บทที่ 60 โปรดปรานวายุโชยพัดรับรู้ฝันวันวาน นัยน์ตาพร่ามัว จอนผมเต็มไปด้วยน้ำค้างแข็ง

ไม่นาน อาหารว่างเลิศรสที่ทำจากวัตถุดิบวิญญาณสองสามจานก็ถูกยกมาวางบนโต๊ะอย่างคล่องแคล่ว

สาวใช้ชุดกระโปรงสีชมพูหน้าตาสะสวยผู้นั้นยืนอยู่ด้านข้างอย่างว่าง่าย ในมือประคองป้านสุรา รินสุราจนเต็มจอกด้วยท่วงท่าแผ่วเบา

สุรารินลงจอก หยาดสุราใสกระจ่างกระเซ็นขึ้นมาเล็กน้อย ส่งกลิ่นหอมกรุ่นของสุราตลบอบอวลไปทั่ว

เจียงเสวียนคีบอาหารว่างเข้าปากคำหนึ่ง แล้วยกจอกสุราขึ้นจิบ

รสสุรานุ่มลึกไหลลื่นลงคอไปสู่ท้อง บังเกิดความอบอุ่นซ่านไปทั่วร่าง รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาในทันที

นี่สิถึงจะเรียกว่าการใช้ชีวิตมิใช่หรือ?

เขาพึมพำในใจ รู้อย่างนี้ว่ามาที่นี่ก็แค่ดื่มสุรากินอาหาร พาแม่หนูอันลั่วหลิงมาด้วยก็คงดี จะได้ถือโอกาสหยอกล้อนางเล่นสักหน่อย

ทว่าเมื่อคิดดูอีกที จะพาสาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มของตัวเองมาเดินเล่นในสถานที่เริงรมย์เช่นนี้เนี่ยนะ?

ช่างเถอะ แค่คิดภาพตามก็รู้สึกขัดหูขัดตาแล้ว

เจียงเสวียนนึกคิดในใจ เรียกหน้าต่างระบบออกมาดูแวบหนึ่ง

บนการแจ้งเตือนวาสนาเซียน เหตุการณ์จำกัดเวลาของจี้เยียนหรานนั้นเหลือเวลาอีกไม่ถึงครึ่งชั่วยามแล้ว

ไม่ต้องรีบร้อน อย่างไรเสียนางก็อยู่ในหอนี้อยู่แล้ว กินไปรอไปก็แล้วกัน

เมื่อว่างเว้นไม่มีอันใดทำ สายตาของเขาจึงกวาดมองไปรอบโถงอย่างตามใจชอบ

ผู้ที่มาหาความสำราญท่ามกลางดงสตรีเหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนอิสระ มีคุณชายจากตระกูลใหญ่เพียงหนึ่งหรือสองคน และยังมีคนธรรมดาอีกจำนวนหนึ่ง

มือใหญ่ลูบไล้ไปตามเรือนร่างของหญิงสาวที่สวมเสื้อผ้าบางเบาอย่างเปิดเผย เรียกเสียงหัวเราะต่อกระซิกดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ใบหน้าแต่ละดวงแดงระเรื่อ เผยให้เห็นเสน่ห์อันเย้ายวนไร้ที่สิ้นสุด

หญิงสาวบางคนก็เอาอกเอาใจ แทบจะกลืนกินเข้าไปในตัวแขก

บางคนก็ฝืนยิ้ม แววตาซ่อนความด้านชาเอาไว้

ยังมีอีกหลายร่างที่ปรนนิบัติแขกไปพลาง ก้มหน้าแอบเช็ดน้ำตาไปพลาง

คิดว่าหากมิใช่ถูกบีบบังคับจนหมดหนทางให้มาขายตัวที่นี่ ก็คงไปล่วงเกินศัตรูตัวฉกาจเข้า จึงถูกโยนมาหยามเกียรติในสถานที่โสมมแห่งนี้

ส่วนห้องส่วนตัวชั้นบน แม้จะสลักค่ายกลเก็บเสียงเอาไว้ แต่กลับมีบางคนจงใจไม่เปิดใช้งาน

มีเสียงครวญครางหวานหยาดเยิ้มเล็ดลอดลงมาเป็นระยะ จงใจโอ้อวดความเก่งกาจของตน

ในระหว่างนั้น เหล่านางแอ่นที่ยังว่างเว้นอยู่ในโถงใหญ่ ต่างก็แอบชำเลืองมองมาทางเจียงเสวียน

