บทที่ 440 ทิศทางการโจมตีหลักของพวกออร์ก

ไคลน์และโกลีเวน สองผู้นำระดับบารอน ได้นำกองทหารเจ็ดกองร้อยไปดักซุ่มโจมตีบริเวณจุดเชื่อมต่อระหว่างแนวเทือกเขาสีเทาและเทือกเขาพุสทางตอนเหนือของดินแดนไคลน์

พื้นที่แถบนี้มักมีกองกำลังย่อยของพวกออร์กแทรกซึมเข้ามาก่อความวุ่นวายอยู่บ่อยครั้ง ไคลน์นั้นเป็นถึงอัศวินปฐพี ส่วนโกลีเวนก็เป็นมหาจอมเวทระดับหก ยิ่งไปกว่านั้น เลวี่ยังได้ส่งสิงโตขาวหิมะน้ำแข็ง ซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับแปดไปประจำการ ณ จุดนั้นด้วย

การจัดเตรียมกำลังรบเช่นนี้นับว่าเพียงพอแล้วที่จะรับมือกับกองกำลังแทรกซึมของพวกออร์ก

บารอนทั้งสามดินแดน ได้แก่ บริสัน ไคเดน และโร้ค ได้ผนึกกำลังกันจัดตั้งกองทหารขนาดใหญ่ และไปดักซุ่มอยู่บริเวณแนวเทือกเขาสีเทาทางฝั่งตะวันตกของระเบียงสีเทา

ทั้งนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้พวกออร์กส่งกองกำลังย่อยมาลอบโจมตีเส้นทางลำเลียงเสบียงของระเบียงสีเทา

สุดท้ายคือ จูโน่ ไซม่อน ออตโต้ และเรจจี้ที่เพิ่งเข้าร่วมสมทบ รวมถึงตระกูลหลุยส์จากทางใต้ บารอนทั้งห้าดินแดนนี้ได้รวบรวมกองทหารขนาดใหญ่สองกองพล ถูกส่งไปยังแนวป้องกันแม่น้ำเคนเพื่อทำหน้าที่เป็นกองกำลังสำรองผลัดเปลี่ยนหมุนเวียน คอยปกป้องแนวป้องกันแห่งนั้น

นอกเหนือจากบารอนทั้งเก้าดินแดนที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อเลวี่แล้ว ตามกฎของอาณาจักร ไวส์เคานต์ทั้งสามและบารอนอีกกว่าสิบดินแดนที่อยู่เบื้องหลังมณฑลพายุคลั่งก็ตกอยู่ภายใต้การบัญชาการของเลวี่เช่นกัน

ดังนั้น เลวี่จึงได้ส่งคำสั่งไปยังพวกเขา โดยกำหนดให้ไวส์เคานต์ทั้งสามส่งกองทหารขนาดใหญ่มาคนละหนึ่งกองพล ส่วนบารอนอีกกว่าสิบดินแดนให้รวบรวมกำลังพลจัดตั้งเป็นกองทหารขนาดใหญ่สามกองพล เพื่อเข้าประจำการตามแนวป้องกันทั้งสามแห่ง

ทว่ากองกำลังเสริมจากไวส์เคานต์ทั้งสามนับเป็นกำลังพลชุดแรกที่ต้องเร่งระดมพลและมุ่งหน้าขึ้นเหนือในทันที ส่วนกองกำลังเสริมจากบารอนอีกกว่าสิบดินแดนนั้นจัดเป็นกำลังพลชุดที่สอง ซึ่งจะเคลื่อนทัพขึ้นเหนือก็ต่อเมื่อสงครามปะทุขึ้นแล้วเท่านั้น

สาเหตุที่เลวี่จัดเตรียมกำลังรบเช่นนี้ ก็เพื่อฉวยโอกาสในช่วงรอยต่อนี้กำจัดบารอนโกรฟทิ้งเสีย

หมากซ่อนเร้นที่สมาคมเนตรเทวะวางเอาไว้รอบๆ ดินแดนของเขาผู้นี้ ถือเป็นภัยคุกคามที่แฝงตัวอยู่เสมอ

หากไม่ใช่เพราะเจอรัลด์ยังไม่ได้รับคำสั่งให้ถอนตัวออกจากดินแดนโกรฟ เลวี่ก็คงลงมือลอบสังหารบารอนโกรฟไปตั้งนานแล้ว

ในครั้งนี้ถือเป็นโอกาสอันหาได้ยากยิ่ง เนื่องจากผลกระทบจากสงครามออร์ก สมาชิกสมาคมเนตรเทวะภายในดินแดนโกรฟ รวมไปถึงเรือรบระดับสามลำนั้น จะต้องถอนกำลังกลับไปยังฐานที่มั่นบนเกาะของพวกมันเป็นการชั่วคราว

หลังจากที่เจอรัลด์จากไป อิซารานาการะดับเก้า จะนำทัพนากาของนางบุกโจมตีด่านหน้าของดินแดนโกรฟ เพื่อกวาดล้างตระกูลโกรฟและกองทัพของพวกมันให้สิ้นซาก

......

