EP 258: 【อ่านฟรี!】 มนุษย์ในระเบียงมารเซียน

EP 258: 【อ่านฟรี!】 มนุษย์ในระเบียงมารเซียน

มีคนอยู่จริงๆ ด้วย

เมื่อได้เห็นหญิงสาวในชุดขาวผู้นั้น สวี่ฉางโซ่วก็ถึงกับยืนนิ่งงันไปชั่วขณะ

หญิงสาวผู้งดงามสะคราญโฉมปานนี้ ช่างดูขัดแย้งและไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมของป่าเขาลำเนาไพรที่รกร้างแห่งนี้เอาเสียเลย

เมื่อเพ่งพิจารณาอย่างถี่ถ้วนอีกครั้ง เขาก็พบว่าหญิงสาวผู้นี้เป็นผู้ฝึกตนเช่นเดียวกัน และระดับการบำเพ็ญเพียรของนางก็อยู่ในระดับสร้างรากฐานจิตวิญญาณขั้นต้น ซึ่งทัดเทียมกับระดับของสวี่ฉางโซ่วพอดี

เมื่อเห็นสวี่ฉางโซ่วยืนเหม่อลอย หญิงสาวในชุดขาวก็ย่อกายคารวะอย่างอ่อนช้อยงดงาม ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้งว่า “สหายเต๋า ข้าน้อยขอคารวะ”

“แม่นาง... ไม่ทราบว่าสหายเต๋ามีนามว่ากระไรหรือ?”

สวี่ฉางโซ่วได้สติกลับคืนมา รีบประสานมือคารวะตอบอย่างมีมารยาท

“ผู้น้อยมีแซ่ว่าเจียง นามว่าเจียงโหรว”

“เจียง...”

สีหน้าของสวี่ฉางโซ่วฉายแววลังเลและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อหนึ่งแสนปีก่อน บุคคลที่เป็นผู้ริเริ่มสร้างค่ายกลและปิดกั้นระเบียงมารเซียนเอาไว้ก็คือ เจียงอู๋เลี่ยง ผู้ซึ่งมีแซ่เจียงเช่นเดียวกัน ถ้าเช่นนั้น เป็นไปได้หรือไม่ว่า หญิงสาวแซ่เจียงผู้นี้จะมีความเกี่ยวข้องหรือมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเจียงอู๋เลี่ยง?

“สหายเต๋าเจียง ท่านเคยได้ยินหรือล่วงรู้เรื่องราวเกี่ยวกับผู้อาวุโสเจียงอู๋เลี่ยงบ้างหรือไม่?” สวี่ฉางโซ่วตัดสินใจเอ่ยถามออกไปอย่างตรงไปตรงมา

“อืม ท่านผู้นั้นก็คือบรรพชนของข้าเอง” เจียงโหรวพยักหน้ารับคำเบาๆ

สวี่ฉางโซ่วประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ที่แท้ก็เป็นทายาทผู้สืบสายเลือดของผู้อาวุโสเจียงนี่เอง ข้าน้อยขอเสียมารยาทแล้ว”

สิ่งที่เขาคาดเดาไว้เป็นความจริง หญิงสาวแซ่เจียงผู้นี้คือทายาทสายตรงของเจียงอู๋เลี่ยงจริงๆ ด้วย

เมื่อลองตรองดูให้ดี การที่เจียงอู๋เลี่ยงเป็นผู้สร้างค่ายกลปิดกั้นระเบียงมารเซียน การที่เขาจะทิ้งทายาทและเชื้อสายของตนไว้ในสถานที่แห่งนี้ ย่อมถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและมีความเป็นไปได้

ทว่าสิ่งที่ทำให้สวี่ฉางโซ่วรู้สึกประหลาดใจและคาดไม่ถึงก็คือ ตระกูลผู้ฝึกตนตระกูลหนึ่ง จะสามารถดำรงอยู่และสืบทอดสายเลือดมาได้อย่างยาวนานถึงหนึ่งแสนปีเชียวหรือ และหลังจากเวลาผ่านไปนับแสนปี ตระกูลนี้ก็ยังมีทายาทที่สืบทอดวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรหลงเหลืออยู่อีก

เรื่องนี้นับว่าเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายและน่าอัศจรรย์ใจเป็นอย่างยิ่ง

