บทที่ 53 โรงผลิตกระดาษ(ตอนฟรี)

บทที่ 53 โรงผลิตกระดาษ

การพัฒนาเหมืองเหล็กยังคงต้องใช้เวลาอีกสักระยะ โรงตีเหล็กไม่มีงานมากนัก ร็อดจึงวางแผนที่จะใช้กังหันน้ำอันแรกสำหรับโรงผลิตกระดาษก่อนที่มันจะถูกสร้างขึ้นเสียอีก

น้ำปูนขาวอาจหาได้ง่าย รวบรวมหินปูนจากริมแม่น้ำและตีนเขา บดให้ละเอียด แล้ววางซ้อนเป็นชั้นๆ กับถ่าน จากนั้นจึงนำไปเผา

ไม่มีเวลาสร้างเตาเผาแบบถาวร จึงใช้เตาเผาแบบรางที่เก่าแก่และเรียบง่ายที่สุด โดยมีทาสคอยเฝ้าดูแลเพื่อให้แน่ใจว่าการเผาเป็นไปอย่างต่อเนื่อง

หลังจากการเผาอย่างทั่วถึงแล้ว ให้เก็บปูนขาวออกมา การเติมน้ำลงไปจะเปลี่ยนให้มันกลายเป็นน้ำปูนขาว

ปูนขาวมีประโยชน์มากมาย ไม่เพียงแต่ใช้ฟอกเยื่อกระดาษ แต่ยังใช้ในการก่อสร้าง การเกษตร และโลหะวิทยา

ร็อดได้กำหนดพื้นที่เฉพาะให้ทาสทำการเผาปูนขาวในปริมาณมาก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากน้ำปูนขาวสามารถปนเปื้อนแหล่งน้ำได้ในระดับหนึ่ง โรงผลิตกระดาษจึงไม่ได้ตั้งอยู่รวมกับโรงตีเหล็ก

โรงผลิตกระดาษตั้งอยู่ที่ปลายน้ำของคลองส่งน้ำ ซึ่งเป็นจุดที่น้ำจากแม่น้ำไหลกลับ ดังนั้นแม้ว่าจะมีการปนเปื้อน ก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อแหล่งน้ำ

เป็นเรื่องที่ควรกล่าวถึงว่า โครงการคลองชลประทานระยะที่สองก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้วเช่นกัน

มีคูน้ำบางส่วนอยู่รอบๆ ที่ดินเพาะปลูกอยู่แล้ว ร็อดได้วางแผนเพิ่มเติมโดยอิงจากคูน้ำที่มีอยู่ จากนั้นจึงจัดให้ทาสเชื่อมต่อคูน้ำทั้งหมดเข้าด้วยกัน

มันให้ความรู้สึกเหมือนเกมงูที่ร็อดเคยเล่นในชาติก่อน หลังจากที่สิ่งกีดขวางระหว่างคูน้ำถูกเปิดออก ในที่สุดคลองชลประทานก็จะครอบคลุมพื้นที่เพาะปลูกทั้งหมด และน้ำจากแม่น้ำก็จะไหลกลับไปยังแม่น้ำสายหลัก

อุปกรณ์ในโรงผลิตกระดาษไม่เพียงแต่ต้องการเครื่องบดเยื่อและถังใส่เยื่อเท่านั้น แต่ยังต้องการห้องอบแห้งด้วย ร็อดได้จัดการให้ชาวเมืองสร้างสิ่งเหล่านี้ล่วงหน้าแล้ว

แม้กระทั่งกระบวนการทั้งหมดก็ต้องทำภายในอาคาร มิฉะนั้นพายุฝนที่ตกบ่อยครั้งจะส่งผลกระทบต่องานผลิตกระดาษตามปกติ

กังหันน้ำกำลังอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง ร็อดได้คัดเลือกทาสที่ฉลาดแปดคนก่อน และสอนกระบวนการทำกระดาษขั้นพื้นฐานให้พวกเขา

กระบวนการทำกระดาษดูเหมือนง่าย แต่ก็ยังต้องใช้ความระมัดระวังและความอดทนในการทำกระดาษคุณภาพสูงและบาง

"ท่านครับ ท่านหมายความว่าจะใช้เศษผ้าลินินเก่าๆ พวกนี้ทำกระดาษอันล้ำค่าหรือครับ?"

หลังจากขนส่งวัสดุที่ร็อดต้องการไปยังโรงผลิตแล้ว ลอเรนซ์ก็ถามคำถามที่อยู่ในใจของเหล่าทาสออกมา "บางทีเราควรใช้หนังสัตว์อย่างหนังแกะหรือหนังวัว?"

