บทที่ 58 ราชันย์แห่งแดนเหนือ (ตอนฟรี)

บทที่ 58 ราชันย์แห่งแดนเหนือ

ลึกเข้าไปในคฤหาสน์โรส ในห้องอันเงียบสงัด

แสงเทียนริบหรี่ ส่องกระทบม่านกำมะหยี่สีแดงเข้ม

นอกหน้าต่าง ยามค่ำคืนเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงร้องเป็นครั้งคราวลอดผ่านช่องหน้าต่างที่แง้มไว้เล็กน้อย

มาดามโรส ในชุดนอนกึ่งโปร่งแสง โยกสะโพกขณะถือแก้วไวน์ เดินอย่างนวยนาดเข้าไปในอ้อมแขนของชายวัยกลางคน

"ท่านมาร์ควิสที่รัก อะไรทำให้ท่านมาที่นี่ในวันนี้หรือคะ?"

ชายผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก มาร์ควิส โคลด์เบลด ผู้ปกครองเมืองชายแดน ครอบครองเมืองน้อยใหญ่รวมสิบห้าเมืองในแคว้นทางเหนือ

เอนกายพิงเก้าอี้ไม้โอ๊กสีดำ สายตาคมกริบ

มาดามโรสโอบแขนรอบคอของมาร์ควิส ลมหายใจอุ่น ๆ ของนางรินรดข้างหูของเขา "ท่านไม่ได้กำลังยุ่งอยู่กับเรื่องของเหยี่ยวนั่นหรอกหรือคะ?"

"ปีกของเหยี่ยวนั่นยังแข็งอยู่ ให้มันดิ้นรนไปอีกสักสองสามวัน"

นิ้วของมาร์ควิส โคลด์เบลด ลูบไล้ไปบนต้นขาขาวนุ่มของนาง น้ำเสียงของเขาสงบ "เจ้าสำคัญกว่าเหยี่ยวนั่น"

"นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งเพคะ ท่านมาร์ควิส"

เสียงของมาดามโรสนุ่มนวลและอ่อนหวาน ราวกับงูที่เลื้อยพันรอบตัวมาร์ควิส โคลด์เบลด

ห้องนั้นเต็มไปด้วยภาพอันเร่าร้อนและงดงามชวนกระตุ้นอารมณ์ในทันที

ชั่วครู่ต่อมา

มาร์ควิส โคลด์เบลด กลับมามีท่าทีสงบ จัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ ยืนริมหน้าต่าง แล้วดื่มไวน์ในแก้วจนหมด

"ช่วงนี้ที่นี่มีข่าวอะไรน่าสนใจบ้างไหม?"

มาร์ควิส โคลด์เบลด ถามขณะมองไปยังท้องฟ้าอันมืดมิดนอกหน้าต่าง

"ไม่มีอะไรมากนัก มีแต่เรื่องหยุมหยิม ไม่น่าสนใจ"

มาดามโรสลุกขึ้น เก็บยิ้มเจ้าเสน่ห์ของนาง น้ำเสียงกลับมาจริงจัง

"พวกเผ่าพันธุ์ต่างแดนในดินแดนรกร้างทำลายที่ราบคมมีดไปแล้ว แต่ยังไม่พอใจ พวกมันเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง เข้าโจมตีหุบเขาเฮอริเคนทางชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือเมื่อสองสัปดาห์ก่อน"

"ที่อื่น ๆ สงบสุขดี พวกขุนนางกำลังยุ่งอยู่กับการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ สะสมเสบียง ไม่มีอะไรน่าสนใจ"

"อ้อ ใช่ เจ้าหนูนั่นได้มาที่เมืองชายแดนแล้ว เขาเพิ่งซื้อทาสไปจากข้าวันนี้เอง"

