บทที่ 230 อดีตลับที่พลิกโลกทัศน์ [ฟรี]

บทที่ 230 อดีตลับที่พลิกโลกทัศน์ [ฟรี]

ลุคถือฮอตดอกอเมริกันร้อนฉ่า 2 ชิ้นกลับเข้ารถ

บนจอกลางแจ้งขนาดยักษ์ของโรงภาพยนตร์ไดรฟ์อิน ภาพยนตร์ Mighty Joe Young กำลังฉายถึงช่วงไคลแมกซ์พอดี

เอเลนาตัวน้อยดูอย่างจดจ่อ บางครั้งตื่นเต้นจนเอามือปิดตา บางครั้งก็ตบมือหัวเราะอย่างมีความสุข

ครอบครัวนั่งกินฮอตดอก ดื่มโคล่าอยู่ในรถ ใช้เวลาอันอบอุ่นร่วมกัน 2 ชั่วโมง

แต่ขณะมองกอริลลายักษ์บนจอซึ่งเทคนิคพิเศษยังหยาบเล็กน้อย ลุคกลับส่ายหน้าในใจ

แม้เด็กจะดูอย่างมีความสุข แต่ในสายตาผู้ใหญ่อย่างเขา พล็อตเรื่องนี้ซ้ำสูตรเกินไป ถูกกำหนดให้ล้มเหลวในโปรแกรมคริสต์มาสปี 1998 ซึ่งแข่งขันกันดุเดือด

ดิสนีย์ทุ่มเงินสร้างภาพยนตร์เรื่องนี้ถึง 90 ล้านดอลลาร์ แต่รายได้รวมทั่วโลกสุดท้ายมีเพียง 50 กว่าล้าน ขาดทุนย่อยยับ

‘เส้นทางฮอลลีวูดของเธอรอน คงต้องอดทนอีกหลายปี’ ลุครำพึงในใจ

ภาพยนตร์จบ เวลา 14.00 น.

แอนนากับลุคพาเอเลนาไปช็อปปิงคริสต์มาสครั้งใหญ่ในศูนย์การค้าหรูที่สุดของมอนต์โกเมอรีเคาน์ตี

ตั้งแต่ตุ๊กตาบาร์บีแสนประณีต ของเล่น LEGO ไปจนถึงเสื้อผ้าฤดูหนาวรุ่นใหม่แสนสวย ขอเพียงเอเลนาเหลือบมองนานขึ้น 1 วินาที ลุคก็ไม่ดูราคา รูดบัตรซื้อทั้งหมดทันที

เวลา 16.00 น. รถ SUV ซึ่งเต็มไปด้วยของขวัญคริสต์มาสแล่นเข้าสู่ป่าส่วนตัวผืนหนึ่งในโพโทแมก รัฐแมริแลนด์

เมื่อผ่านประตูเหล็กดัดสูง คฤหาสน์อิฐแดงสไตล์จอร์เจียนบนพื้นที่กว้างใหญ่ก็ปรากฏตรงหน้าทุกคน

ที่นี่คือฐานที่มั่นแกนกลางของตระกูลแฮมิลตัน ลูกหลานของอเล็กซานเดอร์ แฮมิลตัน รัฐบุรุษผู้ก่อตั้งสหรัฐอเมริกาและรัฐมนตรีคลังคนแรก

แม้ตระกูลเก่าแก่นี้ไม่โดดเด่นด้านอำนาจการเมืองเท่าตระกูลบุชหรือเคนเนดี แต่ในโลกข่าวกรองสหรัฐฯ และโครงสร้างการเมืองระดับฐาน พวกเขากลับมีอำนาจควบคุมแฝงอันน่ากลัว

วันนี้เป็นวันคริสต์มาส สมาชิกแกนกลางของตระกูลแฮมิลตันซึ่งกระจายอยู่ทั่วสหรัฐอเมริกา รวมถึงชนชั้นนำทางการเมืองและธุรกิจซึ่งดำรงตำแหน่งสำคัญในวอลล์สตรีท แคปิตอลฮิลล์ และเพนตากอน ต่างกลับมาที่คฤหาสน์ทั้งหมด

