสนเล็กน้อย”

จากนั้นต่อมา

เฉินเจี้ยกับสุนัขดำตัวใหญ่ก็ไม่ได้สนทนากันอีก

ทั้งสองต่างทำหน้าที่ของตน

เมื่อไอน้ำถูกระเหยออกไปอย่างต่อเนื่อง

ขนาดของเห็ดหินปะการังก็เล็กลง

กลายเป็นเห็ดแห้งทีละดอก

ผิวด้านนอกมีสีออกเหลืองทองเล็กน้อย

เรื่องนี้กลับทำให้เฉินเจี้ยประหลาดใจอยู่บ้าง

เพราะเมื่อมองเช่นนี้แล้ว ก็ทำให้น่ากินขึ้นไม่น้อย

อีกทั้งผิวด้านนอกก็ไม่มีรอยไหม้แม้แต่น้อย เห็นชัดว่าฝีมือนึ่งและอบของสุนัขดำตัวใหญ่นั้นถือว่าถึงขั้นมาก

ส่วนไอน้ำพิษ เฉินเจี้ยก็สกัดออกมาได้ทั้งหมดหนึ่งร้อยหยด

เก็บเอาไว้ทั้งหมดแล้ว

“ต่อไป เราแบ่งเห็ดหินปะการังพวกนี้กันเถอะ”

สุนัขดำตัวใหญ่เก็บพลังธาตุไฟกลับไป และเรียกกลับพลังลมปราณที่ใช้ให้เห็ดหินปะการังลอยค้างไว้ จากนั้นเห็ดหินปะการังที่กลายเป็นเห็ดแห้งก็ร่วงกลับลงสู่พื้นตรงที่มันอยู่เมื่อครู่

กลายเป็นกองที่เล็กกว่าก่อนหน้านี้

“ยังจะมีอะไรให้พูดอีกเล่า? ย่อมต้องแบ่งคนละครึ่งอยู่แล้ว!”

เฉินเจี้ยเอ่ยขึ้นทันทีว่า “คราวนี้พวกเราสองคนเป็นผู้พยายามร่วมกันจนได้มา”

เขายังคงคงพลังธาตุน้ำไว้ ปกคลุมห้องฝึก จนกระทั่งรู้สึกว่าอุณหภูมิภายในห้องฝึกไม่สูงแล้ว อีกทั้งพลังธาตุน้ำของตนเองก็ดูเหมือนใกล้จะหมดแรงใช้แล้ว เขาจึงหยุดลง

“ไม่ ๆ ๆ”

สุนัขดำตัวใหญ่กล่าวว่า “ข้าเฒ่าดำเอาเพียงหนึ่งส่วนสามก็พอแล้ว! เพราะข้าเฒ่าดำ ความเร็วในการฝึกและยกระดับไม่ได้เร็วขนาดนั้น และขีดจำกัดเองก็น่าจะมีจำกัดเหมือนกัน ตอนนี้ให้นายน้อยเอาไปมากหน่อย จึงจะสมเหตุสมผล”

คำพูดทำนองนี้ ก่อนหน้านี้สุนัขดำตัวใหญ่ก็เคยพูดมาหลายครั้งแล้ว

หลัก ๆ ก็หมายความว่า รอให้เฉินเจี้ยแข็งแกร่งขึ้นในภายหน้า แล้วค่อยช่วยสุนัขดำตัวใหญ่

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

หลังจากนั้น เฉินเจี้ยก็ปฏิเสธไปสองสามครั้ง

เมื่อไม่สำเร็จ เขาก็ไม่ปฏิเสธอีก

เพียงบอกว่า รอให้ตนแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ในภายหน้าจะต้องช่วยสุนัขดำตัวใหญ่ และยกระดับขีดจำกัดให้ด้วย

สุนัขดำตัวใหญ่ก็พยักหน้า

จากนั้น สุนัขดำตัวใหญ่ก็แบ่งไปหนึ่งส่วนสาม

ส่วนเฉินเจี้ยได้ไปสองส่วนสาม

เวลานี้ เฉินเจี้ยนึกถึงตอนก่อนหน้านี้ที่แบ่งไหสุรา ก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน

“เออจริงสิ ข้าควรแบ่งเห็ดหินปะการังให้ตงซินหรานสักหน่อยหรือไม่?”

