บทที่ 40 การพบพานหลิวซวงเอ๋อร์

บทที่ 40 การพบพานหลิวซวงเอ๋อร์

ซูหยุนสลัดความฟุ้งซ่านในใจทิ้งไป ก่อนจะหมุนตัวเตรียมลงไปชั้นล่างเพื่อลงทะเบียนและแลกรับของรางวัล

ทว่าเพิ่งก้าวเท้าขึ้นสู่บันไดชั้น 3 และเลี้ยวพ้นมุมเสามาได้ไม่ทันไร

สุ้มเสียงหวานใสไพเราะของสตรีผู้หนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมาจากชั้น 4

“หลานชาย ช้าก่อน”

ซูหยุนชะงักฝีเท้าทันที

เขาเงยหน้าขึ้นมอง

ร่างระหงในชุดขาวสะอาดตากำลังเยื้องกรายลงมาจากบันไดด้านบนอย่างแช่มช้อย

ท่วงท่าของนางดูสง่างาม ดวงตาทอประกายยิ้มแย้มอยู่เป็นนิจ

คนผู้นั้นมิใช่ใครอื่น แต่คืออาหญิงเล็ก หลิวซวงเอ๋อร์ นั่นเอง

หัวใจของซูหยุนเต้นกระตุกวูบ

สัญชาตญาณแรกของเขาคือแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นแล้วหาจังหวะเบี่ยงตัวหลบไป

อาหญิงเล็กผู้นี้อ่านใจยากเกินไป

ตั้งแต่พบกันครั้งแรก นางก็คอยแต่จะหยั่งเชิงด้วยคำพูดและจ้องมองผู้คนด้วยสายตาจับผิดอยู่เสมอ

ซูหยุนไม่อยากเข้าไปพัวพันกับนางมากนัก หากเลี่ยงได้ย่อมดีที่สุด

ทว่าสายตาของหลิวซวงเอ๋อร์นั้นเฉียบคมนัก นางจับจ้องมาที่เขาเข้าให้แล้ว

“หลานชายซูหยุน ไม่เจอกันนานเลยนะ ไม่คิดว่าจะมาพบเจ้าที่นี่”

คราวนี้คงหนีไม่พ้นเสียแล้ว

ซูหยุนทำได้เพียงหยุดยืน ปั้นยิ้มละไมบนใบหน้าพลางประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

“คารวะอาหญิงเล็ก”

หลิวซวงเอ๋อร์เดินเข้ามาใกล้พร้อมปรายตามองเขาด้วยแววตาอ่อนโยน

ครู่ต่อมา แววประหลาดใจก็ฉายวาบขึ้นในดวงตานาง

ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มบางๆ

“ดี”

“เพียงเดือนกว่า เจ้าก็บรรลุถึงการรวบรวมปราณขั้นที่ 5 แล้ว”

“รากปราณสวรรค์ของเจ้านี่ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ”

“หากยังรุดหน้าได้รวดเร็วเพียงนี้ อีกไม่กี่ปีเจ้าคงก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้แน่”

“ยิ่งมองก็ยิ่งน่าประหลาดใจนัก”

ซูหยุนเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

“อาหญิงเล็กกล่าวเกินไปแล้ว”

“ศิษย์ผู้นี้เพียงแค่ก้าวหน้าไปตามจังหวะโชคชะตา ที่จริงแล้วยังมีข้อบกพร่องอยู่อีกมากนัก”

หลิวซวงเอ๋อร์ส่ายหน้า แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชมระคนขบขัน

“ข้าฝากความหวังไว้กับเจ้ามากนะ”

“จงบำเพ็ญเพียรให้หนักและก้าวสู่ขั้นสร้างรากฐานให้เร็วที่สุด”

“เมื่อเจ้าสร้างรากฐานได้สำเร็จเมื่อใด อาหญิงจะพาเจ้าออกไปเปิดหูเปิดตานอกสำนักดูโลกกว้าง”

ซูหยุนโค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อแสดงความขอบคุณ

“ขอบพระคุณอาหญิงเล็กมาก ศิษย์จะตั้งใจบำเพ็ญเพียรอย่างสุดความสามารถขอรับ”

หลังกล่าวจบเขาก็ไม่กล้าอ้อยอิ่งอีก

เขาทำความเคารพอีกครั้งแล้วรีบขอตัวจากไป

“อาหญิงเล็ก หากไม่มีคำสั่งใดเพิ่มเติม ศิษย์ขอตัวก่อน”

