บทที่ 70 - ครอบครัวหรรษา

บทที่ 70 - ครอบครัวหรรษา

รูม่านตาของวอลเตอร์กลับมาโฟกัสอีกครั้ง เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกระซิบถาม "เรนน์ เมื่อกี้ข้าร้องออกมาหรือเปล่า?"

"เสียงของเจ้าดังก้องไปทั่วทั้งคารอนด์ คาร์เลยล่ะ"

วอลเตอร์มองเรนน์ด้วยใบหน้าแข็งทื่อ เรนน์ตบไหล่วอลเตอร์พลางหัวเราะแล้วพูดว่า "ล้อเล่นน่า เจ้าไม่ได้ส่งเสียงอะไรออกมาเลย เจ้านั่งพักตรงนี้ก่อนนะ ข้าต้องไปรับพี่ชายข้าแล้ว"

ในขณะเดียวกัน ที่เมืองฮาก เกรฟ ก็กำลังจัดเทศกาลฮานิลฮาราอยู่เช่นกัน

มาลัส ดาร์คเบลด ก็กำลังเผชิญกับเหตุการณ์แบบเดียวกัน ความเคียดแค้นเดือดพล่านอยู่ในหัวและกล้ามเนื้อของเขา ยาพิษสีดำไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด ความกระหายที่จะฉีกทึ้งเลือดเนื้อทรมานเขา เขาอยากจะทำให้ศัตรูของเขาต้องคลานกระดึ๊บๆ ส่งกลิ่นเหม็นเน่า และร้องไห้ขอความเมตตา

มาลัสยืดตัวตรง ก้าวเดินอย่างหนักแน่นและมีจุดมุ่งหมายมากขึ้น เดินออกจากประตูที่นำไปสู่ลานด้านนอก ประตูบานนั้นเปิดออกอย่างเงียบเชียบ ไกลออกไป ขุนนางชั้นผู้น้อยและครอบครัวของพวกเขากำลังยืนรออยู่ พวกเขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะได้รับการต้อนรับจากผู้พิทักษ์แห่งความมืด พวกเขาจึงต้องใช้วิธีทรมานตัวเอง กรีดและแทงตามร่างกายเพื่อแสดงความจงรักภักดีแทน

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด บริเวณลานด้านนอกที่ขุนนางชั้นล่างรวมตัวกันอยู่ดูเหมือนจะมีบรรยากาศแบบงานเทศกาลมากกว่า ข้ารับใช้เดินถือถาดอาหารและไวน์ลัดเลาะไปมาท่ามกลางเหล่าขุนนาง เสียงหัวเราะ เสียงถอนหายใจอย่างสุขสม และเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดลอยปะปนไปกับเสียงพูดคุยราวกับตัวโน้ตดนตรี มาลัสจ้องมองใบหน้าอันหม่นหมองของขุนนางที่กำลังจะเดินจากไป พวกเขากำลังซุบซิบนินทากัน เขาจับจ้องภาพเหล่านั้นด้วยความรังเกียจ พยายามฝืนพยุงร่างของตนให้เดินต่อไป

ที่สุดปลายแถว ยังมีขุนนางกลุ่มเล็กๆ ยืนรออยู่ ครู่หนึ่งมาลัสก็สังเกตเห็นว่าหนึ่งในสามขุนนางนั้นกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่แสดงความสนใจอย่างเห็นได้ชัด เขาพยายามนึกว่าใบหน้านั้นเป็นใคร แต่นึกชื่อไม่ออกเลยจริงๆ

ขุนนางคนนี้มีรูปร่างสันทัดและผอมแห้ง ความซูบผอมในวัยเยาว์ยังไม่จางหายไปจนหมด ศีรษะถูกโกนจนโล้นเกลี้ยง เหลือเพียงจุกผมแบบโจรสลัดไว้ตรงกลางกระหม่อม บนใบหูแหลมๆ สวมห่วงวิญญาณส่องประกายแวววาว คางเรียวยาวของเขามีเคราแพะหรอมแหรม รูม่านตาสีดำเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น ราวกับเปล่งประกายด้วยความรู้ที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน

"ไอ้โง่หลงตัวเองนี่มันใครกัน?"

