บทที่ 5 - ฝางอี๋อ้ายชกเจิ้นกวนซี (ตอนต้น)

บทที่ 5 - ฝางอี๋อ้ายชกเจิ้นกวนซี (ตอนต้น)

ความสัมพันธ์ระหว่างหญิงคณิกากับชิงกวนนั้น ละเอียดอ่อนราวกับความสัมพันธ์ระหว่างเงินสดและตั๋วแลกเงิน: เงินสดไม่จำเป็นต้องเป็นตั๋วแลกเงิน แต่ตั๋วแลกเงินย่อมต้องเป็นเงินสด หญิงคณิกาไม่จำเป็นต้องเคยเป็นชิงกวน แต่ท้ายที่สุดชิงกวนย่อมต้องกลายเป็นหญิงคณิกา เรื่องราวที่ว่าหญิงคณิกาถูกลูกหลานขุนนางเศรษฐีตาถึงไถ่ตัวไปชุบเลี้ยงจนได้ดิบได้ดีเป็นคุณนายนั้น เป็นเพียงแค่ตำนานเท่านั้น จะบอกว่าไม่มีเลยก็คงไม่ใช่ แต่มันมีน้อยยิ่งกว่าขนหงส์เขากิเลนเสียอีก

แม้แต่ในยุคราชวงศ์ถังที่หญิงคณิกามีสถานะทางประวัติศาสตร์สูงสุด ก็ใช่ว่าจะแต่งหญิงคณิกาเข้าบ้านกันได้ง่ายๆ

ด้วยเหตุนี้ สาวงามอย่างเหลียงหงอวี้และหลิ่วหรูซื่อที่ได้รับการกล่าวขานอย่างชื่นชมในประวัติศาสตร์จึงกลายเป็นตำนาน ซึ่งก็ตรงกับสุภาษิตที่ว่า ของหายากย่อมมีราคา

วิธีการที่แขกปฏิบัติต่อชิงกวนมักจะไม่ต่างจากการปฏิบัติต่อหญิงคณิกาทั่วไป อย่างมากก็แค่ต่างกันที่ระดับชั้นและเกรด รวมไปถึงจำนวนเงินที่ต้องจ่ายมากน้อยต่างกันเท่านั้นเอง

ที่แม่เล้ากล้าโต้เถียงฝางจวิ้น ก็เพราะกลัวว่าคำพูดของเขาจะแพร่งพรายออกไป ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อค่าตัวของแม่นางลี่เสวี่ย แม่นางคนนี้คือป้ายทองอันดับหนึ่งของหอจุ้ยเซียน ในอนาคตเมื่อถึงเวลาเปิดบริสุทธิ์ จะต้องประมูลได้ราคาที่สูงลิบลิ่วอย่างแน่นอน เพียงเพื่อซื้อพรหมจรรย์ของนางเท่านั้น

แต่ใครจะยอมทุ่มเงินก้อนโตไปซื้อดอกไม้ริมทางที่บอบช้ำแล้วกันเล่า?

ฝางจวิ้นยิ้มอย่างไม่ใส่ใจต่อปฏิกิริยาของแม่เล้า เอ่ยว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สุขคนเดียวจะสู้สุขร่วมกันได้อย่างไร? พวกเราจะไปร่วมสนุกด้วย เจ้าก็นำทางไปเถอะ หากท่านอ๋องไม่พอใจ พวกเราจะเป็นคนรับผิดชอบเอง"

แม่เล้าจนปัญญา ได้แต่พาทั้งสามคนไปที่ศาลาทิงเสวี่ยในสวนหลังบ้าน พลางคิดในใจว่าทั้งสามคนนี้ล้วนเป็นลูกหลานขุนนางผู้ใหญ่ ท่านอ๋องฉีคงไม่ถึงกับบันดาลโทสะหรอกมั้ง?

