บทที่ 7 - นายอำเภอขั้นห้า

บทที่ 7 - นายอำเภอขั้นห้า

ฝางจวิ้นนั่งกางขาอย่างโอหังอยู่บนโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่ง อ๋องฉีหลี่โย่วล้มพับกองอยู่แทบเท้า ถูกเขากระชากคอเสื้อจับเอาไว้ เบ้าตาข้างหนึ่งเขียวปัด ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำมูกน้ำตา ไม่รู้ว่าเพราะเจ็บหรือเพราะกลัว ใบหน้าขาวๆ ที่เคยหล่อเหลาบัดนี้หมดสภาพดูไม่จืดเลยทีเดียว

ภายในห้องโถงมีแต่ลูกน้องของหลี่โย่ว พอเห็นเจ้านายถูกจับตัวไป ก็เกิดความลังเลไม่กล้าบุ่มบ่าม พากันหยุดมือและจ้องมองฝางจวิ้นด้วยสายตาโกรธแค้น

มีเพียงเฉิงชู่ปี้ที่ไม่ยอมหยุด เขาชูเก้าอี้พับฟาดชายร่างใหญ่กำยำคนหนึ่งอย่างแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปากก็ด่าทอไม่หยุด "แม่มึงสิ กล้าเตะไข่ข้าเหรอ? ข้าจะทุบแกให้ตาย ลุกขึ้นมาเตะข้าอีกสิวะ ไอ้ลูกเต่า..."

ชายที่ถูกทุบตีร้องโหยหวนขอความเมตตา คนรอบข้างที่ยืนดูถึงกับตาหางกระตุก ทารุณเกินไปแล้ว...

ฝางจวิ้นกวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นว่าตู้เหอที่เคยยืนอยู่หน้าประตูหายหัวไปแล้ว เขาก็แค่นเสียงหยันในใจ ไอ้พวกกระดูกอ่อน ไร้ความ (ความภักดี/มีน้ำใจ)!

เขากำลังจะเอ่ยปากบอกให้เฉิงชู่ปี้หยุดมือ จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าวุ่นวายดังขึ้นจากบันได คนกลุ่มหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นขึ้นมา ดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว เป็นพวกเจ้าหน้าที่จากที่ว่าการอำเภอฉางอันนั่นเอง

เมืองฉางอันนั้นใหญ่โตมาก มีประชากรหนาแน่นและมีเรื่องราววุ่นวายมากมาย โดยใช้ถนนจูเชวี่ยเป็นเส้นแบ่งเขต ฝั่งตะวันออกของเมืองอยู่ในความดูแลของอำเภอฉางอัน ส่วนฝั่งตะวันตกอยู่ในความดูแลของอำเภอวั่นเหนียน (ว่ากันว่ามีความหมายแฝงถึง 'วั่นเหนียนฉางอัน' หรือ 'ฉางอันหมื่นปี'...)

ฟางผิงคังซึ่งเป็นที่ตั้งของหอจุ้ยเซียนตั้งอยู่ในฝั่งตะวันออก จึงอยู่ภายใต้การดูแลของอำเภอฉางอัน

เจ้าหน้าที่มือปราบถือไม้พลองเหล็กกรูเกรียวกันเข้ามา พอเห็นว่าการต่อสู้ในห้องโถงสงบลงแล้ว ก็ยังไม่กล้าประมาท เพราะรู้ดีว่าคนที่อยู่ที่นี่ล้วนแต่เป็นชนชั้นสูง จึงได้แต่ยืนนิ่งเงียบ ไม่กล้าส่งเสียงตวาดขับไล่

มีคนเดินขึ้นบันไดมาอีกคน

ขุนนางวัยกลางคนสวมชุดขุนนางสีแดงอ่อน ที่เอวห้อยถุงปลาเงิน ใบหน้าเป็นรูปสี่เหลี่ยม หูใหญ่ ผิวขาวนวล มีหนวดเคราสีดำสนิทสามเส้น ปล่อยทิ้งตัวลงมาดูสง่างาม

แววตาอันกระจ่างใสของเขาปรายตามองสถานการณ์ในห้องโถงเพียงแวบเดียว ก็พอจะเดาเรื่องราวออกและรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง เพียงแต่ตอนที่เห็นฝางจวิ้นกำลังกระชากคอเสื้อท่านอ๋องฉี หางตาของเขาก็กระตุกเบาๆ...

เขาค้อมตัวคารวะ พร้อมกล่าวเสียงดังฟังชัด "ข้าน้อย นายอำเภอฉางอัน โจวฟู่ ขอคารวะท่านอ๋องฉี"

เป็นถึงนายอำเภอขั้นห้าเชียวหรือ? ฝางจวิ้นคิดมาตลอดว่านายอำเภอทุกคนเป็นขุนนางขั้นเจ็ด ขุนนางงาดำขั้นเจ็ดน่ะ...

