บทที่ 180 ก่อนไอชารจางหาย หากเจ้ายังยืนอยู่ได้!
บทที่ 180 ก่อนไอชารจางหาย หากเจ้ายังยืนอยู่ได้!
ภายในโถงหลักสำนักหลิงซวี งานเลี้ยงถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว
ฉินกุยเสวียนเชื้อเชิญหลู่เยวียนเข้าสู่ที่นั่งด้วยตนเอง โดยมีกัวเฉียนนั่งขนาบข้าง
ไอจากชาวิญญาณลอยกรุ่น ขนมหวานเจแป้งเนื้อละเอียดวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ นอกจากนี้ยังมีเมนูของป่าหายากที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาหลิงซวี ทั้งหมดล้วนปรุงด้วยน้ำพุวิญญาณ รสชาติบางเบาแต่ไม่ขาดความเลิศรส
ฉินกุยเสวียนยกถ้วยน้ำชาขึ้นคารวะ ถ้อยคำเต็มไปด้วยความจริงใจ ย้ำขอบคุณหลู่เยวียนหลายครั้งที่ช่วยขจัดภัยพิบัติจากปีศาจสิงโตเนตรครามให้แก่สำนักหลิงซวี แม้จะเจ็บปวดจากการสูญเสียอสูรพิทักษ์ แต่ถ้อยคำของเขานั้นเปิดเผยตรงไปตรงมา นับว่าเป็นคนมีเหตุผล
“ท่านแม่ทัพหลู่ ข้าเก็บตัวฝึกตนมาหลายปี ไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับกิจการในสำนักมานาน แต่ข้าไม่ใช่คนที่ไม่รู้ผิดชอบชั่วดี”
ฉินกุยเสวียนวางถ้วยชาลง น้ำเสียงจริงใจกล่าวว่า:
“ปีศาจสิงโตเนตรครามตัวนั้น ข้าเป็นผู้ปราบมันมาด้วยมือตัวเอง อยู่เคียงข้างกันมากว่าร้อยปี จะบอกว่าไม่เจ็บปวดเลยนั้นคงเป็นคำโกหก”
“แต่เพราะเช่นนั้น ข้าจึงรู้ดีกว่าใครว่าหากปล่อยให้มันคลุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์ มันจะต้องกลายเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่แน่นอน”
“ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ข้าใช้ค่ายกลกดขี่มันไว้อย่างสุดกำลัง ก็ทำได้เพียงชะลอการแพร่กระจายของไอสีดำเท่านั้น มิอาจถอนรากถอนโคนได้”
“หากมิใช่เพราะท่านแม่ทัพหลู่ตัดสินใจเฉียบขาด รอให้มันทำลายตราทาสและก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิถี สิ่งแรกที่จะพินาศย่อยยับก็คือสำนักหลิงซวีของพวกเรา”
เขาลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะหลู่เยวียนอย่างหนักแน่น:
“ท่านแม่ทัพหลู่ลงมือสังหารปีศาจสิงโตเนตรคราม ถือเป็นการขจัดหนามยอกอกให้สำนักหลิงซวีของข้า บุญคุณครั้งนี้ ข้าจะจดจำเอาไว้”
หลู่เยวียนยื่นมือไปประคองในเชิงสัญลักษณ์ ก่อนจะเอ่ยถามว่า:
“ผู้อาวุโสฉิน ปีศาจสิงโตเนตรครามถูกไอสีดำแทรกซึมจิตวิญญาณจนเสียสติและดุร้ายเช่นนั้น ท่านได้ตรวจสอบต้นตอของไอสีดำนั้นหรือไม่?”
