บทที่ 55 ไข่สีแดง

ยอดเขาเมฆาหลากสี เมฆครึ้มดั่งหมึกสาด หมอกหนาประดุจสายฝน

ภายในตำหนักกระจ่างจิต เวิ่นซืออันจิตใจไม่สงบ หว่างคิ้วฉายแววกังวล รูปร่างอ่อนช้อยเอนกายอิงเก้าอี้ไม้หลีฮวง ทอดสายตามองออกไปนอกตำหนักเป็นระยะ

‘เหตุใดจึงชักช้าเช่นนี้’

เวลาในการทะลวงระดับของเกาเสียยืดเยื้อมานานเกินไป เวิ่นซืออันรู้สึกไม่วางใจจึงเดินทางไปดูยังสถานที่ปิดด่านหลายครั้ง ทว่าเกาเสียไม่ได้กระตุ้นป้ายหยกเพื่อส่งสัญญาณเตือน นางจึงไม่อาจบุกรุกเข้าไปในถ้ำได้

‘ขอเพียงอย่าให้เกิดข้อผิดพลาดอันใดขึ้นเลย’

นางมีศิษย์เพียงคนเดียวผู้นี้ ย่อมรักและหวงแหนสุดหัวใจ แทบจะมองว่าเป็นลูกของตนเอง จึงรู้สึกกระวนกระวายใจจนต้องลุกขึ้นเดินออกไปนอกตำหนัก

ต้นสนและไป๋สูงตระหง่าน สระน้ำลึกเขียวขจี ยอดเขาเมฆาหลากสีมีทิวทัศน์งดงามตระการตา ตั้งอยู่เป็นอันดับหนึ่งในหมู่ยอดเขาของลั่วสีคราม ทว่าบัดนี้เวิ่นซืออันกลับไม่มีกะจิตกะใจจะชื่นชม ทำเพียงตั้งสมาธิเหม่อมองไปยังถ้ำแห่งหนึ่งบริเวณตีนเขา

‘ปฐพีจี่หวาดกลัวอัคคีหยาง สำนักของข้าคือการสืบทอดวิถีแห่งสุริยันปิ่ง ไฟแห้งแล้งทำให้ดินแตกระแหง ข้าจึงรีบให้ฝนตกลงมาก่อน สิ้นเปลืองพลังใจไปกับการสร้างความชุ่มชื้น ทว่าก็ยังคงขาดแคลนอยู่บ้าง’

เวิ่นซืออันติดตามบิดาบำเพ็ญเพียรมาตั้งแต่เด็ก อ่านคัมภีร์วิถีเต๋าในอารามมาไม่น้อย ย่อมเข้าใจถึงหลักการก่อเกิดและข่มกันของการสืบทอดวิถีเต๋าเหล่านี้ชัดแจ้ง จึงได้เตรียมช่วงเวลาและสภาพอากาศที่เหมาะสมสำหรับการทะลวงระดับไว้แต่เนิ่น เดิมทีคิดว่าไม่มีทางเกิดข้อผิดพลาดขึ้นได้ ไม่นึกเลยว่าจะยังมีข้อผิดพลาดบางอย่างเกิดขึ้นจนได้

นางรู้ดีว่าการทะลวงผ่านระดับหลอมปราณของเกาเสียนั้นมีความมั่นใจเต็มสิบส่วน ทว่าในใจก็ยังคงหวังให้ศิษย์ของตนผ่านพ้นไปได้ด้วยความราบรื่น

บริเวณกลางยอดเขา ภายในถ้ำแห่งหนึ่ง จางเกาเสียมาถึงช่วงเวลาสำคัญในการทะลวงระดับแล้ว

สิ่งที่นางบำเพ็ญเพียรคือเคล็ดวิชาปฐพีจี่ระดับสาม <เคล็ดวิชาสะสมเก็บซ่อนร่วงหล่นหยวน> ที่เสาะหามาจากในสำนัก เคล็ดวิชานี้เน้นการสะสมเก็บซ่อนพลังหยวน หลอมรวมและหล่อเลี้ยงร่างกาย การประลองเวทไม่แข็งแกร่งนัก ทว่าข้อดีคือสามารถช่วยรักษาอาการบาดเจ็บและฟูมฟักยารักษาโรควิญญาณได้ ซึ่งตรงกับความต้องการของนางพอดี

หลังจากหลอมละลาย [ปราณชุ่มชื้นหล่อเลี้ยง] ที่ท่านอาจารย์เตรียมไว้ให้ ทะเลปราณก็ค่อยขยายกว้าง แท่นจิตวิญญาณสว่างไสวขึ้น