ละอองหิมะโปรยปราย สวนหลังบ้านของหอจุ้ยเซียน ศาลาหลังหนึ่งตั้งตระหง่านท้าลมหนาว ดูราวกับแดนเซียนท่ามกลางหิมะ

ศาลามีสองชั้น ภายในลานปลูกต้นเหมยไว้มากมาย น่าเสียดายที่ยังไม่ถึงฤดูเบ่งบาน มิเช่นนั้นคงได้จินตนาการถึงภาพความงดงามของดอกเหมยสีชมพูที่บานสะพรั่งเต็มลานและกลีบดอกที่ร่วงหล่นลงมา

เมื่อเดินมาถึงใต้ศาลา เสียงดนตรีไพเราะเสนาะหูก็แว่วเข้าหู

แม่เล้าไม่ยอมเข้าไป ส่งแค่ตรงนี้แล้วก็หมุนตัวเดินจากไป

นางไม่อยากเอาตัวไปเสี่ยงกับท่านอ๋องฉีหรอกนะ ท่านอ๋องอาจจะไม่กล้าทำอะไรคุณชายทั้งสามท่านนี้ แต่ถ้าเกิดอารมณ์เสียแล้วมาลงที่นางล่ะก็นางคงรับไม่ไหวแน่ๆ...

องครักษ์ของอ๋องฉีคนหนึ่งที่ยืนอยู่หน้าศาลาเห็นคนทั้งสาม จึงรีบก้าวเข้ามาขวางไว้ พลางกล่าวอย่างสุภาพว่า "คุณชายทั้งสาม ท่านอ๋องของพวกข้าน้อยเหมาศาลาหลังนี้เพื่อต้อนรับสหายสนิท พวกท่านโปรด..."

คำพูดขององครักษ์ผู้นี้สุภาพมาก เด็กรับแขกของหอจุ้ยเซียนอาจจะไม่รู้จักคุณชายทั้งสาม แต่ระดับองครักษ์จวนอ๋องอย่างเขาจะรอดพ้นสายตาไปได้อย่างไร?

ตู้เหอลังเลเล็กน้อย กระซิบเสียงเบา "ฝางรอง จะดีเหรอ พวกเราเปลี่ยนที่กันเถอะ?"

สำหรับอ๋องฉีผู้มีอารมณ์แปรปรวนและโหดร้ายป่าเถื่อนคนนั้น เขาแอบหวั่นใจอยู่ลึกๆ จริงๆ

ฝางจวิ้นมุ่งมั่นจะมาหาเรื่องอยู่แล้ว มี "เป้ายิง" ชั้นดีอย่างอ๋องฉีหลี่โย่วมายืนอยู่ตรงหน้า จะยอมกลับไปได้ยังไง?

เขาจึงยิ้มพลางพูดกับองครักษ์ผู้นั้นว่า "หมายความว่า พวกเราสามคนไม่นับว่าเป็นสหายสนิทของท่านอ๋องงั้นสิ?"

องครักษ์ชะงักไปครู่หนึ่ง รีบละล่ำละลัก "ข้าน้อยมิกล้า เพียงแต่ว่า..."

ฝางจวิ้นพูดแทรกพร้อมรอยยิ้ม "เจ้าดูถูกข้าหรือ?"

องครักษ์เหงื่อแตกพลั่ก นึกในใจว่ามิน่าล่ะใครๆ ถึงบอกว่าฝางรองเป็นคนทึ่ม มีใครเขาพูดจาแบบนี้กันบ้าง?

ท่านไม่ได้เป็นสหายสนิทของท่านอ๋องอยู่แล้ว ข้าดูถูกท่านก็ถูกแล้วนี่ ไม่เห็นจะแปลกตรงไหน!

แต่เขาไม่กล้าพูดออกไป...

ยังไงเสียหมอนี่ก็เป็นถึงคุณชายของฝางเสวียนหลิง หากเป็นเพราะเขาที่ทำให้ท่านอ๋องต้องไปล่วงเกินท่านอัครเสนาบดีแห่งต้าถังผู้นั้น องครักษ์หนุ่มจินตนาการไม่ออกเลยว่าจุดจบของเขาภายใต้ความกริ้วของท่านอ๋องจะเป็นเช่นไร

แต่เขาก็ยังคงไม่ยอมถอย เขาไม่กล้าถอย!