จากนั้นเฉินเจี้ยก็คิดว่า “ก่อนหน้านี้รับสุราหมักวิญญาณของนางมาเยอะขนาดนั้น ตอนนี้ไม่ตอบแทนกลับบ้าง ดูจะไม่ค่อยดีหรือ? แต่ถ้าข้าเอาออกมา เกรงว่าจะอธิบายไม่ได้ บางที แม้แต่ฐานะของข้าเองก็อาจถูกเปิดโปงไปด้วย”

คิดดูแล้ว เฉินเจี้ยในที่สุดก็เลิกล้มความคิดนั้น

“ช่างเถิด ข้าเองยังต้องทำให้แข็งแกร่งขึ้นก่อนเป็นสำคัญ ถึงอย่างไรข้ายังคงเป็นทาสที่หลบหนีอยู่” เฉินเจี้ยกล่าวว่า “ก็ไม่รู้ว่าเมื่อใด ยอดฝีมือของตระกูลหลิวจะไล่สังหารตามมา สำหรับตงซินหราน หากภายหน้าข้ายังมีชีวิตรอด หลุดพ้นจากการไล่ล่าของตระกูลหลิว ในใต้หล้าอาจได้ยืนหยัดอย่างเปิดเผย กลับมาใช้ชื่อเฉินเจี้ยอีกครั้ง ใช้ฐานะเดิมของตนอีกหน และไม่ต้องเป็นทาสอีก แต่ได้เดินทางอย่างอิสระ ปลอดภัยไร้กังวล……ถึงเวลานั้นค่อยว่ากันเถิด หากมีโอกาส ข้าจะตอบแทนบุญคุณสุราโอสถของนาง” คิดได้เช่นนี้แล้ว ก็ไม่ต้องขบคิดอีกต่อไป

อีกทั้งเฉินเจี้ยมองไป ก็เห็นว่าสุนัขดำตัวใหญ่ไปอยู่ด้านข้างอีกฝั่งหนึ่ง เริ่มกินเห็ดหินปะการัง แล้วทำการหลอมแปรและฝึกฝนแล้ว

มองดูสุนัขดำตัวใหญ่ที่นั่งขัดสมาธิอย่างสงบนิ่ง

“ข้าจะขี้เกียจกว่าท่านผู้อาวุโสเฮยไม่ได้”

เฉินเจี้ยคิดในใจว่า “จะปล่อยให้การลงทุนเสียเปล่าไม่ได้ ลุยเลย”

กล่าวกับตนเองจบเพียงนี้

เฉินเจี้ยก็พลันนั่งขัดสมาธิเช่นกัน และหยิบเห็ดหินปะการังออกมาหนึ่งดอก ที่เหลือก็เก็บเข้าไปในแหวนมิติชั่วคราว

เวลานี้เห็ดหินปะการัง เพราะแห้งแล้ว เมื่อสัมผัสดู ก็มีความรู้สึกคล้ายกับหัวไชเท้าแห้งที่ตากแดด หรือไม่ก็มันหวานแห้ง

“ลองชิมดู!”

เฉินเจี้ยยัดมันเข้าปาก กัดไปคำหนึ่ง รสชาติก็คล้ายกัดมันหวานแห้งจริง ๆ ตอนนี้ก็ไม่ได้มีรสอะไรนัก เพียงแต่แฝงกลิ่นหอมอ่อน ๆ เท่านั้น

ทว่าเมื่อเฉินเจี้ยเริ่มเคี้ยวด้วยปาก

กลิ่นหอมเข้มข้นสายหนึ่งก็แผ่กระจายออกมาระหว่างริมฝีปากและฟัน

อีกทั้งยังมีพลังอันมโหฬารอีกสายหนึ่งพลันผุดขึ้นมา!

“ซี้ด!”

เฉินเจี้ยรีบสูดหายใจลึก พลันดูดซับพลังบริสุทธิ์ในปากนั้นทั้งหมดเข้าไป

“หลอมแปร!”

พร้อมกันนั้น เขาก็ครุ่นคิด พลังลมปราณหมุนเวียนภายในร่าง รวบรวมพลังเหล่านั้นไว้ และโคจรพลังเป็นรอบใหญ่รอบเล็กไปทั่วร่างอย่างต่อเนื่อง!

(จบตอน)