เดิมทีเรื่องนี้น่าจะสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี นางรู้สึกถึงความชุ่มชื้นที่ก่อกำเนิดขึ้นจากใต้ดินห่อหุ้มตัวนางเอาไว้ ทำให้พลังเวทเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง

ยอดเขาเมฆาหลากสีมีเมฆและหมอกหนาทึบ เดิมทีนางรู้สึกสบายตัวเต็มประดา เหมาะแก่การทะลวงระดับพอดี เพียงแต่ตอนนี้กลับมีความเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ในระหว่างการปิดด่าน เดิมทีสัมผัสวิญญาณถูกปิดกั้น จิตใจไร้ซึ่งความกังวล ทว่าก่อนหน้านี้นางกลับรู้สึกใจสั่นโดยไม่มีสาเหตุ มักรู้สึกว่ามีสิ่งใดบางอย่างกำลังเข้ามาใกล้ในระยะไม่ไกลนัก

ท่ามกลางความเลือนรางมองสิ่งใดไม่ชัดเจน เห็นเพียงแสงสีเหลืองขุ่นสองจุดคล้ายกับดวงตาอย่างเลือนราง ความหมายของการหมุนเวียนก่อกำเนิดบางอย่างปกคลุมลงบนตัวนาง ทำให้นางเผลอปล่อยพลังหยวนออกไปอย่างไม่รู้ตัว จึงก้าวข้ามก้าวสุดท้ายนั้นไปไม่ได้เสียที

นางขมวดคิ้ว ส่งเสียงครางแผ่วเบา เหงื่อซึมออกมาจนชุดกระโปรงสีเขียวบางเบาเปียกชุ่มไปบางส่วน

สถานการณ์นี้ดำเนินมาเป็นเวลาครึ่งวัน ทำให้นางแทบอยากจะออกจากด่าน ทว่าก็กลัวว่าจะทำให้อาจารย์ต้องผิดหวัง ดังนั้นจึงฝืนอดทนมาโดยตลอด

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดแสงสีเหลืองขุ่นสองจุดนั้นก็ดับลง ราวกับหมดความสนใจ และไม่สว่างขึ้นมาอีกเลย

จางเกาเสียถอนหายใจด้วยความโล่งอก สะสมพลังเวทอีกครั้ง ในที่สุดก็ก้าวข้ามก้าวสุดท้าย ทะลวงผ่านระดับหลอมปราณสำเร็จ

เวิ่นซืออันบนยอดเขาสัมผัสได้ในทันที ควบคุมลมร่อนลงมาถึงหน้าถ้ำ แล้วก้าวข้ามค่ายกลเข้าไป

จางเกาเสียอายุยี่สิบกว่าปีแล้ว รูปร่างสูงไล่เลี่ยกับเวิ่นซืออัน บัดนี้ดูอ่อนแรงเล็กน้อย เส้นผมแนบสนิทอยู่บนหน้าผากเกลี้ยงเกลา นางเอนกายพิงผนังหิน เมื่อเห็นอาจารย์มาถึงก็ฝืนยิ้มออกมา เผยให้เห็นลักยิ้มบางเบาคู่หนึ่ง

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น มีข้อผิดพลาดตรงไหนหรือ”

เวิ่นซืออันรีบก้าวไปข้างหน้า ไม่สนใจกิริยามารยาทใด ประคองจางเกาเสียให้ลุกขึ้น ให้นางนอนพิงในอ้อมอกของตน ป้อนโอสถให้สองสามเม็ด และช่วยหลอมละลายฤทธิ์ยา

“เรียนท่านอาจารย์ เป็นเพราะตอนที่ข้ากำลังหลอมปราณมีเรื่องรบกวนจิตใจ พลังหยวนจึงรั่วไหลออกไป โชคดีที่สุดท้ายก็สำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี”

น้ำเสียงของจางเกาเสียดูอ่อนแรง เห็นได้ชัดว่าสูญเสียพลังไปไม่น้อย

“หากทนไม่ไหวก็ไม่ต้องฝืนทะลวงระดับ เหตุใดถึงต้องฝืนทนด้วยเล่า”

น้ำเสียงของเวิ่นซืออันกลับไม่ได้มีเจตนาตำหนิอันใด ทำเพียงลูบเส้นผมของศิษย์รักแผ่วเบาด้วยความรู้สึกปวดใจ

“ท่านอาจารย์ไม่ต้องเป็นกังวล บัดนี้ข้าสบายดีแล้ว”