ต้องเข้าใจก่อนว่า ในดินแดนตงอวี๋อันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ ตระกูลผู้ฝึกตนที่สามารถดำรงอยู่และสืบทอดอำนาจได้นานถึงหลายพันปีก็ถือว่ายอดเยี่ยมและหาได้ยากยิ่งแล้ว ส่วนตระกูลที่สามารถหยัดยืนและผ่านกาลเวลามาได้ยาวนานนับหมื่นปีนั้น แทบจะเรียกได้ว่าไม่มีปรากฏให้เห็นเลย

ในยุทธภพมีคำกล่าวโบราณที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนานว่า “ความรุ่งโรจน์มิอาจยืนยงเกินสามชั่วอายุคน”

คำกล่าวนี้ไม่ได้หมายความว่าตระกูลของผู้ฝึกตนจะสามารถมีผู้สืบทอดสายเลือดได้เพียงสามชั่วอายุคนเท่านั้น ทว่ามันหมายถึง ตระกูลผู้ฝึกตนทั่วไปมักจะรุ่งเรืองและเจริญถึงขีดสุดได้เพียงสามชั่วอายุคนเท่านั้น หลังจากนั้นก็จะเริ่มเข้าสู่ยุคเสื่อมถอย

ดังคำกล่าวที่ว่า 'เมื่อผู้หนึ่งบรรลุมรรคผล ไก่และสุนัขในเรือนก็พลอยได้เลื่อนชั้นสู่สวรรค์' การปรากฏตัวของยอดอัจฉริยะเพียงหนึ่งคน ย่อมนำพามาซึ่งความเจริญรุ่งเรืองและความยิ่งใหญ่ของตระกูลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อยอดอัจฉริยะผู้นั้นก้าวขึ้นเป็นผู้ยิ่งใหญ่และเป็นเสาหลักแห่งยุทธภพในดินแดนตงอวี๋ เขาผู้นั้นย่อมต้องครอบครองทรัพยากรและอำนาจอันมหาศาลไว้ในมือ การใช้ทรัพยากรเหล่านั้นเพื่อบ่มเพาะและสนับสนุนผู้สืบทอดในรุ่นถัดไป ย่อมสามารถสร้างยอดฝีมือที่โดดเด่นและทรงพลังขึ้นมาได้อย่างแน่นอน

แม้ว่าผู้สืบทอดในรุ่นถัดไปอาจจะมีความสามารถไม่เทียบเท่ากับรุ่นก่อน ทว่าก็ย่อมต้องมีความเก่งกาจและโดดเด่นไม่เป็นรองใคร ตระกูลนั้นก็จะยังคงความเจริญรุ่งเรืองและทรงอำนาจต่อไป ทว่านั่นก็เป็นเพียงสัญญาณเริ่มต้นของความเสื่อมถอยที่กำลังคืบคลานเข้ามา

เมื่อถึงคราวที่จะต้องบ่มเพาะผู้สืบทอดในรุ่นต่อไป ทรัพยากรและเงื่อนไขต่างๆ ก็ย่อมจะลดน้อยถอยลงและไม่สมบูรณ์พร้อมเท่ากับรุ่นก่อน ผู้ที่ถูกบ่มเพาะขึ้นมาย่อมมีความแข็งแกร่งและศักยภาพที่ด้อยกว่ารุ่นก่อนอย่างเห็นได้ชัด

ผู้สืบทอดในรุ่นถัดไปที่กล่าวถึงนี้ ไม่ได้หมายถึงลูกหลานในรุ่นถัดไปแบบครอบคลุม ทว่าหมายถึงผู้ที่จะมารับตำแหน่งผู้นำตระกูลและสืบทอดอำนาจต่อจากรุ่นก่อน ซึ่งอาจจะเป็นบุตรชาย หลานชาย หรือแม้กระทั่งเหลนชายก็เป็นได้

เมื่อใดก็ตามที่ความแข็งแกร่งและอำนาจของตระกูลไม่สอดคล้องกับทรัพยากรและความมั่งคั่งที่ครอบครองอยู่ นั่นก็เปรียบเสมือนสัญญาณเตือนภัยที่บ่งบอกถึงจุดจบและความล่มสลายของตระกูลที่กำลังจะมาถึง

ยุทธภพคือสถานที่ที่โหดร้ายและเต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น เมื่อใดที่ท่านไร้ซึ่งความแข็งแกร่งแต่กลับครอบครองทรัพยากรและอำนาจอันมหาศาล นั่นก็เปรียบเสมือนการถือครองความผิดบาปอันใหญ่หลวง

แม้แต่ภายในสำนักบำเพ็ญเพียรเดียวกัน เมื่อใดที่ท่านแสดงความอ่อนแอหรือเผยจุดอ่อนให้เห็น แม้แต่สหายที่เคยสนิทสนมและร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมา ก็อาจจะแปรพักตร์และเปิดเผยเขี้ยวเล็บอันแหลมคมออกมาแว้งกัดท่านได้อย่างเลือดเย็น

