บทที่ 1208 ตอบแทนบุญคุณ ยกทัพเยือนทวีปใต้!

"บุญคุณนี้ ถึงเวลาที่พวกเราจะต้องตอบแทนแล้ว!" เฉาซิงกล่าวด้วยน้ำเสียงดังกังวาน

ทุกคนพากันมีสีหน้าขึงขัง นัยน์ตาทอประกายแน่วแน่

เฉาซิงชูคทาเวทขึ้นสูง ออกคำสั่งว่า "ตอนนี้ทุกคนฟังคำสั่ง! นอกเหนือจากนักรบที่ยกระดับจนเต็มแล้ว ให้ทุกคนเข้าไปในวงเวทเทเลพอร์ตข้ามมิติ! ข้าจะนำทัพทหารชั้นยอดของเมืองประกายดาวมุ่งหน้าไปยังทวีปใต้ด้วยตนเอง!"

ใช่แล้ว ครั้งนี้เฉาซิงเตรียมตัวนำทัพออกศึกด้วยตนเอง

แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจะอยู่นานนัก เพียงแค่เตรียมคุ้มกันกองทัพใหญ่ให้ไปถึงสนามรบก่อน เพื่อดูสถานการณ์คร่าวๆ ทางฝั่งทวีปใต้

ท้ายที่สุดแล้วเขายังต้องรีบกลับมาทำการท้าทายในสนามประลองมังกรยักษ์ ในดินแดนเองก็มีเรื่องราวมากมายที่ต้องการให้เจ้านครเป็นผู้จัดการ ประกอบกับการนอนอยู่บ้านก็สามารถแบ่งรับค่าประสบการณ์ได้ ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องออกไปทำศึกอยู่ข้างนอกเป็นเวลานาน

เหล่านักรบขานรับอย่างพร้อมเพรียง เสียงดังกึกก้องสะเทือนฟ้า!

"รับทราบ! ท่านเจ้านคร!"

ชั่วพริบตา กองทัพเกือบแสนนายก็เริ่มเคลื่อนไหว เดินเรียงแถวเข้าไปในวงเวทส่งตัวขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านข้างอย่างเป็นระเบียบ

ในจำนวนนั้นรวมถึงยอดฝีมือระดับครึ่งเทพหลายคนที่ยังอัปเลเวลไม่เต็ม ตลอดจนเทพองค์ใหม่ทั้งสี่ที่เพิ่งจะทะลวงระดับ

ส่วนคนอื่นๆ อย่างโอลิเวียส ไอรีน เทพหนูโรคระบาด และเทพองค์อื่นๆ ในช่วงเวลาอันยาวนานที่ผ่านมา พวกเขาล้วนอัปเลเวลจนเต็มขีดจำกัดของระดับปัจจุบันไปนานแล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการออกศึกในครั้งนี้ เพียงแค่อยู่ประจำการในดินแดนก็พอ

วินาทีต่อมา ร่างของเฉาซิงก็สว่างวาบ พริบตาเดียวก็มาปรากฏอยู่ใจกลางวงเวทส่งตัวเช่นกัน

จากนั้นเขาก็อัดฉีดพลังเทพ 100 หน่วยเข้าไป เพื่อเปิดใช้งานวงแหวนเทเลพอร์ตข้ามมิตินี้

"วิ้ง!"

แสงสีฟ้าเจิดจรัสสว่างวาบขึ้นในพริบตา ปกคลุมพื้นที่ส่งตัวทั้งหมดเอาไว้

หน้าต่างแจ้งเตือนจากระบบปรากฏขึ้น

[ต้องการเปิดใช้งานวงแหวนเทเลพอร์ตข้ามมิติ เพื่อมุ่งหน้าไปยังจุดหมาย: ทวีปใต้; เมืองพายุ หรือไม่]

[คำเตือน! การเทเลพอร์ตในครั้งนี้มีระยะทางไกลมาก จุดหมายปลายทางตั้งอยู่ที่เมืองหลวงของเผ่าคนแคระในทวีปใต้]

เฉาซิงกด 'ยืนยัน' โดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

วินาทีต่อมา แสงสว่างจ้าก็ระเบิดออก เบื้องหน้าของทุกคนถูกเติมเต็มด้วยแสงสีขาวไร้ที่สิ้นสุดในชั่วพริบตา

หลังจากเกิดคลื่นความผันผวนของมิติอย่างรุนแรง ร่างของกองทัพเมืองประกายดาวก็หายไปจากจุดเดิม

เมื่อเฉาซิงลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาปรากฏตัวอยู่บนดินแดนแห่งใหม่ที่ไม่คุ้นเคย

