บทที่ 340 การเกลี้ยกล่อมให้ถอย

บทที่ 340 การเกลี้ยกล่อมให้ถอย

ภายในลานกว้าง ทุกผู้คนต่างกลั้นหายใจเฝ้ารอคอยให้ผู้อาวุโสฉวี่ประกาศรางวัลสำหรับผู้ที่คว้าอันดับสามแรกมาครอง

สำหรับเฉิงรั่งและพวกพ้องทั้งห้า แม้รางวัลในครานี้จะมิใช่สิ่งที่พวกเขาจะเอื้อมถึง ทว่าเพียงแค่ครั้งนี้หาใช่จุดสิ้นสุด ไม่ได้หมายความว่าในครั้งหน้าพวกเขาจะไร้โอกาส

เพราะหลังจากจบการแข่งขันรอบคัดออกแล้ว ยังมีการประลองจัดอันดับในทุกๆ เดือน

หากในหมู่พวกเขาทั้งห้าสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับปราณแท้ขั้น 9 ได้ ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสแย่งชิงตำแหน่งท็อปสาม

ผู้ที่ได้รับคัดเลือกมาเป็นศิษย์ชั้นยอดล้วนมีความมั่นใจในพรสวรรค์ด้านกระบี่ของตนเอง การไม่อาจคว้าอันดับต้นได้เป็นเพียงเพราะความเหลื่อมล้ำของพลังปราณแท้เท่านั้น

ฉวี่สวินเจินกวาดสายตามองศิษย์ทั้งแปดคน แววตาอันมุ่งมั่นของพวกเขาถูกผู้อาวุโสเก็บไว้ในสายตาจนหมดสิ้น

เอาเข้าจริง รางวัลที่บรรดาเจ้าสำนักหารือกันในรอบนี้ แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกตะลึงงัน เพราะมันเหนือกว่าสองรอบก่อนหน้าไปไกลโข

ก็เพราะรั้งท้ายมาถึงสองสมัยติดต่อกัน บรรดาเจ้าสำนักจึงอยู่นิ่งเฉยมิได้แล้ว

“รางวัลอันดับสาม: โอสถเสวียนหยวนสองเท่า”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเยี่ยนและคนอื่นๆ ก็ยังคงสีหน้าเรียบเฉย เพราะนั่นเป็นเพียงรางวัลพื้นฐานที่คาดเดาได้อยู่แล้ว

“นอกจากนี้ ยังมีโอสถชำระปราณ ให้เลือกสรรธาตุพลังจากธรรมชาติได้อีกหนึ่งเม็ด”

ซี้ด!

ทันทีที่ผู้อาวุโสเอ่ยคำว่า “โอสถชำระปราณ” สีหน้าของผู้คนในลานต่างเปลี่ยนเป็นตื่นเต้นระคนยินดี แม้แต่แววตาของหลินเยี่ยนยังปรากฏร่องรอยแห่งความตกตะลึง

โอสถชำระปราณถือได้ว่าเป็นสุดยอดโอสถแห่งระดับปราณแท้ โดยไม่มีสิ่งใดเทียบเทียม

แน่นอนว่านั่นไม่นับรวมโอสถลับระดับตำนานที่สำนักใหญ่ๆ ไม่เคยเปิดเผยออกมา

โอสถลับเหล่านั้นไม่มีใครในยุทธภพได้ยลโฉม จึงมิอาจนำมาประเมินค่าได้

โอสถชำระปราณมิใช่โอสถที่ใช้เพื่อเพิ่มพูนปราณแท้โดยตรง

หากกล่าวว่าโอสถแก่นแท้ปราณเป็นสิ่งที่จอมยุทธ์ระดับปราณแท้ทุกคนพึงมีไว้เพื่อฟื้นฟูพลัง โอสถเสวียนหยวนก็คือรุ่นอัปเกรดที่มีฤทธิ์ยาบริสุทธิ์กว่าถึง 3 เท่าและหลอมรวมได้รวดเร็วยิ่งกว่า

เช่นนั้นแล้ว โอสถชำระปราณย่อมมีหน้าที่ในการยกระดับความบริสุทธิ์ของปราณแท้ให้ถึงขีดสุด