นี่คือกฎแห่งป่าและกฎแห่งยุทธภพที่ผู้ฝึกตนทุกคนล้วนต้องเผชิญและยอมรับอย่างไม่มีทางหลีกเลี่ยง

ยกตัวอย่างเช่นหลี่ทง เหตุใดเขาจึงทุ่มเทและให้ความสำคัญกับการบ่มเพาะและสนับสนุนหลี่หลินเฮ่าอย่างสุดกำลัง สาเหตุก็เป็นเพราะในรุ่นของบิดาของหลี่หลินเฮ่า ไม่มีผู้ใดที่มีพรสวรรค์และความสามารถโดดเด่นพอที่จะสืบทอดอำนาจและปกป้องตระกูลได้เลย

ภาระหน้าที่อันใหญ่หลวงในการปกป้องและรักษาผลประโยชน์ของตระกูลหลี่ จึงตกเป็นของหลี่หลินเฮ่าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เนื่องจากในเวลานี้หลี่ทงก็มีอายุมากกว่าสี่ร้อยปีแล้ว

แม้ว่าหลี่หลินเฮ่าจะมีพรสวรรค์และความสามารถที่โดดเด่น ทว่าตระกูลหลี่ก็กำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากและวิกฤตอย่างหนัก หากหลี่หลินเฮ่าไม่สามารถก้าวล่วงและบรรลุเข้าสู่ขอบเขตวิถีเบิกนภาได้ก่อนที่หลี่ทงจะสิ้นอายุขัย ตระกูลหลี่ที่เป็นดั่งเสาหลักและเสาหลักอันแข็งแกร่งแห่งนิกายลวี่เซียน ก็จะต้องพบกับความหายนะและล่มสลายลงอย่างแน่นอน

มิเช่นนั้น ต่อให้หลี่หลินเฮ่าจะสามารถบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานจิตวิญญาณขั้นสมบูรณ์ได้ เขาก็ไม่อาจปกป้องตระกูลหลี่ให้รอดพ้นจากภัยคุกคามได้อยู่ดี

บางคนอาจจะตั้งคำถามว่า หากหลี่หลินเฮ่าสามารถบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานจิตวิญญาณขั้นสมบูรณ์ได้แล้ว เหตุใดเขาจึงไม่รออีกเพียงไม่กี่ปีเพื่อก้าวเข้าสู่ขั้นก่อผลึกทองคำ แล้วค่อยกอบกู้เกียรติยศและศักดิ์ศรีของตระกูลกลับคืนมาเล่า?

ความคิดเช่นนั้นช่างไร้เดียงสาและมองโลกในแง่ดีจนเกินไป ตระกูลหลี่นั้นยิ่งใหญ่และครอบครองทรัพยากรมากมายมหาศาลเกินไป ตราบใดที่หลี่หลินเฮ่ายังไม่สามารถบรรลุเข้าสู่ขั้นก่อผลึกทองคำได้ บรรดาผู้อาวุโสและผู้มีอำนาจภายในสำนัก ย่อมไม่มีทางปล่อยให้หลี่หลินเฮ่ามีชีวิตรอดต่อไปเพื่อเป็นเสี้ยนหนามและภัยคุกคามในอนาคตอย่างแน่นอน

นี่คือสาเหตุและปัจจัยหลักที่อธิบายว่าเหตุใดความรุ่งโรจน์ของตระกูลจึงมิอาจยืนยงเกินสามชั่วอายุคน

อย่างไรก็ตาม กฎเกณฑ์และข้อจำกัดนี้ ใช้ได้เฉพาะในยุทธภพและโลกของผู้ฝึกตนเท่านั้น แต่มันไม่สามารถนำมาใช้กับระเบียงมารเซียนได้

หากตระกูลเจียงตั้งถิ่นฐานและอาศัยอยู่ในโลกภายนอก พวกเขาก็คงจะถูกกวาดล้างและสูญสิ้นไปนานแล้ว ทว่าในระเบียงมารเซียนนั้นแตกต่างออกไป ที่นี่ไม่มีผู้ฝึกตนคนอื่นมาคอยแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น ตราบใดที่มีทรัพยากรและเสบียงอาหารเพียงพอ ในทางทฤษฎีแล้ว การที่ตระกูลหนึ่งจะสามารถดำรงอยู่และสืบทอดสายเลือดมาได้อย่างยาวนานถึงหนึ่งแสนปี ย่อมไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