สถานที่ที่พวกเขาเทเลพอร์ตมา ดูเหมือนจะตั้งอยู่บนแท่นใจกลางจัตุรัสขนาดมหึมา

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือนครเหล็กกล้าอันสูงตระหง่าน ทั้งเมืองสร้างอิงแอบไปกับภูเขา กำแพงเมืองสูงลิ่วหล่อหลอมขึ้นจากออบซิเดียนและเหล็กกล้าบริสุทธิ์ เมืองเบื้องบนมีควันดำหนาทึบลอยฟุ้ง นั่นคือโรงตีเหล็กนับไม่ถ้วนที่กำลังเดินเครื่องทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนทั้งวันทั้งคืน

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเฉพาะตัวของถ่านหินและลาวา ไกลออกไปมีเสียงตีเหล็ก 'เคร้ง คร้าง' ดังแว่วมา จังหวะจะโคนชัดเจนและเปี่ยมไปด้วยท่วงทำนอง

[คุณเดินทางมาถึงแผนที่ใหม่: ทวีปใต้]

[ค่าประสบการณ์การสำรวจ +100,000,000, ค่าชื่อเสียง +50,000]

[แนะนำแผนที่: นี่คือทวีปที่เก่าแก่และอุดมสมบูรณ์เช่นเดียวกัน เผ่าพันธุ์มากมายได้เจริญเติบโต ขยายเผ่าพันธุ์ และต่อสู้ห้ำหั่นกัน ณ ที่แห่งนี้ หลังจากผ่านไฟสงครามมายาวนานนับหมื่นปี ในที่สุดก็ถูกปกครองร่วมกันโดยสามเผ่าพันธุ์ใหญ่ ได้แก่ เอลฟ์ คนแคระ และคนยักษ์]

[คุณเข้าสู่เมืองหลวงเผ่าคนแคระ: เมืองพายุ]

[ค่าประสบการณ์การสำรวจ +10,000,000, ค่าชื่อเสียง +1,000]

[แนะนำแผนที่: ที่นี่คือศูนย์กลางทางการเมืองและเศรษฐกิจของเผ่าคนแคระ โด่งดังไปทั่วโลกด้วยทักษะการตีเหล็กอันยอดเยี่ยม ได้รับการขนานนามว่า 'แก่นเพลิงหลอม']

เฉาซิงกวาดสายตามองไปรอบๆ จากนั้นก็ปรายตามองหน้าต่างแจ้งเตือนจากระบบ "ที่นี่ คือเมืองหลวงของเผ่าคนแคระสินะ"

"ดูเหมือนสไตล์จะแตกต่างจากนครหลวงของทวีปตะวันตกโดยสิ้นเชิง แถมขนาดก็ยังใหญ่กว่ามากด้วย"

เขาพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงแผ่วเบา บนใบหน้าปรากฏแววตาสนใจขึ้นมา

ที่ด้านหน้ากองทัพเมืองประกายดาว บนถนนอันกว้างขวางสามารถพบเห็นคนแคระที่มีหนวดเคราดกหนาได้ทุกหนทุกแห่ง

พวกเขาสวมผ้ากันเปื้อนหนัง บนตัวห้อยเครื่องมือต่างๆ ไว้มากมาย

บางคนกำลังขัดเกลาอาวุธอยู่ริมถนน บางคนก็เข็นรถเข็นที่เต็มไปด้วยแร่ธาตุเดินผ่านไปอย่างเร่งรีบ

เมื่อเห็นกองทัพเมืองประกายดาวที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น คนแคระเหล่านี้ต่างก็พากันหยุดสิ่งที่ทำอยู่ในมือแล้วหยุดยืนดู

ใบหน้าที่หยาบกร้านของพวกเขาบ้างก็แฝงไปด้วยความระแวดระวัง บ้างก็เผยให้เห็นถึงความประหลาดใจ

ทว่าไม่มีคนแคระคนใดกล้าเป็นฝ่ายเข้ามาสอบถามหรือทำการติดต่อเลยแม้แต่คนเดียว

เพราะพวกเขาล้วนสัมผัสได้ว่า พลังที่แฝงอยู่ในกองทัพนี้มันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด!

ไม่ว่าจะสุ่มหยิบใครออกมาสักคน แรงกดดันบนร่างก็ยังแข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้อาวุโสคนแคระระดับตำนานในเผ่าเสียอีก!

หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง ที่นี่มียอดฝีมือระดับตำนานอยู่อย่างน้อยหนึ่งแสนคน!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า ในจำนวนนั้นยังมีออร่าของยอดฝีมือบางคนที่แผ่ซ่านออกมาเหนือล้ำยิ่งกว่าราชันย์คนแคระในยุคปัจจุบันเสียอีก!