ยังไม่ทันที่หลิวซวงเอ๋อร์จะได้เอ่ยตอบ ซูหยุนก็หมุนตัวรีบสาวเท้าลงบันไดจากไปทันที

ทางด้านหลิวซวงเอ๋อร์ได้แต่ยืนมองแผ่นหลังของเขาที่รีบร้อนจากไป

รอยยิ้มละไมยังคงประดับอยู่บนใบหน้าเช่นเดิม

เมื่อพ้นจากศาลาวิชาบำเพ็ญเพียร ซูหยุนก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

หลิวซวงเอ๋อร์ผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ

หลังจากนี้ต้องพยายามหลีกเลี่ยงนางให้ได้

...

ทัศนียภาพเปลี่ยนไป

ณ ดินแดนภูเขาอันห่างไกลทางตอนเหนือของหลิงโจว

ที่นี่คือสถานที่ที่เปล่าเปลี่ยวและหนาวเหน็บที่สุดในหลิงโจว

ขุนเขาโดยรอบมืดมิดและแห้งแล้ง ต้นหญ้าสักต้นก็มิอาจเติบโต

ลมพายุพัดหวีดหวิวตลอดทั้งปี หอบเอาความเย็นเยือกบาดลึกกรีดผ่านหน้าผาที่แตกหัก

ไอหมอกสีดำจางๆ ปกคลุมไปทั่วพื้นที่ตลอดปี สร้างบรรยากาศที่เย็นยะเยือก เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเสื่อมโทรมและชั่วร้าย

ที่นี่ปราศจากขุนเขาเขียวขจีและสายน้ำใสสะอาดดั่งใจกลางหลิงโจว ทั้งยังขาดแคลนปราณแห่งฟ้าดิน

มีเพียงเทือกเขาอันเวิ้งว้าง ซากกระดูกที่ผุพัง และสายลมหลอนที่พัดผ่านดั่งเสียงวิญญาณ

ย้อนไปหนึ่งร้อยปีก่อน สงครามครั้งใหญ่ระหว่างฝ่ายธรรมะและอธรรมได้สิ้นสุดลง

วิถีมารพ่ายแพ้จนทุกสิ่งล่มสลาย

ในฐานะหนึ่งในกองกำลังหลักของวิถีมารแห่งหลิงโจว สำนักอัคคีวิญญาณได้รับความเสียหายอย่างหนัก รากฐานสำคัญเกือบจะสูญสิ้น

หลังพ่ายแพ้ สำนักอัคคีวิญญาณถูกกองกำลังจากห้าสำนักธรรมะใหญ่ร่วมกันขับไล่

พวกเขาถูกบีบให้ต้องละทิ้งหัวใจสำคัญอันอุดมสมบูรณ์ของหลิงโจวมายังดินแดนเหนืออันแห้งแล้งแห่งนี้

เป็นเวลานานนับศตวรรษ

สำนักอัคคีวิญญาณถอยร่นมายังแดนเหนือ เก็บตัวเงียบเชียบและไม่หาเรื่องใส่ตัว

พวกเขาแสร้งทำเป็นศัตรูที่พ่ายแพ้และสิ้นฤทธิ์ ประคับประคองชีวิตให้รอดพ้นไปวันๆ

ทว่าในความเป็นจริง พวกเขากำลังซุ่มซ่อน เก็บงำกำลัง และสะสมความแข็งแกร่งอย่างลับๆ

ทั่วทั้งภูเขาทางเหนือถูกสำนักอัคคีวิญญาณขุดเจาะเป็นถ้ำและวังใต้ดินนับร้อยแห่ง

ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ยืดขยายไปไกลนับร้อยลี้ กลายเป็นที่ตั้งสำนักใต้ดินอันกว้างใหญ่

ที่นั่นถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดตลอดกาล เป็นแหล่งรวมพลังหยินที่หนาแน่นและมีเปลวไฟวิญญาณวูบวาบอยู่ไม่ขาด