ลอเรนซ์รู้สึกอึดอัดแม้กระทั่งจะสวมใส่ผ้าแบบนี้ แล้วมันจะนำไปใช้ทำกระดาษราคาแพงได้อย่างไร?

ฟาง เปลือกไม้ และต้นกก ล้วนใช้ทำกระดาษได้ทั้งนั้น เพียงแต่พวกเจ้าไม่รู้เท่านั้นเอง

ร็อดหัวเราะเบาๆ และไม่ได้อธิบายอะไรมากนักกับเหล่าทาส

เดี๋ยวพวกเขาจะได้เห็นด้วยตาตัวเองเมื่อมันทำเสร็จแล้ว

"ทำตามที่ข้าบอก อย่างแรก ล้างเศษผ้าเหล่านี้ให้สะอาด จากนั้นฟอกขาวด้วยน้ำปูนขาว"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ร็อดเน้นย้ำเป็นพิเศษ: "อย่าให้ส่วนใดของร่างกายสัมผัสกับน้ำปูนขาว จำไว้ว่าให้ใช้ไม้กวนเมื่อใส่ลงไป"

ถุงมือหนังกําลังอยู่ในระหว่างการผลิต แต่ไม่ว่าจะมีถุงมือหรือไม่ก็ตาม ร็อดต้องทำให้ความร้ายแรงของเรื่องนี้ชัดเจน

"ใครก็ตามที่สัมผัสน้ำปูนขาวนี้โดยตรงด้วยร่างกาย จะถูกข้าเฆี่ยน"

"หลังจากฟอกในน้ำปูนขาวแล้ว ให้ล้างให้สะอาด จากนั้นตัดเป็นชิ้นๆ ทุบให้เป็นเยื่อ..."

หลังจากตักเตือนทุกคนอย่างเข้มงวดแล้ว ร็อดก็ได้อธิบายกระบวนการคร่าวๆ ให้กับเหล่าทาส

ใช้เวลาทั้งวันในการแก้ไขข้อบกพร่องของกังหันน้ำ และในที่สุดเครื่องบดเยื่อพลังน้ำก็เริ่มทำงาน

หลักการของเครื่องบดเยื่อนั้นง่ายมาก การไหลของน้ำขับเคลื่อนกังหันน้ำให้หมุน จากนั้นขับเคลื่อนสากผ่านเพลาขับและเฟืองให้เคลื่อนที่ขึ้นลงเป็นจังหวะ

ครั้งแล้วครั้งเล่า เศษผ้าก็ถูกบดและทุบจนกลายเป็นเยื่อกระดาษ

อันที่จริง พวกทาสก็สามารถทำงานนี้ได้ แต่คนเราจะเหนื่อย และจะใช้เวลานานกว่า

หลังจากบดเยื่อแล้ว ก็นำไปล้าง กรอง ทำเป็นแผ่นกระดาษ กดทับ อบแห้ง แล้วจึงลงขนาด

วัตถุดิบสำหรับการทำกระดาษต้องใช้เศษผ้าลินินเก่าๆ ร็อดได้ขอให้ออตโต้รวบรวมมาบ้างแล้วในอาณาเขต แต่ปริมาณน้อยมาก เพียงประมาณสิบปอนด์เท่านั้น

ชาวเมืองไม่เต็มใจที่จะทิ้งเสื้อผ้าเก่าๆ โดยคิดว่าจะฉีกเป็นชิ้นๆ เพื่อนำไปปะชุนบนเสื้อผ้าที่ใส่อยู่

และยิ่งผ้าลินินสำหรับทำกระดาษเก่าเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น ดังนั้นร็อดจึงไม่ได้ให้ออตโต้รวบรวมมาโดยบังคับ เพียงแต่ต้องการเศษผ้าที่ใช้การไม่ได้แล้วจริงๆ เท่านั้น

ผู้คนในเมืองอื่นน่าจะร่ำรวยกว่า และน่าจะมีเศษผ้าเก่าๆ จำนวนมาก นี่ก็อยู่ในรายการซื้อของร็อดเช่นกัน

หลังจากใช้เวลามากกว่าหนึ่งสัปดาห์ กระดาษชุดแรกก็ผลิตสำเร็จ

เมื่อลอเรนซ์เห็นกระดาษสีขาวแขวนอยู่เต็มโครงไม้ เขาก็ตกใจมากจนคุกเข่าลงกับพื้น

"นี่, นี่, นี่มันกระดาษจริงๆ!"