สิ่งนี้ทำให้พวกเขาในขณะที่รู้สึกตกตะลึง ก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างยิ่ง

ส่วนเหล่านักรบของเมืองประกายดาวเองก็ชะเง้อคอมอง สำรวจเมืองอันแปลกประหลาดนี้เช่นกัน

สำหรับนครเหล็กกล้าที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายต่างแดนแห่งนี้ ทุกคนล้วนรู้สึกแปลกตาเป็นอย่างมาก

แต่เมื่อไม่มีคำสั่งจากท่านเจ้านคร พวกเขาทั้งหมดก็ยังคงรักษาขบวนแถวอย่างเป็นระเบียบ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ในเวลานี้เอง กองทหารคนแคระกลุ่มหนึ่งที่สวมชุดเกราะหรูหรา และถักหนวดเคราเป็นเปียอย่างประณีต กำลังก้าวเดินอย่างรวดเร็วตรงมายังวงเวทส่งตัว

มือขวาของพวกเขากุมขวานศึกที่เอวไว้แน่น สีหน้าเด็ดเดี่ยว ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง

เมื่อห่างจากวงเวทส่งตัวอีกประมาณหลายร้อยเมตร ฝีเท้าของกองทหารคนแคระกลุ่มนี้ก็หยุดชะงักลงพร้อมกัน!

เพราะพวกเขาเองก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ถาโถมเข้าใส่จากเบื้องหน้า ต่อให้เป็นกองทหารคนแคระระดับหัวกะทิที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนเหล่านี้ ภายใต้แรงกดดันนี้ก็ยังทำให้รู้สึกหายใจไม่ออกอยู่บ้าง

แต่ที่นี่คือเมืองหลวงของเผ่าคนแคระ ด้านข้างยังมีเผ่าพันธุ์เดียวกันอีกมากมาย

ในฐานะผู้พิทักษ์ จึงทำได้เพียงฝืนใจเดินหน้าต่อไป

และหลังจากเดินเข้าไปใกล้ นักรบคนแคระเหล่านี้ก็เงยหน้าขึ้นมาโดยไม่ได้นัดหมาย

สายตาของพวกเขาทั้งหมดถูกดึงดูดด้วยร่างสูงโปร่งที่สวมเสื้อคลุมเวท ลอยตัวอยู่กลางอากาศ

เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายและใบหน้าของคนผู้นี้อย่างชัดเจน บนใบหน้าของนักรบคนแคระทุกคนก็ปรากฏความเคลือบแคลงสงสัยขึ้นมา

หลังจากสบตากัน ดูเหมือนพวกเขาจะตระหนักอะไรบางอย่างได้

หัวหน้าคนแคระคนหนึ่งที่มีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน สวมชุดเกราะหนักสลักอักขระได้เดินแยกตัวออกมาจากกลุ่ม

เขาลองหยั่งเชิงถามว่า "ขออภัย ผู้ที่มาเยือนคือจ้าวแห่งแดนเหนือของทวีปตะวันตก เจ้านครเฉาซิงใช่หรือไม่"

เฉาซิงหันหน้าไปมองเขาแวบหนึ่ง ในดวงตาสีน้ำเงินม่วงปรากฏประกายแสงดั่งเทพเจ้า "ถูกต้อง"

"ข้าได้ยินมาว่าทวีปใต้กำลังเผชิญกับภัยคุกคามทั้งจากสัตว์ประหลาดแห่งห้วงเหวและมังกรโบราณพร้อมกันสองทาง จึงได้นำทัพชั้นยอดมาเพื่อสนับสนุนเป็นพิเศษ!"

"เมืองประกายดาวจะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับพวกท่าน เพื่อปกป้องดินแดนแห่งนี้!"

สิ้นเสียงคำกล่าว กองทัพเบื้องหลังก็ตอบรับอย่างพร้อมเพรียง:

"สู้!"

"สู้!"

"สู้!"

กองทัพนับแสนนายชูแขนตะโกนร้องพร้อมกัน เสียงดังกึกก้องกัมปนาทพัดกวาดไปทั่วทั้งเมืองพายุ ถึงขั้นปัดเป่ากลุ่มควันที่ปกคลุมท้องฟ้ามาตลอดทั้งปีให้สลายไป

คนแคระทั้งเมืองถูกทำให้ตกใจกับความน่าเกรงขามนี้จนยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ แม้แต่ลมหายใจก็ยังหยุดชะงักไปชั่วขณะ

ทว่า เมื่อคนแคระได้สติกลับคืนมา เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงก็ดังขึ้นตามมุมต่างๆ ของเมืองทันที!