มาลัสขมวดคิ้วประเมินไอ้โง่นี่ เสื้อคลุมขุนนางและไคตานของมันตัดเย็บจากวัสดุชั้นดี แต่กลับไม่มีการตกแต่งให้เข้ารูป ชายเสื้อหนังยาวเกือบถึงเข่า บนคอสวมฮาดริกาห์รูปยอดเขาสีแดงเข้ม

"ยินดีที่ได้รู้จักขอรับ ท่านลอร์ด" ไอ้โง่นี่ก้มหัวโค้งคำนับ พูดจาดัดจริตเสแสร้ง จากนั้นก็กระซิบถาม "ท่านลอร์ดพอใจกับของขวัญที่ข้าเตรียมไว้ให้ในคารอนด์ คาร์หรือเปล่าขอรับ?"

มาลัสรู้แล้วว่าไอ้โง่นี่คือใคร ฟาร์ลัน บาเลร์ ลูกพี่ลูกน้องของเขานั่นเอง เขาพิจารณาดูอย่างละเอียด ไอ้โง่นี่มาปรากฏตัวที่นี่ก็เพื่อรับประกันสันติภาพระหว่างฮาก เกรฟกับเรือนาการ์ล ซึ่งเป็นข้อตกลงที่เพิ่งบรรลุผลหลังจากบาดหมางและนองเลือดกันมานานหลายสิบปี ด้วยเหตุนี้ ไอ้โง่นี่จึงได้รับการคุ้มครองทางการเมืองในระดับหนึ่ง

ความระแวดระวังและความโกรธแค้นปะทุขึ้นในใจของมาลัส เขาตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา "อ้อ ใช่แล้ว ข้าได้รับแล้วล่ะ ขอบใจสำหรับของขวัญของเจ้านะ"

ฟาร์ลันขยับเข้ามาใกล้ น้ำเสียงราวกับกำลังวางแผนลับ เขาพูดเสียงเบา "เยี่ยมไปเลย! เรามีเรื่องต้องคุยกันอีกเยอะเลยนะ น้องชายของข้า อย่างที่เจ้ารู้ ข้าใช้เวลาคลุกคลีอยู่กับครอบครัวของเจ้าในวังแห่งฮาก เกรฟมาระยะหนึ่งแล้ว และ..." เขาพยายามฝืนยิ้มถ่อมตัว "ข้าคิดว่าตัวเองก็พอจะมีความรู้เรื่องศิลปะแห่งแผนการร้ายอยู่บ้าง ข้าได้เรียนรู้อะไรมานิดหน่อย เป็นเรื่องที่น่าสนใจมากเลยล่ะ ข้าคิดว่าเจ้าคงจะเห็นว่ามันสำคัญมากทีเดียว" ฟาร์ลันวางมือข้างหนึ่งบนไหล่ของมาลัส "น้องชายของข้า หากเราจับมือเป็นพันธมิตรกันอย่างเท่าเทียม เราทั้งคู่ต่างก็จะได้ประโยชน์ อั้ก!"

มือซ้ายของมาลัสพุ่งเข้าไปบีบคอฟาร์ลันด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและรุนแรงจนมองแทบไม่ทัน ฟาร์ลันหน้าซีดเผือด ตาถลน ผู้ติดตามคนหนึ่งของเขาร้องลั่นและพุ่งเข้ามา หมายจะคว้าข้อมือของมาลัส แต่ดาบของลูนาราก็ตวัดวูบกลางอากาศ ตัดคอผู้ติดตามคนนั้นขาดสะบั้น ผู้ติดตามอีกคนของฟาร์ลันตัวสั่นงันงก ถอยกรูด ยกมือขึ้นยอมจำนน แล้วก็รีบหายตัวไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

