บทที่ 41 เก็กโค ฮายาเตะ ปะทะ โจนินหมู่บ้านซึนะ

บทที่ 41 เก็กโค ฮายาเตะ ปะทะ โจนินหมู่บ้านซึนะ

ซูไป๋ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้โต้แย้ง

เขาชักนำบทสนทนาเข้าสู่จุดประสงค์ที่แท้จริงของตนเอง: “คุณลุงครับ ช่วงนี้ฉันอยากจะใช้เวลาอยู่กับคุณลุงให้มากขึ้นหน่อย จะได้ไหมครับ?”

เก็กโค ฮายาเตะ ประหลาดใจเล็กน้อย แต่ไม่นานเขาก็ยิ้มและพยักหน้าตอบตกลง

เขาหารู้ไม่ว่าเบื้องหลังคำขอที่ดูเหมือนเรียบง่ายนี้ ซ่อนเร้นแผนปฏิบัติการอันแยบยลของหลานชายเพื่อปกป้องเขาเอาไว้

ซูไป๋ตั้งใจที่จะพักผ่อนในตอนกลางวันและยืนเฝ้ายามในตอนกลางคืน เพื่อป้องกันไม่ให้เก็กโค ฮายาเตะ ประสบอุบัติเหตุในระหว่างที่ปฏิบัติภารกิจเพียงลำพัง

อย่างไรก็ตาม การนำแผนนี้ไปปฏิบัติจริงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ซูไป๋นอนนิ่งอยู่บนเตียง เปลือกตาปิดลงเล็กน้อย แต่เขากลับไม่สามารถข่มตาหลับลงได้

แสงแดดสาดส่องเข้ามาในห้องผ่านช่องว่างของผ้าม่าน อาบไล้ทุกสิ่งรอบตัวด้วยรัศมีสีทอง

เขาสามารถได้ยินเสียงของเหล่านินจาที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ที่ลานฝึกซ้อมแต่ไกล และได้กลิ่นหอมเฉพาะตัวของต้นหญ้าจากหมู่บ้านโคโนฮะที่ลอยมาตามสายลม

สิ่งเร้าทางประสาทสัมผัสเหล่านี้ ซึ่งปกติแล้วเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี บัดนี้กลับกลายเป็นองค์ประกอบที่คอยรบกวนการพักผ่อนของเขา

ความคิดของซูไป๋เปรียบดั่งนกที่กระสับกระส่าย โบยบินไปมาระหว่างสถานการณ์อันตรายต่าง ๆ ที่อาจจะเกิดขึ้นได้อย่างไม่หยุดหย่อน

เขาจินตนาการถึงภัยคุกคามหลากหลายรูปแบบที่คุณลุงของเขาอาจจะต้องเผชิญ: ศัตรูที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด การโจมตีอย่างกะทันหัน หรือแม้กระทั่งการพลัดตกลงไปในกับดักโดยไม่ได้ตั้งใจ

ทุกภาพในจินตนาการนั้นสมจริงเสียจนกล้ามเนื้อของเขาตึงเครียดขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ เตรียมพร้อมที่จะกระโจนลุกขึ้นมาเพื่อรับมือกับวิกฤตการณ์ได้ทุกเมื่อ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามสงบสติอารมณ์ที่กำลังปั่นป่วนในใจ

“ใจเย็นน่า ซูไป๋” เขาพึมพำกับตัวเอง “สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการพักผ่อนและชาร์จพลัง”

แต่ทว่าทุกครั้งที่เขาเคลิ้มกำลังจะหลับ เขาก็จะต้องสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกระแวดระวังที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างฉับพลัน

เขาทอดถอนใจเบา ๆ ลืมตาขึ้น และตัดสินใจใช้เวลานี้ในอีกรูปแบบหนึ่ง

“ในเมื่อนอนไม่หลับ งั้นก็หาอะไรทำดีกว่า”

เพื่อที่จะได้รับค่าประสบการณ์ ซูไป๋นึกถึงวิธีเก่าขึ้นมาได้

นั่นก็คือการไปประลองฝีมือกับคุณลุงของเขานั่นเอง

เขาไม่เพียงแต่จะได้รับประสบการณ์การต่อสู้จริงเท่านั้น แต่ยังจะได้รับค่าประสบการณ์จากระบบอีกด้วย

นอกจากนี้ยังเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ทดสอบดูว่าความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาสามารถเอาชนะคุณลุงได้หรือไม่

ซูไป๋ค่อย ๆ เลื่อนประตูบานเลื่อนออกและก้าวเดินเข้าสู่ลานบ้านที่อาบไล้ไปด้วยแสงแดด

เขาเห็นคุณลุงของเขา เก็กโค ฮายาเตะ กำลังฝึกฝนกระบวนท่าประสานอินของวิชานินจาอันซับซ้อนอยู่

ซูไป๋หยุดชะงักและเฝ้ารอให้คุณลุงร่ายกระบวนท่าจนจบชุด

เมื่อเก็กโค ฮายาเตะ ทำเสร็จ ซูไป๋ก็เอ่ยขึ้นอย่างเรียบง่าย: “คุณลุงครับ พวกเรามาประลองฝีมือกันสักตั้งไหมครับ?”