"สวรรค์! นั่นคือกองทัพของเจ้านครในตำนานจากทวีปตะวันตกผู้นั้น เขาถึงกับนำทัพมายังเมืองพายุของพวกเราเลยหรือ!"

"บรรพบุรุษเบื้องบน สมแล้วที่เป็นกองทัพของจ้าวแห่งแดนเหนือ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้นี้น่าทึ่งเกินไปแล้ว ข้ารู้สึกว่าแม้แต่ยอดฝีมือระดับตำนานก็คงรับไม่ไหว!"

"กองทัพนี้ให้ความรู้สึกแก่ข้าว่า เหนือล้ำยิ่งกว่านักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของทั้งสามเผ่าพันธุ์เสียอีก ราวกับเป็นกลุ่มทหารสวรรค์และขุนพลเทพก็ไม่ปาน!"

"ถูกต้อง! นี่คือกองทัพไร้พ่ายอย่างแท้จริง นักรบทุกคนล้วนเป็นทหารชั้นยอดที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน!"

คนแคระต่างพากันหลั่งไหลออกมาจากโรงปฏิบัติงาน โรงเหล้า และบ้านเรือน เบียดเสียดกันอยู่เต็มสองข้างทาง เขย่งปลายเท้าเพื่อหวังจะได้ยลโฉมความสง่างามของกองทัพระดับตำนานนี้

ส่วนที่บริเวณใกล้กับวงเวทส่งตัวใจกลางเมือง แม่ทัพคนแคระที่เป็นผู้นำก็ตั้งสติได้ท่ามกลางคลื่นกระแทกจากความน่าเกรงขามอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ในดวงตาปรากฏความปีติยินดีอย่างยากจะระงับเอาไว้!

หนวดเคราของเขาสั่นระริก หน้าอกใต้ชุดเกราะกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง "ไม่คิดเลยว่า จะเป็นกองกำลังเสริมจากทวีปตะวันตกจริงๆ แถมยังเป็นจ้าวแห่งแดนเหนือนำทัพออกศึกด้วยตนเองอีกต่างหาก!"

"ได้ยินมานานแล้วว่าท่านห่วงใยใต้หล้า วันนี้ได้พบพาน ถึงได้รู้ว่าสมคำร่ำลือ!"

"ท่านเพิ่งจะจัดการกับความวุ่นวายของทวยเทพในทวีปตะวันตกเสร็จสิ้น ก็รีบนำทัพชั้นยอดของดินแดนมาสนับสนุนทวีปใต้ในทันที"

"ความใจกว้างและความรับผิดชอบนี้ คู่ควรให้พวกเราชาวคนแคระทั้งหมดขอมอบความเคารพอย่างจริงใจที่สุดให้แก่ท่าน!"

เมื่อกล่าวจบ คนแคระผู้นี้ก็วางขวานศึกในมือทาบไว้ที่หน้าอก โค้งตัวลง ทำความเคารพด้วยธรรมเนียมอันสูงสุดของเผ่าคนแคระ!

รวมถึงคนแคระทั้งหมดบนถนนสายนี้ ต่างก็วางเครื่องมือในมือลง ทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียงกัน

นี่เป็นครั้งแรกที่เผ่าคนแคระผู้มีนิสัยหยิ่งผยองและไม่เคยติดต่อกับทวีปตะวันตกเลย ได้กระทำพิธีอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ต่อคนนอก

แต่พวกเขารู้ดีว่า กองทัพเบื้องหน้านี้คู่ควรให้พวกเขาทำลายธรรมเนียมดั้งเดิม เพื่อมอบความเคารพอันสูงสุดให้

[เนื่องจากการกระทำและคำพูดของคุณ ได้สร้างความประทับใจให้กับเผ่าคนแคระ ค่าความประทับใจของเผ่าพันธุ์นี้ทั้งหมดได้เพิ่มขึ้น ค่าความประทับใจปัจจุบัน: เคารพ]

เมื่อมองดูหน้าต่างแจ้งเตือนจากระบบเบื้องหน้า ในใจของเฉาซิงก็ปรากฏความยินดีขึ้นมา ทว่าสีหน้ายังคงราบเรียบดั่งผิวน้ำ

เขายกมือขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนโยนแต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม "ทุกท่าน ไม่ต้องมากพิธี"

"สามเผ่าพันธุ์ใหญ่ได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างเต็มกำลังเมื่อครั้งที่ทวีปตะวันตกเผชิญกับวิกฤติ และในตอนนี้ก็ถึงคราวที่พวกท่านต้องการความช่วยเหลือ พวกเราย่อมไม่สามารถนิ่งดูดายได้!"