"ใช่แล้วล่ะ ฟาร์ลัน พี่ชายที่รักของข้า เจ้ามีเรื่องต้องคุยกับข้าจริงๆ ด้วย" มาลัสคำรามอย่างเคียดแค้น มือก็บีบแน่นขึ้นไปอีก

ใบหน้าของฟาร์ลันยิ่งซีดเผือดลง มือของเขาไขว่คว้าไปมาอย่างเปล่าประโยชน์

"ข้าจะหารือกับเจ้า ว่าจะถลกผิวหนังที่ตกสะเก็ดของเจ้าออกยังไง แล้วใช้มีดสั้นปัดป้องแล่เนื้อของเจ้าออก จากนั้นก็แหวกซี่โครงของเจ้าออก ดูอวัยวะภายในที่เหี่ยวเฉาของเจ้า ข้าจะใช้มีดสั้นปัดป้องถลกหนังหน้าอันน่าสมเพชของเจ้าออกมา แล้วเอามันมาสวมทับหน้าเจ้าเป็นหน้ากากอีกที และข้าก็จะหารือกับเจ้า ว่าเจ้ารู้ได้ยังไงว่าข้าไปที่คารอนด์ คาร์ เจ้าจะบอกข้าว่าใครเป็นคนส่งข่าวให้เจ้าและเพราะอะไร เจ้าจะต้องหารือกับข้าเรื่องทั้งหมดนี้ แล้วเจ้าก็จะสวดอ้อนวอนผ่านริมฝีปากที่ฉีกขาดของเจ้า ขอให้ข้าระงับอารมณ์ให้ดี อย่าให้ข้าต้องแสดงความมืดมิดในใจข้าออกมาให้เจ้าเห็นว่ามันลึกล้ำแค่ไหน!"

ทางฝั่งคารอนด์ คาร์ ฟราเนธเป็นตัวแทนของตระกูลทาไคยาเข้าเฝ้าแอนนาซารา ตระกูลของพวกเขาไม่ได้ก้าวเข้ามาในโถงใหญ่นี้มาหลายร้อยปีแล้ว ทำได้เพียงแค่กรีดและแทงตัวเองเพื่อแสดงความจงรักภักดีอยู่ด้านนอกเท่านั้น แต่หลังจากที่พวกเขาสวามิภักดิ์ต่อดาร์ควิสและได้รับการยอมรับจากนิวเคลียร์ ตระกูลทาไคยาก็ได้รับสิทธิ์นั้น แอนนาซาราไม่ได้สร้างความลำบากใจอะไรให้เขามากนัก เพียงแค่ทำตามขั้นตอนเท่านั้น

เทศกาลฮานิลฮาราในปีนี้จบลงแล้ว ครั้งต่อไปจะจัดขึ้นในอีกสิบปีข้างหน้า

หลังจากคืนมรณะผ่านพ้นไป แอนนาซาราเคยสั่งให้ดาร์ควิสไปพบนาง แต่ดาร์ควิสก็เอาแต่ผลัดวันประกันพรุ่งมาตลอด

ดาร์ควิสกังวลว่ามนตร์ดำของแอนนาซาราจะล้วงรู้ความลับในใจเขา แต่เขาก็ต้องไปเข้าเฝ้าแล้วล่ะ เพราะไอ้โง่ฟาร์ลัน บาเลร์ เดินทางไปแล้ว เขารู้ดีว่ามีอะไรรอไอ้โง่นั่นอยู่ ดังนั้นเขาจึงต้องไปจัดการเรื่องนั้นให้เสร็จ

แอนนาซารายังคงนั่งอยู่บนบัลลังก์ ศพบนพื้นถูกนำออกไปแล้ว เหลือเพียงคราบเลือดบนพื้นกระเบื้องหินอ่อน โถงใหญ่ว่างเปล่า นิวเคลียร์และมาลานัวร์ยังคงยืนรอรับใช้อยู่ซ้ายขวา