หลังจากกลืนโอสถลงไป จางเกาเสียก็ลุกขึ้นยืน ฝืนเดินไปสองสามก้าว ทว่าก็ยังคงโซเซอยู่บ้าง

“ช่วงหลายวันให้พักอยู่ที่ลั่วสีครามไปก่อน ไม่ต้องกลับไปที่แสงสว่างนิรันดร์แล้ว พักผ่อนให้สบายใจเถิด”

เวิ่นซืออันประคองจางเกาเสียกลับเข้าไปในตำหนักกระจ่างจิต ให้นางพักผ่อนอยู่ที่นี่ ไม่ต้องไปเป็นกังวลเรื่องที่แสงสว่างนิรันดร์อีกต่อไป

ภายในตำหนักจุดเครื่องหอม กลิ่นหอมสงบเงียบ คนทั้งสองนั่งเผชิญหน้ากัน ในยามว่างเช่นนี้จึงเล่นหมากกระดานคู่กัน

เวิ่นซืออันทอยลูกเต๋าแผ่วเบา ยิ้มบางพลางกล่าวว่า

“ช่วงที่เจ้าปิดด่านอยู่หลายวัน ในสำนักมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้น”

จางเกาเสียในเวลานี้ยังคงมีอาการเหม่อลอยอยู่บ้าง เมื่อได้กลิ่นเครื่องหอมภายในตำหนัก ก็เอ่ยอย่างสะลึมสะลือว่า

“เรื่องอันใดหรือ หรือว่าท่านอาจารย์และท่านเจ้าสำนัก...”

คำพูดเพิ่งจะเอ่ยออกมาได้ครึ่งหนึ่ง จางเกาเสียก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที ดวงตาและหว่างคิ้วแฝงไปด้วยรอยยิ้ม เผยให้เห็นความน่ารักน่าชังอยู่หลายส่วน เอ่ยเสียงต่ำว่า

“ท่านอาจารย์และท่านเจ้าสำนักมีระดับพลังก้าวหน้าขึ้นอีกแล้วหรือ”

เวิ่นซืออันมองมาด้วยความสงสัย จางเกาเสียทำเพียงยิ้มรับ เผยให้เห็นท่าทางไร้เดียงสา

“สำนักขยายการรับศิษย์ จำนวนศิษย์สายนอกเพิ่มขึ้นไม่น้อย หนำซ้ำยังพบผู้มีคุณสมบัติระดับสร้างรากฐานผู้หนึ่ง มีรากวิญญาณยาวถึงหนึ่งฉื่อสองนิ้ว”

เวิ่นซืออันยิ้มและเล่าเรื่องของสวี่ฝ่าเหยียนให้จางเกาเสียฟัง เห็นได้ชัดว่าการที่สำนักมีผู้มีคุณสมบัติระดับสร้างรากฐานเพิ่มขึ้นมาอีกคน ทำให้นางรู้สึกยินดีอยู่บ้าง

“นี่เป็นเรื่องน่ายินดี ข้ายังไม่เคยพบศิษย์น้องฝ่าเหยียนท่านนี้เลย ควรหาเวลาไปพบเจอสักวัน”

จางเกาเสียยิ้ม ถึงตาที่นางต้องทอยลูกเต๋าแล้ว คนทั้งสองหันมาตั้งใจดูตารางหมากที่อยู่เบื้องหน้า

ผ่านไปครู่หนึ่ง เวิ่นซืออันก็นำม้าหยกเดินจนหมด เป็นฝ่ายชนะในกระดานนี้ ยิ้มพลางเอ่ยถามว่า

“บัดนี้ข้ากำลังจะปิดด่าน เตรียมตัวทะลวงผ่านระดับหลอมปราณขั้นห้า เกาเสียมียอดเขาวิญญาณที่ถูกใจหรือไม่ ข้าจะไปช่วยถามให้”

จางเกาเสียมีความคิดที่เรียบง่าย เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“แล้วแต่ท่านอาจารย์จะจัดเตรียมให้ ยอดเขาใดข้าก็ยินดี”

เวิ่นซืออันทอดดวงตาคู่สวย จับมือของอีกฝ่ายเอาไว้ น้ำเสียงห่วงใย เอ่ยด้วยความจริงจังว่า

“พูดอะไรเช่นนั้น บัดนี้สำนักกำลังมีแนวโน้มที่จะรุ่งเรืองขึ้น ลั่วสีครามยังมียอดเขาวิญญาณเหลืออยู่อีกไม่น้อย สมควรเลือกยอดเขาที่มีความงดงามและเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณสักแห่ง ในวันหน้าไม่ว่าจะเป็นการบำเพ็ญเพียรหรือการรับศิษย์ ก็จะได้ราบรื่นขึ้นบ้าง”