"ตอนนี้สถานการณ์กำลังตึงเครียด โปรดบอกสถานการณ์การรบที่แน่ชัดให้ข้าทราบ เมืองประกายดาวพร้อมเข้าสู่สมรภูมิได้ทันที!"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หัวหน้าคนแคระก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ในดวงตาปรากฏความเคารพอย่างลึกซึ้งขึ้นมาอีกครั้ง

แม้หัวหน้าคนแคระผู้นี้จะอยากให้เจ้านครในตำนานผู้นี้อยู่ต่อ เพื่อใช้ธรรมเนียมของเผ่าคนแคระต้อนรับขับสู้พวกเขาอย่างดีสักครั้ง

แต่เขาก็รู้ดีว่า สิ่งที่เฉาซิงพูดคือความจริง สถานการณ์ในทวีปใต้นั้นรุนแรงกว่าที่จินตนาการไว้มาก

สถานการณ์การรบในตอนนี้ แม้ดูเหมือนจะยังพอประคับประคองไปได้

ทว่าเมื่อมีสัตว์ประหลาดจากห้วงเหวพุ่งออกมาจากห้วงเหวแห่งการหลับใหลมากขึ้นเรื่อยๆ มังกรโบราณตัวนั้นก็กำลังอัญเชิญกองทัพปรสิตออกมาอย่างไม่สิ้นสุด

ประกอบกับทวยเทพเหล่านั้นที่เพิ่งจะตื่นจากการหลับใหล และกำลังก่อความวุ่นวายไปทั่วทวีป

ปัจจุบันสามเผ่าพันธุ์ใหญ่ได้ระดมกำลังระดับสุดยอดส่วนใหญ่ออกไปแล้ว แต่ก็ทำได้เพียงแค่ประคับประคองสถานการณ์ไว้ได้แทบไม่ไหว

ดังนั้นในตอนนี้ จึงจำเป็นต้องรีบส่งกองกำลังออกไปสนับสนุนสมรภูมิแนวหน้าให้เร็วที่สุด

หัวหน้าคนแคระสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ตอบกลับอย่างจริงจังว่า "เรียนเจ้านครเฉาซิง ปัจจุบันสมรภูมิหลักของทวีปใต้ แบ่งออกเป็น 3 พื้นที่หลักๆ ขอรับ"

"ในจำนวนนั้น เผ่าคนยักษ์ได้นำกองทัพในเผ่าและเผ่าพันธุ์ใต้อาณัติอื่นๆ ไปตั้งแนวป้องกันอยู่รอบนอกของห้วงเหวแห่งการหลับใหล"

"ส่วนกษัตริย์โซริสเซนของพวกเรา ทรงนำกำลังหลักของเผ่าคนแคระไปต่อสู้อย่างสุดชีวิตที่ชายขอบป่ารกไมกุม่า เพื่อสกัดกั้นการขยายตัวของกองทัพปรสิต"

"ราชินีเอลฟ์กำลังนำบรรดาผู้อาวุโสในเผ่าเดินทางไปยังดินแดนที่ทวยเทพโบราณฟื้นตื่นขึ้นมา เพื่อปราบปรามทวยเทพที่กำลังก่อความวุ่นวายเหล่านั้น"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "ทว่า... สถานการณ์ในแต่ละสมรภูมิตอนนี้กำลังตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ แล้ว"

"รายงานการรบที่เพิ่งส่งมาเมื่อช่วงเช้าแสดงให้เห็นว่า ยอดผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตในแต่ละแนวป้องกันกำลังเพิ่มขึ้น ความแข็งแกร่งของศัตรูก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน"

"เมื่อไม่นานมานี้ แม้แต่กองทัพคนแคระกองสุดท้ายที่คอยปกป้องเมืองพายุ ก็ยังถูกเกณฑ์ไปยังพื้นที่แนวหน้าแล้ว"

เมื่อฟังรายงานอันหนักอึ้งของหัวหน้าคนแคระผู้นี้ ทหารและช่างฝีมือคนอื่นๆ บนถนนสายนี้ต่างก็เผยแววตาแห่งความวิตกกังวลออกมา

พวกเขากำอาวุธหรือเครื่องมือในมือแน่น สีหน้าเคร่งเครียด

เฉาซิงรับฟังคำบอกเล่าของอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ จากนั้นก็กล่าวด้วยสีหน้าที่ไม่เปลี่ยนแปลงว่า "บอกรายละเอียดเกี่ยวกับภัยคุกคามหลักในแต่ละสมรภูมิมาซิ"

