บทที่ 68 บุกจู่โจม (ตอนฟรี)

บทที่ 68 บุกจู่โจม

นอกเทือกเขาคมดาบ ในป่าบนเนินเขา

"ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน บารอนแห่งจักรวรรดิหินผา"

ผู้หยั่งรู้อาวุโสโค้งคำนับลึก เสียงชราของเขาแฝงไว้ด้วยความระมัดระวัง

แม้ว่าเขาจะสวมหนังสัตว์หยาบๆ ที่ยังคงมีร่องรอยของความสกปรก ท่วงท่าของเขากลับมีมารยาทซึ่งหาได้ยากในหมู่คนป่าเถื่อนแล้ว

คนป่าเถื่อนที่มีความรู้แตกต่างออกไปจริงๆ

ร็อดครุ่นคิดในใจ สายตาของเขากวาดมองกลุ่มคนที่ติดตามผู้หยั่งรู้

"ดูเหมือนว่าความเมตตาของข้ายังไม่ทำให้เจ้าเปลี่ยนใจสินะ"

ร็อดพิจารณากลุ่มคนที่ตามหลังผู้หยั่งรู้อย่างละเอียด มีเพียงคนป่าเถื่อนสี่คนที่ถือหอกยืนอยู่ข้างหลังเขา

"ข้าคิดว่าเจ้าจะพาคนในเผ่าทั้งหมดมาขอลี้ภัยกับข้าเสียอีก"

เมื่อไม่เห็นเผ่าไวท์ฟรอสต์ย้ายออกมา ร็อดก็รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

ไม่คิดจะสุภาพกับผู้หยั่งรู้คนป่าเถื่อนผู้นี้อีกต่อไป

"ข้าเสียใจอย่างยิ่งที่ทำให้ท่านผิดหวัง"

ร่องรอยของความรู้สึกผิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของผู้หยั่งรู้ นิ้วมือของเขาสอดประสานกันอย่างประหม่า

สายตาของเขาวูบไหว ไม่กล้าสบตาร็อดตรงๆ แต่ก็ไม่ยอมก้มหน้าลงจนสุด ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ:

"ข้าไม่ต้องการให้ผู้คนของข้าเป็นทาสตลอดไป"

"พวกเจ้ามีความสามารถอื่นอีกหรือไม่?"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เข้าใกล้ผู้หยั่งรู้มากขึ้น พลางซักถาม "ทำฟาร์ม? ตีเหล็ก? เลี้ยงปศุสัตว์?"

"ข้ายอมรับว่าพวกเจ้าบางคนเก่งกาจเรื่องการล่าสัตว์ แต่ข้าจะยังไม่อนุญาตให้พวกเจ้าท่องไปอย่างอิสระในดินแดนของข้าในตอนนี้"

"นอกจากนี้ คนจากเผ่าไวท์ฟรอสต์ที่สามารถล่าสัตว์ได้ ก็กลายเป็นทาสของข้าไปแล้วไม่ใช่หรือ?"

ร็อดไม่ใช่เจ้านายผู้ใจดี คนป่าเถื่อนเหล่านี้ทำได้เพียงใช้แรงงานแลกอาหาร ไม่ใช่เสรีภาพ

เว้นเสียแต่ว่าทั้งเผ่าไวท์ฟรอสต์จะเป็นช่างฝีมือ ถึงจะมีช่องว่างสำหรับการเจรจาต่อรอง

ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าไวท์ฟรอสต์ไม่คาดคิดว่าร็อดจะปฏิเสธอย่างง่ายดายเช่นนี้ จึงอธิบายอย่างกระอักกระอ่วนว่า "พวกเรายังพอรู้วิธีทำฟาร์มอยู่บ้าง..."

เสียงของเขาค่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ จนท้ายที่สุดเกือบจะกลายเป็นการพูดกับตัวเอง

"นั่นไม่เรียกว่าการทำฟาร์ม นั่นมันสิ้นเปลืองอาหารชัดๆ"

ร็อดได้สอบถามรายละเอียดกับทาซาเกี่ยวกับวิถีชีวิตของเผ่าไวท์ฟรอสต์แล้ว การทำฟาร์มของพวกเขายิ่งกว่าดั้งเดิมเสียยิ่งกว่าของเมืองใบไม้เหมันต์เสียอีก

ไม่มีการถางที่ดิน ไม่มีการไถพรวน ไม่มีการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ พวกเขาแค่เลือกพื้นที่ว่างๆ หว่านเมล็ดข้าวลงไป แล้วปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม

ไม่ต้องพูดถึงการถลุงเหล็ก เผ่าไวท์ฟรอสต์ใช้เครื่องมือหิน

จากทาซา เขารู้ว่าคนป่าเถื่อนเหล่านี้สามารถสานตะกร้าและเผาเครื่องปั้นดินเผาได้

แต่ในกระบวนการต่อรอง ร็อดจะริเริ่มพูดถึงจุดแข็งของอีกฝ่ายได้อย่างไร?