การชำระปราณให้บริสุทธิ์จะช่วยให้พลังปราณหลอมรวมกับพลังฟ้าดินได้ดียิ่งขึ้น ส่งผลให้อานุภาพของกระบี่ทวีความรุนแรงขึ้นมหาศาล

นับแต่ระดับปราณแท้ขั้น 6 ที่เริ่มดูดซับพลังฟ้าดิน ตัวตนของจอมยุทธ์คือกระบวนการหลอมรวมปราณในกายให้กลายเป็นพลังแห่งธรรมชาติ จนกระทั่งเมื่อทำได้สมบูรณ์จึงจะก้าวเข้าสู่

ระดับหลอมรวมธรรมะ

ต่อให้สุดท้ายไม่อาจทะลวงระดับได้ แต่ตราบใดที่ปราณแท้บริสุทธิ์ขึ้นหนึ่งส่วน ปริมาณพลังธรรมชาติที่ดูดซับได้ก็จะเพิ่มขึ้นหนึ่งส่วนเช่นกัน

พลังปราณ คือพลังแห่งมนุษย์

ทว่าพลังของมนุษย์ ไฉนเลยจะเทียบเคียงกับอำนาจแห่งฟ้าดินได้

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ โอสถชำระปราณนี้ยังเลือกธาตุพลังได้ตามใจปรารถนา นั่นหมายความว่ามันสามารถปรับให้เข้ากับธาตุพลังในกายตนได้อย่างไร้รอยต่อ ทั้งชำระให้บริสุทธิ์และเสริมพลังให้กล้าแกร่งขึ้นในคราเดียวกัน

ใบหน้าของเฉิงรั่งและพวกพ้องทั้งห้าเริ่มแสดงความอิจฉา แม้จะรู้ว่ารางวัลอันดับต้นต้องเหนือกว่า แต่ก็ไม่คิดว่าจะห่างชั้นกันถึงเพียงนี้

เดิมทีช่องว่างของระดับพลังก็มีอยู่แล้ว หากได้โอสถชำระปราณไปเสริมอีก ความห่างชั้นของฝีมือย่อมถ่างกว้างขึ้นเรื่อยๆ

ฉวี่สวินเจินไม่สนใจสีหน้าของเหล่าศิษย์แล้วกล่าวต่อ “อันดับสอง โอสถเสวียนหยวนสองเท่า โอสถชำระปราณสองเม็ด”

“อันดับหนึ่ง โอสถเสวียนหยวนสองเท่า โอสถชำระปราณสามเม็ด อีกทั้งยังได้สิทธิ์ครอบครองสำนักฉงเซียวแต่เพียงผู้เดียวเป็นเวลา 15 วัน ซึ่งในช่วงนั้นสำนักจะปิดไม่ให้ผู้อื่นเข้า”

เมื่อประกาศรางวัลจบลง สายตาของฉวี่สวินเจินก็จับจ้องไปที่หลินเยี่ยนและอีกสองคน

“พวกเจ้าทั้งสาม มีใครยินดีจะสละสิทธิ์เพื่อรั้งอันดับสามหรือไม่?”

ทั้งสามคนต่างเงียบงัน

เฉิงรั่งและพวกพ้องเมื่อได้ยินเช่นนั้นต่างมุมปากกระตุก ผู้อาวุโสพูดเรื่องไร้สาระอันใดกัน? แค่ลำดับต่างกันรางวัลก็ต่างกันหนึ่งเม็ดแล้ว ไหนจะสิทธิ์เข้าสำนักฉงเซียวที่ได้เสวยสุขคนเดียวตั้งครึ่ง

เดือน

แม้ว่าสำหรับพวกเขาในตอนนี้ สำนักฉงเซียวอาจไม่ได้ช่วยให้เลื่อนระดับได้ทันที แต่มิได้หมายความว่ามันไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

หากอยู่ภายนอกต้องใช้เวลา 2 ปีในการเลื่อนขั้น การได้เข้าไปในสำนักฉงเซียวอาจร่นเวลาให้เหลือเพียง 1 ปีครึ่ง

นั่นเป็นเพราะพลังฟ้าดินในสำนักฉงเซียวถูกแบ่งไปหลายห้องศิลา หากทุ่มพลังทั้งหมดให้คนเดียว ระยะเวลานั้นย่อมลดลงได้อีก