"ข้าจะประจำการอยู่ที่ป้อมปราการสีเทา ส่วนเจ้าและยอร์มุนกานดร์ให้รับผิดชอบแนวป้องกันแม่น้ำเคน"

"สำหรับระเบียงสีเทาซึ่งเป็นจุดที่อันตรายที่สุดนั้น บัดนี้ได้มีการติดตั้งค่ายกลเวทมนตร์ระดับเก้าเอาไว้แล้ว ผนวกกับลิชอันทรงพลังอย่างซูการ์ดคอยควบคุมอยู่ ย่อมเพียงพอที่จะต้านทานออร์กระดับเก้าได้ถึงสามสี่ตน"

"ตรงนั้นก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรเช่นกัน"

เลวี่และแองเจลิสกำลังปรึกษาหารือเกี่ยวกับการกระจายกำลังรบระดับเก้า

"การที่ท่านประจำการอยู่ที่ป้อมปราการสีเทาเพียงลำพังจะไม่เป็นอันตรายเกินไปหรือ? ให้ฟิชาหรืออิซาราไปประจำอยู่ที่เมืองฟรอสต์อีสต์ด้วยเถิด เพื่อคอยรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน" แองเจลิสเสนอแนะ

"ไม่จำเป็นหรอก ป้อมปราการสีเทามีทั้งค่ายกลเวทมนตร์ป้องกันระดับแปดและหน้าไม้ศักดิ์สิทธิ์ระดับเก้า แถมข้ายังมีร่างแยกอีกสามร่าง ดังนั้นย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน"

"ให้ฟิชารั้งอยู่ที่ฐานผลิตหินแม่มดต่อไปเถอะ สถานที่แห่งนั้นก็สำคัญไม่แพ้กัน"

"ส่วนอิซารานั้น ให้นางซ่อนตัวอยู่บริเวณอ่าวของแหลมพายุคลั่งไปก่อน หากเกิดสถานการณ์ฉุกเฉินขึ้นมา นางย่อมมาสนับสนุนได้ทันท่วงที"

"อย่างไรก็ตาม ทางที่ดีที่สุดคืออย่าให้พวกนางทั้งสองปรากฏตัวที่แนวหน้าเลยจะดีกว่า"

เมื่อกล่าวจบ เลวี่ก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยปลอบใจนางว่า

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก อาณาจักรได้เตรียมการรับมือมาอย่างเต็มที่แล้วในครั้งนี้ ยอดฝีมือเขตแดนนักบุญขั้นเก้าของพวกออร์กคงไม่กล้าบุ่มบ่ามเหมือนครั้งก่อนเป็นแน่"

"เราเพียงแค่ต้องรักษาทัพหลักไม่ให้พ่ายแพ้ และปกป้องป้อมปราการไม่ให้แตกพ่ายก็พอแล้ว"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แองเจลิสก็พยักหน้าเห็นด้วย

"ตกลง ในตอนนี้คงทำได้เพียงเท่านี้"

......

ไม่ใช่เพียงดินแดนพายุคลั่งเท่านั้นที่กำลังระดมสรรพกำลังเตรียมพร้อมทำศึก ทั่วทั้งอาณาจักรอัลฟ่าเองก็กำลังเคลื่อนไหวเช่นเดียวกัน

ในบรรดาขุนนางทั้งหมด ขุนนางชายแดนเหนือคือผู้ที่ร้อนรนใจมากที่สุด แนวป้องกันชายแดนเหนือในปัจจุบันยังไม่สมบูรณ์แบบนัก หากอาศัยเพียงกำลังของพวกเขา ย่อมไม่อาจต้านทานการบุกโจมตีของพวกออร์กได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น ตามข้อตกลงใหม่จากการประชุมสภาขุนนางใหญ่ครั้งล่าสุด ขุนนางทางใต้จะต้องให้การสนับสนุนชายแดนเหนืออย่างเต็มกำลัง

ด้วยการสนับสนุนจากขุนนางทางใต้เท่านั้น ขุนนางชายแดนเหนือจึงจะสามารถรักษาปราสาทและป้อมปราการที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่เอาไว้ได้

ส่วนความคิดที่จะสกัดกั้นพวกออร์กเอาไว้นอกแนวป้องกันนั้น ดูจะเป็นเรื่องที่เพ้อฝันเกินจริงไปเสียหน่อย

ด้วยเหตุนี้ ขุนนางชายแดนเหนือจึงได้อพยพไพร่ทาสทั้งหมดจากภายนอก เข้ามาหลบภัยอยู่ตามปราสาทและป้อมปราการต่างๆ

ภายในปราสาทและป้อมปราการแต่ละแห่ง ล้วนมีกองทหารและเสบียงทรัพยากรประจำการอยู่อย่างหนาแน่น แม้จะต้องเผชิญกับการปิดล้อมจากพวกออร์ก พวกเขาก็สามารถยืนหยัดต้านทานเอาไว้ได้จนกว่าพวกออร์กจะล่าถอยไปเอง