ผู้คนหลายสิบคนรวมตัวกันอยู่ในห้องรับแขกหลักอันหรูหรา

ทันทีที่แอนนาจูงมือเอเลนาเข้ามา ห้องรับแขกซึ่งเดิมคึกคักก็เงียบลงในพริบตา

สิ่งที่ทำให้ลุคประหลาดใจคือ ในตระกูลเก่าแก่ซึ่งให้ความสำคัญกับสายเลือดและอาวุโส เอเลนา เด็กหญิงบุญธรรมซึ่งไม่รู้ที่มา กลับได้รับการปฏิบัติราวเจ้าหญิงน้อยอย่างแท้จริง!

โดยเฉพาะผู้อาวุโสผมขาว เมื่อเผชิญหน้าเอเลนา ในแววตาไม่เพียงมีความเอ็นดู แต่ยังซ่อนความเคารพและยำเกรงบางอย่าง!

ลุคจับการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในสายตาคนแก่เหล่านั้นได้อย่างเฉียบคม

เขายิ่งแน่ใจว่าผู้กุมอำนาจของตระกูลรู้ว่าเอเลนาเป็นลูกนอกสมรสของบุชผู้พ่อ และเป็นไพ่คุ้มตายทางการเมืองใบใหญ่ที่สุดของตระกูลแฮมิลตันในอนาคต!

ท่ามกลางบรรยากาศคริสต์มาสอเมริกันแบบดั้งเดิม เตาผิงในห้องโถงลุกโชน ต้นคริสต์มาสสูง 5 เมตรแขวนเครื่องประดับคริสตัลสวารอฟสกีราคาแพงเต็มต้น

เอเลนาตัวน้อยกลายเป็นขวัญใจของทั้งงานอย่างแท้จริง ผู้อาวุโสต่อแถวมอบของขวัญให้เธอ ตั้งแต่กล่องดนตรีโบราณรุ่นลิมิเต็ด สร้อยอัญมณีราคาแพง กระทั่งมีคนมอบกองทุนทรัสต์ให้ตรง ๆ

เอเลนารับของขวัญจนมือแทบไม่ว่าง วิ่งไปมาท่ามกลางฝูงชนอย่างมีความสุข

ตรงข้ามอย่างรุนแรงกับความนิยมของเอเลนา คือท่าทีของคนรุ่นเดียวกันในตระกูลที่มีต่อแอนนา

คนหนุ่มสาวของตระกูลซึ่งปกติออกไปทรงอิทธิพลอยู่ภายนอก เมื่ออยู่ต่อหน้าแอนนา แววตากลับหวาดกลัวเหมือนหนูเห็นแมว

พวกเขาพูดอย่างระมัดระวัง กลัวว่าคำไหนจะทำให้ว่าที่หัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่ CIA คนนี้ไม่พอใจ

“ดูท่าผู้หญิงคนนี้ไม่เพียงโหดกับคนนอก ภายในตระกูลคงกุมจุดตายของคนไว้ไม่น้อย” ลุคถือแก้วแชมเปญ มองระบบอำนาจภายในตระกูลใหญ่ด้วยความสนใจ

เวลา 20.00 น. อาหารค่ำคริสต์มาสอันอุดมสมบูรณ์สิ้นสุดลง

แอนนาส่งเอเลนาซึ่งเล่นจนเหนื่อยให้มารดาของตนดูแล จากนั้นหันกลับมา รอยยิ้มบนใบหน้าหายไปทันที แววตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

เธอเหมือนผู้ปกครองตระกูลตัวจริง กวาดตามองผู้คนอย่างเย็นชา 1 รอบ ก่อนหันเดินไปยังห้องประชุมลับบนชั้น 2 ของคฤหาสน์