คำพูดของมาดามโรสแฝงไปด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

"เจ้าหนูนั่นทั้งแข็งแกร่งและมีเล่ห์เหลี่ยม แถมยังมีหน้าตาหล่อเหลา ทิ้งความประทับใจไว้มาก"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะส่งเจ้าไปช่วยเกลี้ยกล่อมให้เขามาเป็นข้ารับใช้ของข้า"

มาร์ควิส โคลด์เบลด จ้องมองมาดามโรส มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "ข้าอนุญาตให้เจ้าใช้วิธีใดก็ได้"

มาดามโรสตะลึงไปครู่หนึ่ง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แล้วนางก็กลับมายิ้มอย่างมีเสน่ห์อีกครั้ง "ข้าทำภารกิจยาก ๆ แบบนั้นไม่สำเร็จหรอกเพคะ ข้าแค่อยากอยู่เคียงข้างท่านตลอดไป~"

มาร์ควิส โคลด์เบลด เยาะเย้ย สายตาของเขาลึกล้ำ ไม่พูดอะไรต่ออีก

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาเปลี่ยนเรื่อง "เจ้าคิดว่าพวกเผ่าพันธุ์ต่างแดนจะช่วยให้ข้าได้เป็นราชันย์แห่งแดนเหนือได้หรือไม่?"

"พวกมันจะช่วยได้อย่างไรหรือเพคะ?" มาดามโรสถามอย่างสงสัย

"แอบให้ทุนพวกมัน ปล่อยให้พวกมันทำลายขุนนางในดินแดนรกร้างให้หมดสิ้น จากนั้นข้าจะขับไล่พวกเผ่าพันธุ์ต่างแดนเหล่านั้นออกไปแล้วยึดดินแดนคืนมา"

"ฟังดูซับซ้อนไปหน่อยนะเพคะ ท่านน่าจะปราบขุนนางทางเหนือเหล่านั้นได้โดยตรงอยู่แล้ว" มาดามโรสกล่าว

"ข้าไม่ต้องการขุนนางพวกนั้น ข้าต้องการแค่ที่ดิน"

มาดามโรสก้าวไปข้างหน้าและเอนตัวพิงด้านหลังของมาร์ควิส โคลด์เบลด "ดินแดนรกร้างนั่นมีค่าหรือเพคะ?"

"ตอนนี้ยังไม่มี แต่มันจะมีค่าหลังจากที่พวกเขาพัฒนาขึ้นมาแล้ว"

มาร์ควิส โคลด์เบลด มองออกไปนอกหน้าต่างไปยังที่ไกล ๆ ราวกับว่าเขาได้เห็นอาณาเขตในอนาคตแล้ว

"เมื่อถึงเวลา ข้าจะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ จากนั้นข้าก็จะกลายเป็นราชันย์แห่งแดนเหนือที่แท้จริง"

พูดจบ มาร์ควิส โคลด์เบลด ก็หันกลับมา ดึงมาดามโรสเข้าสู่อ้อมแขน แล้วเชยคางนาง

"แต่ว่า ข้าอยากจะเด็ดเจ้า ผลไม้นี้ก่อน"

… …

… …

ร็อด พักอยู่ในเมืองชายแดนเป็นเวลาสามวันครึ่ง

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ไม่มีอุบัติเหตุใด ๆ เกิดขึ้นเป็นพิเศษ

สิ่งเดียวที่ไม่คาดคิดคือ พี่เขยของเจสถูกงูพิษกัดตาย และพี่สาวของเขาก็กลายเป็นแม่ม่าย

หญิงสาวผู้น่าสงสารคนนี้ต้องเลี้ยงลูกสองคน ในที่สุดนางจึงตัดสินใจปล่อยเช่าที่ดินแล้วเดินทางไปเมืองใบไม้เหมันต์พร้อมกับเจส