“เจ้ามีนิสัยอ่อนน้อมถ่อมตน ไม่ชอบแย่งชิง ทว่าก็อย่าได้ยอมโอนอ่อนผ่อนตามจนเกินไป สิ่งที่เป็นของเจ้าก็ต้องรักษามันเอาไว้ให้มั่น ไม่เช่นนั้นผู้อื่นจะดูแคลนเจ้าเอาได้”

จางเกาเสียดูเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจนัก ทำเพียงยิ้มรับ ความคิดดูเหมือนจะโบยบินไปถึงแสงสว่างนิรันดร์นานแล้ว เวิ่นซืออันเมื่อเห็นท่าทางของนางเช่นนี้ ก็ส่ายหน้าเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนมาหัวเราะตามไปด้วย

——

ภูเขาเศวตศิลา ส่วนลึกของโพรงเหมืองแร่

คือสถานที่ตั้งของต้นอู๋หยวนไฟใต้ดินนั่นเอง ไฟที่เคยโหมกระหน่ำบนต้นไม้ในอดีต บัดนี้มอดดับลงแล้ว หินหนืดที่อยู่ด้านข้างก็เย็นตัวลง สูญเสียความสว่างและความร้อนไป

ต้นไม้ล้ำค่าต้นนี้ทั่วทั้งร่างเปลี่ยนเป็นสีแดงสด แสบตาราวกับเลือด ผลสีแดงบนกิ่งก้านร่วงหล่นลงมาจนหมดสิ้น บัดนี้เหลือเพียงกิ่งก้านที่แข็งแกร่งดั่งหินเหล็ก เผยให้เห็นความอ้างว้างอยู่หลายส่วน

สวี่เสวียนยืนอยู่หน้าต้นไม้ มีความกังวลอยู่บ้าง ศิษย์พี่สีเวยเรียกเขามา บอกว่าต้นไม้ต้นนี้เกิดปัญหาขึ้น บัดนี้มีความยุ่งยากอยู่บ้าง

สถานที่หลอมแร่ของภูเขาเศวตศิลายังคงอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง หวังสีเวยพูดคุยกับสวี่เสวียนได้ครู่หนึ่งก็ไปทำงานต่อ ปล่อยให้สวี่เสวียนอยู่ที่นี่เพียงลำพัง

‘ต้นอู๋หยวนไฟใต้ดิน ไม่ใช่ทั้งปิ่งและหลี ท้ายที่สุดแล้วเป็นไม้พฤกษาวิญญาณของคุณธรรมอัคคีวิถีใดกันแน่’

ในสำนักมีบันทึกเกี่ยวกับต้นไม้ต้นนี้น้อยมาก มีเพียงชื่อและรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น แม้กระทั่งสรรพคุณของผลสีแดงนั่นก็เป็นสิ่งที่ทดลองใช้เอาเอง

ต้นไม้ล้ำค่าต้นนี้ต้องการไฟใต้ดินมาหล่อเลี้ยง หากคิดจะย้ายไปที่ลั่วสีคราม ความเคลื่อนไหวย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเอิกเกริก กระทั่งอาจส่งผลให้แผ่นดินทรุดตัวลงได้ ดังนั้นจึงไม่ได้เคลื่อนย้ายมาตลอด

สวี่เสวียนสัมผัสดู รู้สึกเพียงว่าลำต้นอุ่น พลังชีวิตแข็งแกร่ง มีเสียงชีพจรเต้นแผ่วเบา ราวกับมีสิ่งมีชีวิตอยู่ภายใน

“ปราณโลหิตเข้มข้นถึงเพียงนี้ เจ้าไปพบเจอสิ่งใดมาอีกแล้ว”

เทียนถัวพลันส่งเสียงร้องออกมา ดูเหมือนจะถูกบางสิ่งดึงดูดความสนใจ

“มีปราณโลหิตที่ใดกัน เจ้าหิวจนตาลายไปแล้วหรือ”

สวี่เสวียนมองไปรอบบริเวณ นอกจากไม้พฤกษาวิญญาณต้นนี้ ก็มีเพียงแร่หิน ไม่เห็นร่องรอยของปราณโลหิตเลยแม้แต่น้อย

“ย่อมต้องอยู่ภายในไม้พฤกษาวิญญาณต้นนี้สิ หากเจ้าใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบดู ก็จะสามารถมองเห็นได้”

