บทที่ 17 ข้าเป็นคนหน้าบาง เจ้าช่วยชมให้มากหน่อย

วังมรรค เป็นวังที่พิเศษที่สุดในบรรดาเก้าวัง เล่าลือกันว่าซุกซ่อนมรดกสืบทอดแห่งมรรคาวิถีที่ผู้ยิ่งใหญ่ระดับตู้เจี๋ยทิ้งไว้ ทว่าบททดสอบก็ลึกล้ำสุดหยั่งคาดที่สุดเช่นกัน ที่ผ่านมามีผู้ผ่านการทดสอบน้อยยิ่งกว่าน้อย

หลินเฟิ่งเอ๋อร์พยักหน้า ไม่ได้กล่าวอะไรมาก ด้วยความแข็งแกร่งและความลึกลับที่ซูหลินแสดงออกมา การเลือกวังมรรคจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุด

หลินชิงซวงมองปิงหนิงซินแวบหนึ่ง ก่อนเอ่ยด้วยความกังวลว่า "ท่านพี่ จะไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่"

ซูหลินลูบศีรษะของนาง "ไม่เป็นไรหรอก พี่ชายของเจ้าไม่มีความสามารถอื่นใด มีเพียงสิ่งเดียวคือ หน้าตาหล่อเหลา และวิ่งหนีได้เร็ว"

หลินชิงซวงพึมพำไม่กี่คำก็เดินตามหลินเฟิ่งเอ๋อร์เข้าไป

ทุกคนแยกย้ายกัน กลายเป็นลำแสงเหินบินไปยังวังสวรรค์ที่แต่ละคนเลือกไว้

"คุณชาย น้องสาวของท่านฉลาดมากทีเดียวนะ" ปิงหนิงซินเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

แม่หนูที่ฉลาดเฉลียวผู้นี้ ดูเหมือนจะสังเกตเห็นแล้วว่าการเปิดแดนลับของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในครั้งนี้ บางทีอาจจะพุ่งเป้ามาที่พี่ชายของนาง

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุใด นางถึงไม่รู้สึกถูกชะตากับเด็กผู้หญิงคนนี้เลย ราวกับมี... ความเป็นศัตรูที่อธิบายไม่ถูกอยู่เสมอ?

ซูหลินยิ้มแต่ไม่พูดอันใด เขาเดินเหยียบย่างไปบนความว่างเปล่าอย่างไม่รีบร้อน เพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงหน้าประตูวังมรรค

ต่างจากผู้ฝึกตนหน้าวังสวรรค์แห่งอื่นที่อาจจะกำลังตึงเครียดหรือตื่นเต้น สีหน้าของซูหลินกลับสงบนิ่งอยู่เสมอ เขาเงยหน้ามองอักษรโบราณคำว่า "มรรค" บนทับหลังประตูวังมรรค ราวกับสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งมรรคอันไร้ที่สิ้นสุดที่ไหลเวียนอยู่ภายในนั้น

เขาก้าวเข้าไป ปิงหนิงซินก็เดินตามเข้าไปติดๆ

แสงและเงาหมุนวน ซูหลินพบว่าตนเองและปิงหนิงซินยืนอยู่ท่ามกลางพื้นที่ว่างเปล่าอันมืดมิดที่ยังคงเป็นความโกลาหล ฟ้าดินยังไม่แยกออกจากกัน

"คุณชายระวัง!"

ปิงหนิงซินที่มีประสบการณ์มาก่อนรีบเตือนว่า "นี่คือหนึ่งในบททดสอบของวังมรรค เพื่อทดสอบพรสวรรค์ของผู้ฝึกตนที่มีต่อมรรคาวิถี ห้ามเคลื่อนไหวส่งเดชเด็ดขาด..."

ซูหลินยิ้มบางๆ ก้าวเท้ายาวๆ ไปเบื้องหน้า

ฉากอันน่าอัศจรรย์ปรากฏขึ้น!

เส้นทางที่ทอแสงห้าสีอันงดงามตระการตา ก่อตัวขึ้นจากใต้ฝ่าเท้าของเขา

เขาเชิดหน้าก้าวเดินไปข้างหน้า ไม่เคยหยุดพักแม้แต่น้อย ทำให้ปิงหนิงซินถึงกับใจสั่นสะท้าน

'คุณชายดูเหมือนจะ... เป็นสัตว์ประหลาดมากกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก!'