“ดีมาก ดูท่าพวกเจ้าต่างมั่นใจในฝีมือของตนเองกันถ้วนหน้า”

ดวงตาแก่ชราของฉวี่สวินเจินหรี่ลงเล็กน้อยก่อนกล่าวเรียบๆ “ให้ฉีอวี้ประลองกับถานเฟิง ส่วนหลินเยี่ยนรออยู่ด้านข้าง ผู้ชนะจะได้สิทธิ์ไปท้าประลองกับหลินเยี่ยนอีกครั้ง” ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งลานก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ทุกสายตาต่างจ้องเขม็งไปที่ผู้อาวุโสฉวี่ แม้แต่หลินเยี่ยนเองยังเผยสีหน้ากังขา นี่คือการส่งให้ตนได้เป็นรองแชมป์โดยตรงเลยหรือ?

“ผู้อาวุโสฉวี่ ศิษย์ไม่เห็นด้วย! ที่หลินเยี่ยนได้บาย ข้าพอเข้าใจได้ แต่เหตุใดต้องให้ข้ากับฉีอวี้สู้กันเพื่อหาผู้ชนะไปชิงอันดับสองกับหลินเยี่ยน? เช่นนี้มิใช่การการันตีให้หลินเยี่ยนได้อันดับสองไปครองหรอกหรือ?” ถานเฟิงก้าวออกมาคัดค้าน เขาไม่ยอมรับความไม่ยุติธรรมนี้

“ถูกต้อง ข้าจงใจการันตีให้หลินเยี่ยนได้อันดับสอง”

ฉวี่สวินเจินไม่คิดปกปิดเจตนาลำเอียง “หลินเยี่ยนปีนี้อายุเพียง 23 ปี ฉีอวี้ 27 ปี ส่วนเจ้าอายุ 28 ปี นับตั้งแต่วินาทีที่หลินเยี่ยนทะลวงสู่ระดับปราณแท้ขั้น 9 ข้าได้กำหนดให้เขาเป็น

อันดับสองเป็นที่แน่นอนแล้ว ผู้อาวุโสจ้าวเองก็เห็นชอบด้วย หากเจ้าสามารถทะลวงถึงปราณแท้ขั้น 9 ได้ตั้งแต่อายุ 20 ข้าก็จะมอบสิทธิ์นั้นให้เจ้าเช่นกัน”

เมื่อได้ยินคำอธิบายของผู้อาวุโส เฉิงรั่งและพวกที่เคยประหลาดใจต่างกลับมาสงบใจลง

เมื่อลองไตร่ตรองดู การจัดวางของผู้อาวุโสก็มีเหตุผลอยู่บ้าง

พูดกันตามตรง การคัดเลือกศิษย์มีทุก 3 ปี แต่ศิษย์ที่บรรลุปราณแท้ขั้น 9 ตั้งแต่อายุ 23 นั้น สำนักกระบี่มิได้มีให้เห็นทุกๆ 3 ปีเสียเมื่อไหร่

ศักยภาพที่หลินเยี่ยนแสดงออกมา ย่อมคู่ควรกับการได้รับสิทธิ์พิเศษนี้

แน่นอนว่าพวกเขาทั้งห้าทำใจยอมรับได้ง่ายดาย ก็เพราะไม่ว่าใครจะได้ท็อปสาม มันก็ไม่ได้ส่งผลอะไรกับพวกเขาอยู่แล้ว

คนนอกย่อมมองเห็นเหตุผลได้ชัดเจนกว่าเสมอ

หลินเยี่ยนในตอนนี้สีหน้าค่อนข้างแปลกประหลาด สำหรับอันดับหนึ่งเขามั่นใจว่าคว้ามาได้แน่ แต่ไม่คิดว่าผู้อาวุโสจะเล่นไม้นี้ ส่งเขาเข้าป้ายอันดับสองให้เสร็จสรรพ

ไม่ง่ายเลยจริงๆ ตลอดหลายปีที่ฝึกฝน ในที่สุดเขาก็ได้รับสิทธิพิเศษในฐานะอัจฉริยะสักครั้ง