หัวหน้าคนแคระพยักหน้าอย่างจริงจัง เอ่ยปากพูดต่อว่า "อันดับแรก ปัญหาใหญ่ที่สุดก็คือกองทัพปรสิตที่มังกรโบราณตัวนั้นอัญเชิญออกมาอย่างต่อเนื่อง"

"สัตว์ประหลาดที่บิดเบี้ยวเหล่านี้ ถูกประกอบขึ้นจากซากพืชและสัตว์ที่ถูกกัดกร่อน แผ่กลิ่นเหม็นเน่าที่ชวนให้สะอิดสะเอียนออกมา"

"อีกทั้งในสถานที่ที่พวกมันเดินผ่าน จะโปรยสปอร์จำนวนมากออกมา ทำให้มีเถาวัลย์พืชที่หนาเตอะงอกเงยขึ้นมาในเวลาอันสั้น"

"ไม่ว่าพาดผ่านไปที่ใด แผ่นดินล้วนเน่าเปื่อย ภูเขาและแม่น้ำหายไป ทั้งหมดกลายสภาพเป็นป่าดงดิบที่เต็มไปด้วยเถาวัลย์และกลิ่นเหม็นเน่า"

"และเมอร์เดอร์มอสในฐานะมังกรโบราณผู้ควบคุมพืชพรรณและจิตสำนึก สามารถฝังเมล็ดพันธุ์ปรสิตลงในร่างกายของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่อยู่ในรัศมีของป่า ทำให้หลังจากพวกมันตายไป จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพปรสิต"

"อีกทั้งยังสามารถควบคุมจิตสำนึกของสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ในป่า และสร้างการโจมตีทางจิตวิญญาณใส่พวกมันอย่างต่อเนื่องได้อีกด้วย"

"หากสถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้รับการสกัดกั้น อีกไม่นาน ทั่วทั้งทวีปใต้ก็จะถูกโรคระบาดสีเขียวกลืนกิน และกลายเป็นบ่อสารอาหารของมังกรโบราณตัวนี้!"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเขากลายเป็นทุ้มต่ำลง "นอกจากนี้... สัตว์ประหลาดโบราณในห้วงเหวแห่งการหลับใหลก็ทยอยปรากฏตัวออกมา ในจำนวนนั้นถึงขั้นมีตัวตนระดับเทพโผล่ออกมาด้วย"

"เมื่อวานนี้ราชันย์ยักษ์ได้ส่งข่าวกลับมาว่า พวกเขาค้นพบสิ่งชั่วร้ายโบราณตนหนึ่งที่กำลังฟื้นตื่นขึ้นในห้วงเหว เพียงแค่ออร่าที่แผ่ออกมา ก็ทำให้ยอดฝีมือระดับตำนานหลายคนตกอยู่ในความบ้าคลั่งแล้ว!"

"ทั้งสองพื้นที่นี้... ล้วนเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของทวีปใต้ในปัจจุบัน"

หลังจากฟังคำอธิบายนี้ แม้สีหน้าของเฉาซิงจะราบเรียบ แต่สายตากลับแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

"ข้าเข้าใจแล้ว เมืองประกายดาวจะเริ่มลงมือเดี๋ยวนี้"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หันกลับไปเผชิญหน้ากับกองทัพที่ตั้งกระบวนทัพรอคอยอย่างเข้มงวด ออกคำสั่งด้วยเสียงดังกังวาน

"ตอนนี้ ทั้งกองทัพฟังคำสั่ง!"

"ให้เทพวายุอลัน วัลคิรีมาเลนีน่า พร้อมด้วยเหล่ายอดฝีมือระดับครึ่งเทพ นำกองทัพสามหมื่นนาย!"

"พวกเจ้าจงรีบมุ่งหน้าไปยังห้วงเหวแห่งการหลับใหลทางตะวันตกของทวีปใต้ทันที เพื่อสนับสนุนเผ่าคนยักษ์"

"ให้เทพีเพลิงศักดิ์สิทธิ์นิก้า เทพีแห่งแสงอิซาเบล นำกองทัพที่เหลือมุ่งหน้าไปยังป่ารกไมกุม่าทางตะวันออก เพื่อสนับสนุนเผ่าคนแคระ!"

"ลงมือทันที!"

"รับทราบ! ท่านเจ้านคร!"