สมาชิกแกนกลางที่สุดของตระกูลแฮมิลตันกว่า 10 คน รวมถึงบิดาของแอนนาซึ่งเป็นประมุขตระกูลคนปัจจุบัน ต่างเงียบกริบแล้วตามขึ้นไป

ห้องประชุมเป็นห้องลับไร้หน้าต่าง

แอนนานั่งตำแหน่งหัวโต๊ะรูปวงรีซึ่งเป็นสัญลักษณ์อำนาจสูงสุดโดยไม่เกรงใจใคร

เธอไม่ให้คนอื่นนั่งทันที เพียงชี้ตำแหน่งใกล้ที่สุดทางขวามืออย่างสบาย ๆ แล้วบอกลุค “คุณนั่งตรงนี้”

ทุกคนหันมอง แต่ภายใต้บารมีอำมหิตของแอนนา ไม่มีใครกล้าคัดค้าน

เมื่อทุกคนนั่งลงอย่างอกสั่นขวัญแขวน แอนนาประสานมือวางบนโต๊ะ สายตาเย็นจัดกวาดทั่วห้อง

“ลูกของผู้หญิงคนนั้น ฉันพากลับมาแล้ว” แอนนาเปิดประเด็นตรง ๆ ประโยคแรกก็ทำให้เหล่าผู้อาวุโสเต็มหน้าไปด้วยความยินดี

“สถานการณ์ตอนนี้ ต่อให้พวกโง่อย่างพวกคุณเชื่องช้ากว่านี้ ก็ควรมองออกแล้ว”

“คลินตันเป็นคนไร้ค่าซึ่งกำลังจะลงจากอำนาจ การเลือกตั้งครั้งหน้า พรรครีพับลิกันต้องได้อำนาจแน่นอน! พวกยิวในวอลล์สตรีทเริ่มส่งสัญญาณเลือกข้างลับ ๆ แล้ว”

เสียงแอนนาเต็มไปด้วยแรงกดดัน “สถานการณ์ตะวันออกกลางกับคอเคซัสตึงเครียดขึ้นเรื่อย ๆ ในอนาคตต้องเกิดสงครามท้องถิ่นครั้งใหญ่กว่าเดิม มีแต่สงครามเท่านั้นที่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของกลุ่มอุตสาหกรรมการทหาร”

“ตระกูลแฮมิลตันของเรามีรากฐานในวงการข่าวกรองจริง แต่ในการสับไพ่ระดับโลกซึ่งกำลังจะมาถึง เราเองก็ยืนอยู่ริมขอบพายุเหมือนกัน!”

แอนนาตบโต๊ะดังปัง ทำชายวัยกลางคนหลายคนสะดุ้งทั้งตัว

“ฉันไม่เรียกร้องให้พวกคุณขยายดินแดนเปิดทางให้ตระกูล แต่ฉันไม่เข้าใจ! ทำไมถึงมีไอ้โง่คอยลากขาตระกูลจากข้างหลังในหัวเลี้ยวหัวต่อแบบนี้ตลอด?!”

แอนนาระบุชื่อ 3 คนอย่างแม่นยำ

“ชาร์ลส์! คุณรับผิดชอบฟอกเงินให้ตระกูลในรัฐฟลอริดา แต่กลับไปพัวพันกับเจ้าพ่อยาเสพติดโคลอมเบีย! อยากให้สำนักงานปราบปรามยาเสพติดสหรัฐฯ (DEA) ยกพวกมารวบทั้งครอบครัวเราหรือ?!”

“เดวิด! ตระกูลอุตส่าห์ดันคุณขึ้นตำแหน่งผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ฝ่ายจัดซื้อและเทคโนโลยีในเพนตากอน”

“คุณรับค่าที่ปรึกษากับเงินคิกแบ็กจากล็อกฮีด มาร์ติน เพราะเห็นแก่หน้ากลุ่มอุตสาหกรรมการทหาร ไม่มีใครในวอชิงตันแตะคุณ”

“แต่คุณกลับแอบเปิดบัญชีนอกประเทศในหมู่เกาะเคย์แมนโดยไม่บอกตระกูล? แถมยังโยกงบสำคัญ 20 ล้านดอลลาร์สำหรับแฮ็กเกอร์ซึ่งตระกูลควบคุมไปอีก! คุณขาดเงินแค่นี้หรือ?”

