บทที่ 410 ประกายไฟที่ยังหลงเหลือ

บทที่ 410 ประกายไฟที่ยังหลงเหลือ

กลิ่นเหม็นไหม้จากหุบเขาพานเสี่ยตลบอบอวลอยู่นานถึงเจ็ดวัน

หม่าไต่นำทหารช่างห้าร้อยนาย นำผ้าป่านหนาทอเนื้อแน่นชุบน้ำจนเปียกโชกขึ้นมาปิดหน้า ก่อนจะก้าวเท้าเข้าสู่โลกอันแร้นแค้นที่ถูกแผดเผาจนมอดไหม้ ทุกย่างก้าวบังเกิดเสียงดังแฉะยามที่เศษเถ้าถ่านร่วงกราวขึ้นมาท่วมข้อเท้า ในบางแห่งยังมีควันสีขาวบางเบาลอยเอื่อยออกมาจากรอยแยกของกองเถ้าถ่าน ราวกับว่าไฟที่ยังไหม้ไม่หมดสิ้นยังคงถูกกดทับอยู่ใต้ผืนพิภพ

ร่างของเหล่าทหารหาญถูกเผาทำลายอย่างรุนแรงเกินไป

ไม่มีทางแยกแยะได้เลยว่าใครเป็นใคร ไม่มีผู้ใดสามารถจำแนกได้ว่าศพไหนเป็นของถูอันหรือศพไหนเป็นของซีหนี นับประสาอะไรกับลู่ตู๋กู๋ เหล่าทหารช่างใช้ขอเหล็กยาวคอยคุ้ยเขี่ยตามกองเเถ้าถ่าน แล้วลากเอาเศษขวานรบทองสัมฤทธิ์ที่บิดเบี้ยว หนามซัดแยกอุทกที่หลอมละลายไปครึ่งหนึ่ง และเกราะหวายยักษ์ชิ้นหนาเป็นพิเศษที่ถูกเผาจนกลายเป็นเปลือกถ่านตะโกออกมา ชิ้นส่วนเกราะนั้นแตกออกเป็นเสี่ยงตรงแกนกลาง ขอบของมันม้วนงอราวกับเปลือกไม้เก่าแก่ที่แห้งเหี่ยวแล้วถูกอสนีบาตฟาดซ้ำ

หม่าต่ายสั่งให้ทหารช่วยกันแบกชิ้นส่วนเปลือกเกราะนั้นออกไปจากหุบเขา

ยามที่พวกเขายกมันขึ้น สิ่งของที่ถูกเผาจนเป็นถ่านชิ้นหนึ่งก็กลิ้งหลุดออกมาจากด้านในเปลือกเกราะ บางคนบอกว่ามันคือท่อนแขน บ้างก็ว่าเป็นกระดูกขา มันถูกเผาจนสั้นกุดเสียจนไม่มีทางดูออก หม่าต่ายไม่ได้ปล่อยให้พวกเขาพินิจดูใกล้ๆ เขาโบกมือให้ทหารช่างใช้พลั่วตักมันใส่ตะกร้าแล้วขนย้ายออกไปพร้อมกับเศษอาวุธที่หักพัง

ที่ภายนอกปากทางเข้าหุบเขา มีเนินดินขนาดใหญ่ถูกพูนขึ้นมา

ที่นั่นไม่มีป้ายหลุมศพและไม่มีการสลักชื่อใดๆ เมิ่งฮั่วขยับนำเหล่าหัวหน้าเผ่าของภูมิภาคแดนใต้มาทำการเทเหล้าสามจามลงที่หน้าหลุมศพ น้ำเหล้าซึมลึกเข้าสู่ผืนดินที่พูนขึ้นมาใหม่บังเกิดเสียงซู่ซ่า ราวกับคนกระหายน้ำอย่างรุนแรงที่กำลังดื่มน้ำดื่มท่าอยู่อย่างเอาเป็นเอาตาย

เกออู่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านพญามารคันธรรพ์ พวกเราควรจัดพิธีเซ่นไหว้ไว้อาลัยหรือไม่ แม้ว่าผู้คนแห่งแคว้นอูกว๋อจะ..."

เมิ่งฮั่วไม่ได้หันหน้ากลับมามอง

"จะไว้อาลัยไปเพื่ออะไรกัน" เขากล่าว "พวกมันตั้งใจมาฆ่าพวกเรา แล้วก็ถูกเผาจนตาย ถือว่าพวกเราหายกันแล้ว"

เขาขว้างจามเหล้าที่ว่างเปล่าลงบนหน้าหลุมศพจนแตกกระจาย เศษกระเบื้องเคลือบปลิวว่อนไปทั่วทุกทิศทาง

เกออู่ไม่ได้กล่าววาจาใดสืบไป

ข่าวคราวเรื่องชัยชนะอันยิ่งใหญ่ที่หุบเขาพานเสี่ยพัดกระพือไปทั่วภูมิภาคแดนใต้ราวกับพายุคลั่ง

ข่าวนี้ล่วงรู้ไปถึงทะเลสาบเตียนฉือ เหล่าหญิงชราในหมู่บ้านต่างพากันพนมมือ พึมพำสวดมนต์อ้อนวอนด้วยถ้อยคำที่ไม่มีใครเข้าใจ ข่าวนี้ล่วงรู้ไปถึงหย่งชาง หลี่ข่ายเขียนฎีกาสามฉบับรวดตลอดทั้งคืนแล้วจัดส่งม้าเร็วไปยังค่ายทหารฮั่น ข่าวนี้ล่วงรู้ไปถึงเผ่าเกออู่และเผ่าม่อตัว เหล่าหัวหน้าเผ่าต่างพากันล้อมวงรอบกองไฟ ดื่มสุรากลั่นรอบแล้วรอบเล่า

ข่าวนี้ยังล่วงรู้ไปถึงเหล่าชนเผ่าที่อยู่ห่างไกลออกไปทางทิศใต้ซึ่งยังไม่ได้รับผลกระทบจากเปลวไฟแห่งสงคราม

ทหารสอดแนมที่ถูกส่งมาจากชนเผ่าเหล่านั้นต่างพากันหลบซ่อนตัวอยู่ตามชายป่าเขา คอยลอบมองค่ายทหารฮั่นอยู่แต่ไกล สายตาจับจ้องไปยังกองเศษชิ้นส่วนเกราะหวายไหม้เกรียมที่พูนสูงราวกับภูเขาเลากา พวกเขาไม่กล้าเข้าใกล้และพากันหายตัวไปในม่านหมอกก่อนรุ่งสางของวันถัดไป พากันหลบหนีลงใต้ด้วยความเร็วที่เหนือยิ่งกว่ายามที่พวกเขาเดินทางมาเสียอีก