ขณะที่ซูหลินกำลังเดินไปข้างหน้า ภายในวังสวรรค์แห่งอื่นๆ บททดสอบของลูกหลานตระกูลหลินก็เริ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

วังกระบี่

หลินเฟิ่งเอ๋อร์ถือกระบี่ยืนหยัด เบื้องหน้าคือเงาลวงตาเก้าร่างที่ควบแน่นจากเจตจำนงกระบี่อันบริสุทธิ์

เงาลวงตาแต่ละร่างล้วนเป็นตัวแทนของขอบเขตวิถีกระบี่แต่ละระดับ จาก "ปราณกระบี่ดุจรุ้ง" ไปจนถึง "จิตกระบี่กระจ่างแจ้ง" และต่อไปยัง "เจตจำนงกระบี่กลายเขตแดน"... ค่อยๆ ยกระดับขึ้นไป แรงกดดันก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

หลินเฟิ่งเอ๋อร์ต่อสู้มาจนถึงเงาลวงตาร่างที่เจ็ดแล้ว—"เจตจำนงกระบี่กลายเขตแดน"

เขตแดนกระบี่เสวียนซวงของนางปะทะกับเขตแดนกระบี่ของอีกฝ่ายอย่างดุเดือด ผลึกน้ำแข็งและปราณกระบี่สาดกระเซ็นไปทั่ว ทั่วทั้งพื้นที่ทดสอบสั่นสะเทือน

นางสัมผัสได้ว่า ภายในเจตจำนงกระบี่ของเงาลวงตานี้ แฝงไว้ด้วยแก่นแท้แห่งวิถีกระบี่ที่ลึกล้ำและสูงส่งยิ่งกว่าที่นางเคยสัมผัสมาก่อน หากสามารถทำความเข้าใจได้สักส่วนสองส่วน วิถีกระบี่ของนางจะต้องก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดเป็นแน่

แต่ในขณะเดียวกัน นางก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาล เขตแดนกระบี่ของเงาลวงตานี้ราวกับไร้ขอบเขต แฝงไว้ด้วยพลังแห่งฟ้าดินบางอย่าง ทำให้นางรู้สึกไร้กำลังราวกับมดปลวกที่คิดจะสั่นคลอนขุนเขา

วังโอสถ

เบื้องหน้าของหลินเสียมีเงาลวงตาของเตาหลอมโอสถเก้าเตาลอยอยู่ เนื้อหาของบททดสอบคือ การอนุมานและเติมเต็มสูตรโอสถที่ตกหล่นให้สมบูรณ์ และหลอมโอสถออกมาให้สำเร็จภายในเวลาที่กำหนด

เวลานี้หลินเสียกำลังเผชิญหน้ากับเตาหลอมโอสถเตาที่ห้า—สอดคล้องกับโอสถระดับสี่ "โอสถควบแน่นหยวนอิง"

นี่คือโอสถล้ำค่าที่สามารถช่วยให้ผู้ฝึกตนระดับจินตันขั้นสมบูรณ์ควบแน่นหยวนอิงได้สำเร็จ ลำพังสูตรโอสถก็ซับซ้อนอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเป็นสูตรที่ตกหล่น

บนหน้าผากของนางมีหยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดซึมออกมา สัมผัสเทวะขับเคลื่อนอย่างเต็มกำลัง เพื่ออนุมานการผสมผสานสรรพคุณยาและการเปลี่ยนแปลงของระดับไฟ นิ้วมือสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตึงเครียด

วังวารี

เวลานี้หลินชิงซวงกำลังยืนอยู่บนท้องมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ใต้ฝ่าเท้าคือผิวน้ำทะเลที่ราบเรียบ เหนือศีรษะคือท้องฟ้าสีคราม

เนื้อหาของบททดสอบดูเหมือนจะเรียบง่าย: ทำให้ทะเลผืนนี้ "มีชีวิต" ขึ้นมา

หลินชิงซวงพยายามใช้วิชาเวทสายน้ำทุกอย่างที่นางรู้จัก แม้กระทั่งเรียกใช้พลังของบัววิเศษเทียนซิน ผิวน้ำทะเลก็ยังคงราบเรียบราวกระจก ไม่เกิดระลอกคลื่นแม้แต่น้อย

"ค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน ชั่วคราวก็หลอมรวมพลังวิญญาณเหล่านี้ก่อน แล้วค่อยแสวงหาทรัพยากรการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้น"