“นี่เป็นครั้งสุดท้าย ครั้งหน้าไม่ว่าเรื่องอะไร ระหว่างชีวิตกับตำแหน่ง ตระกูลจะช่วยเลือกให้คุณ 1 อย่าง”

เดวิดเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผากไม่หยุด ไม่กล้าแม้แต่เงยหน้า

“ยังมีคุณ ลุงชาร์ลิส!” แอนนาจ้องชายวัยกลางคนซึ่งเหงื่อท่วมศีรษะ

“คุณโง่ถึงขั้นทำภรรยาของพันตรีประจำการคนหนึ่งท้อง! แค่พันตรีคนนั้นร้องถึงศาลทหาร องค์ประกอบความผิดฐานคบชู้จะครบถ้วนทันที! คุณคิดว่าตระกูลต้องใช้ทรัพยากรเท่าไรถึงจะกู้หน้าได้?”

แอนนาเอนหลังพิงเก้าอี้ มองสมาชิกแกนกลางทั้ง 3 คนซึ่งตัวสั่นราวกับมองคนตาย

“เดวิด ชาร์ลส์ เรื่องของพวกคุณ ตระกูลใช้ทรัพยากรกับอภิสิทธิ์จัดการให้เรียบร้อยแล้ว ตอนนี้บอกฉันมา พวกคุณจะตอบแทนตระกูลอย่างไร?”

บรรยากาศในห้องประชุมลดลงถึงจุดเยือกแข็งทันที

ดวงตาเดวิดกับชาร์ลส์ฉายแววยินดี ส่วนชาร์ลิสซึ่งไม่ได้ถูกเรียกชื่อกลับมองผู้อาวุโสที่นั่งอยู่อีกฝั่งของโต๊ะอย่างตื่นกลัว หวังให้พวกเขาออกหน้าขอความเมตตา

แต่คนแก่ซึ่งปกติชอบอวดอาวุโส ตอนนี้กลับก้มหน้าไร้อารมณ์ ราวกับกำลังคิดว่าพรุ่งนี้จะกินอะไร กระทั่งไม่กล้าหายใจแรง

ไม่มีใครกล้าแตะอารมณ์แอนนาในเวลานี้

“ผม...ผมยอมมอบการจัดการสมรสของลูกสาวปีหน้า ให้ตระกูลเป็นผู้ตัดสิน...” ชาร์ลส์พูดติดขัด โยนชิปของตนออกมา

“ผมจะมอบแรงสนับสนุนเด็ดขาดจากวุฒิสมาชิกอาวุโสคนหนึ่งในสภาคองเกรสระหว่างลงคะแนนให้ฟรี! พร้อมโอนหุ้นดั้งเดิม 0.2% ของ Coca-Cola ให้ทรัสต์ตระกูล!” เดวิดเช็ดเหงื่อเย็น แทบเท่ากับยกทรัพย์สินทั้งบ้านออกมา

แอนนามองพวกเขา ก่อนพยักหน้าเย็นชา “ได้ ชิปของพวกคุณพอซื้อชีวิตคืนมาได้อย่างเฉียดฉิว”

“ผมยอมมอบ...”

แอนนาหันมองชายวัยกลางคนชื่อชาร์ลิส แววตาราวมองศพ “ชาร์ลิส แฮมิลตัน ของคุณไม่พอ”

เขาตกใจจนไถลจากเก้าอี้ “แอนนา! ฟังผมอธิบาย! ผมทำไปเพื่อ...”