สถานที่แห่งนี้คือหัวใจหลักของสำนักอัคคีวิญญาณในปัจจุบัน

ชั้นลึกที่สุดคือโถงหลักของวังใต้ดิน

ตัวโถงสร้างจากหินสีดำสนิท ผนังหินแกะสลักลวดลายเปลวไฟวิญญาณที่ดูน่าสะพรึงกลัว

เปลวไฟสีเขียวอมน้ำเงินจางๆ ลอยอยู่บนเพดานโถง กระพริบไหวให้แสงสว่างไปทั่วบริเวณ

บรรยากาศทั้งหนาวเหน็บ เวิ้งว้าง และกดดันอย่างถึงที่สุด

บนที่นั่งประธานมีร่างหนึ่งนั่งอยู่

นางสวมชุดคลุมสีดำสนิทปักลายมังกร สวมหน้ากากผีสีดำด้าน

หน้ากากบดบังใบหน้าเกือบมิด เผยให้เห็นเพียงริมฝีปากและดวงตาที่ยากจะหยั่งถึงคู่หนึ่ง

นางคือ เหลียวเจ๋อ เจ้าสำนักอัคคีวิญญาณ ผู้บรรลุระดับแก่นทองคำขั้นปลาย

ร่างทั้งหกยืนเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่สองข้างของโถงใหญ่

บุคคลทั้งหกแผ่ซ่านกลิ่นอายที่สงบแต่ทรงพลัง ปราณแก่นทองคำจางๆ ปรากฏขึ้นรอบกายพวกเขา

พวกเขาคือเหล่าผู้อาวุโสและผู้พิทักษ์แห่งสำนักอัคคีวิญญาณ

ทุกคนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำ!

ขุมกำลังที่ลึกซึ้งนี้เหนือกว่าสภาพที่แตกสลายเมื่อร้อยปีก่อนอย่างเทียบไม่ได้

ณ ใจกลางโถงหลัก

ศิษย์หนุ่มสาวทั้งสี่คนยืนตัวตรง

แม้จะยังเยาว์วัย แต่พวกเขากลับมีกลิ่นอายที่ดุดัน ดวงตาเต็มไปด้วยความทะนงและร่องรอยของความโหดเหี้ยม

พวกเขาคือศิษย์ที่เจ้าสำนักเหลียวเจ๋อพร่ำสอนด้วยตนเองทั้งสิ้น

คนทั้งสี่ล้วนดำรงตำแหน่งสำคัญ ต่างรับผิดชอบดูแลอาณาเขตของตน และมักออกปฏิบัติภารกิจลอบสังหาร ซุ่มโจมตี รวมถึงสืบข่าวอยู่ในพื้นที่ห่างไกลอยู่เป็นนิจ

เหลียวจวินนายน้อยผู้เป็นศิษย์เอกในบรรดาศิษย์ทั้งสี่

เหลียวจวินก้าวออกมาข้างหน้าเป็นคนแรก ก่อนจะกล่าวรายงานด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ท่านอาจารย์ ท่านผู้อาวุโส"

"ในครานี้ พวกข้าได้แทรกซึมเข้าไปยังอาณาเขตของสำนักเมฆาฟ้าคราม และไล่ล่าสังหารพวกมันเป็นระลอก"

"ตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ข้าได้ดักซุ่มสังหารศิษย์ทั้งฝ่ายนอกและฝ่ายในของสำนักเมฆาฟ้าครามไปสิ้นทั้งสิ้น 34 ชีวิต"

"เรื่องที่น่าเสียดายเพียงประการเดียวคือ หน่วยล่าสังหารของข้าจำนวน 23 คน ถูกยอดฝีมือลึกลับซุ่มโจมตีระหว่างปิดล้อมในหุบเขา ส่งผลให้คนของข้าถูกฆ่าล้างโคตรสิ้นทั้งหน่วย"

สิ้นคำกล่าวของเขา

ศิษย์ในชุดสีครามที่ยืนอยู่ทางซ้ายมือพลันแค่นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยออกมาอย่างถนัดชัดเจน

"หึ"

"สังหารไปได้ 34 คน นับว่าเป็นผลงานที่น่ายกย่องมิใช่น้อย"

"ทว่านายน้อยกลับเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง แต่กลับเสียหน่วยรบชั้นยอดไปจนหมดสิ้น"

"ยอดฝีมือทั้ง 23 คนของสำนักต้องมาจบชีวิตลง"

"ท้ายที่สุดแล้ว ก็เพราะนายน้อยประเมินศัตรูต่ำเกินไปและตัดสินใจอย่างบุ่มบ่าม"

วาจาเหล่านั้นถูกพ่นออกมา

บรรยากาศภายในโถงพลันเย็นเยียบลงในฉับพลัน

สายตาของเหลียวจวินแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาขณะจ้องเขม็งไปยังอีกฝ่าย

ศิษย์ในชุดสีครามผู้นี้มีนามว่า โจวเหิง ซึ่งเป็นศิษย์สายตรงของเหลียวเจ๋อเช่นเดียวกัน

เขาบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง อีกทั้งยังมีพรสวรรค์สูงส่ง และมักจะมีเรื่องระหองระแหงกับเหลียวจวินอยู่เสมอ

แม้จะเป็นศิษย์ร่วมสำนัก ทว่ายามนี้พวกเขากลับเป็นคู่แข่งโดยธรรมชาติ

พวกเขาต่างได้รับการฝึกฝนจากเจ้าสำนักด้วยตนเองและต่างมีคุณสมบัติพร้อมในการแย่งชิงตำแหน่งผู้สืบทอดสำนักในอนาคต

เบื้องหน้าดูเหมือนสงบสุข แต่ลับหลังกลับคอยแข่งขันและหาทางกำจัดกันเอง

หากพบช่องโหว่เพียงเล็กน้อย พวกเขาก็จะไม่ปล่อยมันไปอย่างแน่นอน

โจวเหิงยังคงกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบแฝงแววท้าทาย

"เราทั้งสี่ได้รับมอบหมายให้เข้ายึดสำนักฝ่ายธรรมะที่สำคัญทั้งสี่แห่ง"

"ข้าสังหารศิษย์สำนักตานเสียไป 27 คนโดยที่ฝ่ายข้ามิได้สูญเสียแม้แต่คนเดียว"

"ศิษย์น้องอีกสองคนก็ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมโดยปราศจากการสูญเสียเช่นกัน"

"มีเพียงนายน้อยเท่านั้นที่ต้องพบกับความสูญเสียครั้งใหญ่"

"หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ผู้คนคงจะตราหน้าว่านายน้อยแห่งสำนักอัคคีวิญญาณเป็นได้เพียงคนดีแต่ปาก"

ทุกถ้อยคำเสียดแทงลึกลงไปถึงจุดตายของเหลียวจวินอย่างจัง

ศิษย์อีกสองคนที่เหลือได้แต่ยืนสงบนิ่งโดยไม่คิดจะสอดแทรกหรือเลือกข้างแต่อย่างใด

ใบหน้าของเหลียวจวินมืดครึ้มลงทันที พร้อมกับประกายสังหารที่วาบขึ้นในดวงตา

"โจวเหิง!"

"เหตุการณ์ในหุบเขานั้นเป็นอุบัติเหตุสุดวิสัย! พวกมันปิดบังระดับการบำเพ็ญเพียรแล้วลอบโจมตี มิใช่ความผิดในการสั่งการของข้า!"

"ที่เจ้ามิได้สูญเสียคนเลย ก็เป็นเพราะสำนักตานเสียหละหลวมในการป้องกัน เจ้าเพียงแค่โชคช่วยเท่านั้น!"

ทั้งสองกำลังจะปะทะคารมกันอย่างดุเดือดกลางโถง

เหล่าผู้อาวุโสสองข้างทางยังคงมีสีหน้าเฉยเมย เฝ้ามองการชิงดีชิงเด่นของเหล่าศิษย์ด้วยความสงบนิ่ง

สำนักมารย่อมเป็นโลกที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ

การแข่งขันคือหนทางเดียวที่จะคัดสรรผู้ที่แกร่งที่สุดออกมา

ในขณะที่ทั้งสองกำลังจะถกเถียงกันจนถึงขั้นลงไม้ลงมือ

เหลียวเจ๋อซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะพลันเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"พอได้แล้ว"

ทั้งสองพลันเงียบเสียงลงทันที ต่างฝ่ายต่างกลั้นหายใจและถอยหลังไปครึ่งก้าว

"พวกเจ้าทั้งสี่ทำหน้าที่ได้ดีในการจู่โจมครั้งนี้"

"การกำจัดศิษย์รุ่นเยาว์ของฝ่ายธรรมะย่อมเป็นการบั่นทอนรากฐานของคนรุ่นใหม่ของพวกมัน"

"ภารกิจถือว่าบรรลุผลแล้ว"

"ความเสียหายเพียงเล็กน้อยนี้มิใช่เรื่องที่ต้องกังวล"

เขาไม่ได้ลงโทษเหลียวจวินและไม่ได้แสดงออกว่าเข้าข้างโจวเหิงแต่อย่างใด

ในสายตาของเขา ความสูญเสียในพื้นที่เล็กน้อยนั้นยอมรับได้ ตราบใดที่ภาพรวมของสถานการณ์ยังเป็นประโยชน์ต่อสำนัก