เก็กโค ฮายาเตะ หันกลับมา ร่องรอยของความคาดหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“เอาสิ ลุงเองก็อยากจะเห็นพัฒนาการในช่วงนี้ของนายอยู่เหมือนกัน แค่ก แค่ก”

เขาตอบตกลงอย่างเต็มใจและตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ในทันที

ทั้งสองจ้องมองตากัน และการดวลอันดุเดือดก็ปะทุขึ้นในพริบตา

ซูไป๋เปิดฉากโจมตีก่อน; การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลประดุจสายน้ำ และทุกกระบวนท่าและรูปแบบของวิชาดาบขั้นกลางก็ถูกร่ายรำออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

ดาบไม้ในมือของเขาแหวกทะลวงอากาศ ส่งเสียงหวีดหวิวออกมาเป็นชุด

เก็กโค ฮายาเตะ ก็ไม่ได้แสดงความอ่อนแอออกมา; รูปร่างของเขาปราดเปรียวคล่องแคล่ว และเขาก็หลบหลีกการโจมตีของซูไป๋อย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม ไม่นานเขาก็พบว่าความแข็งแกร่งของหลานชายนั้นก้าวข้ามความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ

ซูไป๋หลอมรวมวิชาดาบเข้ากับฮาคุดะได้อย่างเชี่ยวชาญ สร้างเป็นรูปแบบการต่อสู้ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

จังหวะการโจมตีของเขายากที่จะคาดเดา บางครั้งก็รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ บางครั้งก็หนักแน่นมั่นคงประดุจขุนเขา

เมื่อฟันดาบพลาดเป้า เขาก็จะตามด้วยการตวัดมือฟาดฟันอย่างแนบเนียนไร้รอยต่อ;

เมื่อลูกเตะล้มเหลว เขาก็จะสลับไปใช้การกระแทกด้วยศอกในทันที

ทุกการเคลื่อนไหวถูกคำนวณมาอย่างแม่นยำ แสดงให้เห็นถึงเทคนิคอันยอดเยี่ยมโดยไม่สูญเสียความสง่างามและความเยือกเย็นไปแม้แต่น้อย

เก็กโค ฮายาเตะ ประหลาดใจที่พบว่าตนเองกำลังค่อย ๆ ถูกต้อนให้จนมุม

เมื่อการต่อสู้ดำเนินมาถึงจุดเดือด ซูไป๋ก็ใช้วิชาก้าวพริบตาขั้นกลางอย่างฉับพลัน ทิ้งภาพติดตาไว้รอบตัวเก็กโค ฮายาเตะ หลายภาพ

เก็กโค ฮายาเตะ มองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง แต่ก็คลาดสายตาจากซูไป๋ไปในเสี้ยววินาที

ในตอนนั้นเอง ซูไป๋ก็ไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังของเก็กโค ฮายาเตะ และชุดคอมโบอันแนบเนียนก็ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างรวดเร็ว

ดาบไม้ตวัดฟันในแนวนอน บีบบังคับให้เก็กโค ฮายาเตะ ต้องถอยร่น;

ตามด้วยลูกเตะตวัดอย่างรวดเร็ว เจาะทะลวงการป้องกันของเก็กโค ฮายาเตะ;

ในท้ายที่สุด ซูไป๋ก็เข้าประชิดตัว การสับสันมือของเขาจ่อตรงไปที่ลำคอของเก็กโค ฮายาเตะ หยุดห่างจากผิวหนังเพียงแค่นิ้วเดียวเท่านั้น

กระบวนการทั้งหมดนั้นลื่นไหลและรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

เก็กโค ฮายาเตะ ไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง ก่อนที่เขาจะตกเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ไปเสียแล้ว

ซูไป๋ค่อย ๆ ชักมือกลับ ก้าวถอยหลัง และโค้งคำนับคุณลุงของเขาอย่างสุภาพ: “ขอบคุณสำหรับการประลองครับ คุณลุง”

เก็กโค ฮายาเตะ ยืนนิ่งอยู่กับที่ หอบหายใจเล็กน้อย ดวงตาของเขาทอประกายแสงอันซับซ้อน

เขาจ้องมองหลานชายวัยรุ่นตรงหน้าด้วยความรู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ

“นี่คือซูไป๋คนเดียวกับที่อยู่โรงเรียนนินจาเมื่อไม่นานมานี้จริง ๆ งั้นเหรอ?”