นางไม่ได้ถามดาร์ควิสว่าไปเป็นผู้ที่ถูกเลือกของโมไร-เฮ็กได้อย่างไร นางไม่สนใจ แต่กลับถามดาร์ควิสว่ามีแผนการสำหรับอนาคตอย่างไรบ้าง

ดาร์ควิสก้มหน้าตอบอย่างนอบน้อม "ท่านยาย โชคชะตาดูเหมือนจะชี้นำให้ข้าต้องเดินทางไปเยือนลัสเตรียทางตอนใต้สักครั้งขอรับ"

แอนนาซาราพยักหน้าเรียบๆ แล้วพูดว่า "ตอนคืนมรณะ อาดาเอสสั่งให้เจ้าไปทำธุระให้เขาใช่ไหม?"

"ใช่ขอรับ ท่านยาย ข้าเตรียมตัวจะเดินทางไปที่วิหารแห่งอาดาเอสบนเทือกเขาสันหลังดำในอีกไม่นานนี้ขอรับ"

แอนนาซาราพอจะเดาออกว่าเป็นเรื่องอะไร ก็คงไม่พ้นเรื่องหาอาวุธที่เหมาะมือให้อาดาเอสนั่นแหละ นางหันไปสั่งนิวเคลียร์ว่า "ถึงตอนนั้นก็เตรียมวัตถุดิบดีๆ ให้ดาร์ควิสด้วยล่ะ แล้วก็ฝากหาอาวุธให้ลูกหลานในตระกูลด้วยเลย" นิวเคลียร์พยักหน้ารับคำ

แอนนาซาราพูดต่อ "การเดินทางไปลัสเตรียของเจ้า ต้องการให้ตระกูลช่วยเหลืออะไรไหม?"

"ขอบพระคุณขอรับ ท่านยาย ตอนนี้ยังไม่ต้องการ ข้าแค่อยากจะไปสำรวจทางดูก่อน แต่ตอนนี้ข้ามีเรื่องหนึ่งขอรับ" พูดจบดาร์ควิสก็ล้วงแผนที่สมบัติออกมาจากอกเสื้อ แล้วประคองมันขึ้นด้วยสองมือ

แอนนาซาราใช้มนตร์ดำกระชากแผนที่สมบัติไปจากมือเขาทันที นางรับมาพิจารณาดู แค่นเสียงหัวเราะ แล้วก็โยนมันไปให้นิวเคลียร์

"เจ้าอยากจะทำยังไง?"

ดาร์ควิสคิดแผนไว้ก่อนแล้ว จึงตอบไปตรงๆ "ท่านยาย ข้าต้องการกริชวิญญาณของปลอมขอรับ ของปลอมที่เนียนจนสามารถหลอกการรับรู้ของมหาปีศาจได้!"

พอได้ยินคำว่า 'มหาปีศาจ' แอนนาซาราและนิวเคลียร์ก็หันมามองดาร์ควิส มาลานัวร์ที่กำลังเหม่อลอยอยู่ก็ดึงสติกลับมาเช่นกัน

แอนนาซาราจ้องมองดาร์ควิสแล้วพูดเสียงเข้ม "อธิบายรายละเอียดมาสิ"

"ข้าอยากจะนำของจริงออกมา แล้วเอาของปลอมไปวางแทนที่ ส่วนของจริงก็จับโยนลงไปในภูเขาไฟในเทือกเขาสันหลังดำ หรือไม่ก็นำไปถวายแก่องค์ราชันมนตรามาเลคิธเลยจะดีที่สุดขอรับ"

แอนนาซาราหัวเราะแล้วพูดว่า "ฟังจากที่เจ้าพูดมา ดูเหมือนของสิ่งนี้จะอันตรายไม่เบาเลยนะ หึ เอลาริเอล ผู้ต้องคำสาป" พูดจบนางก็ลุกขึ้นยืนแล้ววาร์ปหายตัวไปในพริบตา

"ทั้งครอบครัวมีแต่คนชอบดูเรื่องชาวบ้านจริงๆ แฮะ"

ดาร์ควิสส่ายหน้า

(จบแล้ว)