จ้าวอวิ๋นได้รับจดหมายขอสวามิภักดิ์เพื่อสันติภาพจำนวนสามฉบับ

ฉบับหนึ่งมาจากกลุ่มคนที่เหลือรอดของพวกป่าเถื่อนไอ่หล่าว ฉบับหนึ่งมาจากหมู่บ้านฉานที่ไร้ชื่อเสียงเรียงนาม และอีกฉบับหนึ่งเขียนด้วยผงทองคำลงบนใบสะลาน คนส่งสารคุกเข่าอยู่ภายนอกกระโจมทหาร หน้าผากจรดลงกับพื้นดิน พลางกล่าวว่าตนเองเป็นเจ้าชายแห่งแคว้นเพียว เดินทางมาตามพระบัญชาของพระบิดาเพื่อเข้าคำนับแสดงความเคารพต่อท่านแม่ทัพใหญ่แห่งมหาฮั่น

จ้าวอวิ๋นพลิกใบสะลานนั้นไปมา พินิจพิจารณาดูอยู่ถึงสามตลบ

"แคว้นเพียวรึ" เขาเอ่ยถามผู้ล่าม

ผู้ล่ามคนนี้เป็นพ่อค้าชาวป่าเถื่อนอาวุโสที่เคยเดินทางไปตามเส้นทางสายการค้าแดนใต้ ซึ่งได้รับการแนะนำมาจากเมิ่งฮั่ว เขาชี้ไปยังลวดลายที่คดเคี้ยวบนใบสะลาน "เรียนท่านแม่ทัพ แคว้นเพียวอยู่ห่างออกไปทางใต้ หากผ่านหย่งชางไปแล้ว จะต้องเดินทางต่อไปอีกนานนับเดือน พวกเขาเรียกขานตนเองว่าเป็นแคว้นโบราณ แต่แท้จริงแล้วเป็นนครรัฐขนาดใหญ่ พวกเขาปลูกข้าว นับถือพระพุทธธรรม และมีการติดต่อค้าขายกับแคว้นโบราณฟูนัน"

"ฟูนันรึ"

"ยิ่งอยู่ห่างไกลออกไปอีก ทางใต้ติดทะเลโน่นเลย" พ่อค้าชาวป่าเถื่อนอาวุโสทำมือทำไม้ประกอบ "ผู้คนสามารถเดินทางไปที่นั่นได้ด้วยการลงเรือ แต่หากเป็นเส้นทางทางบกจำเป็นต้องข้ามภูเขาหลายลูก ผู้คนผู้คนที่นั่นมีผิวสีเข้มและมีรูปร่างเตี้ยแคระ แต่พวกเขาสามารถต่อเรือขนาดใหญ่ ขูดรีดทำนาเกลือ และปลูกต้นไม้ชนิดหนึ่งที่เปลือกของมันสามารถนำมาถักทอเป็นเครื่องนุ่งห่มได้"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะลดเสียงให้ต่ำลง

"พวกผู้หญิงที่นั่นก็ถูกเกณฑ์เข้ากองทัพเพื่อร่วมรบพุ่งด้วย แคว้นโบราณฟูนันนั้นมีพระราชินีปกครอง"

จ้าวอวิ๋นไม่ได้ซักถามสิ่งใดเพิ่มเติมอีก

เขาวางจดหมายใบสะลานนั้นลงในกล่องไม้ ซึ่งมีป้ายกระดูกดำของเมิ่งฮั่ววางอยู่ก่อนแล้ว ยามที่เขาปิดฝากล่อง สิ่งของทั้งสองชิ้นกระทบกันเบาๆ บังเกิดเสียงทึบๆ ที่แผ่วเบายิ่งนัก

จูเก่อเหลียงกำลังต้มชาอยู่ใกล้ๆ นั้น

น้ำในกาเดือดพล่านบังเกิดฟองปุดๆ เขาเตะยกกาเซรามิกขึ้นแล้วค่อยๆ เทน้ำเดือดลงในจอกชา ใบชาคลี่ตัวออกที่ก้นจอกราวกับสิ่งมีชีวิตที่กำลังค่อยๆ ตื่นจากการหลับใหล

"ท่านแม่ทัพมีเรื่องในใจอยู่สินะ" เขากล่าว

จ้าวอวิ๋นทอดสายตามองกล่องไม้ใบนั้น

"สิ่งที่ฝ่าบาททรงปรารถนา ไม่ใช่เพียงแค่ภูมิภาคแดนใต้เท่านั้น" เขาหยุดเว้นจังหวะ "แต่คือทั้งหมดนี่"

นิ้วมือของเขาขยับลากไปตามแผนที่ ผ่านหย่งชาง ผ่านไอ่หล่าว ผ่านแคว้นเพียว และผ่านพื้นที่ว่างเปล่าขนาดใหญ่ที่ถูกทำเครื่องหมายไว้ว่าเป็นดินแดนที่ยังไม่มีผู้ใดรู้จัก

"ฟูนัน จินหลิน หลินหยาง และเหล่านครรัฐชาวมอญกับชนเผ่าไทลาวที่ชื่อเสียงยังไม่ได้ถูกบันทึกไว้ด้วยซ้ำ" เขาชักนิ้วมือกลับมา "ฝ่าบาททรงเรียกขานสิ่งนี้ว่ากระดานหมากรุกนันยาง ภูมิภาคแดนใต้เป็นเพียงแค่หมากตาแรกเท่านั้น"

จูเก่อเหลียงยกจอกชาขึ้นมาแล้วเป่าฟองชาให้กระจายตัวออก

"ถ้าอย่างนั้น ท่านแม่ทัพคิดว่าหมากตาที่สองควรจะเริ่มเดินเมื่อใดกันเล่า"

จ้าวอวิ๋นเงียบงันไปครู่หนึ่ง

"หลังจากวันปีใหม่" เขากล่าว "เหล่าทหารต้องกรำศึกอยู่ภายนอกมานานเกือบครึ่งปีแล้ว หลังจากศึกที่หุบเขาพานเสี่ย สายป่านที่ตึงเปรี๊ยะมานานหลายเดือนจำเป็นต้องได้รับการผ่อนปรนบ้าง ภูมิภาคแดนใต้เพิ่งจะถูกผนวกรวมเข้ามาใหม่ จิตใจของผู้คนยังไม่สงบมั่นคง หากรีบร้อนยกทัพลงใต้อาจจะก่อให้เกิดความวุ่นวายขึ้นได้"

เขาหยุดเว้นจังหวะไป

"อีกประการหนึ่ง เรื่องบางเรื่องมีความเร่งด่วนยิ่งกว่าการสู้รบพุ่งรบกันเสียอีก"

จูเก่อเหลียงพยักหน้ารับคำ

"ข้าราชการ ผู้อพยพ ทะเบียนที่ดิน ถนนหนทางและสะพาน" เขาไล่เรียงหัวข้อออกมาทีละข้อ "หากคิดจะกลืนกินภูมิภาคแดนใต้อย่างถ่องแท้ จะขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งในสี่ประการนี้ไปมิได้เลย"