เก็กโค ฮายาเตะ คิดในใจ

เขาหวนนึกถึงท่าทีของซูไป๋ในตอนที่เพิ่งเข้าเรียน; แม้ว่าเขาจะมีพรสวรรค์ แต่เขาก็ไม่อาจเชื่อมโยงภาพลักษณ์นั้นเข้ากับเด็กหนุ่มที่ดูเยือกเย็นและสุขุมตรงหน้าได้เลย

ความรู้สึกประหลาดใจพลุ่งพล่านขึ้นในใจของเก็กโค ฮายาเตะ

อัตราการพัฒนาของซูไป๋นั้นก้าวข้ามความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ ถึงขั้นท้าทายสามัญสำนึกเลยทีเดียว

การเคลื่อนไหวอันลื่นไหลเหล่านั้น การควบคุมอันแม่นยำในระดับมิลลิเมตร และรูปแบบการต่อสู้แบบผสมผสาน ล้วนทำให้เก็กโค ฮายาเตะ ต้องตกตะลึง

“ฉันแพ้จริง ๆ ด้วย!”

อย่างไรก็ตาม หลังจากความตกตะลึง ความรู้สึกภาคภูมิใจและโล่งใจอย่างแท้จริงก็เอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจของเขา

ในฐานะคุณลุง เก็กโค ฮายาเตะ รู้สึกภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่งที่ได้เห็นหลานชายของเขาเติบโตขึ้นอย่างน่าทึ่งถึงเพียงนี้

เขานึกถึงน้องสาวของเขา แม่ของซูไป๋ และอดไม่ได้ที่จะกล่าวในใจอย่างเงียบ ๆ ว่า: “น้องพี่ เห็นไหม? ซูไป๋โตเป็นหนุ่มแล้วนะ และเขาก็กลายเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมากเลยทีเดียว”

มุมปากของเก็กโค ฮายาเตะ ยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว และน้ำตาแห่งความปลาบปลื้มก็คลอหน่วยอยู่ในดวงตา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ระงับความตื่นเต้นในใจ และกล่าวพร้อมรอยยิ้ม: “ซูไป๋ พัฒนาการของนายมันน่าประทับใจจริง ๆ”

น้ำเสียงของเขาเปิดเผยให้เห็นถึงความภาคภูมิใจอย่างลึกซึ้ง ราวกับจะบอกว่า นี่แหละคือความภาคภูมิใจของตระกูลเก็กโคของเรา

เก็กโค ฮายาเตะ ก้าวออกมาข้างหน้า ตบไหล่ซูไป๋ แววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและคำให้กำลังใจ: “พยายามต่อไปนะ ลุงเชื่อว่าในอนาคตนายจะต้องกลายเป็นนินจาที่ยอดเยี่ยมได้อย่างแน่นอน”

การสามารถเอาชนะเก็กโค ฮายาเตะ ได้นั้น อยู่ในการคาดการณ์ของซูไป๋อยู่แล้ว

เมื่อครู่นี้ ความจริงแล้วซูไป๋ไม่ได้ใช้ความแข็งแกร่งทั้งหมดของเขา คงจะใช้ไปแค่ประมาณหกสิบหรือเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น

ถ้าเขาไม่สามารถแข็งแกร่งกว่าคุณลุงของเขาได้ แล้วเขาจะปกป้องอีกฝ่ายได้อย่างไรล่ะ?

หลังจากออกกำลังกายได้สักพักและยืนยันได้แล้วว่าเขาแข็งแกร่งกว่าเก็กโค ฮายาเตะ ซูไป๋ก็รู้สึกโล่งใจ

เขาก็ผล็อยหลับไปในไม่ช้าหลังจากล้มตัวลงนอนบนเตียง

เขาหลับสนิทเป็นพิเศษ

...

เมื่อเวลาผ่านไป ซูไป๋ก็ค่อย ๆ ปรับตัวให้เข้ากับรูปแบบการใช้ชีวิตที่ต้องพักผ่อนในตอนกลางวันและกระฉับกระเฉงในตอนกลางคืน

ความระแวดระวังของเขาไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลยแม้แต่น้อย; ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งเฉียบคมมากขึ้นภายใต้กิจวัตรที่ไม่เหมือนใครนี้

วันหนึ่ง เก็กโค ฮายาเตะ กลับมาจากการออกไปข้างนอก สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียดเล็กน้อย

เขาเอ่ยกับซูไป๋: “ลุงได้รับภารกิจมาแล้วนะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของซูไป๋ก็กระตุกวูบ ตระหนักได้ว่าช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายอาจจะใกล้เข้ามาแล้ว