ฉินกุยเสวียนวางถ้วยชาลง ขมวดคิ้วแน่น ส่ายหน้าถอนหายใจว่า:
“ไม่ปิดบังท่านแม่ทัพ ข้าตรวจสอบทั้งชีพจรปฐพีใต้เขตต้องห้าม รอยแยกในถ้ำหิน กระทั่งแก่นอสูรภายในร่างของมัน ข้าตรวจดูจนหมดสิ้นแล้ว แต่ก็หาต้นตอของไอสีดำนั่นไม่พบเลย”
“ไอสีดำนั่นราวกับปรากฏขึ้นมาเองในเขตต้องห้าม แล้วค่อยมุดเข้าไปในร่างของปีศาจสิงโต ไม่พบร่องรอยใดๆ เลยแม้แต่น้อย”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ จึงพึมพำว่า:
“ทว่า ก่อนที่ปีศาจสิงโตจะเสียสติครึ่งเดือน มันเคยไปที่เขาซางเหลียวมาครั้งหนึ่ง”
กัวเฉียนได้ยินดังนั้นจึงขมวดคิ้วถามว่า: “เขาซางเหลียว? หมายถึงเขาซางเหลียวที่มีสุสานโบราณซ่อนอยู่นั่นหรือ?”
“ถูกต้อง”
ฉินกุยเสวียนพยักหน้า: “สุสานโบราณแห่งนั้นเก่าแก่มาก ว่ากันว่าเป็นสุสานของเจ้าสำนักกลุ่มหนึ่งเมื่อหลายร้อยปีก่อน ทุกครั้งที่ปีศาจสิงโตไปเขาซางเหลียว มันมักจะวนเวียนอยู่แถวสุสานโบราณนั้นนานสองนาน”
กัวเฉียนหันไปหาหลู่เยวียน สีหน้าจริงจังกล่าวว่า:
“ท่านแม่ทัพหลู่ สุสานโบราณบนเขาซางเหลียวถูกพรานป่าในพื้นที่พบเมื่อไม่นานมานี้ พรานป่าเดินป่าล่าสัตว์แล้วหลงเข้าไปในช่องทางสุสานที่พังทลาย พอออกมาก็ล้มป่วยหนัก ในปากพร่ำเพ้อแต่เรื่องไร้สาระ”
“เมื่อที่ทำการได้รับแจ้งจึงส่งคนไปตรวจสอบ พบว่าภายในสุสานโบราณนั้นมีกลิ่นอายประหลาดผันผวนจริง ข้าพเจ้าจึงสั่งให้คนปิดล้อมรอบสุสานไว้แล้ว”
“เดิมทีตั้งใจว่ารอให้เรื่องของสำนักหลิงซวีจบลงค่อยมารายงานท่านแม่ทัพ ตอนนี้ดูท่าไอสีดำในร่างปีศาจสิงโต คงจะเกี่ยวข้องกับสุสานโบราณแห่งนั้นไม่น้อย”
ในระหว่างที่ทั้งสามกำลังสนทนา ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากด้านนอกโถง
ศิษย์สำนักหลิงซวีคนหนึ่งรีบเดินเข้ามาในโถงหลัก สีหน้าท่าทางตื่นตระหนก กระซิบกระซาบข้างหูฉินกุยเสวียนสองสามคำ
ฉินกุยเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย สั่งกำชับศิษย์คนนั้นสองสามคำ ศิษย์คนนั้นก็หมุนตัวจากไป
จากนั้นเขาจึงหันมามองหลู่เยวียนด้วยท่าทีอึกอัก
หลู่เยวียนวางตะเกียบไม้ไผ่ลง
“ผู้อาวุโสฉินมีสิ่งใดจะพูดก็เชิญเถิด”
“เป็นเรื่องของเจ้าหนูอินซิวจิ่น...”