น้ำเสียงของเทียนถัวแฝงไปด้วยเจตนาแห่งการล่อลวง เห็นได้ชัดว่าสนใจเป็นอันมาก

สวี่เสวียนไม่ค่อยเชื่อนัก ทว่าก็ยังคงส่งสัมผัสวิญญาณออกไป มุ่งหน้าเข้าไปตามลำต้น

ภายในของต้นไม้ล้ำค่าต้นนี้มีความตื่นตัวเป็นอันมาก พลังหยวนอัคคีพลิ้วไหว ก่อตัวเป็นม่านอัคคีสีแดงชาดสายหนึ่ง ต้านทานการตรวจสอบจากสัมผัสวิญญาณของสวี่เสวียนเอาไว้ชั่วคราว

สวี่เสวียนไม่กล้าทำลายม่านอัคคีนี้ ด้วยเกรงว่าจะทำร้ายต้นไม้ล้ำค่าต้นนี้ ทำเพียงวนเวียนอยู่โดยรอบ เดินหน้าไปตามเส้นทางที่พลังหยวนอัคคีไหลเวียน หลังจากวนไปมาหลายรอบ ในที่สุดก็ได้เห็นภาพเหตุการณ์ภายในม่านอัคคีนี้

ภายในนั้นคือแสงสีเลือดอันเลือนรางกลุ่มหนึ่ง ห่อหุ้มไข่สีแดงฟองหนึ่งเอาไว้ ด้านบนมีไฟไหลเวียนหลายสาย ไข่ฟองนี้ถูกกระตุ้นด้วยปราณโลหิตนั้นจนสั่นสะเทือนไม่หยุด

‘นี่คือสิ่งใด’

สวี่เสวียนมีความสงสัยในใจ จึงเล่าสิ่งที่พบเห็นให้เทียนถัวฟัง มารเฒ่าตนนี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้กล่าวว่า

“ต้นอู๋หยวนไฟใต้ดินต้นนี้ข้าก็ไม่รู้ว่าเป็นของอัคคีวิถีใด เกรงว่าจะคล้ายคลึงกับพฤกษาต้องห้ามและโลหะซ่อนเร้น ถึงได้เกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ ไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้ผู้ใดเป็นคนดูแลต้นไม้ต้นนี้ คาดไม่ถึงว่าจะรดด้วยปราณโลหิตโดยตรง จนเติบโตผิดรูปผิดรอย วิธีการช่างต่ำต้อยเสียจริง”

“ข้าเคยสิงอยู่ในต้นไม้ต้นนี้ ก็ยังมองพลาดไป จิตวิญญาณที่ซ่อนอยู่ภายในนี้ช่างลึกล้ำเสียจริง”

กล่าวจบ เทียนถัวดูเหมือนจะใช้วิชาลับบางอย่าง จุดสีดำลอยขึ้นมา บินไปยังต้นอู๋หยวนไฟใต้ดินต้นนั้น และจมหายเข้าไปในลำต้น ในไม่ช้าก็เคลื่อนย้ายแสงสีเลือดกลุ่มหนึ่งออกมา

สวี่เสวียนรู้สึกเพียงว่าทะเลปราณของตนเองสั่นสะเทือนเล็กน้อย เทียนถัวที่หลบซ่อนอยู่ภายในได้กลืนปราณโลหิตนี้ลงไปแล้ว หัวเราะออกมาสองสามเสียงด้วยความพึงพอใจ

“เสร็จเรื่องแล้ว ไข่สีแดงนั่นสรุปแล้วคือสิ่งใดกัน”

สวี่เสวียนเอ่ยถาม มองไปยังต้นอู๋หยวนไฟใต้ดินต้นนั้นอีกครั้ง ก็เห็นว่าต้นไม้ล้ำค่าต้นนี้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ไฟไหลเวียนลุกโชนขึ้นมาใหม่ แผ่แสงและความร้อนออกมา

“บัดนี้กลับมาเป็นปกติแล้ว สามารถให้ผลผลิตต่อไปได้ ไข่สีแดงฟองนั้นน่าจะเป็นภูตผีของพฤกษาและอัคคี ก่อนหน้านี้เจ้าเคยอ่านคัมภีร์วิถีเต๋ามาไม่ใช่หรือ พฤกษาให้กำเนิดปี้ฟาง ปี้ฟางเกิดมาจากพฤกษา ทว่าจัดอยู่ในคุณธรรมอัคคี ดังนั้นภูตผีที่ต้นไม้ล้ำค่าคุณธรรมอัคคีเหล่านี้ฟูมฟักออกมา ส่วนใหญ่จึงเป็นสัตว์ปีก ดังนั้นจึงเป็นไข่สีแดงฟองหนึ่ง”