"รวมถึงการค้าเกลือและเหล็กด้วย" จ้าวอวิ๋นกล่าวเสริม "ฝ่าบาททรงมีดำรัสว่า การผูกมิตรศานติภาพจะพึ่งพาเพียงแค่คมดาบและทหารหาญมิได้ การปล่อยให้ชนเผ่าต่างๆ ในภูมิภาคแดนใต้ได้ลิ้มรสความหวานชื่นของการค้าขาย ย่อมมีประสิทธิผลยิ่งกว่าการรบชนะศึกตั้งร้อยครั้งพันครา"

จากภายนอกหน้าต่าง มีเสียงร้องตะโกนให้จังหวะซ้อมรบของทหารดังแว่วเข้ามา หนึ่งสองหนึ่ง หนึ่งสองหนึ่ง ในท่วงทำนองที่พร้อมเพรียงกันของเหล่าทหารเจนศึกแห่งมณฑลเหลียงโจวที่กำลังนำทางเหล่าทหารเกณฑ์ใหม่

น้ำชาเริ่มเย็นชืดลงแล้ว

จูเก่อเหลียงจึงเติมน้ำลงไปในกาอีกรอบหนึ่ง

ฤดูหนาวที่ทะเลสาบเตียนฉือไม่ได้หนาวเหน็บเท่าใดนัก

ผู้คนจำเป็นต้องสวมเสื้อนวมตัวบางในช่วงเช้าและช่วงเย็น แต่ในยามเที่ยงวันเมื่อแสงตะวันสาดส่องลงมา การสวมเสื้อคลุมขนสัตว์กลับกลายเป็นสิ่งที่ยากจะทนทานได้ เหล่าเด็กๆ ในหมู่บ้านต่างพากันวิ่งเท้าเปล่าไปตามถนนดิน คอยวิ่งไล่กวดสุนัขสีดำตัวหนึ่งที่ยังโตไม่เต็มวัยและไม่รู้ว่าเป็นของข้าหลวงเดิมผู้ใด พวกเขาวิ่งเล่นกันจนเหงื่อโทรมกาย

ท่านหญิงจู้หรงนั่งอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน มีผืนหนังวัวที่เพิ่งฟอกเสร็จใหม่ๆ แผ่ขยายอยู่บนหัวเข่า นางใช้เข็มกระดูกเล่มหนึ่งคอยเย็บแผ่นทองสัมฤทธิ์ติดลงไปบนผืนหนังนั้น

นี่คือเสื้อเกราะตัวใหม่สำหรับเมิ่งฮั่ว มันไม่ใช่เกราะหวาย หากแต่เป็นเกราะที่จำลองรูปแบบมาจากเกราะแผ่นซ้อนของกองทัพฮั่น แผ่นทองสัมฤทธิ์ถูกเย็บให้วางซ้อนเหลื่อมกันไปทีละแผ่น และสายร้อยเกราะทำมาจากหนังวัวดิบที่ถูกนำมาฟั่นเป็นเกลียวซึ่งผ่านการชุบน้ำมาแล้วถึงสามตลบ ยามที่มันแห้งสนิทดีแล้วจะมีความแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า

เมิ่งฮั่วนั่งยองๆ อยู่ข้างกายครึ่งหนึ่ง คอยเฝ้ามองนางเย็บเกราะอย่างตั้งอกตั้งใจ

หลังจากเฝ้ามองอยู่เป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็ตระหนักเอ่ยขึ้นมาว่า "ตอนที่ข้ายอมสวามิภักดิ์ต่อกองทัพฮั่นในคราวนั้น เจ้ามีความหวาดกลัวบ้างหรือไม่"

ท่านหญิงจู้หรงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามอง เข็มกระดูกแทงทะลุผ่านหนังวัวบังเกิดเสียงฉึก ยามที่นางดึงสายร้อยให้ตึงเปรี๊ยะ

"กลัวสิ่งใดกัน"

"กลัวว่าข้าจะเลือกทางผิด กลัวว่ากองทัพฮั่นจะโป้ปดมดเท็จ กลัวว่าชนเผ่าต่างๆ ในภูมิภาคแดนใต้จะตราหน้าว่าข้าเป็นคนขลาดเขลาไร้กระดูกสันหลัง" เมิ่งฮั่วกล่าว "กลัวว่าจะทำให้เจ้าต้องเสื่อมเสียเกียรติยศหน้าตาที่ยอมติดตามข้ามา"

เข็มในมือหยุดชะงักลง

ท่านหญิงจู้หรงเงยหน้าขึ้นมา แสงแดดสาดส่องกระทบใบหน้าของนางจากทางด้านข้าง ทำให้ไม่สามารถมองเห็นร่องรอยการแสดงความรู้สึกใดๆ บนใบหน้าที่มีผิวสีเข้มนั้นได้เลย

"ท่านได้เลือกหนทางไปแล้ว" นางกล่าว "ความหวาดกลัวจะมีประโยชน์อันใดเล่า"

นางแทงเข็มลงบนผืนหนังอย่างแรง ดึงมันออกมา แล้วเริ่มทำการเย็บเกราะต่อไป

เมิ่งฮั่วไม่ได้ซักถามสิ่งใดเพิ่มเติมอีก

เขาทอดสายตามองไปยังถนนดินที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ในระยะไกล ที่ซึ่งมีเกวียนวัวส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแล่นผ่านไป เกวียนเหล่านั้นบรรทุกเกลือและผ้าพับไว้จนเต็มคันรถ คนขับเกวียนคือเหล่าทหารช่างของกองทัพฮั่น ส่วนผู้คุ้มกันคือผู้คนจากเผ่าเกออู่ ทั้งบทที่ 410: เถ้าถ่าน

กลิ่นเหม็นไหม้จากหุบเขาพานเสออบอวลอยู่ยาวนานถึงเจ็ดวัน

หม่าไต้ขี่ม้านำทหารช่างห้าร้อยนาย ซึ่งทุกคนต่างใช้ผ้าป่านเนื้อหนาชุบน้ำจนเปียกชุ่มปิดปากและจมูกอย่างมิดชิด ยามเมื่อพวกเขาก้าวเท้าเข้าสู่โลกอันแหลกลาญด้วยเปลวเพลิงแห่งนั้น ทุกย่างก้าวจะเกิดเสียงดังยวบยาบพร้อมกับเถ้าถ่านที่ฟุ้งกระจายขึ้นมาสูงเลยข้อเท้า ในบางจุดยังมีควันสีขาวสายบาง ๆ ลอยเอื่อยออกมาจากรอยแยกของกองเถ้าถ่าน ราวกับว่ายังมีกองเพลิงที่ยังไหม้ไม่หมดถูกกดทับอยู่ใต้ผืนดิน