“สหายเต๋าเกรงใจเกินไปแล้ว ไม่ทราบว่าสหายเต๋ามีนามว่ากระไรหรือ?” เจียงโหรวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและเป็นมิตร

“ผู้น้อยมีนามว่าสวี่ฉางโซ่ว”

“ที่แท้ก็คือสหายเต๋าสวี่ ขอเชิญเข้ามาสนทนากันด้านในเถิด” เจียงโหรวส่งยิ้มบางๆ พลางผายมือเชื้อเชิญอย่างมีมารยาท

สวี่ฉางโซ่วมีท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจก้าวเดินตามเจียงโหรวเข้าไปภายในบริเวณลานบ้าน

เมื่อก้าวผ่านประตูเข้ามา สวี่ฉางโซ่วก็พบว่าลานบ้านแห่งนี้ไม่ได้กว้างขวางใหญ่โตมากนัก ทว่ากลับถูกจัดแต่งไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ตรงกลางลานบ้านมีบ่อน้ำขนาดย่อมตั้งอยู่ และบริเวณโดยรอบก็เต็มไปด้วยกระถางดอกไม้นานาพันธุ์ที่เบ่งบานสะพรั่งส่งกลิ่นหอมหวน

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในลานบ้าน กลิ่นหอมอันอบอวลและรุนแรงของเกสรดอกไม้ก็ลอยมาเตะจมูก

สวี่ฉางโซ่วสำลักกลิ่นหอมจนต้องยกมือขึ้นถูจมูกเบาๆ ก่อนจะก้าวตามเจียงโหรวเข้าไปในห้องโถงรับรอง

เมื่อผลักประตูไม้บานใหญ่เปิดออก ก็เผยให้เห็นห้องที่ตกแต่งในสไตล์โบราณและอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความคลาสสิก

ดูเหมือนว่าเจียงโหรวจะมีความหลงใหลในดอกไม้เป็นพิเศษ ภายในห้องโถงรับรองเต็มไปด้วยแจกันหลากรูปทรงหลายขนาด ซึ่งแต่ละใบล้วนประดับประดาด้วยดอกไม้สดที่เบ่งบานชูช่อ ทำให้กลิ่นหอมของดอกไม้อบอวลไปทั่วทั้งห้อง ไม่ต่างจากบริเวณลานบ้านเลยแม้แต่น้อย

ใจกลางห้องโถงรับรองมีโต๊ะไม้ตัวเตี้ยตั้งอยู่ และมีเบาะรองนั่งวางอยู่สองฝั่งของโต๊ะ

“สหายเต๋าสวี่ เชิญนั่ง”

“ตกลง”

ทั้งสองนั่งลงประจันหน้ากัน

สวี่ฉางโซ่วกวาดสายตามองแจกันดอกไม้ที่เรียงรายอยู่ทั่วทั้งห้อง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม “ดูเหมือนว่าสหายเต๋าเจียงจะชื่นชอบดอกไม้เป็นอย่างมากเลยทีเดียวนะ?”

“ในระเบียงมารเซียนแห่งนี้ไร้ซึ่งผู้คน ข้าจึงได้แต่ใช้ต้นไม้ใบหญ้าเหล่านี้เป็นเพื่อนคลายเหงา ย่อมต้องผูกพันและชื่นชอบพวกมันเป็นธรรมดา” เจียงโหรวตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“อืม!”

สวี่ฉางโซ่วพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “สหายเต๋าเจียง ข้าขออนุญาตถาม ในระเบียงมารเซียนแห่งนี้ มีเพียงท่านอาศัยอยู่เพียงลำพังอย่างนั้นหรือ?”

“ไม่ใช่หรอก”

เจียงโหรวตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “ก่อนหน้านี้ ในระเบียงมารเซียนแห่งนี้ไม่ได้มีเพียงข้าผู้เดียว แต่ยังมีสมาชิกในตระกูลของข้าร่วมอาศัยอยู่ด้วย ทว่ากาลเวลาผ่านไป สมาชิกในตระกูลต่างก็แก่ชราและล้มหายตายจากไปทีละคน จนกระทั่งเหลือเพียงข้าเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่”

สวี่ฉางโซ่วขมวดคิ้วด้วยความสงสัย “การต้องอาศัยอยู่เพียงลำพังในระเบียงมารเซียนแห่งนี้ ย่อมต้องโดดเดี่ยวและอ้างว้างเป็นอย่างมาก เหตุใดสหายเต๋าเจียงจึงไม่ตัดสินใจออกไปสู่โลกภายนอกเล่า?”