ฝางจวิ้นไม่มีความรู้เรื่องระบบขุนนางในสมัยราชวงศ์ถัง ส่วนร่างเดิมที่เป็นคนทึ่มยิ่งไม่รู้เรื่องเข้าไปใหญ่

นายอำเภอในราชวงศ์ถังไม่ได้เป็น "ขุนนางงาดำขั้นเจ็ด" ไปเสียทุกคน

เขตอำเภอแต่ละแห่งมีความแตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับการแบ่งเขตที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ เช่น อำเภอสำคัญที่ตั้งอยู่ใกล้เมืองหลวงจะเรียกว่า "จิงเซี่ยน" (อำเภอเมืองหลวง) หรือ "ชื่อเซี่ยน" (อำเภอสีแดง) หรือแบ่งตามสภาพภูมิประเทศว่า "จีเซี่ยน", "วั่งเซี่ยน", "จิ่นเซี่ยน" แต่ที่พบเห็นได้ทั่วไปคือการแบ่งระดับตามพื้นที่ จำนวนประชากร และการจัดเก็บภาษี โดยแบ่งออกเป็น 4 ระดับ ได้แก่ อำเภอระดับสูง, อำเภอระดับกลาง, อำเภอระดับกลาง-ต่ำ และอำเภอระดับต่ำ

อย่างอำเภอใหญ่ๆ เช่น วั่นเหนียน, ฉางอัน, ลั่วหยางในเหอหนาน, ไท่หยวน และจิ้นหยาง ถือเป็น "จิงเซี่ยน" นายอำเภอมีตำแหน่งเป็นขุนนางขั้นห้า เทียบเท่ากับนายกเทศมนตรีเมืองระดับรองเทียบเท่ามณฑล เช่น เซินเจิ้น, เซี่ยเหมิน, ต้าเหลียน, ชิงเต่า, อู่ฮั่น ในยุคปัจจุบัน

อำเภอที่อยู่ภายใต้การปกครองของสามมณฑลใหญ่ ได้แก่ จิงจ้าว, เหอหนาน และไท่หยวน เรียกว่า "เจิ้นเซี่ยน" (อำเภอตั้งด่าน) นายอำเภอมีตำแหน่งขุนนางขั้นหก เทียบเท่ากับนายกเทศมนตรีเมืองระดับภูมิภาค

นายอำเภอในเมืองระดับสูงตามแคว้นต่างๆ มีตำแหน่งขุนนางขั้นหกรอง เทียบเท่ากับนายกเทศมนตรีเมืองระดับรองภูมิภาค

นายอำเภอระดับกลาง มีตำแหน่งเป็นขุนนางขั้นเจ็ดหลัก

นายอำเภอระดับกลาง-ต่ำ มีตำแหน่งเป็นขุนนางขั้นเจ็ดรอง

และนายอำเภอระดับต่ำ มีตำแหน่งเป็นขุนนางขั้นแปดหลัก ซึ่งคาดว่าน่าจะเทียบเท่ากับนายกเทศมนตรีเมืองระดับตำบลหรือระดับหมู่บ้าน...

ดังนั้น นายอำเภอในสมัยราชวงศ์ถังจึงไม่ได้เป็น "ขุนนางงาดำขั้นเจ็ด" เสมอไป

โจวฟู่ไม่ได้รอให้หลี่โย่วตอบรับ เขากลับเงยหน้าขึ้น จ้องมองฝางจวิ้นเขม็ง

ในใจกลับรู้สึกปั่นป่วนวุ่นวายไปหมด: ลูกชายท่านอัครเสนาบดีฝางดันมาต่อยลูกชายฝ่าบาท อ้อ ยังมีคุณชายน้อยบ้านหลูกั๋วกงอีกคน นี่มันเรื่องบ้าอะไรวะเนี่ย จะจัดการยังไงก็ไม่เหมาะทั้งนั้น...

ฝางจวิ้นหัวเราะหึๆ ปล่อยมือแล้วลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะพลางพูดว่า "ข้าฝางจวิ้น ขอคารวะท่านนายอำเภอ"

โจวฟู่เห็นท่าทีเป็นมิตรของฝางจวิ้น ก็พยักหน้ารับเบาๆ แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก จู่ๆ อ๋องฉีหลี่โย่วก็ส่งเสียงร้องโหยหวนราวกับผีสาง

"ฝางรอง แกตายแน่! แกกล้าตีข้าเหรอ? แกกล้าดียังไงมาตีข้า? โจวฟู่ สั่งให้คนจับตัวมันไปขังคุกซะ! เดี๋ยวข้าจะไปทูลเสด็จพ่อ จะต้องสับไอ้สารเลวนี่เป็นหมื่นๆ ชิ้น..."