ท่านอ๋องสั่งไว้ชัดเจนว่าห้ามใครรบกวนเด็ดขาด เขาจะกล้าถอยได้อย่างไร?

ขวางก็ไม่ได้ ถอยก็ไม่ได้ องครักษ์หนุ่มเหงื่อแตกพลั่กไปทั้งหน้า ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

ฝางจวิ้นเห็นเขายังคงขวางทางอยู่ จึงพยักหน้าพูดว่า "ข้าไม่ทำให้เจ้าลำบากใจหรอก เจ้าเข้าไปรายงานสักหน่อยเถอะ หากท่านอ๋องไม่อนุญาต พวกเราก็จะจากไปเอง"

องครักษ์รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก "คุณชายฝางโปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะรีบไปรีบมา..."

พูดจบ ก็หมุนตัวพุ่งเข้าไปในประตูอย่างรวดเร็วราวกับลูกธนู

ฝางจวิ้นจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เอามือไพล่หลัง ก้าวเท้าเดินตามเข้าไปข้างในทันที

ตู้เหอสะดุ้งโหยง "ฝางรอง ทำไมไม่รอให้องครักษ์นั่นไปรายงานก่อนล่ะ?"

หากท่านอ๋องฉีไม่ต้อนรับพวกเรา การทะเล่อทะล่าเข้าไปแบบนี้มิใช่การรนหาที่หยามเกียรติตัวเองหรอกหรือ? ลองนึกถึงนิสัยของท่านอ๋องดูสิ คำด่าทอหยาบคายแค่ไหนก็พูดออกมาได้ทั้งนั้น...

ฝางจวิ้นยังคงก้าวเดินต่อไปไม่หยุด "ท่านอ๋องเพิ่งจะหัวเราะเยาะข้าที่โถงใหญ่เมื่อครู่นี้ ข้าไม่มีทางกลืนความโกรธนี้ลงคอแน่ หากเจ้ากลัวมีเรื่อง ก็กลับไปก่อนเถอะ ข้าไม่โกรธเจ้าหรอก"

พูดจบ เขาก็ปรายตามองเฉิงชู่ปี้ "เฉิงสาม เจ้าก็ไม่ต้อง..."

ยังไม่ทันขาดคำ เฉิงชู่ปี้กลับก้าวตามฝางจวิ้นไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ใบหน้าดำคล้ำหัวเราะหึๆ "พวกเรามาด้วยกัน ก็ต้องกลับด้วยกันสิ เมื่อกี้ข้าก็เห็นอ๋องฉีแล้วไม่สบอารมณ์เหมือนกัน ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง!"

ฝางจวิ้นประหลาดใจเล็กน้อย เขามองเฉิงชู่ปี้ด้วยความลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ

สีหน้าของตู้เหอเปลี่ยนไปมา เขากับฝางจวิ้นมีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมาตลอด เวลาแบบนี้หากจะพูดถึงความ (ความภักดี/ความมีน้ำใจ) ก็สมควรร่วมเป็นร่วมตายด้วยกัน แต่คู่กรณีคืออ๋องฉีเชียวนะ! เขาลังเลใจอยู่บ้าง แต่พอโดนคำพูดของเฉิงชู่ปี้ต้อนเข้ามุม ก็จำต้องถอนหายใจอย่างจนปัญญา เดินตามฝางจวิ้นไปอย่างเสียไม่ได้

ชั้นสองของศาลาทิงเสวี่ย

พื้นที่กว้างขวางใหญ่โต แกะสลักลวดลายวิจิตรบรรจง ตกแต่งอย่างหรูหรา ตรงกลางถูกสร้างเป็นลานเต้นรำ รอบๆ เป็นบันไดที่ยกสูงขึ้นเล็กน้อย มีโต๊ะเตี้ยจัดวางเรียงรายเป็นวงกลม กลุ่มวัยรุ่นนั่งล้อมวงกัน ห้อมล้อมสตรีชุดเขียวทางทิศใต้ราวกับดวงดาวล้อมเดือน

ในลานเต้นรำมีนางรำกำลังร่ายรำ ท่วงท่าเย้ายวนใจ

อ๋องฉี หลี่โย่ว กำลังเอียงหูฟังรายงานจากองครักษ์ของตน ทว่าสายตากลับไม่ได้ละไปจากใบหน้างดงามราวกับภาพวาดของสตรีชุดเขียวที่อยู่ข้างกายเลยแม้แต่วินาทีเดียว จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงตวาดดังมาจากในห้องโถง

"พวกเจ้าขึ้นมาทำไม?"