“นี่เป็นครั้งที่ 3 แล้ว” แอนนาตัดบทอย่างไร้ปรานี “เรื่องที่คุณก่อใหญ่ขึ้นทุกครั้ง กระทั่งลากสายเงินลับของเราในต่างประเทศเข้ามา คุณต้องตาย”

ตาย?

ในสังคมอเมริกันซึ่งเต็มไปด้วยหลักนิติธรรม ในห้องประชุมหรูหราของตระกูลรัฐบุรุษผู้ก่อตั้งประเทศ ผู้หญิงคนหนึ่งกลับตัดสินโทษตายแก่ลุงแท้ ๆ ของตนตามใจ!

อากาศในห้องประชุมเหมือนถูกแช่แข็ง

“แอนนี!” เวลานี้เอง คนแก่ซึ่งนั่งปลายโต๊ะลุกขึ้นในที่สุด

ใบหน้าเขาเคร่งขรึม เป็นตัวแทนฝ่ายเก่าของตระกูลแฮมิลตัน และเป็นบิดาแท้ ๆ ของแอนนา

“แอนนี นี่เกินไปแล้ว! อย่างไรเขาก็เป็นลุงแท้ ๆ ของลูก!” ผู้เป็นพ่อกดความโกรธ พยายามใช้ฐานะผู้อาวุโสกดบุตรสาว

“พ่อของเขาเองก็เสียสละในการต่อสู้กับวอลล์สตรีทเพื่อผลประโยชน์ตระกูล! ลูกจะฆ่าเขาเพราะเงินนิดเดียวไม่ได้!”

ลุคซึ่งนั่งอยู่ข้าง ๆ ได้ยินคำเรียกไม่คุ้น หัวใจสะเทือนแรง

แอนนี?!

ไม่ใช่แอนนา?

สายตาลุคคมกริบขึ้นทันที เรดาร์ข่าวกรองในสมองส่งสัญญาณเตือนบ้าคลั่ง

แอนนีไม่มองบิดา เธอลุกขึ้น ใช้สองมือค้ำโต๊ะ อำนาจน่ากลัวของผู้เหนือกว่ากดประมุขตระกูลชราจนแทบหายใจไม่ออก!

“พ่อ ตอนนี้จะมาพูดกับฉันเรื่องความผูกพันในครอบครัว? เรื่องการเสียสละ?”

มุมปากแอนนียกขึ้นเป็นรอยเยาะ เธอฉีกบาดแผลเก่าของตระกูลต่อหน้าทุกคน

“9 ปีก่อน! ตอนระบบการเงินรอธไชลด์ร่วมมือกับกลุ่มทุนใหญ่หลายแห่งในวอลล์สตรีท พยายามบีบตระกูลแฮมิลตันซึ่งมีแต่อภิสิทธิ์ข่าวกรองแต่ขาดเงินทุนสนับสนุนให้ตาย!”

“ลุง ๆ ตระกูลแฮมิลตันที่พวกคุณเรียกกัน ทำอะไรบ้าง?” แอนนีชี้คนแก่ทั้งหมดในห้อง “พวกคุณถูกบีบให้ขอสงบศึกกับตระกูลรอธไชลด์!”

“พวกคุณถึงกับยอมส่งลูกสาวสายตรงของตระกูล ไปเป็นของเล่นแต่งงานให้บุตรชายคนรองของขุนนางยุโรปชื่อเสียงเน่าเฟะคนนั้น!”

“พี่สาวของฉัน แอนนา แฮมิลตัน! ตอนนั้นเป็นพันโทผู้กุมอำนาจจริงในสำนักงานข่าวกรองกลาโหม (DIA) ของสหรัฐอเมริกา แล้ว! พวกคุณตัดใจส่งเธอไปแต่งงานไม่ได้ ตัดใจสูญเสียอำนาจในกองทัพไม่ได้!”

แอนนีกล่าวโทษทีละคำ “เพราะอย่างนั้น พวกคุณจึงให้ฉันขึ้นแทน! ส่งฉันไปแทนพี่สาวเหมือนส่งโสเภณี บังคับให้หมั้นกับไอ้แก่ชาวอังกฤษน่าขยะแขยงคนนั้น!”