เหล่าซากศพถูกเผาทำลายอย่างรุนแรงเกินไป

ไม่มีทางแยกแยะได้เลยว่าใครเป็นใคร ไม่มีใครบอกได้ว่าศพไหนคือถวนหรือศพไหนคือซีหนี และยิ่งไม่ต้องพูดถึงอูถู่กู่ ทหารช่างต้องใช้ขอเหล็กด้ามยาวคอยคุ้ยเขี่ยตามกองเถ้าถ่าน แล้วลากเอาเศษขวานรบทองสัมฤทธิ์ที่บิดเบี้ยว หลอมละลายไปบางส่วน และเกราะหวายขนาดยักษ์ที่มีความหนาเป็นพิเศษชิ้นหนึ่งซึ่งถูกเผาจนกลายเป็นเปลือกถ่านดำเป็นตอพะโก ออกมาจากกองเถ้าถ่าน เกราะชิ้นนั้นก็คือเกราะของอูถู่กู่ ตัวเปลือกเกราะแตกออกเป็นเสี่ยงตรงกึ่งกลาง ขอบของมันม้วนงอราวกับเปลือกไม้แก้งที่แห้งเหี่ยวแล้วถูกอสนีบาตฟาดซ้ำ

หม่าไต้สั่งให้ทหารช่วยกันแบกเปลือกเกราะชิ้นนั้นออกไปนอกหุบเขา

ในตอนที่พวกเขายกมันขึ้นมา กลับมีวัตถุไหม้เกรียมชิ้นหนึ่งกลิ้งหลุดออกมาจากด้านในเปลือกเกราะ บางคนบอกว่าเป็นท่อนแขน บางคนบอกว่าเป็นกระดูกขา มันถูกเผาจนหดสั้นเสียจนไม่มีใครบอกได้แน่ชัด หม่าไต้ไม่ยอมให้พวกเขาพิจารณาดูใกล้ ๆ แต่โบกมือให้ทหารช่างใช้พลั่วตักมันใส่ลงในตะกร้า แล้วหาบหามจากไปพร้อมกับบรรดาเศษซากอาวุธที่หักพัง

ที่บริเวณด้านนอกปากทางเข้าหุบเขา มีเนินดินขนาดใหญ่ถูกพูนขึ้นมา

เนินดินนั้นไม่มีแผ่นป้ายหลุมศพและไม่มีการสลักชื่อใด ๆ เมิ่งฮั่วก้าว นำบรรดาหัวหน้าเผ่าต่าง ๆ ของดินแดนทางใต้ ทำการเทเหล้าสามจามลงบนพื้นหน้าสุสานเพื่อเป็นการเซ่นไหว้ น้ำเหล้าซึมซาบลงสู่ผืนดินที่ขุดขึ้นมาใหม่พร้อมกับเสียงดังซ่า ราวกับคนกระหายน้ำอย่างรุนแรงที่กำลังดื่มน้ำดื่มท่า

เกออู๋เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านเจ้าเมือง พวกเราควรจัดพิธีอาลัยหรือไม่ ถึงแม้คนของแคว้นอูเกอ..."

เมิ่งฮั่วไม่ได้หันหน้ากลับมามอง

"จะไว้อาลัยไปเพื่ออะไรกัน" เขากล่าว "พวกมันยกทัพมาเพื่อจะฆ่าพวกเรา แล้วก็ถูกเผาตายไปเอง ตอนนี้ถือว่าสิ้นสุดกรรมต่อกันแล้ว"

เขาขว้างจามเหล้าที่ว่างเปล่าลงบนพื้นหน้าสุสานจนแตกกระจาย เศษเครื่องเคลือบกระเด็นไปทั่วทุกทิศทาง

เกออู๋ไม่ได้เอ่ยคำใดต่ออีกเลย

ข่าวคราวเรื่องชัยชนะครั้งใหญ่ที่หุบเขาพานเสอพัดกระพือไปทั่วดินแดนทางใต้ราวกับลมพายุคลั่ง

ข่าวนั้นเล่าลือไปถึงทะเลสาบเตียนฉือ บรรดาหญิงชราในหมู่บ้านต่างพากันพนมมือทั้งสองข้าง พลางพึมพำบทสวดอ้อนวอนที่ไม่มีใครฟังเข้าใจ ข่าวนั้นเล่าลือไปถึงหย่งชาง หลี่ข่ายลงมือเขียนฎีกาสามฉบับรวดตลอดทั้งคืน แล้วจัดส่งม้าเร็วให้รีบนำความไปแจ้งยังค่ายทหารฮั่น ข่าวนั้นเล่าลือไปถึงเผ่าเกออู๋และเผ่าโม่ตัว เหล่าหัวหน้าเผ่าต่างพากันล้อมวงรอบกองไฟ ดื่มสุรากลั่นจอกแล้วจอกเล่าอย่างไม่ขาดสาย

และข่าวนั้นยังเล่าลือไปถึงบรรดาเผ่าต่าง ๆ ที่อยู่ห่างไกลออกไปทางใต้ซึ่งยังไม่ถูกแผดเผาด้วยกองเพลิงแห่งสงคราม

สายสืบที่เผ่าเหล่านั้นส่งมาต่างพากันหลบซ่อนตัวอยู่ตามชายป่าเขา คอยลอบมองค่ายทหารฮั่นจากระยะไกล พวกเขาจ้องมองไปยังกองเศษซากเกราะหวายไหม้เกรียมที่พูนสูงราวกับภูเขาย่อม ๆ พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะขยับเข้าไปใกล้ และพากันตรึงร่างหายลับไปกับม่านหมอกก่อนรุ่งสางของวันต่อมา โดยพากันหลบหนีลงใต้ไปด้วยความเร็วที่ไวยิ่งกว่าตอนขามาเสียอีก

จ้าวหยุนได้รับจดหมายขอสวามิภักดิ์ถึงสามฉบับ

ฉบับหนึ่งมาจากพวกกลุ่มคนที่เหลือรอดของชาวป่าไอเหลา ฉบับหนึ่งมาจากหมู่บ้านชาวซานที่ไม่มีชื่อเสียงเรียงนาม และอีกฉบับหนึ่งเขียนด้วยผงทองคำลงบนใบตาน คนนำสารคุกเข่าอยู่ด้านนอกกระโจม เอาหน้าผากจรดพื้นดิน พลางเอ่ยว่าตนเองเป็นเจ้าชายแห่งแคว้นเพียว เดินทางมาตามพระบัญชาของพระบิดาเพื่อเข้าคำนับท่านแม่ทัพใหญ่แห่งมหาฮั่น

จ้าวหยุนพลิกใบตานฉบับนั้นไปมา พิจารณาดูอยู่อย่างละเอียดถึงสามรอบ

"แคว้นเพียวงั้นหรือ" เขาเอ่ยถามล่าม

ล่ามผู้นั้นเป็นพ่อค้าชาวป่าอาวุโสที่เคยเดินทางค้าขายตามเส้นทางสายใต้ ซึ่งได้รับคำแนะนำมาจากเมิ่งฮั่ว เขาใช้นิ้วชี้ไปที่ลวดลายคดเคี้ยวบนใบตานพลางเอ่ยว่า "เรียนท่านแม่ทัพ แคว้นเพียวอยู่ลึกลงไปทางใต้ หากเดินทางเลยหย่งชางไปแล้ว จะต้องใช้เวลาเดินทางอีกร่วมเดือนเศษ พวกเขาเรียกขานตนเองว่าเป็นแคว้นโบราณ แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงนครรัฐขนาดใหญ่ พวกเขาปลูกข้าว นับถือพระพุทธธรรม และมีการติดต่อค้าขายกับแคว้นโบราณฟูนันด้วย"