อ๋องฉี หลี่โย่วมองไปอย่างประหลาดใจ ก็เห็นฝางจวิ้นพาตู้เหอกับเฉิงชู่ปี้ขึ้นมาบนชั้นสอง เดินเรียงหนึ่งหน้าสองหลัง ยืนอยู่ตรงปากทางขึ้นบันไดพอดี

องครักษ์ผู้นั้นยังรายงานเจ้านายไม่ทันจบ พอหันไปเห็นฝางจวิ้นทั้งสามคนโผล่มา ก็ถึงกับยืนอึ้ง "พวก... พวกท่านขึ้นมาได้ยังไง?"

ซวยแล้ว!

ทำหน้าที่ "คนเฝ้าประตู" บกพร่องอย่างร้ายแรงแบบนี้ ด้วยนิสัยของท่านอ๋อง คงต้อง...

แล้วก็เป็นอย่างที่คิด ยังไม่ทันที่ความคิดในหัวจะแล่นจบ ใบหน้าของเขาก็ถูกตบฉาดใหญ่จนแสบสัน พร้อมกับเสียงตวาดลั่นของท่านอ๋องที่ดังก้องอยู่ในหู "แค่เฝ้าประตูยังทำไม่ได้ จะเก็บเจ้าไว้ทำซากอะไร? เด็กๆ ลากตัวมันออกไปโบยให้หนัก..."

องครักษ์ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ทรุดตัวลงคุกเข่าดัง "ตุ้บ" โขกศีรษะดัง "โป๊กๆๆ" ปากก็พร่ำร้องขอความเมตตาไม่หยุด

"ท่านอ๋องโปรดระงับโทสะด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋องโปรดระงับโทสะ ไว้ชีวิตข้าน้อยสักครั้งเถอะ..."

เขาซาบซึ้งถึงรสชาติของแส้ในจวนอ๋องฉีเป็นอย่างดี หากไม่ตีจนตายหรือพิการก็ไม่มีวันเลิกรา ยิ่งท่านอ๋องสั่งให้โบยอย่างหนักด้วยแล้วล่ะก็?

ฝางจวิ้นเดินโงนเงนไปมาสองสามก้าว มองดูองครักษ์ที่คุกเข่าขอร้องอ้อนวอนเพียงเพราะคำพูดคำเดียวของอ๋องฉี หลี่โย่ว พลางเดาะลิ้นเสียงดัง "ท่านอ๋องช่างน่าเกรงขามเสียนี่กระไร ดุดันจริงๆ! สมแล้วที่เป็นสายเลือดมังกร แค่ขยับแขนความน่าเกรงขามก็แผ่ซ่าน! ข้าว่านะ ฝ่าบาทไม่น่าส่งท่านอ๋องไปประจำที่เมืองฉีโจวอันกันดารนั่นเลย น่าจะส่งท่านอ๋องไปประจำที่เมืองเหลียงโจวมากกว่า แค่ขยับตัวทีเดียวก็สยบพวกทู่กู่หุนได้ราบคาบแล้ว ท่านแม่ทัพใหญ่อย่างเว่ยกั๋วกงจะได้ไม่ต้องเหนื่อยยากเดินทางไกลไปปราบปรามด้วย..."

"ซี้ด..."

เสียงดนตรีในห้องโถงหยุดลงแล้ว แต่กลับมีเสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้นแทน

นี่ใช่ฝางรองแน่เหรอเนี่ย?