นี่ไม่ใช่กระดาษ!

นี่มันเหรียญเงิน ไม่สิ เหรียญทอง!

"เศษผ้าสิบปอนด์นี้ผลิตกระดาษได้มากกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบแผ่น!"

ลอเรนซ์เบิกตากว้าง: "ท่านลอร์ด พวกเรากำลังจะกลายเป็นคนที่ร่ำรวยที่สุดในจักรวรรดิ!"

ในฐานะพ่อค้า ลอเรนซ์รู้ดีว่าหนังแพะหนึ่งผืนราคาถึงสองร้อยเหรียญทองแดง ในขณะที่เศษผ้าลินินเก่าๆ หนึ่งปอนด์ราคาเพียงห้าเหรียญทองแดงเท่านั้น!

และหนังแกะหนึ่งผืนสามารถทำเป็นแผ่นหนังได้เพียงสามหรือสี่แผ่น แต่เศษผ้าสิบปอนด์นี้ผลิตกระดาษได้มากกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบแผ่น!

ท่านลอร์ดยังบอกอีกว่ายิ่งเก่าก็ยิ่งดี ถ้าอย่างนั้นราคาผ้าลินินก็จะยิ่งถูกลงไปอีก!

"ท่านลอร์ด แผ่นหนังขนาดใหญ่ราคาตั้งสองร้อยสามสิบเหรียญทองแดง!"

ดวงตาของลอเรนซ์เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงและเขาเกือบจะตกอยู่ในอาการคลุ้มคลั่ง

"ที่นี่มีมากกว่าร้อยห้าสิบแผ่นนะครับ! ท่านลอร์ด!"

ร็อดรีบดึงลอเรนซ์ขึ้นมา ทำหน้าเย็นชาอย่างจงใจและสั่งว่า: "ใจเย็นๆ มันไม่ได้เกินจริงขนาดนั้น"

ร็อดกลัวจริงๆ ว่าชายผู้นี้จะหัวใจวายตายเพราะความตื่นเต้นมากเกินไป เขาจึงรีบสาดน้ำเย็นใส่เขา "กระดาษลินินไม่แข็งแรงและทนทานเท่าแผ่นหนัง และราคาก็จะไม่สูงเกินไป มันเหมาะสำหรับใช้ในชีวิตประจำวันเท่านั้น"

แผ่นหนังมีคุณภาพสูง กันน้ำ และทนทานอย่างยิ่ง

หนังสือที่ทำจากแผ่นหนังโดยทั่วไปสามารถเก็บไว้ได้นานหลายร้อยปี และที่มีคุณภาพดีสามารถอยู่ได้นานนับพันปี

กระดาษลินินไม่ดีเท่าแผ่นหนังในแง่ของการกันน้ำและความทนทาน

ยกเว้นเรื่องการพิมพ์แล้ว ก็ไม่มีข้อได้เปรียบอะไร

"แล้วท่านวางแผนจะขายมันเท่าไหร่หรือครับ?" ลอเรนซ์ถาม

"เราสามารถกำหนดราคาไว้ชั่วคราวที่ 60 เหรียญทองแดงต่อแผ่น"

ราคาของร็อดนั้นไม่ต่ำ

แต่ร็อดเชื่อว่าผู้ที่ใช้กระดาษคือขุนนาง และราคาที่ต่ำเกินไปนั้นไม่เหมาะสมกับสถานะของขุนนาง

ในช่วงแรก ผลผลิตยังตามไม่ทัน ดังนั้นจึงควรใช้ราคาเพื่อรับประกันยอดขายและผลกำไร

ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าร็อดจะตั้งราคาไว้ที่ 30 เหรียญทองแดง พลเรือนส่วนใหญ่ก็อาจจะไม่ซื้อมันอยู่ดี

หลังจากที่กระดาษถูกผลิตออกมาจำนวนมากจริงๆ และตลาดขุนนางอิ่มตัวแล้ว รวมถึงพลเรือนก็เริ่มใช้กระดาษกันบ่อยขึ้น ร็อดจะลดราคาและหันไปขายส่ง

แต่ก่อนหน้านั้น ร็อดวางแผนที่จะสร้างการพิมพ์แบบเรียงพิมพ์และสร้างโชคลาภด้วยการพิมพ์และขายหนังสือ

"ราคานี้ เราก็ยังมีกำไรเป็นร้อยเท่า!" ลอเรนซ์อุทานอย่างตื่นเต้น

ถ้าไม่มีกำไรมากขนาดนี้ ข้าจะทำทั้งหมดนี้ไปเพื่ออะไร?