"ฟูนันงั้นหรือ"

"อยู่ลึกลงไปอีกขอรับ ลึกลงไปทางใต้ติดกับทะเลอันกว้างใหญ่" พ่อค้าชาวป่าอาวุโสทำมือทำไม้ประกอบคำอธิบาย "สามารถเดินทางไปที่นั่นได้ด้วยเรือ แต่หากเดินทัพทางบกจะต้องข้ามภูเขาหลายต่อหลายลูก ผู้คนชำนาญที่นั่นมีผิวสีคล้ำและมีรูปร่างเตี้ยแคระทว่าพวกเขาสามารถต่อเรือขนาดใหญ่ ต้มเกลือ และปลูกต้นไม้ชนิดหนึ่งซึ่งเปลือกของมันสามารถนำมาถักทอเป็นผืนผ้าได้"

เขาหยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่งแล้วจึงลดเสียงให้เบาลง

"สตรีของที่นั่นก็ต้องถูกเกณฑ์เข้ากองทัพเพื่อร่วมรบพุ่งด้วย แคว้นโบราณฟูนันมีสตรีขึ้นครองราชย์เป็นกษัตริย์"

จ้าวหยุนไม่ได้ซักถามสิ่งใดต่ออีก

เขาเก็บจดหมายใบตานฉบับนั้นลงในกล่องไม้ ซึ่งภายในกล่องนั้นมีป้ายกระดูกดำของเมิ่งฮั่วยกวางอยู่ก่อนแล้ว ยามเมื่อเขาปิดฝากล่อง วัตถุทั้งสองชิ้นกระทบกันเบา ๆ เกิดเสียงดังทึบแผ่วเบายิ่งนัก

จูกัดเหลียงกำลังต้มชาอยู่ข้าง ๆ

น้ำในกาเดือดพล่านจนเกิดฟองปุด ๆ เขาตรวจยกกาดินเผาขึ้นแล้วค่อย ๆ รินน้ำเดือดลงในจอกชา ใบชาที่อยู่ก้นจอกคลี่ตัวออกราวกับสิ่งมีชีวิตที่กำลังค่อย ๆ ตื่นจากการหลับใหล

"ท่านแม่ทัพมีเรื่องในใจอยู่สินะ" เขาเอ่ยขึ้น

จ้าวหยุนทอดสายตามองกล่องไม้ใบนั้น

"สิ่งที่ฝ่าบาททรงปรารถนา มิใช่เพียงแค่ดินแดนทางใต้เท่านั้น" เขาหยุดเว้นจังหวะไป "หากแต่เป็นทั้งหมดนี้"

นิ้วมือของเขาขยับลากไปตามแผนที่ ผ่านหย่งชาง ผ่านไอเหลา ผ่านแคว้นเพียว และผ่านพื้นที่ว่างเปล่าขนาดใหญ่ที่ถูกทำเครื่องหมายไว้ว่าเป็นดินแดนที่ยังไม่มีใครรู้จัก

"ฟูนัน จินหลิน หลินหยาง และบรรดานครรัฐของชาวมอญกับเผ่าไทลาวที่ยังไม่มีแม้กระทั่งการบันทึกชื่อเอาไว้" เขาชักนิ้วมือกลับมา "ฝ่าบาททรงเรียกสิ่งนี้ว่ากระดานหมากรุกนันยาง ดันแดนทางใต้เป็นเพียงแค่การเดินหมากตาแรกเท่านั้น"

จูกัดเหลียงยกจอกชาขึ้นมาแล้วเป่าฟองชาแผ่วเบา

"เช่นนั้นท่านแม่ทัพคิดว่า ควรจะเดินหมากตาที่สองเมื่อใดเล่า"

จ้าวหยุนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ต้องรอให้ผ่านพ้นช่วงปีใหม่ไปก่อน" เขากล่าว "ทหารหาญออกศึกมาเกือบครึ่งปีแล้ว หลังจากศึกที่หุบเขาพานเสอ สายธนูที่ขึงตึงมานานหลายเดือนจำเป็นต้องได้รับการผ่อนคลายลงบ้าง ดินแดนทางใต้เพิ่งจะถูกผนวกรวมเข้ามาใหม่ จิตใจของผู้คนยังไม่สงบมั่นคง หากเร่งรีบยกทัพลงใต้ต่อในทันที อาจจะก่อให้เกิดความวุ่นวายขึ้นได้"

เขาหยุดเว้นจังหวะไปอีกเล็กน้อย

"อีกประการหนึ่ง บางเรื่องราวยังมีความเร่งด่วนยิ่งกว่าการรบพุ่งรบรา"

จูกัดเหลียงพยักหน้าเห็นด้วย

"ขุนนาง ผู้อพยพ ทะเบียนที่ดิน ถนนหนทางและสะพาน" เขาเอ่ยไล่เรียงขึ้นมาทีละเรื่อง "หากคิดจะกลืนกินดินแดนทางใต้ให้ได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด จะขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งในสี่เรื่องนี้ไปมิได้เลย"

"รวมถึงการค้าเกลือและเหล็กด้วย" จ้าวหยุนกล่าวเสริม "ฝ่าบาททรงมีดำรัสไว้ว่า การสมานฉันท์ผูกมิตรจะพึ่งพาเพียงคมดาบและกำลังทหารมิได้ การทำให้ชนเผ่าต่าง ๆ ในดินแดนทางใต้ได้ลิ้มรสความหวานชื่นของการค้าขาย ย่อมมีประสิทธิผลยิ่งกว่าการรบชนะศึกเป็นร้อยครั้งพันหน"

จากบริเวณด้านนอกหน้าต่าง มีเสียงตะโกนร้องเป็นจังหวะของทหารที่กำลังฝึกซ้อมรบแว่วดังมา หนึ่งสองหนึ่ง หนึ่งสองหนึ่ง เป็นเสียงขานรับที่พร้อมเพรียงกันของทหารเจนศึกจากมณฑลเหลียงที่กำลังนำฝึกทหารใหม่

น้ำชาเริ่มจะเย็นชืดลงแล้ว

จูกัดเหลียงจึงเติมน้ำลงไปในกาอีกรอบหนึ่ง

ฤดูหนาวที่ทะเลสาบเตียนฉือไม่ได้หนาวเหน็บเท่าใดนัก

ผู้คนจำเป็นต้องสวมเสื้อนวมตัวบางในช่วงเช้าตรู่และยามค่ำคืน แต่พอถึงช่วงเที่ยงวันยามที่แสงแดดสาดส่องลงมา การสวมเสื้อคลุมขนสัตว์จะกลายเป็นความทรมานจนทนไม่ไหว เด็ก ๆ ในหมู่บ้านต่างพากันวิ่งเล่นด้วยเท้าเปล่าบนถนนดิน คอยวิ่งไล่กวดสุนัขดำตัวหนึ่งที่ยังโตไม่เต็มวัยและไม่รู้ว่าเป็นสุนัขของใคร พากันวิ่งเล่นจนเหงื่อท่วมตัวไปตาม ๆ กัน