“ภูตผีประเภทนี้ การผลัดเปลี่ยนเพื่อปรากฏตัวบนโลกนั้นจำเป็นต้องใช้สิ่งของมากมาย เดิมทียังต้องสะสมพลังไปอีกสักระยะ ทว่าปราณโลหิตนี้ลอยขึ้นมา กระตุ้นจิตวิญญาณของมัน ทำให้เริ่มการกลายร่างก่อนกำหนด สิ้นเปลืองพลังหยวนต้นกำเนิดไปเปล่าเปล่า หากรู้สึกว่ายุ่งยาก ก็ให้ข้ากลืนไข่ฟองนั้นลงไปก็พอ ไม้พฤกษาวิญญาณต้นนี้ก็จะไม่มีปัญหาอันใดแล้ว”

เทียนถัวอธิบายอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็ยังคงมีความคิดอยากจะได้ไข่สีแดงฟองนี้อยู่ดี

“เจ้าอย่าได้คิดเลย ไข่สีแดงฟองนี้สามารถฟักออกมาเป็นตัวอะไรได้ หรือว่าจะเป็นภูตผีอย่างหยางวิญญาณ”

สวี่เสวียนนึกถึงฝ่าเหยียน จึงมีการเชื่อมโยงบางอย่าง

“จะเป็นไปได้อย่างไร หยางวิญญาณเป็นหนึ่งในสัญลักษณ์ของปฐพีวิญญาณ นี่ก็เป็นเพียงไม้พฤกษาวิญญาณระดับสร้างรากฐาน ภูตผีที่ฟูมฟักออกมาได้อย่างมากที่สุดก็บรรลุระดับสร้างรากฐานเท่านั้น กระทั่งเพิ่งเกิดมาก็มีเพียงระดับหลอมปราณตอนต้นเท่านั้น”

“เลี้ยงไว้ก็ไม่คุ้มค่า ยังต้องนำของมาช่วยอุดช่องโหว่อีก สู้ให้ข้ากลืนมันลงไปดีกว่า”

เทียนถัวยังคงไม่ยอมแพ้ ทว่าสวี่เสวียนไม่ได้สนใจเขา แต่กลับเริ่มคำนวณผลประโยชน์ขึ้นมา

‘หากต้องการให้ไข่สีแดงฟองนี้ฟักตัวออกมา เกรงว่าคงต้องใส่ของวิเศษเข้าไปไม่น้อย ทว่าหากเลี้ยงดูเป็นเวลานาน บางทีอาจจะได้ปีศาจระดับสร้างรากฐานตนหนึ่งมาคอยใช้งานก็เป็นได้’

‘หากลองคำนวณอย่างละเอียด ในสำนักผู้ที่สามารถบรรลุระดับสร้างรากฐานได้อย่างมั่นคง นอกจากข้าแล้ว ก็คงมีเพียงเซียวเหวินและฝ่าเหยียนเท่านั้น ส่วนที่เหลืออย่างซืออันและสิงฟาง ต่างก็มีความหวัง ทว่าจำเป็นต้องบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเป็นเวลาหลายปีถึงจะสำเร็จ’

‘ปีศาจมีอายุขัยยืนยาว มีข้อได้เปรียบกว่าผู้บำเพ็ญเพียร ในสำนักก็ขาดแคลนผู้คอยรับใช้ในการประลองเวท หากสามารถเสาะหาภูตผีเช่นนี้มาคอยดูแลสำนักได้ ก็ย่อมเป็นเรื่องที่ดีหาใดเปรียบ’

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สวี่เสวียนก็เอ่ยถามเสียงทุ้มต่ำว่า

“ภูตผีตนนี้จะกลายร่าง สรุปแล้วจำเป็นต้องใส่ของวิเศษเข้าไปมากเพียงใด”

เทียนถัวเมื่อเห็นว่าสวี่เสวียนตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ก็ไม่ตื๊ออีกต่อไป เอ่ยอย่างจนใจว่า

“เจ้ายังมี [ขนนกแท้เผาผลาญที่พำนัก] ที่อีกาเพลิงมอบให้อยู่นี่ ทุกปีก็ชักนำปราณอัคคีจากในนั้นมาสายหนึ่งก็พอ อัคคีปิ่งมีความสง่างาม สามารถชดเชยข้อบกพร่องที่มีมาแต่กำเนิด และขจัดคราบเลือดสกปรกไปได้”

สวี่เสวียนนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ จึงหยิบ [ขนนกแท้เผาผลาญที่พำนัก] ออกมาจากมิติเก็บของ ขนนกสีแดงนี้บัดนี้เก็บงำความเจิดจรัสเอาไว้แล้ว ไม่ได้แสดงความมหัศจรรย์อันใดออกมา