ผู้หยั่งรู้ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน

เขารู้ว่าความรู้ที่เขาภาคภูมิใจต่อหน้าคนในเผ่าของตนนั้นไม่คู่ควรที่จะกล่าวถึงต่อหน้าคนของจักรวรรดิเหล่านี้เลย

ความสามารถเดียวที่เขาสามารถแสดงให้เห็นได้คือพลังแห่งการหยั่งรู้ของเขา

ซึ่งนำพาเผ่าไวท์ฟรอสต์ให้อยู่รอด เลือกเส้นทางแห่งการดิ้นรนต่อสู้มาโดยตลอด

เมื่อคืนนี้ ผู้หยั่งรู้ได้ทำนายหนึ่งครั้ง และผลลัพธ์บอกเขาว่าการเข้าร่วมกับเมืองใบไม้เหมันต์เป็นผลลัพธ์ที่ดี แต่การกลายเป็นทาสนั้นไม่ใช่

สำหรับเผ่าไวท์ฟรอสต์ ยังมีทางเลือกที่ดีกว่านั้น

ส่วนว่ามันคืออะไรกันแน่ การทำนายไม่ได้ให้คำตอบ

ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าไวท์ฟรอสต์ไม่ได้นอนทั้งคืน และในที่สุดก็คิดแผนการหนึ่งขึ้นมาได้

"ท่านบารอนแห่งจักรวรรดิ หากข้าแลกเปลี่ยนทาสบางส่วนกับท่าน ท่านจะยินดีมอบสถานะพลเมืองให้แก่เผ่าไวท์ฟรอสต์หรือไม่?"

ร็อดประหลาดใจเล็กน้อย "เผ่าไวท์ฟรอสต์มีทาสด้วยหรือ?"

ทาซาไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้

ด้วยความสามารถของพวกเขา พวกเขาสามารถจับทาสได้งั้นหรือ?

ผู้หยั่งรู้ส่ายศีรษะเล็กน้อย "พวกเราไม่มีทาส แต่ข้าสามารถช่วยท่านจับทาสได้"

ขณะที่เขาพูด ร่องรอยของความเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของผู้หยั่งรู้ ดวงตาของเขาหรี่ลงจนเป็นขีดสองเส้น

"ไม่ไกลจากเผ่าของเราคือเผ่าเกรย์สโตนและเผ่าเกรทวูด พวกเขาสามารถเป็นทาสของท่านได้"

ร็อดเข้าใจแล้ว

ผู้หยั่งรู้คนนี้ต้องการขายเผ่าอื่นให้เขา

คนอื่นเป็นทาสได้ แต่พวกเขาเป็นไม่ได้ ใช่ไหม?

รอยยิ้มล้อเลียนปรากฏขึ้นที่มุมปากของร็อด "แน่นอน ไปจับพวกเขามาสิ ทาสหนึ่งคน แลกกับสถานะสามัญชนหนึ่งคน"

"พวกเราจับพวกเขาไม่ได้..."

ผู้หยั่งรู้ลังเลอีกครั้ง "ทหารของท่านต้องลงมือเอง"

"งั้นเจ้าก็แค่ขยับปาก บอกข้าเกี่ยวกับสองเผ่านี้สินะ?"

ร็อดส่ายศีรษะเล็กน้อย "ข้าจะไม่อนุญาตให้ทหารของข้าเข้าไปในเทือกเขาคมดาบ"

เทือกเขาคมดาบเป็นป่าดงดิบหนาทึบ ไม่มีเส้นทางภูเขาที่แน่นอน มีหน้าผาสูงชันและเหวลึกไร้ก้นอยู่ทุกหนทุกแห่ง ไม่ต้องพูดถึงงูพิษและสัตว์ร้าย

ในสถานที่อันตรายและไม่คุ้นเคยเช่นนี้ เป็นเรื่องง่ายที่จะหลงทางหากเข้าไปอย่างผลีผลาม

แม้จะมีเผ่าไวท์ฟรอสต์เป็นผู้นำทาง ร็อดก็จะไม่ยอมให้ทหารของเขาเข้าไปเสี่ยงภัย

ไม่มีความจำเป็น

"ทหารของท่านไม่จำเป็นต้องเข้าไปลึก"

ผู้หยั่งรู้ลดเสียงลง แววตาฉายประกายเจ้าเล่ห์

"ตราบใดที่ท่านวางเหยื่อล่อ ข้าจะล่อพวกเขาทั้งหมดออกมาเอง"

มุมปากของร็อดกระตุกเล็กน้อย ประเมินผู้หยั่งรู้คนป่าเถื่อนตรงหน้าใหม่อีกครั้ง

ชายผู้นี้แตกต่างจากคนป่าเถื่อนทั่วไปจริงๆ แก้ปัญหาด้วยสมองแทนที่จะใช้กำลัง และความคิดของเขาก็เจ้าเล่ห์พอตัว

คนเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้นในหมู่คนป่าเถื่อนได้อย่างไร?

การตื่นของสายเลือด? หรือการรู้แจ้งจากการสืบทอดตำแหน่งผู้หยั่งรู้?