ร็อด ย่อมไม่ปฏิเสธอยู่แล้ว

ตอนนี้ เขายินดีรับคนในปกครองทุกคน แม้แต่เด็กสามขวบ

เช้าตรู่ของวันที่สี่

เกวียนบรรทุกเสบียงที่ซื้อมาจนเต็ม วัวและแกะสามสิบตัวถูกผูกไว้หลังเกวียน เสียงกีบเท้าปะปนกับเสียงร้องมอ ๆ ขบวนคาราวานออกเดินทางกลับไปยังเมืองใบไม้เหมันต์

อันที่จริง ร็อด ต้องการซื้อมากกว่านี้ แต่ราคาก็แพงเกินไป

วัวตัวผู้สิบห้าตัว แม่วัวนม ห้าตัว และแพะสิบตัว ทำให้ร็อดต้องจ่ายเงินไปหนึ่งพันสองร้อยห้าสิบเหรียญเงิน

ราคานี้สูงกว่าทาสแรงงานธรรมดาเสียอีก

แน่นอน อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ มันจะไม่สะดวกในการจัดการหากเขาขนมามากกว่านี้

กลิ่นปศุสัตว์คละคลุ้งไปทั่วบริเวณขบวน บางครั้งวัวก็สะบัดหางไล่แมลงวันที่น่ารำคาญ

นอกจากวัวและแกะแล้ว ยังมีลูกไก่ ลูกเป็ด และลูกห่านอีกห้าสิบตัวส่งเสียงร้องอยู่ในกรง

ทั้งหมดนี้ เมื่อรวมกับสัตว์ปีกที่มีอยู่แล้วในเมืองใบไม้เหมันต์ ก็เพียงพอที่จะปลดล็อกเอ็นทรีถัดไปของร็อดได้

การเดินทางกลับราบรื่นกว่าขามา อากาศแจ่มใสตลอดเจ็ดวัน ไม่มีอุบัติเหตุใด ๆ

มีเพียงมิลลี่เท่านั้นที่ไม่ค่อยสบายและรู้สึกอึดอัดมาก

บางทีเสียงหมาป่าหอนโหยหวนในป่ายามค่ำคืนอาจน่าเศร้าเกินไป มิลลี่จึงฝันร้ายอยู่เสมอ

นางง่วงซึมในตอนกลางวันและรู้สึกอึดอัดมากกับการกระเด้งกระดอนอยู่บนหลังม้า

ร็อด อยากให้นางพักผ่อนในรถม้า แต่นางปฏิเสธ

เป็นที่น่าสังเกตว่า หลังจากที่ร็อดอยู่เป็นเพื่อนนางและคอยป้อนอาหารอยู่หลายวัน ในที่สุดมิลลี่ก็เริ่มไว้วางใจเขาบ้างแล้ว

และปัญหาก็เกิดขึ้นตามมา

— นางเอาแต่เกาะติดอยู่ข้างร็อด ราวกับว่ามีเพียงร็อดเท่านั้นที่ทำให้นางรู้สึกปลอดภัยได้

"อดทนอีกหน่อยนะ พอถึงตอนเที่ยงเราก็จะถึงบ้านแล้ว เจ้าจะได้นอนหลับสบาย"

"หิว..."

มิลลี่พิงแขนของร็อดอยู่บนหลังม้า เสียงของนางแผ่วเบาจนเกือบจะถูกสายลมกลบหายไป

ร็อด ล้วงเข้าไปในกระเป๋า หยิบเนื้อแห้งออกมาแล้วยัดเข้าปากมิลลี่

นี่คือเสบียงของทหาร เนื้อสดหมักและตากแห้งซ้ำ ๆ แข็งมาก พอให้มิลลี่แทะได้นาน

ไม่เพียงแต่ทำให้นางอิ่มท้อง แต่มันยังเป็นอาวุธทรงพลังสำหรับหลอกล่อเด็กอีกด้วย

"เอ๊ะ! กระต่าย!" แกนเลอร์ ที่อยู่ข้าง ๆ ตะโกนขึ้นทันที

ร็อด มองตามสายตาของเขาไป

บนพื้นหญ้าสีเขียว กระต่ายตัวหนึ่งวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

พร้อมกับเสียง "ปัง" กระต่ายชนเข้ากับเสาหินที่ตั้งอยู่ริมทางแล้วล้มลงกับพื้นตรงนั้นทันที

"หืม?"