ของสิ่งนี้เป็นของระดับจื่อฝู สวี่เสวียนในตอนนี้ไม่อาจแตะต้องได้เด็ดขาด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการนำออกมาหลอม ประจวบเหมาะกับที่เทียนถัวได้รับปราณโลหิตมา ก็ควรให้มารเฒ่าตนนี้ออกแรงบ้างแล้ว

สวี่เสวียนหัวเราะเจื่อน เทียนถัวเข้าใจความหมาย แค่นเสียงเย็นชาพลางกล่าวว่า

“พูดไว้ก่อนเลยนะ ให้ข้าลงมือหนึ่งครั้ง ก็ต้องแลกกับปราณโลหิตทั่วทั้งร่างของระดับสร้างรากฐานหนึ่งคน”

“ข้าเป็นเพียงระดับหลอมปราณ เจ้าจะให้ข้าไปหาระดับสร้างรากฐานมาจากที่ใดกัน”

สวี่เสวียนขมวดคิ้ว รู้สึกเพียงว่ามารเฒ่าตนนี้กำลังฉวยโอกาสกรรโชกทรัพย์อีกแล้ว

“ตอนนี้เจ้าหามาไม่ได้ก็ติดค้างไว้ก่อน ถึงอย่างไรก็ติดค้างอยู่ไม่น้อยแล้ว”

“อ๋า?”

สวี่เสวียนยังไม่ทันได้ตอบสนอง กระดาษเซวียนจื่อที่ค่อนข้างเหลืองแผ่นหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาในมือของเขา

ด้านบนมีบันทึกละเอียดยิบเกี่ยวกับการที่เทียนถัวช่วยตอบข้อสงสัย สังเกตการณ์รอบทิศทาง และถ่ายทอดวิชายุทธ์ลับให้ในแต่ละครั้ง โดยมีการระบุชัดเจนว่าต้องใช้ปราณโลหิตมากเพียงใด

“ข้าลองดูแล้ว ตอนนี้เจ้ายังติดค้างปราณโลหิตของระดับสร้างรากฐานข้าอยู่ถึงหกสิบสี่คน หนี้ก้อนนี้เจ้าอย่าคิดจะเบี้ยวเชียวล่ะ”

“มีข้อตกลงเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน ในสัญญาไม่ได้มีบันทึกไว้นี่นา”

“ข้าเพิ่งคิดขึ้นมาใหม่”

เทียนถัวไร้ยางอายเหลือทน ข่มขู่ว่า

“เจ้าหนู เจ้ายอมรับหรือไม่ยอมรับ หากไม่รับ ครั้งหน้ามีเรื่องพรรค์นี้ก็ไปหาผู้อื่นก็แล้วกัน ข้าไม่ช่วยแล้ว”

สวี่เสวียนพูดไม่ออก ทว่าความคิดแล่นเร็ว ถึงอย่างไรหนี้ก้อนนี้ก็ไม่ได้อยู่ในสัญญา จึงไม่มีผลบังคับใช้อันใด ชั่วคราวก็ยอมรับไปก่อน ภายหลังเมื่อบรรลุระดับจื่อฝู จะไปสนคำพูดของมารเฒ่าตนนี้ไปทำไม

ในเวลานี้เขาตอบรับ แล้วเร่งเร้าให้เทียนถัวรีบลงมือโดยเร็ว

เวลานี้เทียนถัวถึงได้เริ่มลงมือ กระตุ้นจุดสีดำที่ราวกับผลึกน้ำแข็ง คล้ายกับโคลนทรายไหลทะลัก ค่อยเคลื่อนตัวเข้าใกล้ [ขนนกแท้เผาผลาญที่พำนัก] สีแดงชาดนั้น ลวดลายสีทองมันดาลาปรากฏขึ้น ชักนำประกายไฟสีทองสว่างไสวออกมาจากภายในนั้นทีละน้อย

ประกายไฟนี้เพิ่งจะปรากฏขึ้นมา สวี่เสวียนก็รู้สึกเพียงว่ากล้ามเนื้อและเลือดเนื้อทั่วร่างกำลังจะถูกแผดเผา โชคดีที่เทียนถัวลงมืออย่างรวดเร็ว ปกป้องสวี่เสวียนเอาไว้ และส่งประกายไฟนี้ไปยังต้นไม้ล้ำค่าต้นนั้น