แววตาของหลินชิงซวงมีประกายแห่งความเฉียบคมวาบผ่าน

……

ไม่เพียงแต่ลูกหลานตระกูลหลินเท่านั้น ผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์คนอื่นๆ ที่เข้ามาในวังสวรรค์ ส่วนใหญ่ก็ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นกัน

บททดสอบมรดกสืบทอดของวังสวรรค์ แตกต่างจากที่พวกเขาจินตนาการไว้มากนัก

และในขณะเดียวกัน ที่ส่วนลึกที่สุดของวังสวรรค์ทั้งเก้า บรรดา "ผู้อาวุโส" ที่ล่วงลับไปนานแล้ว และเหลือเพียงสัมผัสเทวะสายหนึ่งไว้เพื่อปกปักรักษามรดกสืบทอด ก็กำลังเฝ้าสังเกตการณ์คนรุ่นหลังเหล่านี้ผ่านวิธีการบางอย่างเช่นกัน

"เฮ้อ คนหนุ่มสาวในยุคนี้ ช่างทนดูไม่ได้เสียจริงๆ"

น้ำเสียงชราภาพดังขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่า แฝงไว้ด้วยความผิดหวังอย่างไม่ปิดบัง

"แม่หนูในวังกระบี่คนนั้น เจตจำนงกระบี่นับว่าบริสุทธิ์ดี น่าเสียดายที่วิสัยทัศน์คับแคบเกินไป รู้จักเพียงความหนาวเหน็บ แต่ไม่รู้จักความกว้างใหญ่ของฟ้าดิน ยากจะประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ได้ ช่างเถอะ มอบมรดกสืบทอดระดับรอง 'เคล็ดกระบี่เสวียนปิง' ให้นางชุดหนึ่ง เพื่อไล่ไปก็แล้วกัน" นี่คือคำวิจารณ์ของผู้พิทักษ์วังกระบี่

"คนในวังโอสถผู้นี้ สัมผัสเทวะยังพอใช้ได้ แต่พื้นฐานวิถีโอสถล่องลอยไม่มั่นคง ความสามารถในการอนุมานก็ธรรมดา แม้แต่สูตรโอสถระดับสี่ยังเติมเต็มไม่ได้ ยังคิดจะแสวงหามรดกสืบทอดที่แท้จริงแห่งวิถีโอสถยุคโบราณกาลอีกหรือ? มอบสำเนาย่อของ 'บันทึกโอสถร้อยสมุนไพร' ให้นางสักชุด ถือเสียว่าเป็นวาสนาต่อกัน" น้ำเสียงของผู้พิทักษ์วังโอสถราบเรียบและเย็นชา

"เจ้าหนูในวังค่ายกลผู้นี้ แม้แต่ความรู้เพียงผิวเผินของ 'ค่ายกลดาราโคจรสวรรค์' ระดับห้าก็ยังสัมผัสไม่ได้ สัมผัสเทวะก็อ่อนแอจนน่าสงสาร มอบ 'คำอธิบายค่ายกลเบญจธาตุน้อย' ระดับสามให้เขาสักชุด ก็เพียงพอให้เขาใช้ประโยชน์ไปตลอดชีวิตแล้ว" ผู้พิทักษ์วังค่ายกลหัวเราะเยาะ

"แม่หนูในวังวารีผู้นี้... เอ๊ะ? มีบัววิเศษเทียนซินอยู่ในครอบครอง? นับว่าเป็นต้นกล้าที่หาได้ยาก น่าเสียดายที่มีภูเขาสมบัติอยู่กับตัวแต่กลับไม่รู้คุณค่า ความเข้าใจต่อ 'น้ำ' ยังตื้นเขิน มอบปราณวารีวิญญาณบริสุทธิ์และบทเริ่มต้นของ 'คัมภีร์ใจวารีอ่อนโยน' ให้นางสักบท หากสามารถตระหนักรู้ได้จนทะลุปรุโปร่ง ค่อยกลับมาแสวงหามรดกสืบทอดที่แท้จริงก็ยังไม่สาย" ผู้พิทักษ์วังวารีพูดจาสุภาพขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่มอบมรดกสืบทอดที่แท้จริงให้อยู่ดี

คำวิจารณ์ในทำนองเดียวกันนี้ ส่งผ่านไปมาระหว่างผู้พิทักษ์วังสวรรค์แต่ละแห่ง

ความผิดหวัง ความเสียดาย หรือแม้แต่ความดูแคลน

ในสายตาของพวกเขา คนหนุ่มสาวของแดนเสวียนในยุคนี้ เมื่อเทียบกับยอดอัจฉริยะในยุคของพวกเขาแล้ว แย่กว่าไม่รู้ตั้งกี่ขั้น พื้นฐานไม่มั่นคง สติปัญญาไม่เพียงพอ จิตใจร้อนรน ยากจะรับภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่ได้

การมอบมรดกสืบทอดระดับรองให้พวกเขา ก็ถือว่าเป็น "ความเมตตา" แล้ว

"เดี๋ยวก่อน!"