ระเบียงมารเซียนจะเปิดออกทุกๆ สิบปี ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรและความสามารถของเจียงโหรว การจะหาทางออกไปสู่โลกภายนอกย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

“ไม่ ข้าไม่อาจออกไปได้ คนของตระกูลเจียงมีภารกิจและหน้าที่สำคัญที่ต้องรับผิดชอบในระเบียงมารเซียนแห่งนี้”

“ภารกิจอันใดหรือ?”

“ปกปักษ์รักษาระเบียงมารเซียน”

“เอ่อ...”

สวี่ฉางโซ่วถึงกับพูดไม่ออก ไม่รู้จะสรรหาคำใดมากล่าวต่อดี

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าจะมีเรื่องราวเช่นนี้ซ่อนอยู่ และไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดเจียงอู๋เลี่ยงจึงต้องมอบหมายให้ลูกหลานของตนคอยปกปักษ์รักษาระเบียงมารเซียนแห่งนี้ หรือว่ามันจะมีความลับที่ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวแอบแฝงอยู่กันแน่

“สหายเต๋าเจียง ข้ามีข้อสงสัยบางประการ ไม่ทราบว่าจะสะดวกให้ข้าถามได้หรือไม่?”

“สหายเต๋ามีสิ่งใดสงสัย เชิญถามมาได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ”

“ตกลง!”

สวี่ฉางโซ่วพยักหน้ารับ ก่อนจะเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม “ท่านบอกว่าท่านและสมาชิกในตระกูลอาศัยอยู่ในระเบียงมารเซียนแห่งนี้มาโดยตลอด ทว่าระเบียงมารเซียนจะเปิดออกทุกๆ สิบปี และทุกครั้งที่เปิดออกก็จะมีผู้ฝึกตนจำนวนนับร้อยเข้ามาสำรวจ เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินข่าวคราวหรือคำเล่าลือว่ามีมนุษย์อาศัยอยู่ภายในระเบียงมารเซียนแห่งนี้เลยเล่า?”

เจียงโหรวดูเหมือนจะคาดเดาได้อยู่แล้วว่าสวี่ฉางโซ่วจะต้องตั้งคำถามนี้ นางจึงตอบกลับอย่างใจเย็น “สหายเต๋าคงยังไม่ทราบความจริง แท้จริงแล้วระเบียงมารเซียนนั้นแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งคือสถานที่ที่พวกท่านใช้สำหรับสำรวจและล่าสัตว์อสูร และอีกส่วนหนึ่งคือดินแดนลี้ลับที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นที่อยู่อาศัยของสมาชิกในตระกูลข้าโดยเฉพาะ ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา สมาชิกในตระกูลของข้าไม่เคยย่างกรายออกมาจากดินแดนลี้ลับแห่งนั้นเลยแม้แต่ก้าวเดียว ดังนั้นจึงไม่มีผู้ใดเคยพบเห็นหรือล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเรา”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง”

สวี่ฉางโซ่วถึงกับร้องอ๋อในใจ มิน่าเล่าถึงไม่เคยมีผู้ใดพบเห็นเจียงโหรวและสมาชิกในตระกูลของนางเลย ที่แท้พวกเขาก็อาศัยอยู่ในดินแดนลี้ลับอีกแห่งหนึ่งที่ถูกซ่อนอยู่ภายในระเบียงมารเซียนนี่เอง

บางทีในอดีตกาล เจียงอู๋เลี่ยงคงจะสร้างดินแดนลี้ลับแห่งนี้ขึ้นมาเป็นพิเศษ เพื่อปกป้องคุ้มครองและเป็นที่อยู่อาศัยอย่างปลอดภัยให้แก่ลูกหลานของเขากระมัง

สวี่ฉางโซ่วซักถามต่อ “สหายเต๋าเจียง ข้ายังมีข้อสงสัยอีกประการหนึ่ง”

“สหายเต๋าสวี่ ไม่ต้องเกรงใจ มีสิ่งใดขัดข้องใจ เชิญซักถามมาได้เลย”

“สหายเต๋าเจียง ในเมื่อท่านไม่เคยย่างกรายออกมาจากดินแดนลี้ลับแห่งนั้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว แล้วเหตุใดในเวลานี้ ท่านจึงตัดสินใจออกมาเล่า?”

“ผู้น้อยกำลังรอคอยบุคคลผู้หนึ่งอยู่”

“รอผู้ใดกัน?”

“รอท่าน”

“รอข้าอย่างนั้นหรือ?”