ฉินกุยเสวียนถอนหายใจ: “บุตรชายของอินมู่จือ เขาเพิ่งดูแลบิดาเสร็จที่โถงรอง พอเดินออกมาก็ได้ยินเรื่องของปีศาจสิงโตเนตรครามเข้า”
“ข้าสั่งให้ศิษย์คอยขวางเขาไว้ แต่ห้ามคนได้มิอาจห้ามใจได้ ตอนนี้เขากำลังรีบมาที่โถงหลักแล้ว”
กัวเฉียนได้ยินดังนั้นจึงวางถ้วยชาลงแล้วลดเสียงลงอธิบายว่า: “ท่านแม่ทัพหลู่ เด็กคนนี้เป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของอินมู่จือ ได้ยินว่ามีความผูกพันกับปีศาจสิงโตเนตรครามลึกซึ้งยิ่ง”
“วิชาจำแลงหลิงซวีของเขานั้น อาศัยปีศาจสิงโตเนตรครามเป็นต้นแบบในการจำแลง บางทีสำหรับเด็กคนนี้แล้ว ปีศาจสิงโตตนนั้นอาจไม่ใช่แค่อสูรพิทักษ์สำนัก แต่เป็นทั้งอาจารย์และสหายที่ไว้ใจได้”
ฉินกุยเสวียนพยักหน้าเห็นด้วย สีหน้าเต็มไปด้วยความเอ็นดู: “หากนับตามลำดับอาวุโส ซิวจิ่นถือเป็นศิษย์หลานของข้า เขาเสียมารดาตั้งแต่ยังเล็ก มู่จือก็ยุ่งกับงานสำนัก เวลาส่วนใหญ่ของเขาจึงหมดไปกับการเฝ้าปีศาจสิงโตในเขตต้องห้าม”
“ยามที่ปีศาจสิงโตมีสติ มันก็ยินดีชี้แนะการฝึกฝนให้เขา วิชาจำแลงหลิงซวีที่เขาสามารถฝึกจนถึงขั้นนี้ได้ อย่างน้อยครึ่งหนึ่งก็เป็นเพราะปีศาจสิงโตตนนั้น”
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ลุกขึ้นยืนประสานมือให้หลู่เยวียน: “ท่านแม่ทัพหลู่ เด็กคนนั้นจิตใจไม่เลว เพียงแค่เป็นคนหนักไปทางความรู้สึก”
“หากเขาทำอะไรล่วงเกินท่านในภายหลัง ข้าขอออกหน้าแทนเขาก่อน หวังว่าท่านแม่ทัพจะเห็นแก่หน้าข้า อย่าได้ถือสาหาความกับเขาเลย”
หลู่เยวียนยกถ้วยชาขึ้นจิบ สีหน้าเรียบเฉย มิได้ตอบรับคำใด
กัวเฉียนที่นั่งอยู่ด้านข้างอดทอดถอนใจในใจไม่ได้
ฉินกุยเสวียนผู้นี้เป็นคนมีเหตุผลจริงๆ ในฐานะผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักหลิงซวี ผู้อาวุโสวัยสองร้อยปีผู้นี้ถึงกับยอมเสียหน้ามาขอโทษแทนศิษย์หลานล่วงหน้า
น้ำใจความกว้างขวางเช่นนี้ ยิ่งใหญ่กว่าเจ้าสำนักที่ถือตัวหยิ่งผยองคนนั้นหลายเท่าตัว
ในขณะที่กำลังคิด ร่างคนผู้หนึ่งก็พุ่งเข้ามาในโถงหลัก
อินซิวจิ่นดวงตาแดงก่ำ สายตามองไปยังฉินกุยเสวียนที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน เห็นผู้อาวุโสสูงสุดปลอดภัยดี สีหน้าของเขาก็ซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย
จากนั้นเขาก็จำหลู่เยวียนที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานของฝั่งแขกได้
เขาพยายามข่มอารมณ์ตนเอง แล้วประสานมือคารวะ
“ท่านแม่ทัพหลู่ ข้าคืออินซิวจิ่นจากสำนักหลิงซวี มีเรื่องหนึ่งอยากจะขอชี้แนะจากท่าน”
หลู่เยวียนวางตะเกียบลง เงยหน้ามองขึ้น
อินซิวจิ่นสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วถามว่า: “ข้าเพียงแค่อยากถามคำหนึ่ง ปีศาจสิงโตเนตรครามตัวนั้น จำเป็นต้องฆ่าจริงๆ หรือ?”