ร็อด ส่งเสียงสงสัย

เฝ้ารอกระต่ายวิ่งชนตอไม้ เวอร์ชั่นชีวิตจริงงั้นเหรอ?

ล้อกันเล่นหรือเปล่า?

แกนเลอร์ ก็เกาหัวอย่างไม่น่าเชื่อ กระโดดลงจากหลังม้า หยิบกระต่ายบนพื้นขึ้นมา แล้วนำมาให้ร็อด

ร็อด มองไปที่กระต่ายแล้วพูดสบาย ๆ ว่า "กินกระต่ายตัวนี้แล้วจะไม่โง่เหรอ?"

"อยากกินกระต่าย"

มิลลี่พึมพำ ปากยังเคี้ยวเนื้อแห้งอยู่

ดวงตาของนางจับจ้องไปที่กระต่ายที่ตายแล้ว เผยให้เห็นความปรารถนาอันดิบเถื่อนที่สุด

"เอาล่ะ กินเนื้อแห้งของเจ้าก่อน"

ร็อด ลูบหัวมิลลี่แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม "เดี๋ยวกลับถึงเมืองแล้วข้าจะให้มาร์ธาอบให้เจ้ากิน"

ร็อด โยนกระต่ายให้แกนเลอร์ เขย่าบังเหียน เกือกม้าก็ยกขึ้น เดินทางต่อไป

เดี๋ยวนะ

ร็อด รู้สึกถึงบางอย่างผิดปกติขึ้นมาทันที

เจ้าตัวเล็กนี่เพิ่งบอกว่าหิว... แล้วกระต่ายป่าตัวหนึ่งก็วิ่งชนหินตาย

คราวก่อน มาดามโรสบอกว่านางถูกหมาป่ากระโจนเข้าใส่แล้วบังเอิญเจอกับทีมจับทาสพอดี

นี่เป็นเรื่องบังเอิญงั้นเหรอ?

ร็อด มีความคิดที่น่าตกใจผุดขึ้นในใจ

หรือว่าทั้งหมดนี้ถูกควบคุมโดยมิลลี่?

ถ้าอย่างนั้น การที่ข้าได้พบกับช่างทำกรงนกพิราบ ฌอน ก็เป็นเพราะเจ้าตัวเล็กนี่ด้วยหรือเปล่า?

ร็อด อดไม่ได้ที่จะก้มลงมองมิลลี่ ซึ่งนางยังคงตั้งหน้าตั้งตาเคี้ยวเนื้อแห้งอยู่

มีเศษเนื้อติดอยู่ที่มุมปากของนาง ทำให้นางดูไร้เดียงสาเป็นพิเศษ

เป็นไปไม่ได้ ความสามารถนี้มันทรงพลังเกินไป

เจ้าตัวเล็กแค่นี้จะควบคุมคนมากมายขนาดนั้นได้อย่างไรกัน?

ถ้านางมีความสามารถแบบนั้นจริง ๆ นางคงไม่มาเร่ร่อนอยู่ในป่าหรอก

ขณะที่ร็อดกำลังครุ่นคิด ทหารม้าคนหนึ่งก็ควบม้าเข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็วจากถนนข้างหน้า

"เป็นทหารยามของท่านครับ"

แกนเลอร์ คลายมือที่จับขวานรบออก

เมื่อเข้ามาใกล้ร็อด ทหารยามก็ดึงบังเหียนม้ากระทันหัน ทำให้ฝุ่นตลบอบอวล

เขากระโดดลงจากหลังม้า วิ่งอย่างรวดเร็วมาหาร็อด คุกเข่าลงข้างหนึ่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"ท่านลอร์ด ไข่มังกรของท่านมีสัญญาณการเคลื่อนไหวแล้วขอรับ!"