ท่ามกลางเสียงตอบรับที่ดังกึกก้อง นักรบทุกคนกำอาวุธในมือแน่น จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้พุ่งทะยานเทียมฟ้า พร้อมสำหรับการห้ำหั่นทุกเมื่อ!

ทวยเทพในฐานะผู้นำทัพก็เริ่มลงมือในทันทีเช่นกัน

อลันลอยตัวอยู่บนท้องฟ้าเบื้องบน ใต้เท้าเหยียบย่ำอยู่บนมังกรยักษ์สีเขียวที่มีความกว้างของปีกถึงร้อยเมตร

เขาโบกคทาเวทเบาๆ สายลมอันอ่อนโยนก็บังเกิดขึ้นจากความว่างเปล่า ห่อหุ้มและยกนักรบทั้งสามหมื่นนายลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับถูกพยุงด้วยกระแสลมที่มองไม่เห็น

อีกด้านหนึ่ง ด้านหลังของเทพีแห่งแสงอิซาเบลก็มีดวงอาทิตย์สีทองปรากฏขึ้น เธอลอยขึ้นไปบนอากาศเช่นเดียวกัน

เธอชูคทาเวทขึ้นสูง ปลายคทาเปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์อันเจิดจ้า กลายเป็นสะพานแสงที่เชื่อมต่อระหว่างฟ้าดิน พยุงนักรบอีกเจ็ดหมื่นนายเอาไว้อย่างมั่นคง

วินาทีต่อมา พวกเขาก็กลายเป็นแสงหลากสีสองสาย แหวกผ่านท้องนภาราวกับทหารสวรรค์และขุนพลเทพ

กองทัพที่มุ่งหน้าไปทางตะวันตกภายใต้การเสริมพลังจากเทพวายุมีความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ กองทัพที่มุ่งหน้าไปทางตะวันออกภายใต้การคุ้มครองจากแสงศักดิ์สิทธิ์ก็ทรงพลังจนยากจะต้านทาน

รวมถึงตัวเฉาซิงเอง หลังจากกล่าวอำลาหัวหน้าคนแคระสั้นๆ แล้ว เขาก็รีบพุ่งตัวขึ้นไปบนอากาศอย่างรวดเร็ว

จากนั้นก็ติดตามกองทัพที่นำโดยเทพีแห่งแสง บินฝ่าอากาศมุ่งหน้าไปยังทิศทางของป่ารกไมกุม่าด้วยความเร็วสูงสุด

ร่างของเขาทิ้งร่องรอยสีฟ้าน้ำแข็งลากยาวไว้บนท้องฟ้า ราวกับดาวตกที่พาดผ่านขอบฟ้า

คนแคระทั้งเมืองพายุต่างเงยหน้ามองท้องฟ้า ส่งสายตามองกองทัพระดับตำนานทั้งสองกองกำลังนี้จนลับสายตาไป

ในเวลานี้ เฉาซิงบินอยู่บนท้องฟ้าสูงลิบเหนือทวีปที่ไม่คุ้นเคย ทิวทัศน์เบื้องล่างกางแผ่ออกราวกับภาพวาด

เทือกเขาที่ทอดยาวเป็นปื้นปรากฏให้เห็นลางๆ ท่ามกลางหมู่เมฆ แม่น้ำที่คดเคี้ยวส่องประกายสีเงินภายใต้แสงแดด ป่าไม้อันกว้างใหญ่ไพศาลกระเพื่อมไหวท่ามกลางสายลมบางๆ ราวกับมหาสมุทรสีเขียว

เมื่อเทียบกับทวีปตะวันตก ทวีปใต้ไม่ว่าจะเป็นสภาพแวดล้อมทางภูมิศาสตร์หรืออุณหภูมิ ล้วนมีความแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด

อุณหภูมิที่นี่คงอยู่ระหว่าง -23°C ถึง -33°C แม้จะยังคงหนาวเย็นมาก แต่ก็ถือว่าอบอุ่นกว่าทวีปตะวันตกมากแล้ว

เมื่อมองออกไป เทือกเขาสูงตระหง่านทอดยาวสลับซับซ้อนอย่างไม่ขาดสาย ยอดเขาถูกปกคลุมด้วยหิมะที่ไม่มีวันละลายตลอดทั้งปี

บริเวณไหล่เขามีเมฆหมอกปกคลุม นานๆ ครั้งจะได้เห็นน้ำตกไหลลงมาราวกับสายน้ำสีเงิน สาดกระเซ็นเป็นละอองน้ำเต็มท้องฟ้าที่ก้นหุบเขา