ทันใดนั้น เสียงของผู้พิทักษ์วังมรรคก็ดังขึ้น

"ไม่ พวกเจ้าดูเจ้าหนูในวังมรรคผู้นี้สิ"

สัมผัสเทวะของผู้พิทักษ์จำนวนมากภายในวังสวรรค์ต่างจับจ้องไปที่วังมรรคซึ่งตั้งอยู่ตรงกลาง ภายในความมืดมิดอันว่างเปล่า เด็กหนุ่มชุดดำผู้หนึ่งมีสีหน้าราบเรียบดุจสายลมและเมฆาบางเบา ย่ำเท้าลงบนความว่างเปล่า ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างองอาจ

บรรดาผู้พิทักษ์ต่างก็สั่นสะท้านในใจ

"ช่างเป็นเจตจำนงที่แน่วแน่อะไรเช่นนี้ บททดสอบของวังมรรคไม่ทำให้เขาเกิดความสับสนแม้แต่น้อย!"

"เด็กคนนี้มีพรสวรรค์ที่หาที่เปรียบไม่ได้ และมีหัวใจแห่งมรรคที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง!"

เขาก้าวเดินออกมาจากความมืดมิด สร้างเส้นทางสายหนึ่งขึ้นมา สถานที่ที่เขาเดินผ่าน ล้วนส่องสว่างเป็นเส้นทางมรรคอันเจิดจรัสสะดุดตา

หากโลกนี้ไร้มรรค การเดินทางตามเจตจำนงของข้าก็คือมรรค!

หากข้าต้องการจะเดิน ฟ้าดินจะไร้หนทางได้อย่างไร!

"คิดไม่ถึงเลยว่าในแดนเสวียนยุคปัจจุบัน จะยังมีอัจฉริยะที่น่าทึ่งถึงเพียงนี้"

"รากปราณวิญญาณระดับศักดิ์สิทธิ์ทั้งห้า บนร่างมีปราณมังกรหงสาโอบล้อม สูงส่งไม่ธรรมดา สงสัยว่าจะเป็นกายศักดิ์สิทธิ์"

"แม่หนูน้อยที่อยู่ด้านหลังคนนั้น หรือว่าจะเป็นผู้สืบทอดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เมื่อสิบสองปีก่อน? คิดไม่ถึงเลยว่านางก็ฝึกฝนจนสำเร็จรากปราณวิญญาณระดับศักดิ์สิทธิ์แล้วเช่นกัน"

"ต้นกล้าชั้นดี ล้วนเป็นต้นกล้าชั้นดี ฮ่าฮ่าฮ่า ในที่สุดก็รอคอยจนพบกับความหวังเสียที"

"พวกเราก็รอเขามาถึงที่นี่เถิด แล้วลองคิดดูว่าจะมอบมรดกสืบทอดที่แท้จริงแบบใดให้เขาถึงจะเหมาะสม"

สัมผัสเทวะของบรรดาผู้พิทักษ์แลกเปลี่ยนกันอย่างตื่นเต้น

ซูหลินอาศัยพละกำลังของตนเองสร้างเส้นทางขึ้นมา มุ่งตรงไปยังใจกลางของวังมรรค ภายในวังมรรคราวกับเป็นพื้นที่ว่างเปล่าที่ไร้แรงโน้มถ่วง เบื้องบน เบื้องล่าง และทั้งสี่ทิศล้วนว่างเปล่า มีเพียงป้ายหินที่ผุพังแผ่นหนึ่งลอยอยู่ตรงกลาง

บนป้ายหินสลักอักษรโบราณที่เลือนรางสามตัว

ซูหลินเพ่งมองไป ในชั่วขณะที่สัมผัสเทวะของเขาสัมผัสกับป้ายหิน กระแสข้อมูลอันไพศาล เก่าแก่ และมุ่งตรงสู่แก่นแท้สายหนึ่ง ก็หลั่งไหลเข้าสู่ทะเลวิญญาณของเขาอย่างรุนแรง!