เขาเองก็คงไม่โง่ปฏิเสธสิทธิ์นี้ เพราะท้ายที่สุดเขาก็ต้องประลองกับผู้ชนะระหว่างฉีอวี้กับถานเฟิงอยู่ดี ถึงตอนนั้นความจริงจะปรากฏเองว่าเขาใช้ฝีมือหรือศักยภาพในการการันตีตำแหน่ง

กันแน่

แต่ถ้าผู้อาวุโสจะการันตีอันดับหนึ่งให้เขาเลย เขาก็พร้อมจะรับไว้อย่างสบายใจ การไม่ต้องลงมือและไม่ต้องเปิดเผยไพ่ตายย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

“ศิษย์ขอน้อมรับการตัดสินใจของผู้อาวุโสฉวี่”

ในขณะที่ถานเฟิงกำลังจะอ้าปากคัดค้านอีกครั้ง ฉีอวี้ก็ชิงกล่าวแสดงจุดยืนขึ้นมาก่อน

เมื่อฉีอวี้กล่าวเช่นนั้น ถานเฟิงถึงกับกลืนคำพูดลงคอ เพราะในเมื่อฉีอวี้ตอบตกลงไปแล้ว หากเขายังดื้อดึงคัดค้าน คนอื่นย่อมมองว่าเขาไม่มีความมั่นใจที่จะเอาชนะฉีอวี้

“ในเมื่อศิษย์น้องฉีมีเหตุผลถึงเพียงนี้ ข้าก็ย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง แต่หวังว่าศิษย์น้องฉีจะไม่เสียใจในภายหลัง” ถานเฟิงจ้องมองฉีอวี้ด้วยสายตาเย็นชา ในเมื่อฉีอวี้อยากเป็นพ่อพระนัก ก็จงรอรับอันดับสามไปเถอะ

“ศิษย์ทุกคน ถอยไป!”

สิ้นคำสั่งของฉวี่สวินเจิน หลินเยี่ยนและคนอื่นๆ ต่างถอยไปอยู่ริมลาน

โถงถือกระบี่กว้างขวางพอจะรองรับการปะทะของยอดฝีมือระดับปราณแท้สองคน และที่สำคัญคือมีผู้อาวุโสฉวี่และผู้อาวุโสจ้าวคอยคุ้มกันอยู่ จึงไม่ต้องกังวลว่าพลังปราณจากการต่อสู้จะทำลายอาคารเสียหาย

กลางลานประลอง

ถานเฟิงก้าวออกไปยืนเป็นคนแรก กระบี่ยาวถูกชักออกจากฝัก ทันทีที่คมกระบี่เผยออกมาก็ปรากฏแสงสีแดงคล้ำห่อหุ้ม พลังปราณทั่วร่างของเขาไหลเวียนด้วยรัศมีสีแดงฉานเช่นเดียวกัน

“ว่ากันว่าศิษย์พี่ถานตอนอยู่ระดับปราณแท้ขั้น 6 ได้ดูดซับพลังจากผลึกอัคคีแดงชาด เขาจึงเลือกเดินบนเส้นทางแห่งพลังฟ้าดินธาตุไฟ” เฉิงรั่งที่เห็นหลินเยี่ยนกำลังสังเกตปราณของถานเฟิง จึงกระซิบอธิบายข้างๆ

“ศิษย์น้องฉี เชิญขึ้นมาได้”

ถานเฟิงชี้ปลายกระบี่ขึ้น พลังปราณธาตุไฟไหลเวียนผ่านเส้นชีพจรนับสิบรอบ ทุกครั้งที่ไหลผ่านสีแดงคล้ำจะยิ่งเข้มข้นขึ้น เห็นได้ชัดว่าเขาเริ่มหมดความอดทนแล้ว

“ขอศิษย์พี่ถานโปรดชี้แนะ”

ฉีอวี้ชักกระบี่ออกจากฝักเช่นกัน ตัวกระบี่ปกคลุมด้วยรัศมีสีน้ำเงินเข้ม พลิ้วไหวราวกับสายน้ำที่ไหลริน

“ช่างประจวบเหมาะนัก ศิษย์พี่ฉีผู้นี้ดูดซับพลังจาก ‘เหมันต์น้ำแข็งพันปี’ ซึ่งเป็นสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดิน จึงมีปราณธาตุน้ำเป็นพื้นฐาน ในเมื่อมีทั้งไฟและน้ำมาประชันกันเช่นนี้ ก็ต้องมาดูกันว่าไฟจะเผาผลาญน้ำ หรือน้ำจะสยบไฟกันแน่”