ป่าดงดิบอันเขียวชอุ่มปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ เรือนยอดของต้นไม้โบราณที่สูงเสียดฟ้าเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอิทธิพลของมังกรยักษ์พืชพรรณเมอร์เดอร์มอส หรือเพราะต้นไม้ใบหญ้าเหล่านี้มีความพิเศษในตัวเองกันแน่

ภายใต้สภาพแวดล้อมที่หนาวเหน็บสุดขั้วเช่นนี้ พวกมันกลับยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

เฉาซิงรักษาระดับความเร็วในการบินไปพร้อมกับสังเกตภูมิประเทศอันเป็นเอกลักษณ์ของทวีปนี้

บนเส้นขอบฟ้าที่ไกลออกไปสุดลูกหูลูกตา สามารถมองเห็นภูเขาสูงตระหง่านที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า ราวกับเสาหลักค้ำสวรรค์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างฟ้าดิน

แม้จะอยู่ห่างไกลถึงเพียงนี้ ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ลูกนั้นแผ่ซ่านออกมาได้

บนแผนที่แสดงให้เห็นว่า ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ลูกนี้มีชื่อว่า: ยอดเขาโอลิมเฮส

ซึ่งก็คือร่างต้นของภาพฉายภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่เทพศิลาอัญเชิญออกมานั่นเอง

นอกจากนี้ ยังมีหุบเขารอยแยกขนาดมหึมาหลายสายพาดผ่านแผ่นดินราวกับรอยแผลเป็น ในก้นเหวลึกที่มองไม่เห็นก้นบึ้งมีหมอกสีดำอันเป็นลางร้ายลอยคลุ้งอยู่

ท้องฟ้าในบางพื้นที่ปรากฏเป็นสีแดงเข้มอย่างผิดปกติ เห็นได้ชัดว่าถูกทำให้ปนเปื้อนด้วยกลิ่นอายของห้วงเหว

และที่สุดสายตา ป่าผืนหนึ่งที่แผ่แสงสีเขียวอ่อนก็โดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ ท่ามกลางหมู่ไม้สามารถมองเห็นยอดแหลมของสถาปัตยกรรมสไตล์เอลฟ์ได้อย่างเลือนราง

ที่นั่นก็คือป่าเอลฟ์ ซึ่งเป็นบ้านเกิดที่เผ่าเอลฟ์อยู่อาศัยมาหลายชั่วอายุคน

ว่ากันว่าที่ใจกลางป่ามีต้นไม้โบราณแห่งชีวิตอีกต้นหนึ่งเติบโตอยู่ ซึ่งเก่าแก่กว่าต้นที่อยู่ในเมืองประกายดาวมาก

"ทวีปนี้... ช่างมีสถานที่ที่น่าสนใจและควรค่าแก่การสำรวจมากมายเสียจริง"

"แต่ตอนนี้ ข้าควรจะรีบทำเวลาไปที่ป่ารกไมกุม่า เพื่อดูสมรภูมิรบที่แน่ชัดทางฝั่งเผ่าคนแคระก่อนดีกว่า"

เขาเร่งความเร็วในการบิน คลื่นพลังเทพสีน้ำเงินม่วงปรากฏขึ้นรอบกาย พุ่งทะยานไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว

หลังจากก้าวเข้าสู่ระดับเทพ ความเร็วในการบินของเขาก็มาถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุด

ระยะทางหนึ่งล้านกิโลเมตรใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงเศษก็สามารถข้ามผ่านไปได้ สิ่งนี้ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของเทพทั่วไปไปแล้ว

รวมถึงนักรบเหล่านั้น ภายใต้การคุ้มครองจากพลังเทพของเทพทั้งสององค์ ก็ยังคงรักษาระดับความเร็วอันน่าทึ่งในการมุ่งหน้าต่อไป

ใช้เวลาอย่างมากที่สุดเพียงสิบกว่านาที ก็สามารถไปถึงสมรภูมิทั้งสองแห่งอย่างป่ารกไมกุม่าและห้วงเหวแห่งการหลับใหลได้

ทิวทัศน์เบื้องล่างถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว สายลมหนาวเหน็บที่พัดมาได้แยกออกไปเองเมื่ออยู่ตรงหน้าเขา

เมื่อขอบฟ้าอันไกลโพ้นปรากฏสีเขียวเข้มอันแปลกประหลาด เฉาซิงและกองทัพแห่งแสงที่นำโดยอิซาเบล ก็เดินทางมาถึงชายขอบของสมรภูมิอย่างเป็นทางการ

และเบื้องหน้า ป่าอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตที่แผ่กลิ่นอายอันเป็นลางร้ายก็ปรากฏแก่สายตา!