ราชวงศ์และขุนนางชายแดนเหนือมีกลยุทธ์การตั้งรับที่แตกต่างกัน ด้วยอำนาจและบารมีอันยิ่งใหญ่ของราชวงศ์ ในช่วงสามปีที่ผ่านมา พวกเขาได้นำวิทยาการดัดแปลงและวิธีการก่อสร้างอันทรงประสิทธิภาพของเลวี่มาปรับใช้

จนสามารถสร้างแนวป้องกันทางเหนือของมณฑลโกรนิง เดรนเธ และฟรีสลันด์จนเสร็จสมบูรณ์ และแนวป้องกันเหล่านี้ยังเป็นแนวป้องกันแบบเอกเทศ นั่นหมายความว่า ต่อให้แนวป้องกันของขุนนางใหญ่ทั้งสองฟากฝั่งจะแตกพ่าย พวกเขาก็ยังสามารถยืนหยัดตั้งรับอยู่ได้ด้วยตนเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ภาระหน้าที่ในการสนับสนุนขุนนางชายแดนเหนือได้ถูกโยนให้เป็นความรับผิดชอบของขุนนางทางใต้ทั้งหมด ทางราชวงศ์จึงสามารถทุ่มเทกำลังรบทั้งหมดที่มีให้กับการปกป้องแนวป้องกันในมณฑลของตนเองได้อย่างเต็มที่

ขุมกำลังระดับนี้ย่อมสามารถต้านทานสงครามออร์กที่มีสเกลเทียบเท่ากับครั้งก่อนได้อย่างแน่นอน

ปลายเดือนกุมภาพันธ์

ทัพหน้าของกองทัพออร์กก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นบริเวณแนวเขาทางตอนใต้ของเทือกเขารกร้าง

สงครามได้ปะทุขึ้นอย่างเป็นทางการ และทัพหน้าของพวกออร์กก็เริ่มโหมกระหน่ำโจมตีแนวป้องกันชายแดนเหนืออย่างดุเดือด

ทว่า การบุกโจมตีของทัพหน้าออร์กกลับไม่ประสบผลสำเร็จเท่าใดนัก

เดิมทีพวกมันคาดการณ์ว่าจะสามารถตีฝ่าแนวป้องกันชายแดนเหนือส่วนกลางเข้าไปได้อย่างรวดเร็ว แต่กลับกลายเป็นว่ามีปราสาทและป้อมปราการแห่งใหม่ผุดขึ้นมาขัดขวางพวกมันเป็นจำนวนมาก

พวกมันประเมินศักยภาพของอาณาจักรอัลฟ่าต่ำเกินไป ไม่คิดเลยว่าทางอาณาจักรจะสามารถเนรมิตปราสาทและป้อมปราการขนาดใหญ่ขึ้นมาได้มากมายถึงเพียงนี้ในระยะเวลาอันสั้น

ข่าวสารนี้สร้างความตื่นตะลึงให้แก่เหล่าแม่ทัพออร์กระดับเก้าที่อยู่แนวหลังเป็นอย่างมาก

แม่ทัพมนุษย์หมีระดับเก้าตนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"แล้วตอนนี้พวกเราควรทำเช่นไรดี?"

"แม้ว่าแนวป้องกันชายแดนเหนือของอาณาจักรอัลฟ่าจะยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่มันก็เพียงพอที่จะสร้างความยากลำบากให้เราไม่น้อย"

"เป้าหมายทางยุทธศาสตร์ที่จะทะลวงตรงกลางเพื่อตีโอบดินแดนของดยุกแห่งลินคอล์นและมณฑลฟรอสต์มูน อาจจะใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไปแล้ว"

"ถูกต้อง แผนการรบเดิมคงดำเนินต่อไปไม่ได้แล้ว กำลังรบที่เรานำมาในคราวนี้มีไม่มากพอ และจะไม่มีกำลังเสริมมาช่วยอีก" โคโบลด์สายเลือดมังกรระดับเก้าเอ่ยสมทบ

"ถ้าอย่างนั้น เราก็ย้ายกองทัพหลักที่อยู่รอบนอกดินแดนลินคอล์นและมณฑลฟรอสต์มูนมารวมกันที่ตรงกลางเถอะ"

"เราจะเดินหน้าทำลายแนวป้องกันส่วนกลางของพวกมันต่อไป ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อยเราก็ยังพอจะสร้างผลงานได้บ้าง" เบฮีมอธระดับเก้าเสนอแนะ

"คงมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นแหละ!"

ออร์กระดับเก้าตนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอของเบฮีมอธระดับเก้า

ด้วยเหตุนี้ หลังจากที่กองทัพหลักของพวกออร์กเดินทางมาถึงบริเวณเชิงเขาทางตอนใต้ของเทือกเขารกร้าง กองกำลังหลักที่แต่เดิมถูกจัดวางไว้ประจันหน้ากับดินแดนลินคอล์นและมณฑลฟรอสต์มูน จึงเริ่มเบนเข็มยาตราทัพมุ่งหน้าสู่พื้นที่ส่วนกลาง

โดยทิ้งกำลังพลไว้เพียงบางส่วนในสองพื้นที่นี้ เพื่อทำหน้าที่ตรึงกำลังทัพของศัตรูเอาไว้เท่านั้น