ที่แท้หลี่โย่วก็หลุดพ้นจากการควบคุมของฝางจวิ้น และเลิกแกล้งตายแล้ว เขาลุกพรวดพราดวิ่งหนีไปหลบอยู่ฝั่งลูกน้อง แล้วก็เริ่มเปิดฉากด่าทอทันที

โจวฟู่หน้าตึง เอ่ยเสียงเรียบ "ข้าน้อยย่อมต้องจัดการตามกฎหมาย ขอท่านอ๋องโปรดอยู่ในความสงบ"

หลี่โย่วโมโหจัด "กฎหมาย? กฎหมายบ้าบออะไร! ข้าเป็นถึงเชื้อพระวงศ์ ใครกล้าแตะต้องข้า ก็เท่ากับก่อกบฏ มีโทษถึงตาย! โจวฟู่ ข้าขอเตือนเจ้า ถ้าไม่ทำตามคำสั่งข้า อย่าหาว่าข้าไม่เตือน ข้าจะกราบทูลเสด็จพ่อให้ปลดเจ้าซะ!"

โจวฟู่ขมวดคิ้ว กล่าวอย่างเด็ดขาด "ท่านอ๋องจะไปกราบทูลก็เชิญเถิด ทว่าข้าน้อยปฏิบัติหน้าที่โดยยึดมั่นในกฎระเบียบ ไม่จำเป็นต้องให้ท่านอ๋องมาสั่งสอน!"

คำพูดนี้ทำเอาหลี่โย่วแทบหงายหลัง

นี่มันบ้าไปแล้ว ทุกคนไม่เห็นหัวข้าเลยใช่ไหม?

ได้ พวกแกคอยดูเถอะ สักวันข้าจะจัดการพวกแกให้หมด!

โจวฟู่ นายอำเภอฉางอันตีหน้าขรึม กล่าวว่า "คุณชายฝาง คุณชายเฉิง เชิญพวกท่านไปที่ว่าการอำเภอกับข้าน้อยสักหน่อยเถิด?"

เขาพูดจาค่อนข้างสุภาพ แต่นัยยะแฝงความหมายชัดเจน: ถ้าพวกท่านยอมตามข้าไปดีๆ ก็ไม่ต้องโดนใส่กุญแจมือ...

ถ้าเป็นคนอื่น โจวฟู่คงสั่งจับใส่กุญแจมือไปนานแล้ว การทะเลาะวิวาทกลางเมืองฉางอันถือเป็นความผิดร้ายแรง!

ยิ่งคู่กรณีเป็นถึงอ๋องผู้สูงศักดิ์...

ฝางจวิ้นรู้ดีว่านี่เป็นขั้นตอนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาปรายตามองหลี่โย่วที่กำลังโกรธจัด แล้วเอ่ยเสียงเย็นเยียบ "ปรบมือข้างเดียวย่อมไม่ดัง ท่านนายอำเภอคงไม่ได้จับแค่พี่น้องข้าสองคนกระมัง?"

ส่วนเฉิงชู่ปี้ดูจะไม่สะทกสะท้าน หมอนี่ทำหน้าตายด้าน แสดงออกชัดเจนว่าอะไรจะเกิดก็ให้มันเกิดไป...

หลี่โย่วตวาดลั่น "ไอ้สารเลว! ข้าเป็นถึงอ๋อง ใครจะกล้าจับข้า?"

ฝางจวิ้นมองโจวฟู่ด้วยรอยยิ้มเยาะๆ อยากจะดูซิว่าท่านจะเป็นนายอำเภอใจเด็ดจริงๆ หรือแค่สร้างภาพบังหน้า แต่แท้จริงแล้วก็เป็นพวกประจบสอพลอ?

โจวฟู่เองก็รู้สึกลำบากใจ คู่กรณีคืออ๋องฉีเชียวนะ ฐานะสูงส่งระดับนั้น...

แต่เขาก็ตัดสินใจได้ในพริบตา เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและมีเหตุผลว่า "แม้เป็นเชื้อพระวงศ์ทำผิด ก็ต้องรับโทษเช่นเดียวกับสามัญชน ขอท่านอ๋องโปรดให้ความร่วมมือสักนิดเถิด เมื่อข้าน้อยสืบสวนหาสาเหตุจนกระจ่างแล้ว จะให้คำอธิบายแก่ท่านอ๋องอย่างแน่นอน"

หลี่โย่วโกรธจนแทบคลั่ง "เจ้ากล้าเรอะ?!"