“ถ้าไม่ใช่คุณป้าญาติห่าง ๆ เป็นฝ่ายตามหาเรา ถ้าไม่ใช่เธอใช้อำนาจลับของบุชผู้พ่อ กดดันตระกูลรอธไชลด์ทางการเมือง พวกคุณจะลากลมหายใจมาถึงวันนี้ได้หรือ?”

แอนนีชี้เหล่าคนแก่หน้าซีด ตวาดด้วยความเดือดดาล “ไม่อย่างนั้น ลูกหลานของอเล็กซานเดอร์ แฮมิลตัน รัฐบุรุษผู้ก่อตั้งอเมริกา คงกลายเป็นฝูงสุนัขเฝ้าบ้านที่ตระกูลรอธไชลด์เลี้ยงไว้ในวอชิงตันไปนานแล้ว!”

ทั้งห้องเงียบตาย มีเพียงเสียงหายใจของแอนนีเพราะความโกรธ

“ต่อมา” เสียงแอนนีค่อย ๆ เย็นลง “แอนนาได้รับบาดเจ็บสาหัสและเสียชีวิตระหว่างภารกิจร่วมเกี่ยวกับสหภาพโซเวียตของ DIA กับ CIA เพราะตระกูลต้องรักษาตำแหน่งพันโทใน DIA ไว้”

แอนนีจ้องบิดา “เป็นคำสั่งของคุณป้า และเป็นคำขอร้องของพวกคนแก่! ให้ฉันซึ่งไม่เคยผ่านการฝึกทหารอย่างเป็นทางการ สวมตัวตนแอนนาแทน!”

“วันนั้นฉันสวมหน้ากากของเธอ ทำหน้าที่พันโทเลือดเย็นใน DIA ต่อไป! สุดท้ายยังถูกใช้เป็นชิปการเมือง ย้ายเข้ากองบัญชาการ CIA ที่แลงลีย์ซึ่งกินคนไม่เหลือกระดูก!”

“ฉันทำทั้งหมดนี้เพื่อใคร? ฉันควรเป็นเด็กสาวไร้กังวลได้! ฉันควรไปฮอลลีวูด เป็นดาราภาพยนตร์เจิดจ้าได้!”

“แต่ตอนนี้ มือทั้ง 2 ข้างของฉันเปื้อนเลือด ทุกวันต้องหวาดระแวงอยู่ในเกมคำนวณของวอชิงตัน!”

“ทุกคนในห้องนี้ นับทีละคน! ชีวิตหรูหราทั้งหมดที่พวกคุณมีอยู่ตอนนี้ ตำแหน่งในแคปิตอลฮิลล์กับเพนตากอน ล้วนแลกมาด้วยอิสรภาพของฉัน!”

“ฉันเคยได้รับบุญคุณอะไรจากฝูงผีดูดเลือดอย่างพวกคุณ?” แอนนีเดินไปต่อหน้าบิดา จ้องเขาอย่างเย็นชา “ตอนนี้ พ่อจะมาพูดเรื่องความผูกพันในครอบครัวกับฉัน?”

ประมุขตระกูลชราถูกคำฟ้องอาบเลือดของบุตรสาวฉีกศักดิ์ศรีจนไม่เหลือ ริมฝีปากสั่น ก่อนทรุดนั่งบนเก้าอี้

“ตอนนั้น ตอนฉันสวมหน้ากากนี้ เราตั้งกฎอะไรกันไว้?” แอนนีมองบิดาอย่างทรงอำนาจ “พ่อ พูดซ้ำ”

“แอนนี...” ผู้เป็นพ่อยังพยายามดิ้นรน

“ฉันบอกให้พูดซ้ำ!” แอนนีตบโต๊ะดังปัง

ประมุขตระกูลชราสะดุ้ง พังทลายทันทีเหมือนลูกน้องที่ทำผิด แล้วก้มหน้าท่องคำสาบานในอดีตอย่างรวดเร็ว

“นับจากวินาทีที่ลูกสวมตัวตนพี่สาวฝาแฝด แอนนีคือทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลแฮมิลตัน การตัดสินใจทั้งหมดของลูก คือเจตจำนงสูงสุดซึ่งตระกูลแฮมิลตันมิอาจขัดขืน...”