ร็อดพยักหน้าเล็กน้อย ปัดความสงสัยทิ้งไป แล้วถามว่า "ความคิดเข้าท่าดี แต่พวกเขาจะฟังเจ้าหรือ?"

ผู้หยั่งรู้มีสีหน้ามั่นใจ

"ความหิวโหยจะทำให้พวกเขาเชื่อ"

… …

… …

ท้องฟ้ากดทับลงบนผืนดินด้วยน้ำหนักอันมืดมน หมู่เมฆดำทะมึนซ้อนทับกันราวกับม่านสีดำคลุมทับเทือกเขาคมดาบ

สายลมพัดผ่านทุ่งร้าง ทำให้ยอดหญ้าเสียดสีกันราวกับกระซิบกระซาบถึงความลับที่ซ่อนอยู่ภายใน

ไม่ไกลออกไป รถม้าสามคันเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เสียงล้อบดขยี้ดินดังเสียดแก้วหูเป็นพิเศษในบรรยากาศที่กดดันนี้

รถม้าบรรทุกสินค้าจนนูนโป่ง คลุมด้วยผ้าใบกันฝนชั้นหนึ่ง ดูน่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง

และในป่าที่อยู่ห่างออกไป คนป่าเถื่อนกลุ่มใหญ่นอนหมอบอยู่ในพงหญ้า จ้องมองขบวนคาราวานเบื้องหน้าอย่างไม่วางตา

"ผู้หยั่งรู้แห่งไวท์ฟรอสต์ ท่านแน่ใจหรือว่ารถม้าพวกนี้เต็มไปด้วยข้าวสาลีดำ?"

หัวหน้าเผ่าเกรย์สโตนกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก และหัวหน้าเผ่าเกรทวูดที่อยู่ข้างๆ ก็เช็ดน้ำลายที่มุมปากอย่างแรงเช่นกัน

ข้าวสาลีดำที่หอมหวานและอร่อย!

มันอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว!

"มันถูกคลุมด้วยผ้าใบ ข้าไม่แน่ใจ แต่พวกท่านก็ได้เห็นผลการทำนายของข้าแล้ว"

ผู้หยั่งรู้กล่าวอย่างใจเย็น "ตราบใดที่เราปล้นขบวนนี้ได้ พวกเราทุกคนก็จะมีข้าวสาลีดำกิน มันขึ้นอยู่กับว่าพวกท่านกล้าหรือไม่เท่านั้น"

"ทำไมพวกเราจะไม่กล้า?"

ใบหน้าของหัวหน้าเผ่าเกรย์สโตนเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย "เจ้าคิดว่าข้าเป็นหัวหน้าเผ่าไวท์ฟรอสต์ของเจ้ารึไง ถึงได้ขี้ขลาดวิ่งหนีเมื่อเจอคนแค่สิบคนแล้วก็ถูกจับ? คราวนี้พวกเราพามา... หลายสิบคนนะ!"

หัวหน้าเผ่าเกรย์สโตนยื่นนิ้วทั้งสิบออกมาอย่างตื่นเต้น แต่พบว่าตนนับไม่เป็นเลย

"ยังไงก็ตาม พวกเรามีคนเยอะกว่าคนในคาราวานพวกนั้นมาก!"

เขาไม่สามารถนับถึงแปดสิบห้าได้ด้วยซ้ำ

ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าไวท์ฟรอสต์เย้ยหยันในใจ แต่ใบหน้ายังคงไร้ความรู้สึก

"อย่าเพิ่งคุยโม้ไป จัดการคาราวานนี้ให้ได้ก่อนเถอะ"

น้ำเสียงของผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าไวท์ฟรอสต์นั้นสงบนิ่ง แต่มันก็กระตุ้นอารมณ์ของหัวหน้าเผ่าเกรย์สโตนอีกครั้ง

"เผ่าไวท์ฟรอสต์ไม่คู่ควรที่จะมีผู้หยั่งรู้ หลังจากปล้นคาราวานนี้เสร็จแล้ว มาอยู่เผ่าของพวกเราเถอะ!"

พูดจบ หัวหน้าเผ่าเกรย์สโตนก็กระโดดลุกขึ้น ไม่สนใจหัวหน้าเผ่าเกรทวูดที่อยู่ข้างๆ โบกหอกในมือ

"นักรบเกรย์สโตน บุก!"

"วูล่า!"

คนป่าเถื่อนเผ่าเกรย์สโตนกรีดร้องและกระโดดลุกขึ้น ตามผู้นำของตนเพื่อเปิดฉากบุกโจมตี!

"โง่เง่า!"

ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าไวท์ฟรอสต์สบถเบาๆ รีบเตะหัวหน้าเผ่าเกรทวูดที่อยู่ข้างๆ พร้อมเตือนว่า "ถ้าเจ้าไม่ไป พวกมันจะปล้นไปหมดนะ!"

หัวหน้าเผ่าเกรทวูดมีปฏิกิริยาทันที ตะเกียกตะกายลุกขึ้นและตะโกนว่า "เผ่าเกรทวูด บุก บุก บุก!"