ท่านหญิงจูหรงนั่งอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน บนตักของนางมีแผ่นหนังวัวที่เพิ่งฟอกเสร็จใหม่ ๆ ขึงขยายอยู่ นางกำลังใช้เข็มกระดูกเล่มหนึ่งเย็บแผ่นทองสัมฤทธิ์ติดลงบนผืนหนอนั้น

นี่คือชุดเกราะตัวใหม่ของเมิ่งฮั่ว มันไม่ใช่เกราะหวาย หากแต่สร้างเลียนแบบเกราะแผ่นซ้อนของกองทัพฮั่น แผ่นทองสัมฤทธิ์ถูกเย็บจัดเรียงซ้อนทับกันไปทีละแผ่น ๆ ส่วนเส้นเชือกที่ร้อยเกราะทำจากหนังวัวดิบที่นำมาฟั่นเป็นเกลียวแล้วนำไปแช่น้ำถึงสามรอบ ยามเมื่อมันแห้งสนิทแล้วจะมีความแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า

เมิ่งฮั่วนั่งยอง ๆ อยู่ข้างกายคอยเฝ้ามองนางเย็บเกราะ

หลังจากเฝ้ามองดูอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็เอ่ยปากขึ้นมาอย่างปุบปับว่า "ในตอนนั้นยามที่ข้าตัดสินใจยอมจำนนต่อกองทัพฮั่น เจ้าเคยมีความหวาดกลัวบ้างหรือไม่"

ท่านหญิงจูหรงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามอง เข็มกระดูกแทงทะลุผ่านผืนหนังวัวเกิดเสียงฉีกดังสวบก่อนที่นางจะออกแรงดึงเส้นเชือกจนตึงเปรี๊ยะ

"กลัวสิ่งใดกัน"

"กลัวว่าข้าจะเลือกทางผิด กลัวว่ากองทัพฮั่นจะโป้ปดมดเท็จ กลัวว่าชนเผ่าต่าง ๆ ในดินแดนทางใต้จะตราหน้าว่าข้าเป็นคนขลาดเขลาไม่มีกระดูกสันหลัง" เมิ่งฮั่วกล่าว "กลัวว่าจะทำให้เจ้าต้องเสื่อมเสียเกียรติยศชื่อเสียงที่ต้องยอมติดตามข้ามา"

ฝีเข็มหยุดชะงักลง

ท่านหญิงจูหรงเงยหน้าขึ้น แสงแดดสาดส่องกระทบใบหน้าของนางจากทางด้านข้าง ทำให้มองไม่เห็นร่องรอยการแสดงความรู้สึกใด ๆ บนใบหน้าที่มีผิวสีเข้มนั้น

"ท่านได้เลือกหนทางไปแล้ว" นางเอ่ยขึ้น "แล้วความกลัวจะมีประโยชน์อันใดอีกเล่า"

นางแทงเข็มลงบนผืนหนังอย่างแรง ดึงมันกลับออกมา แล้วเริ่มลงมือเย็บผ้าต่อไป

เมิ่งฮั่วไม่ได้ซักถามคำใดอีก

เขาทอดสายตามองไปยังถนนดินที่สร้างขึ้นใหม่ในระยะไกล มีเกวียนเทียมวัวส่งเสียงครืดคราดแล่นผ่านไป เกวียนเหล่านั้นบรรทุกเกลือและม้วนผ้ามาจนเต็มคันรถ คนขับเกวียนคือทหารช่างของกองทัพฮั่น ส่วนคนคุมเกวียนคือผู้คนจากเผ่าเกออู๋ ทั้งสองฝ่ายต่างนั่งอยู่คนละฝั่งของตัวเกวียน ไม่มีใครเอ่ยปากพูดคุยสิ่งใด หัวไหล่ของพวกเขาเบียดเสียดกระทบกันไปตลอดทาง

ยามเมื่อจ้าวหยุนเดินทางมาจากค่ายทหารฝั่งเหนือ ดวงตะวันก็คล้อยต่ำลงสู่ทิศตะวันตกแล้ว

เขานำประกาศทางการหลายฉบับที่เพิ่งจะถูกจัดส่งมาจากฉางอัน รวมถึงกล่องบรรจุเมล็ดพันธุ์ฝ้ายกล่องหนึ่งที่ขนส่งมาจากมณฑลเหลียง ซึ่งเป็นสายพันธุ์ใหม่ที่ทางสถาบันวิทยาศาสตร์ธรรมชาติศาสตร์ได้พัฒนาขึ้นมา โดยกล่าวกันว่าสายพันธุ์นี้มีความทนทานต่อความร้อนและความชื้นได้ดียิ่งขึ้น เหมาะสำหรับการนำมาทดลองปลูกในดินแดนทางใต้

เมิ่งฮั่วรับกล่องเมล็ดพันธุ์ฝ้ายมาเปิดออก แล้วใช้ปลายนิ้วหยิบเมล็ดฝ้ายเมล็ดหนึ่งขึ้นมาดูในฝ่ามือ

มันมีสีน้ำตาลอมเทา ขนาดไล่เลี่ยกับเล็บนิ้วก้อย มีลายเส้นสีขาวเส้นบาง ๆ อยู่บนเปลือกนอกที่แข็งตัว

"สิ่งนี้สามารถเจริญเติบโตในดินแดนทางใต้ได้จริงหรือ"

"พวกเราคงต้องทดลองปลูกดูก่อนจึงจะรู้ความจริง" จ้าวหยุนกล่าว "ฝ่าบาททรงมีดำรัสว่า ให้จัดหาที่ดินสักสองสามแปลงรอบ ๆ ทะเลสาบเตียนฉือเพื่อทำแปลงทดลองปลูก หากประสบความสำเร็จ ประชาชนในดินแดนทางใต้ก็จะได้มีเสื้อผ้าฝ้ายสวมใส่กัน"

เมิ่งฮั่วเก็บเมล็ดฝ้ายกลับคืนลงในกล่อง

เขาไม่ได้เอ่ยคำขอบคุณใด ๆ เพียงแค่สอดเก็บกล่องใบนั้นไว้ที่ส่วนในสุดของโต๊ะไม้ โดยหลบอยู่ตรงมุมข้าง ๆ เก้าอี้ปูหนังเสือของเขา

ในวันต่อมา จ้าวหยุนได้เรียกประชุมบรรดาหัวหน้าเผ่าทั้งหมดเพื่อจัดทำข้อตกลงร่วมกัน ณ หมู่บ้านใหญ่ทะเลสาบเตียนฉือ