หลินเยี่ยนรับฟังคำชี้แนะจากศิษย์พี่เฉิงขณะจับจ้องไปที่สนามประลอง ในความรู้สึกของเขานั้น ปราณแท้ของศิษย์พี่ฉีดูมั่นคงยิ่งนัก ผิดกับปราณของถานเฟิงที่ดูเกรี้ยวกราดรุนแรง แม้จะดูเหมือนเกี่ยวพันกับธาตุไฟที่ดูดซับมา แต่ลึกๆ แล้วเกรงว่าน่าจะเป็นเพราะพื้นฐานพลังที่พัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วจนควบคุมได้ไม่นิ่งพอนั่นเอง

พลังที่เพิ่มพูนขึ้นนั้น เกรงว่าคงมีสาเหตุมาจากพื้นฐานที่ยังไม่มั่นคงจากการยกระดับพลังอย่างรวดเร็วนั่นเอง

ตลอดครึ่งปีมานี้ ฝีมือของทุกคนก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว ทว่าการก้าวข้ามขั้นพลังไม่ได้แปลว่ารากฐานจะมั่นคงเสมอไป การเร่งรัดเพิ่มพูนปราณแท้ในเวลาอันสั้นย่อมส่งผลให้การควบคุมพลังไม่ราบรื่นเท่าที่ควร

“ศึกครั้งนี้ ศิษย์พี่ฉีควรจะเป็นฝ่ายชนะ”

หลินเยี่ยนเอ่ยสรุปตามการคาดการณ์ของตน เฉิงรั่งได้ยินดังนั้นจึงหันมามองหลินเยี่ยนด้วยสีหน้าประหลาดใจ ศิษย์น้องหลินคงไม่ได้คิดว่าศิษย์พี่ฉีจะชนะเพียงเพราะเขามีอัธยาศัยดีหรอกนะ

หากวัดกันที่ระดับพลัง ถานเฟิงนั้นก้าวเข้าสู่ขั้นปราณแท้ระดับ 9 ก่อนฉีอวี้ถึงหนึ่งเดือนเต็ม

ในขณะที่เฉิงรั่งกำลังครุ่นคิดอยู่ในใจนั้น ถานเฟิงบนลานประลองก็เริ่มลงมือแล้ว

คมกระบี่ตวัดออก แสงกระบี่สีแดงเข้มกดทับลงมาจากอากาศราวกับดวงตะวันอัสดงที่ถูกบีบอัดจนแหลกลาญร่วงหล่นลงสู่ศีรษะของฉีอวี้ อากาศโดยรอบรัศมีหลายวาถูกคลื่นความร้อนแผดเผาจนบิดเบี้ยว ทว่าเผชิญหน้ากับการโจมตีของถานเฟิง ฉีอวี้กลับไม่มีสีหน้าเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย แสงสีน้ำเงินเข้มบนตัวกระบี่สว่างวาบขึ้นในพริบตา ไอเย็นเยียบแผ่ซ่านออกจากคมกระบี่ในวินาทีนั้น

ตูม!

กระบี่ทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ ราวกับภูเขาไฟและภูเขาน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่กันอย่างบ้าคลั่ง

คลื่นความร้อนและไอเย็นระเบิดออก ณ จุดปะทะ ละอองหมอกสีขาวที่ห่อหุ้มประกายไฟสีแดงเข้มและจุดแสงสีน้ำเงินกระจายตัวออกไปโดยรอบ ใบหญ้าในรัศมีที่ผ่านไปต่างกลายเป็นถ่านก่อนจะจับตัวเป็นน้ำแข็งและแตกสลายกลายเป็นเศษผงโปรยปราย

ลงสู่พื้นจนหมดสิ้น

“สมกับเป็นขั้นปราณแท้ระดับ 9 จริงๆ”

เฉิงรั่งจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความใจหาย หากเป็นตัวเขาเองที่อยู่ตรงนั้น เกรงว่าคงรับกระบี่นี้ไม่ไหวเป็นแน่

“นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น”