“ดีมาก”

แอนนีหันกลับมา อำนาจกดดันพุ่งถึงจุดสูงสุดในชั่วขณะ เธอมองลุงชาร์ลิสซึ่งเมื่อครู่ยังร้องขอชีวิต แล้วถามอย่างสงบ

“ตอนนี้ควรทำอย่างไร?”

ชาร์ลิสรู้ว่าตนตายแน่ เขากรีดร้องด้วยความกลัว พยายามวิ่งไปทางประตู

แต่เพิ่งวิ่งได้ 2 ก้าว ก็ถูกคนรุ่นหลัง 2 คนของตระกูลซึ่งปกติดูสุภาพกดตรึงกับพื้น

“ลุงชาร์ลิส ลูก ๆ ของลุง ตระกูลจะดูแลให้ดี ส่วนรหัสผ่านบัญชีนอกประเทศ ผมได้มาแล้ว” คนหนุ่มคนหนึ่งพูดอย่างเย็นชา

จากนั้นเขาหยิบเข็มฉีดยาขนาดจิ๋วซึ่งเต็มไปด้วยของเหลวไร้สีออกจากกระเป๋า แทงเข้าหลอดเลือดแดงที่คอของชาร์ลิสโดยตรง!

“อึก—!”

สารละลายโพแทสเซียมคลอไรด์ความเข้มข้นสูงถูกดันเข้าสู่กระแสเลือดในพริบตา

ร่างชาร์ลิสกระตุกอย่างรุนแรงหลายครั้ง ดวงตากลอกกลับ หลังส่งเสียงหอบแหบพร่า ก็อ่อนยวบลงบนพรมเหมือนสุนัขตาย

การฉีดสารชนิดนี้ ในรายงานชันสูตรนิติเวชจะปรากฏเพียงภาวะกล้ามเนื้อหัวใจตายทั่วไป (เสียชีวิตกะทันหัน)

มองภาพสะพรึงตรงหน้า ทุกคนในที่ประชุมไม่กล้ากะพริบตาด้วยซ้ำ

เมื่อจัดการคนทรยศเรียบร้อย แอนนีกลับไปนั่งหัวโต๊ะ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“ดี ฉันหวังว่าทุกคนจะจำไว้เป็นบทเรียน การเปลี่ยนผ่านรัฐบาลใกล้เข้ามาแล้ว นี่เป็นโอกาสฟื้นคืนอำนาจอันยอดเยี่ยมของตระกูลแฮมิลตัน”

“บุตรชายของบุชผู้พ่อมีโอกาสสูงมากที่จะชนะการเลือกตั้ง และเราเป็นพันธมิตรสำคัญที่สุดของบุชผู้พ่อ”

แอนนาเคาะโต๊ะ น้ำเสียงแฝงคำเตือนซึ่งไม่เปิดให้โต้แย้ง “ฉันหวังว่าช่วงนี้ทุกคนจะอยู่ประจำตำแหน่งของตัวเองอย่างสงบเสงี่ยม อย่าสร้างปัญหาให้ฉันอีก”

“การแบ่งผลประโยชน์ทั้งหมด รอหลังเลือกตั้งค่อยว่ากัน เข้าใจไหม?”