การประชุมดำเนินไปยาวนานตั้งแต่เช้าตรู่จนจรดค่ำคืน โดยมีการหยุดพักกินมื้ออาหารเพียงแค่สิบห้านาทีเท่านั้น มีหัวข้อการประชุมมากมายเกินกว่าจะจดจำได้หมด สรุปว่าที่ทำการกองบัญชาการมณฑลอี้ใต้ที่ตั้งขึ้นใหม่จะไปตั้งอยู่ที่ใด โควตาการตลาดค้าเกลือและเหล็กจะจัดสรรแบ่งปันกันอย่างไร เครื่องบรรณาการของแต่ละชนเผ่าจะต้องจ่ายเป็นเงินตราหรือจ่ายเป็นสิ่งของทดแทน การขึ้นทะเบียนบุตรที่เกิดจากการแต่งงานข้ามสายเลือดระหว่างชาวฮั่นและชาวป่าจะทำอย่างไร เหล่าหัวหน้าเผ่าต่างพากันโต้เถียงกันจนหน้าดำคร่ำเครียด

เกออู๋ทุบโต๊ะเสียงดัง พลางเอ่ยว่าผืนนาที่ได้รับการจัดสรรให้ทางฝั่งตะวันออกนั้นมีจำนวนน้อยเกินไป โม่ตัวจึงสวนกลับไปในทันทีว่า ผืนป่าเขาที่เผ่าเกออู๋ครอบครองอยู่นั้น แต่เดิมทีเป็นที่ดินบรรพบุรุษของเผ่าโม่ตัว อาหุ่ยหนานพยายามจะเข้าช่วยประนีประนอมยอมความแต่กลับถูกทั้งสองฝ่ายตอกกลับมา เมิ่งฮั่วไม่ได้เอ่ยคำใด ทำเพียงคอยเฝ้ามองดูเหตุการณ์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจขั้นเด็ดขาดก็คือจ้าวหยุน

เขารับฟังข้อโต้เถียงทั้งหมด คอยจัดระเบียบข้อเรียกร้องของแต่ละชนเผ่าทีละเรื่อง และลงมือขีดเส้นแบ่งเขตแดนขึ้นใหม่บนแผนที่ โดยไม่ได้ยึดตามเขตแดนหมู่บ้านเดิมอีกต่อไป หากแต่ทำการจัดสรรแบ่งปันใหม่ตามจำนวนประชากร พื้นที่ดินทำกิน และผลผลิตที่ได้จากป่าเขา ฝ่ายใดที่ได้รับส่วนแบ่งมากกว่าจะต้องจ่ายเงินชดเชย ฝ่ายใดที่ได้รับส่วนแบ่งน้อยกว่าก็จะได้ที่ดินแปลงอื่นชดเชยไป

เกออู๋นิ่งเงียบลง โม่ตัวก็สงบปากสงบคำลงเช่นกัน

จนกระทั่งเวลายามค่ำคืนมาเยือน สัญญาพันธมิตรเผ่าเตียนฉือที่เขียนด้วยอักษรฮั่นก็ถูกนำมาวางไว้บนโต๊ะ บรรดาหัวหน้าเผ่าต่างพากันก้าวเท้าออกมาข้างหน้าทีละคนเพื่อประทับรอยนิ้วมือ เมิ่งฮั่วเป็นคนสุดท้าย

เขาจุ่มนิ้วหัวแม่มือลงไปในชาดสีแดงสดอย่างลึก แล้วกดน้ำหนักลงไปอย่างแรงที่ส่วนท้ายของสัญญาพันธมิตร

รอยนิ้วมือเซ็นชื่อนั้นมีสีแดงฉานยิ่งนัก ราวกับก้อนเลือดที่จับตัวกันเป็นลิ่ม

ยามเมื่อปิดการประชุม บุตรชายของเกออู๋ได้วิ่งเข้ามาถามว่า "ท่านพ่อ เรื่องนี้... เรียบร้อยแล้วหรือ"

เกออู๋เฝ้ามองดูม้วนสัญญาพันธมิตรที่กำลังถูกทหารองครักษ์ของจ้าวหยุนเก็บรักษาลงในกล่องไม้อย่างระมัดระวัง

"เรียบร้อยแล้ว" เขาเอ่ย

ในค่ำคืนนั้น มีการจุดตะเกียงไฟสว่างไสวไปทั่วหมู่บ้านใหญ่ทะเลสาบเตียนฉือ

แต่มันไม่ใช่เพื่อการทำกิจการงานใด ๆ หากแต่เป็นงานเฉลิมฉลองวันปีใหม่

วันนั้นเป็นวันแรมยี่สิบแปดค่ำ เดือนสิบสอง ปีที่ห้าแห่งรัชศก เหลือเวลาอีกเพียงสองวันก็จะถึงวันสิ้นปี

จ้าวหยุนออกคำสั่งให้กองทัพทั้งหมดได้หยุดพักผ่อนเป็นเวลาสามวัน แต่ละค่ายทหารมีการล้มหมูและแกะเพื่อนำมาทำเป็นอาหารจัดเลี้ยงเวียนกันไป หลังจากต้องเผชิญกับความตึงเครียดมานานหลายเดือนนับตั้งแต่เริ่มเปิดฉากการศึกเดินทัพลงใต้ ในที่สุดพวกเขาก็จะได้ผ่อนคลายลงเสียที

ภายในค่ายทหารของหม่าเฉา มีการตั้งกระทะขนาดใหญ่สามใบเพื่อเคี่ยวซี่โครงหมูชิ้นโต หัวไชเท้าถูกหั่นเป็นชิ้นหนา ๆ แล้วโยนใส่ลงไปเคี่ยวจนเดือดพล่านไปพร้อมกับเนื้อสัตว์ กลิ่นหอมหวนของเนื้อโชยชายไปไกลถึงสองลี้ จนแม้กระทั่งทหารชาวป่าที่กำลังยืนยามอยู่ด้านนอกกำแพงค่ายยังอดไม่ได้ที่จะต้องสูดดมกลิ่นหอมเข้าปอด

หม่าไต่นั่งอยู่ข้างกระทะ คอยใช้ทัพพีไม้ด้ามยาวคนน้ำซุปเป็นระยะ ๆ บางครั้งก็คอยตักซี่โครงขึ้นมาเป่าให้หายร้อนแล้วนำมาแทะกิน เขาเคี้ยวเนื้อจนมุมปากชุ่มไปด้วยคราบน้ำมัน โดยไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา

หม่าเฉาเดินถือไหเหล้าเข้ามาหาแล้วเทเหล้าใส่ลงไปให้ครึ่งจาม

"วันปีใหม่แล้ว" หม่าเฉากล่าว "อย่าทำหน้าบึ้งตึงเคร่งเครียดเช่นนั้นอยู่เลย"

หม่าไต้ก้มลงมองดูน้ำเหล้าขุ่นมัวที่อยู่ในจามครึ่งซีก แล้วยกมันขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

"พี่ใหญ่" เขาเอ่ยปากขึ้นมาอย่างปุบปับ

"หืม"

"หลังจากพวกเราจัดการเรื่องดินแดนทางใต้เสร็จสิ้นแล้ว ท่านคิดอยากจะไปที่ใดต่อหรือ"