“มันถูกไอสีดำแทรกซึม จนตกอยู่ในอาการคลุ้มคลั่ง สิ่งเหล่านี้ข้าพเจ้าในฐานะผู้น้อยย่อมทราบดี”
“แต่นั่นไม่ใช่ความตั้งใจของมัน มิอาจผนึกมันใหม่แล้วรอคอยเวลาถอนพิษในภายหลังได้หรือ? ทำไมต้องลงมือสังหารทันที?”
ฉินกุยเสวียนขมวดคิ้ว กำลังจะเอ่ยปากแต่ถูกหลู่เยวียนยกมือห้ามไว้
หลู่เยวียนมองอินซิวจิ่น น้ำเสียงเรียบเฉย: “ที่เจ้าพูดมาทั้งหมดนี้ ก็เพียงเพราะเห็นแก่ความสัมพันธ์ส่วนตัวระหว่างเจ้ากับมัน โดยไม่สนใจชีวิตของศิษย์ทั้งสำนักหลิงซวี เพื่อสนองความเห็นแก่ตัวของเจ้าเอง”
“ข้าถามเจ้า หากปีศาจสิงโตตนนั้นหลุดจากการผนึกออกมาได้ เจ้ามีความมั่นใจสักกี่ส่วนที่จะปราบมันได้?”
อินซิวจิ่นใบหน้าขาวซีด ริมฝีปากขยับเล็กน้อย: “ข้าแค่—”
“ข้าไม่อยากฟังคำไร้สาระของเจ้า”
หลู่เยวียนขัดจังหวะ เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง
เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดสายตาไว้ที่ถ้วยเปล่าใบหนึ่งบนโต๊ะ
หลู่เยวียนชี้นิ้วไปทางนั้น น้ำเสียงแฝงความไม่ใส่ใจ: “ข้าจะรินชาอีกถ้วย ก่อนที่ไอชารจางหายไป หากเจ้ายังยืนอยู่ได้—”
ดูเหมือนจะรู้สึกว่าไม่เหมาะสม หลู่เยวียนส่ายหัว
“ช่างเถอะ ข้าจะไว้หน้าเจ้าสักหน่อย ก่อนที่ไอชารจางหายไป หากเจ้ายังคงอยู่ในโถงหลักนี้ได้ ข้าจะยอมให้คำอธิบายกับเจ้า”
อินซิวจิ่นมองถ้วยชา สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เขาสังเกตการฝึกฝนวิชาจำแลงหลิงซวีโดยมีปีศาจสิงโตเนตรครามเป็นต้นแบบมาตั้งแต่เล็ก พลังฝีมือในรุ่นเดียวกันถือว่าอยู่ในระดับแถวหน้า
แต่การเผชิญหน้ากับท่านแม่ทัพปราบมารที่สามารถเอาชนะบิดาเขาได้ด้วยฝ่ามือเดียวนั้น เขามิอาจมองเห็นโอกาสชนะแม้เพียงครึ่งส่วน
ทว่าไอชารของชาวิญญาณนั้นเบาบางอยู่แล้ว อีกไม่นานย่อมจางหายไป
เพียงแค่ขอให้ไม่ถูกซัดกระเด็นออกจากโถงไปในเวลาชั่วพริบตานี้ ก็ถือว่าชนะแล้ว
เมื่อคิดได้เช่นนั้น ในใจเขาก็มีความมั่นใจขึ้นมา
ก็แค่ท่านแม่ทัพปราบมารผู้สวมชุดพัสตราโลหิตคนหนึ่ง!
สู้ท่านไม่ได้ แล้วจะไม่รู้จักหลบหรืออย่างไร?
(จบบท)