โจวฟู่โค้งตัวลงเล็กน้อย "เชิญท่านอ๋อง!"

หลี่โย่วโกรธจนหัวเราะร่วน เอ่ยเสียงเย็นชา "ดี ดี ดี! ช่างเป็นนายอำเภอใจเด็ดเสียจริง ข้าว่าเจ้าคงเบื่อชีวิตแล้วสินะ คอยดูเถอะ! วันนี้ข้าจะยอมไปที่ว่าการอำเภอกับเจ้าก็ได้ แต่ถ้าเจ้าให้คำอธิบายที่ข้าพอใจไม่ได้ ข้าจะถลกหนังเจ้าซะ!"

โจวฟู่ก็ชักจะโมโหขึ้นมาบ้าง จึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว "ข้าน้อยไม่จำเป็นต้องให้คำอธิบายกับท่านอ๋อง เพียงให้คำอธิบายต่อกฎหมายและฝ่าบาทก็เพียงพอแล้ว!"

หลี่โย่วโกรธจัด "พวกเจ้าตามข้าไปเป็นพยานให้หมด ข้าอยากจะดูนักว่าอำเภอฉางอันจะจัดการกับไอ้สารเลวที่บังอาจทำร้ายอ๋องและลบหลู่เชื้อพระวงศ์ยังไง!"

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเหล่าเจ้าหน้าที่ อ๋องฉีหลี่โย่วนำกลุ่มลูกน้องที่หน้าตาบอบช้ำเดินกร่างออกจากหอจุ้ยเซียน มุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอฉางอันอย่างรวดเร็ว

หลังจากสั่งให้เจ้าหน้าที่พาฝางจวิ้นและเฉิงชู่ปี้ออกไป โจวฟู่ก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก

ลูกน้องท่าทางเหมือนกุนซือคนหนึ่งเดินเข้ามาหา เอ่ยถามเสียงเบา "ใต้เท้า จะจัดการเรื่องนี้อย่างไรดีขอรับ?"

โจวฟู่มีสีหน้าหงุดหงิด "จัดการ? จัดการบ้าอะไรล่ะ! มีแต่พวกเส้นใหญ่ทั้งนั้น ข้าเป็นแค่ขุนนางตัวเล็กๆ จะกล้าไปจัดการใครได้? เอาอย่างนี้ เจ้าจงนำป้ายประจำตัวของข้า รีบไปที่สำนักเลขาธิการ ขอเข้าพบหม่าโจว สหายร่วมรุ่นของข้า แล้วบอกเขาว่าบลาๆๆ..."

กุนซือตั้งใจฟังจนจบ เมื่อเข้าใจความหมายแล้ว ก็หมุนตัวเดินจากไป

โจวฟู่ถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก กำลังจะหันหลังกลับ แต่ก็ชะงักฝีเท้า หันไปประสานมือคารวะเบาๆ ทรงทิศทางที่มีม่านผ้าโปร่งบางกั้นไว้ "นั่นใช่แม่นางลี่เสวี่ยหรือไม่?"

สตรีร่างระหงอรชรสวมชุดพลิ้วไหวเดินออกมาจากหลังม่านผ้าโปร่ง ผมดำขลับสลวย แม้ใบหน้าจะถูกปกปิดด้วยผ้าคลุมหน้าจนมองไม่เห็นรูปโฉม แต่เพียงแค่ดวงตาและคิ้วที่โผล่พ้นผ้าคลุม ก็ทำให้ผู้คนต้องตกตะลึงและหลงใหลไปตามๆ กัน!

นางย่อตัวคารวะอย่างอ่อนช้อย "ผู้น้อยเองเจ้าค่ะ ไม่ทราบว่าต้องการให้ผู้น้อยไปเป็นพยานที่ศาลหรือไม่เจ้าคะ?"

น้ำเสียงอ่อนหวานไพเราะ ชวนให้เคลิบเคลิ้ม

โจวฟู่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "เช่นนั้นก็ดียิ่ง รบกวนแม่นางด้วย"

นางเอ่ยเสียงเบา "ลี่เสวี่ยมิกล้ารับคำขอบคุณเจ้าค่ะ ใต้เท้าต่างหากที่เป็นขุนนางตงฉินไม่เกรงกลัวอำนาจมืด ผู้น้อยเลื่อมใสจากใจจริง"

ไม่เกรงกลัวอำนาจมืดงั้นหรือ?

โจวฟู่หน้าแดงระเรื่อ รู้สึกละอายใจอยู่ลึกๆ...

(จบแล้ว)