“ส่วนธุรกิจของลุงชาร์ลิส...” แอนนามองคนหนุ่มหลายคนซึ่งเพิ่งลงมือ พวกเขาคือผู้สนับสนุนเด็ดขาดของเธอ “มอบให้พวกคุณดูแล”

“เข้าใจครับ!” ทุกคนก้มศีรษะรับพร้อมกันอย่างเคารพ

หลังเชือดไก่ให้ลิงดูเพื่อกดทุกคน แอนนาหันไป เดินมาคล้องแขนลุคซึ่งเฝ้ามองอย่างเย็นชามาตลอดอย่างเป็นธรรมชาติ

“วันนี้คนอยู่พร้อมหน้า ฉันจะแนะนำคนหนึ่ง” ในที่สุดน้ำเสียงแอนนาก็มีความอบอุ่น “สามีตามกฎหมายของฉัน ลุค คาเวนดิช”

“คาเวนดิช?!”

เมื่อได้ยินนามสกุลนี้ คนแก่หลายคนในห้องประชุมเงยหน้าพรวด แววตาฉายความตกใจ พวกเขาแลกสายตายำเกรงกัน

ในวงชนชั้นเงินเก่าระดับสูงสุดของสหรัฐอเมริกา นามสกุลคาเวนดิชมักหมายถึงสายเลือดขุนนางยุโรปเก่าแก่ซึ่งยิ่งใหญ่และลึกลับ

แอนนามองสีหน้าราวเผชิญศัตรูของพวกเขา หัวเราะเบา ๆ แล้วอธิบาย “อย่าเข้าใจผิด เขาไม่มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลคาเวนดิชอันมหึมาซึ่งพวกคุณหวาดกลัว”

คำพูดต่อมาของแอนนาอธิบายมูลค่าการใช้งานของลุคแก่สมาชิกตระกูลอย่างตรงไปตรงมา “ลูกสาวของคุณป้าต้องมีฐานะสมาชิกครอบครัวอเมริกันที่ดีและถูกต้องตามกฎหมาย”

“ลุคเป็นเพียงหุ่นเชิดทางการสมรสซึ่งฉันใช้รับมือสำนักงานตรวจคนเข้าเมืองกับศัตรูการเมืองในสภาคองเกรส”

แม้ปากจะเรียกว่าหุ่นคู่สมรส แต่คำพูดต่อมากลับเต็มไปด้วยคำเตือนรุนแรง

“แต่ฉันไม่ต้องการเห็นใครในพวกคุณไม่เคารพเขาเด็ดขาด ไม่เคารพเขา ก็เท่ากับไม่เคารพฉัน”

“รับทราบ” ทุกคนก้มศีรษะลงอีกครั้ง

แอนนาลุกขึ้นอย่างสบาย ๆ “เลิกประชุม จัดการศพบนพื้นและงานศพให้เรียบร้อย ภายนอกบอกว่าลุงชาร์ลิสดื่มเหล้าหนักเกินไปในวันคริสต์มาส แล้วหัวใจวายเสียชีวิตกะทันหัน”

ทุกคนราวได้รับอภัยโทษ ลุกลี้ลุกลนออกจากห้องประชุมคฤหาสน์ทีละคน

พวกมือเก็บกวาดถุงมือดำซึ่งเป็นกำลังวงนอกของตระกูลแฮมิลตันเข้ามาอย่างเงียบเชียบ เริ่มจัดการศพชาร์ลิสอย่างมืออาชีพ ลบร่องรอยฆาตกรรมทั้งหมด

ลุคยังนั่งอยู่ที่เดิม มองแอนนีตรงหน้า ผู้หญิงซึ่งถูกบีบให้สละชื่อตัวเองเพื่อผลประโยชน์ตระกูล แล้วใช้เลือดสดกับคำโกหกฟันเส้นทางรอดขึ้นมาด้วยตัวเอง

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่า เหตุใดผู้หญิงคนนี้เมื่อได้ยินมาร์กาเร็ตพูดว่า “ลมหายใจและผลประโยชน์ของเราผูกไว้ด้วยกัน” จึงแสดงความโหยหาออกมารุนแรงถึงเพียงนั้น

เพราะตลอดชีวิตนี้ เธอไม่เคยมีชีวิตเพื่อตัวเองอย่างแท้จริง