ไอ้คนทึ่มทื่อ ขี้ขลาดตาขาว มีแต่กล้ามเนื้อแต่ไม่มีสมองคนนั้นน่ะนะ?

ฝีปากกล้าซะขนาดนี้ พูดจาฉะฉานยิ่งกว่าพวกขุนนางฝ่ายตรวจสอบในท้องพระโรงเสียอีก ดูสิ เหน็บแนมท่านอ๋องฉีซะจนหน้าแดงก่ำไปหมดแล้ว!

นี่หมอนี่ไปกินดีหมีหัวใจเสือมาจากไหนกัน?

อ๋องฉีใช่คนที่ใครจะไปแหยมด้วยได้ง่ายๆ งั้นรึ?

ทุกคนในที่นั้นต่างก็หูผึ่ง ตาสว่างวาบ จ้องมองดูว่าฝางรองจะหาเรื่องใส่ตัวยังไงต่อไป...

ตู้เหอแทบอยากจะร้องไห้

วันนี้ฝางรองกินยาผิดซองมาหรือไง? ถึงได้กล้ามางัดข้อกับท่านอ๋องฉี แถมยังลากเขามาซวยด้วยอีก...

พอเห็นอ๋องฉีหลี่โย่วปรายตาถมึงทึงมองมา ตู้เหอก็รีบปั้นรอยยิ้มที่ดูอัปลักษณ์ยิ่งกว่าตอนร้องไห้เสียอีก "ท่านอ๋อง ไม่เกี่ยวกับข้านะพ่ะย่ะค่ะ..."

ปากก็พูดไป เท้าก็ค่อยๆ ขยับถอยห่างรักษาระยะห่างจากฝางจวิ้นไปทีละก้าว

ส่วนเฉิงชู่ปี้กลับแค่นเสียงฮึดฮัด ก้าวไปข้างหน้าประกบติดฝางจวิ้นอย่างใกล้ชิด ความคิดของเขานั้นเรียบง่ายมาก ข้าสนิทกับพี่รองฝาง เขาบอกให้ตี ข้าก็จะตี เขาไปยืนตรงไหน ข้าก็จะไปยืนตรงนั้น ไม่สนหรอกว่าเจ้าจะเป็นอ๋องฉีหรืออ๋องบ้าอะไร...

อ๋องฉีหลี่โย่วหรี่ตามองฝางจวิ้น ในใจรู้สึกประหลาดใจที่การกระทำของหมอนี่ช่างแตกต่างจากเมื่อก่อนราวฟ้ากับเหว ปกติโดนด่าสักสองประโยค หมอนี่ก็ทำได้แค่ยิ้มแหยๆ ทนรับไว้ เสียดายฝีมือการต่อสู้ที่เก่งกาจไปเปล่าๆ

หรือจะเป็นเพราะคำพูดล้อเล่นของเขาที่โถงใหญ่เมื่อครู่นี้?

ไม่น่าจะใช่นะ...

หลี่โย่วเดาใจฝางจวิ้นไม่ออกว่ากำลังคิดอะไรอยู่ แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อความตั้งใจที่จะสั่งสอนไอ้คนทึ่มนี่หรอกนะ

ขนาดฝางจวิ้นยังกล้ามากำเริบเสิบสานต่อหน้าเขา แล้วต่อไปเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในเมืองฉางอัน?

เพียงแต่เจ้านี่มีพ่อเป็นถึงฝางเสวียนหลิง แถมเพิ่งจะได้รับพระราชทานสมรสจากเสด็จพ่อ หากลงมือหนักเกินไป ก็คงจะไม่ไว้หน้ากัน เผลอๆ เสด็จพ่ออาจจะกริ้วเอาได้

แต่ถ้าตีเบาไป หมอนี่ก็จะยิ่งไม่กลัวเขาน่ะสิ!

ระหว่างที่หลี่โย่วกำลังคิดคำนวณอยู่ในใจ จู่ๆ ก็มีคนข้างกายทนไม่ไหวลุกพรวดขึ้นมาเสียก่อน

(จบแล้ว)