"คุณชายระวัง บนป้ายหินสลักสัจธรรมสูงสุดแห่งมรรคาวิถีที่ผู้ยิ่งใหญ่ทิ้งไว้" ปิงหนิงซินเอ่ยเตือนด้วยความกังวล

สิ่งที่สลักไว้บนป้ายหินคือวิชามรรคที่ควบแน่นมาจากการอธิบายถึง "มรรค" และเป็นการเปิดเผยถึงแก่นแท้ของกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน!

ผู้ฝึกตนทั่วไป แม้เพียงแค่ต้องรับกระแสข้อมูลนี้ ทะเลวิญญาณก็อาจจะพังทลาย และหัวใจแห่งมรรคก็อาจจะสูญเสียการควบคุมได้

เมื่อครั้งที่ปิงหนิงซินเข้ามาในวังมรรคเป็นครั้งแรก นางเฝ้าสังเกตป้ายหินมรรคของผู้ยิ่งใหญ่ระดับตู้เจี๋ย จนเกือบจะธาตุไฟแตกซ่าน ต้องฝืนทนอยู่นานถึงสามวันจึงจะทนผ่านมาได้

ทว่า ในส่วนลึกของทะเลวิญญาณของซูหลิน เพียงชั่วพริบตากระแสข้อมูลนี้ก็ถูกดูดซับและจัดระเบียบจนหมดสิ้น เปลี่ยนเป็นกลิ่นอายแห่งมรรคทีละสาย และสุดท้ายก็รวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นวิชามรรคระดับสูงในโลกมนุษย์

เพลงดาบเจ็ดพิฆาตลาดตระเวนสวรรค์ เพลงดาบระดับสีน้ำเงิน สามารถเปลี่ยนเจ็ดอารมณ์หกปรารถนาให้กลายเป็นดาบ เจตจำนงและจิตใจหลอมรวมเป็นหนึ่ง เพลงดาบเป็นเลิศ ผู้ที่ฝึกฝนเพลงดาบนี้จนถึงขั้นสุดยอด ดาบเดียวสามารถลาดตระเวนสวรรค์ ความปรารถนาเดียวสามารถตัดขาดแม่น้ำสวรรค์!

"ก็พอใช้ได้"

ซูหลินตบไหล่ตัวเอง สีหน้าราบเรียบดุจสายลมและเมฆาบางเบา สบายๆ ไม่รีบร้อน

เอ๋?!

ปิงหนิงซินอ้าปากค้างเล็กน้อย

ตอนนั้นนางต้องใช้เวลาถึงสามวันสามคืนเต็มเชียวนะ!

แต่เด็กหนุ่มตรงหน้ากลับใช้เวลาไปเท่าใดกัน เพียงไม่กี่ลมหายใจเท่านั้น?

"เกะ... เกิดอะไรขึ้น?"

"เขาเหมือนจะรู้แจ้งในป้ายหินระดับอักษรสวรรค์ของวังมรรคในพริบตาเดียวเลยนะ!"

"ซี๊ด... สิ่งที่เขารู้แจ้งคือดาบเจ็ดพิฆาตลาดตระเวนสวรรค์ของเฒ่าเฟิง ซึ่งเป็นหนึ่งในวิชามรรคที่รู้แจ้งได้ยากยิ่งที่สุด"

"ช่างเป็นความสามารถในการตระหนักรู้ระดับใดกัน ไม่เคยพบไม่เคยเห็น ไม่เคยได้ยินมาก่อน"

"เด็กคนนี้มีพรสวรรค์ระดับเซียน!"

"พรสวรรค์ที่หาที่เปรียบไม่ได้ หัวใจแห่งมรรคที่ไร้เทียมทาน ความสามารถในการตระหนักรู้ที่เหนือธรรมดา เด็กคนนี้จะต้องประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่เป็นแน่"

สัมผัสเทวะของผู้พิทักษ์ก่อให้เกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่อีกครา!

"คุณชาย ท่าน..." ดวงตางดงามของปิงหนิงซินทอประกายประหลาดใจ "ท่านช่างเหมือนเซียนจุติลงมาจริงๆ"

ซูหลินยิ้มบางๆ

"ข้าเป็นคนหน้าบาง เจ้าช่วยชมให้มากหน่อย"