ต้นอู๋หยวนไฟใต้ดินลุกไหม้ขึ้นมาในชั่วพริบตา ผลัดเปลือกเก่าทิ้ง หดเล็กลงไปหนึ่งวง แตกยอดอ่อนออกกิ่งก้าน ลำต้นที่เดิมทีแข็งแกร่งดั่งหินเหล็กกลับกลายเป็นสว่างใสประดุจหยก บนกิ่งก้านมีเปลวไฟสีทองปรากฏขึ้นมาบ้าง

สวี่เสวียนใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบอีกครั้ง ก็เห็นว่าไข่สีแดงภายในต้นไม้ล้ำค่าต้นนี้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง กระทั่งยังมีความรู้สึกผูกพันอย่างเลือนรางอีกด้วย

“หากไข่สีแดงฟองนี้กลายร่างเป็นปกติ ต้นไม้ล้ำค่าต้นนี้ก็ควรจะเป็นอาวุธที่เกิดมาคู่กับมัน บัดนี้กลับไม่จำเป็นต้องใช้แล้ว”

เทียนถัวมองว่าไข่สีแดงฟองนี้ไม่ค่อยมีอนาคตนัก รู้สึกเบื่อหน่าย จึงเริ่มโอ้อวดต่อไปว่า

“ภูตผีของวิถีวารีอัคคีไม่ได้มีความน่าสนใจอันใด หยกหินสำเร็จเต๋าต่างหากถึงจะเรียกว่าอลังการ ตอนข้ายังหนุ่มเคยเห็นมนุษย์หินเก้าช่องทวารตนหนึ่ง เพียงหนึ่งร้อยปีก็บรรลุระดับจื่อฝูได้แล้ว มีความมหัศจรรย์มากมาย เคยต่อสู้กับข้ามาแล้วครั้งหนึ่ง”

“ผู้ใดชนะ”

สวี่เสวียนมีความอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง ยังไม่รู้ว่าตอนที่เทียนถัวยังมีชีวิตอยู่มีฝีมือร้ายกาจเพียงใด

มารเฒ่าตนนี้เมื่อเห็นว่าสวี่เสวียนสนใจ ก็หัวเราะประหลาดพลางกล่าวอย่างมีความสุขว่า

“ย่อมต้องเป็นข้าที่ชนะ ในตอนนั้นข้าก็เพิ่งทะลวงผ่านระดับจื่อฝู มีเพียงหนึ่งฤทธิ์อำนาจเช่นกัน ทว่าก็ยังคงเป็นข้าที่มีฝีมือล้ำเลิศกว่าอยู่ดี”

สวี่เสวียนไม่ต่อคำของเทียนถัว กลับเอ่ยถามสวนไปว่า

“โอ้ ทว่าบัดนี้เจ้าเป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณ ส่วนผู้อื่นนั้นไม่รู้ว่ากำลังใช้ชีวิตอย่างสุขสบายอยู่ที่ใด”

“ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายงั้นหรือ”

เทียนถัวดูเหมือนจะได้ยินเรื่องราวที่น่าขบขันเป็นอันมาก จึงหัวเราะลั่นออกมา ผ่านไปครู่หนึ่งถึงได้เอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า

“มนุษย์หินเก้าช่องทวารตนนั้นมีจุดจบที่น่าเวทนากว่าข้าเสียอีก ไปตกอยู่ในมือของลามะผู้ยิ่งใหญ่แห่งที่ราบซีคัง ถูกถอดชิ้นส่วนจนแหลกละเอียด นำไปสะกดไว้ใต้เขามหาเปิ่นเซี่ยง จะอยู่ก็ไม่ได้ จะตายก็ไม่ลง เมื่อเทียบกันแล้ว พระหัวโล้นแห่งแคว้นต้าหลียังถือว่ามีจิตใจเมตตากรุณาดั่งพระโพธิสัตว์เลยเชียว”

สวี่เสวียนรู้สึกเพียงว่ามารเฒ่าตนนี้มีความคิดที่แตกต่างจากคนทั่วไป ขอเพียงแค่ผู้อื่นมีจุดจบที่น่าเวทนากว่าตนเอง ก็หัวเราะร่าไม่หยุดแล้ว

ในเวลานี้ไม่เอ่ยสิ่งใดให้มากความอีก สวี่เสวียนตั้งใจมองดูไข่สีแดงภายในต้นไม้ล้ำค่าต้นนี้ต่อไป

เปลวไฟสีทองบนกิ่งก้านของต้นอู๋หยวนไฟใต้ดินสั่นไหว สวี่เสวียนถอนหายใจ ไม่รู้ว่าจะฟักออกมาเมื่อใด

(จบตอน)