ร็อดหัวเราะเบาๆ มองไปที่ลอเรนซ์แล้วพูดว่า "ถ้าอย่างนั้นก็จับตาดูทาสพวกนี้ที่ทำกระดาษให้ดี และอย่าให้พวกเขาติดต่อกับคนอื่น เกรงว่าสูตรจะรั่วไหลออกไป"

กระดาษสามารถขายได้ แต่อย่างที่ลอเรนซ์กล่าว วิธีการผลิตต้องไม่รั่วไหลออกไป—อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งความจริงที่ว่าเศษผ้าลินินเป็นวัตถุดิบ ก็ต้องไม่รั่วไหลออกไปเช่นกัน

นั่นคือเหตุผลที่ร็อดเลือกคนงานจากในหมู่ทาสและสอนวิธีทำกระดาษให้พวกเขา

"ได้ครับ ได้ครับ! เดี๋ยวจะขอให้ดูรันท์ส่งคนมาเฝ้าไว้ทีหลัง จากนั้นก็สร้างลานบ้านล้อมรอบไว้ แล้วให้เรนวางกับดักไว้ใกล้ๆ!"

ลอเรนซ์สั่งให้ทาสรีบเก็บกระดาษเหล่านี้และรักษาไว้ จากนั้นก็หันหลังวิ่งไปยังคฤหาสน์

ร็อดก็กลับไปที่คฤหาสน์เช่นกัน เริ่มเตรียมรายการซื้อของ และจัดการเรื่องต่างๆ ที่ต้องติดตามในอาณาเขต

หลังจากรับผู้ลี้ภัยกลุ่มนี้มา จำนวนผู้คนในเมืองใบไม้เหมันต์ก็เกิน 600 คน จากปริมาณธัญพืชสำรองที่มีอยู่ มันเพียงพอที่จะรอจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวในเดือนกันยายน แต่ร็อดไม่สามารถอยู่เฉยๆ ได้

ร็อดขอให้ออตโต้รวบรวมผู้หญิงและเด็กที่ว่างงานทั้งหมด ให้พวกเขาขึ้นไปบนภูเขาเป็นกลุ่มเพื่อเก็บของป่า และยังจัดให้ทีมล่าสัตว์คอยคุ้มกันพวกเขาด้วย

หลังจากฝนฤดูร้อน เห็ดก็ผุดขึ้นมาจากพื้นดินในภูเขาและป่าไม้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในป่าสนของเนินสนดำ

เพียงแบกตะกร้าเข้าไป พวกเขาก็จะกลับมาพร้อมของเต็มตะกร้าในตอนเช้า

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพื้นดินในภูเขาและป่าไม้ใกล้เคียงถูกขูดหน้าดินไปใช้ในการไถพรวนและทำปุ๋ยในฤดูใบไม้ผลิ พวกผู้หญิงจึงต้องตื่นแต่เช้าและเดินทางไปยังภูเขาและป่าไม้ที่ไกลออกไปเพื่อเก็บของป่า

นอกจากนี้ ร็อดยังได้วางแผนจัดสรรที่ดินผืนใหม่ให้กับผู้ลี้ภัยและขอให้พวกเขาเพาะปลูกและปลูกผักเพิ่มเติม เช่น หัวไชเท้าและข้าวไรย์

ข้าวไรย์ทนความหนาวเย็นได้ และแม้ว่าระยะเวลาเก็บเกี่ยวจะช้าไปหนึ่งเดือน ก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อการเก็บเกี่ยว

ทีมที่จัดส่งเกลือได้ถูกจัดตั้งขึ้นใหม่เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว นำโดยโดรอนเป็นหลัก และสมาชิกคนอื่นๆ คือเพื่อนร่วมทีมรุ่นเก๋าห้าคนและสมาชิกใหม่แปดคน

สำหรับแกนเลอร์ เขาอยู่กับเจสและทหารผ่านศึกอีกสองคนเพื่อรับผิดชอบการขุดและการขนส่งแร่เหล็กในอนาคต

แต่ก่อนหน้านั้น พวกเขาจะเดินทางไปพร้อมกับร็อดที่เมืองชายขอบเพื่อซื้อของ และถือโอกาสพาครอบครัวของเจสและทหารผ่านศึกอีกสองคนมาด้วย