คืนนั้น ซูไป๋สะกดรอยตามเงาร่างของเก็กโค ฮายาเตะ ไปอย่างเงียบเชียบ

การเคลื่อนไหวของเขาแผ่วเบาราวกับแมว ลมหายใจสม่ำเสมอและแผ่วเบา และด้วยความช่วยเหลือจากก้าวพริบตาขั้นกลาง เขาสามารถซ่อนเร้นกลิ่นอายของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ณ มุมอันห่างไกลของหมู่บ้าน ซูไป๋ได้ค้นพบฉากที่อยู่ในความคาดหมายแต่มันก็ยังชวนให้รู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี:

โจนินหมู่บ้านซึนะคนหนึ่งกำลังพูดคุยด้วยเสียงกระซิบกระซาบกับยาคุชิ คาบูโตะ ท่าทางดูจริงจัง

ในขณะที่โจนินหมู่บ้านซึนะกำลังพูดคุยกับยาคุชิ คาบูโตะ อยู่นั้น สายลมก็พัดผ่านมา หอบเอากลิ่นอายความป่วยไข้จาง ๆ ของเก็กโค ฮายาเตะ มาด้วย

ยาคุชิ คาบูโตะ ตื่นตัวขึ้นมาในทันที; พวกเขาสบตากัน จากนั้นก็หันหน้าไปมองในทิศทางที่เก็กโค ฮายาเตะ ซ่อนตัวอยู่

เก็กโค ฮายาเตะ ตระหนักได้ว่าตำแหน่งของเขาถูกเปิดเผยแล้ว และเขาก็ลอบคิดในใจ “แย่แล้วสิ”

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยและรีบถอยฉากหนีไปอย่างรวดเร็ว

ประกายแสงอันเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของโจนินหมู่บ้านซึนะ และเขาก็รีบไล่ตามไปทันที

ยาคุชิ คาบูโตะ ยืนนิ่งอยู่กับที่ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ตามข้อมูลของฉัน ความแข็งแกร่งของเก็กโค ฮายาเตะ ไม่ได้มากมายอะไร; เขาน่าจะสามารถจัดการได้ด้วยตัวคนเดียวนะ”

“แต่ทำไมฉันถึงรู้สึกไม่ค่อยสบายใจเลยล่ะ?”

ต่อมา ยาคุชิ คาบูโตะ ก็ตัดสินใจสะกดรอยตามไป

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้วิ่งไล่ตามโจนินคนนั้นไปตรง ๆ แต่กลับเลือกที่จะสะกดรอยตามอยู่ห่าง ๆ อย่างระมัดระวัง

ด้วยวิธีนี้ เขาสามารถให้การสนับสนุนได้ตลอดเวลาหากโจนินหมู่บ้านซึนะตกอยู่ในอันตราย

เขายังสามารถหลบหนีไปได้อย่างเงียบเชียบหากตนเองต้องเผชิญกับอันตราย

...

ความเร็วของเก็กโค ฮายาเตะ นั้นรวดเร็วมาก แต่เขาก็รู้ดีว่าผู้ไล่ล่าที่อยู่ข้างหลังเขานั้นรับมือยากยิ่งกว่า

เขาลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยของหมู่บ้าน พยายามจะสลัดหลุดจากอีกฝ่าย แต่ทุกครั้งที่เขาหันกลับไปมอง เขาก็จะเห็นเงาร่างที่ยังคงตามติดไม่เลิกรา

ในที่สุด เก็กโค ฮายาเตะ ก็มาถึงลานฝึกซ้อมอันกว้างขวาง

มันเป็นพื้นที่เปิดโล่งทั้งสี่ด้าน ไร้ซึ่งที่กำบังใด ๆ ทั้งสิ้น

เขาหยุดชะงัก สูดลมหายใจเข้าลึก และหันกลับมาอย่างช้า ๆ

ในเมื่อเขาหนีไม่พ้น เขาก็จะเผชิญหน้ากับการต่อสู้อย่างตรงไปตรงมา

โจนินหมู่บ้านซึนะเดินเข้ามาอย่างไม่รีบร้อน สีหน้าเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

“ไม่คิดเลยนะว่าโจนินแห่งตระกูลเก็กโคจะมีช่วงเวลาที่น่าสมเพชแบบนี้ด้วย”

“ไม่ว่าแกจะมีแผนการชั่วร้ายอะไร ฉันก็จะไม่ปล่อยให้แกทำสำเร็จเด็ดขาด”

มวลอากาศราวกับจะถูกแช่แข็งในวินาทีนี้ และบรรยากาศระหว่างคนทั้งสองก็ตึงเครียดขึ้นมาในพริบตา

โปรดติดตามตอนต่อไป