หม่าเฉาไม่ได้ตอบคำถามในทันที เขาทอดสายตามองดูน้ำซุปเนื้อที่กำลังเดือดพล่านอยู่ในกระทะ มีชั้นน้ำมันสีเหลืองทองลอยฟ่องอยู่บนพื้นผิวหน้า

"ฝ่าบาททรงมีดำรัสไว้ว่า หลังจากผ่านพ้นปีใหม่ไปแล้ว พวกเราจะต้องไปจัดการเรื่องนันยาง" เขานิ่งเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง "แคว้นโบราณฟูนัน จินหลิน หลินหยาง สถานที่เหล่านั้นอยู่ติดกับทะเลอันกว้างใหญ่ พวกเราจำเป็นต้องมีกองทัพเรือ"

"ท่านคิดอยากจะไปงั้นหรือ"

"ข้าอยากไป" หม่าเฉาฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันสีขาว "ข้ายังไม่เคยนำทัพเรือออกศึกรบพุ่งเลยสักครั้ง"

หม่าไต้ไม่ได้ซักถามสิ่งใดต่ออีกเลย

ยื่นจามเหล้าที่ว่างเปล่าออกไปข้างหน้า หม่าเฉาจึงช่วยรินเหล้าใส่ลงไปให้อีกครึ่งจาม

จูกัดเหลียงไม่ได้ไปเข้าร่วมการกินมื้ออาหารเลี้ยงสังสรรค์ตามค่ายทหารต่าง ๆ

เขานั่งอยู่ภายในกระโจมที่พัก คอยตวัดพู่กันบันทึกสิ่งต่าง ๆ ลงบนแผนที่ทำมือของดินแดนทางใต้ ซึ่งในเวลานี้แผนที่ฉบับดังกล่าวเต็มไปด้วยเครื่องหมายบันทึกข้อมูลใหม่ ๆ มากมาย

เปลวไฟจากเทียนไขวูบวาบไปมา เขาตรวจวางพู่กันลงแล้วใช้นิ้วมือนวดคลึงบริเวณหัวคิ้วเพื่อคลายความเหนื่อยล้า

ม่านกระโจมถูกเปิดยกขึ้น แล้วจ้าวหยุนก็เดินถือกล่องใส่อาหารก้าวเข้ามาด้านใน

"ขงหมิ่วยังไม่ได้กินมื้ออาหารอีกหรือ"

จูกัดเหลียงรับกล่องอาหารมาเปิดออก ดูด้านในพบว่าเป็นชามน้ำซุปเนื้อแกะที่กำลังส่งควันร้อนกรุ่นพร้อมกับแป้งจี่สองแผ่น

"ท่านแม่ทัพเองก็คงจะยังไม่ได้กินมื้ออาหารมาเช่นกันกระมัง"

"ข้ากินมาเรียบร้อยแล้ว" จ้าวหยุนนั่งลงตรงข้ามกับเขา "ข้าแวะไปกินเนื้อที่พวกเขากำลังเคี่ยวกันอยู่ที่ค่ายของหม่าเฉามา แทะซี่โครงไปสองชิ้น"

จูกัดเหลียงยกชามน้ำซุปขึ้นมาแล้วค่อย ๆ ดื่มจนหมดชาม

วางชามลงแล้วทอดสายตามองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าบนแผนที่ซึ่งทำเครื่องหมายระบุไว้ว่าอยู่ทางใต้ของแคว้นเพียว

"ท่านแม่ทัพ" เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ทันทีที่ฝ่าบาททรงได้รับรายงานชัยชนะ หมากบนกระดานหมากรุกนันยางก็คงจะต้องเริ่มขยับเคลื่อนไหวแล้ว"

จ้าวหยุนไม่ได้เอ่ยคำตอบรับใด ๆ

เขาจ้องมองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าผืนนั้นอยู่เป็นเวลานาน

"เรื่องราวหลังจากปีใหม่" เขากล่าว "ก็เอาไว้ให้ผ่านพ้นปีใหม่ไปแล้วค่อยว่ากันเถิด"

วันแรมยี่สิบเก้าค่ำ เดือนสิบสอง

กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งควบม้าพุ่งทะยานออกจากประตูทิศเหนือของหมู่บ้านใหญ่ทะเลสาบเตียนฉือ ฝีเท้าของม้าศึกย่ำลงบนถนนดินที่สร้างขึ้นใหม่ ส่งเศษดินแห้งให้ฟุ้งกระจายขึ้นมา

นายกองผู้เป็นหัวหน้าขบวนสะพายกระบอกทองสัมฤทธิ์ที่ประทับตราครั่งไว้อย่างมิดชิดไว้ที่บริเวณหน้าอก ภายในกระบอกนั้นครายงานเขียนรายงานชัยชนะด้วยลายมือของจ้าวหยุนเอง พร้อมกับ "นโยบายยี่สิบสี่ประการเพื่อการจัดการส่วนหลังของหัวเมืองใต้" ที่จูกัดเหลียงเป็นผู้เรียบเรียงขึ้นมา และที่ส่วนท้ายของเอกสารเหล่านั้น ยังมีใบตานที่มีรอยขอบไหม้เกรียมแผ่นบาง ๆ แนบติดไปด้วย ซึ่งก็คือจดหมายขอสันติภาพจากเจ้าชายแห่งแคว้นเพียว นั่นเอง

ม้าศึกพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วสูงยิ่งนัก

พวกมันวิ่งผ่านถนนดินสายใหม่ที่บริเวณชายขอบพื้นที่ปลักตม ผ่านสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจของระชาชนตรงทางเข้าหมู่บ้านของเผ่าเกออู๋ และวิ่งผ่านหอส่งสัญญาณควันไฟที่ยังมีควันหลงเหลืออยู่ตรงบริเวณเชิงเขาจินหม่า ซับน้ำของทะเลสาบเตียนฉือค่อย ๆ ห่างสายตาออกไปเรื่อย ๆ จนกลายเป็นเพียงเส้นสีเทาขาวสายหนึ่งก่อนจะเลือนหายลับไปในเงามืดของทิวเขาขุนเขา

นายกองผู้นั้นกระชับสายบังเหียนให้แน่นขึ้นพลางโน้มตัวลงต่ำเพื่อลดแรงปะทะของลมเหนื่อย

กระบอกทองสัมฤทธิ์แนบสนิทอยู่กับหน้าอกของเขา ให้ความรู้สึกเย็นเยียบและหนักอึ้งอยู่บ้าง

ภายในกระบอกใบนั้น มีทั้งเรื่องราวการทำศึกสงครามนานครึ่งปีในดินแดนทางใต้ เถ้าถ่านของชีวิตสามหมื่นชีวิตในหุบเขาพานเสอ ความยำเกรงของเจ้าชายแห่งแคว้นเพียว รอยนิ้วมือสัญญาร่วมกันของชนเผ่าต่าง ๆ ทางใต้ เมล็ดพันธุ์ฝ้ายสำหรับการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ถนนดินที่สร้างขึ้นใหม่ และมือคู่ต่าง ๆ ที่ในที่สุดก็ยอมวางดาบและทวนรบลงเสียที