ชายหนุ่มผู้นี้มีใบหน้าหล่อเหลา ท่าทางสุขุมเยือกเย็น นั่งอยู่ในโถงใหญ่ที่เต็มไปด้วยแสงสีละลานตา กลับดูโดดเด่นราวกับกระเรียนในฝูงไก่

หญิงสาวจำนวนไม่น้อยส่งสายตาหวานหยาดเยิ้ม หวังให้เขากวักมือเรียกพวกนางไปปรนนิบัติ

แต่หออี๋เฟิ่งแห่งนี้ก็มีกฎเกณฑ์

สำหรับแขกที่นั่งอยู่เพียงลำพังและเอาแต่ดื่มสุรากินอาหารเช่นนี้

หากมิใช่มีหญิงสาวที่หมายตาไว้แล้วยังไม่ลงมา ก็คงกำลังรอคอยรายการสำคัญที่กำลังจะเริ่มขึ้น

หากไม่ได้รับการส่งสัญญาณจากแขก เหล่าหญิงสาวก็ไม่มีทางกล้าเข้าไปทำลายกฎเกณฑ์โดยพลการอย่างเด็ดขาด

ขณะกำลังดื่มอยู่นั้น บนเวทีที่ปูด้วยผ้าแพรสีแดงกลางโถง ม่านลูกปัดก็ถูกเลิกขึ้นเบาๆ

หญิงสาวในชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีขาวบริสุทธิ์นางหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินออกมา

ทันทีที่นางปรากฏตัว โถงใหญ่ที่เคยส่งเสียงดังเอะอะโวยวายก็เงียบลงไปกว่าครึ่งในพริบตา สายตานับไม่ถ้วนต่างจับจ้องไปที่นางเป็นตาเดียว

เจียงเสวียนก็ถูกความเคลื่อนไหวนี้ดึงดูดให้หันไปมองเช่นกัน

เมื่อเห็นใบหน้าของหญิงสาวนางนั้นชัดเจน เขาก็เลิกคิ้วขึ้น ภายในดวงตาฉายแววประหลาดใจพาดผ่าน

หญิงสาวผู้นั้นมีผิวพรรณขาวผ่องดุจหยกสลัก เครื่องหน้าหมดจดงดงามหาใดเปรียบ ทั่วทั้งร่างไม่มีกลิ่นอายของแป้งชาดในสถานที่เริงรมย์เลยแม้แต่น้อย

ทรวดทรงองค์เอวอรชรอ้อนแอ่น อีกทั้งยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายเย็นชา

รูปร่างหน้าตาและกลิ่นอายเช่นนี้ ช่างไม่ด้อยไปกว่าเซียนสาวซูผู้ห้าวหาญและงดงามดุจเทพธิดาผู้นั้นเลย

แขกเหรื่อรอบๆ ต่างตาเป็นประกาย อดไม่ได้ที่จะซุบซิบนินทากัน

"ในที่สุดก็รอจนถึงเวลานี้! แม่นางซือเสวี่ยยังคงงดงามดั่งเทพธิดาเช่นเคย!"

"สมแล้วที่เป็นนางโลมอันดับหนึ่งของหออี๋เฟิ่งเรา! หากได้ชิดเชยชมสักครั้ง อย่าว่าแต่ร้อยศิลาวิญญาณเลย ต่อให้ต้องหมดเนื้อหมดตัว ข้าก็ยินดี!"

"ไปๆๆ! อย่าเอากลิ่นเงินเหม็นๆ ของเจ้ามาทำให้แม่นางซือเสวี่ยแปดเปื้อน!"

"ไม่รู้เลยว่าวันนี้จะมีผู้มีพรสวรรค์คนใดคว้าตำแหน่งที่หนึ่ง เข้าตาแม่นางซือเสวี่ย และได้เป็นแขกคนสำคัญของนางได้"

เมื่อได้ยินคำวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ ในใจของเจียงเสวียนก็เกิดความสนใจขึ้นมาเล็กน้อย

เขาหันหน้าไปมองสาวใช้ชุดกระโปรงสีชมพูที่อยู่ข้างกาย เอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ "ผู้ที่อยู่บนเวทีผู้นี้ คือนางโลมอันดับหนึ่งของพวกเจ้าหรือ?"

สาวใช้ชุดกระโปรงสีชมพูรีบค้อมกายลงเล็กน้อย ลดเสียงลงตอบอย่างนอบน้อม

"เรียนท่านเซียน ผู้นี้คือนางโลมอันดับหนึ่งแห่งหออี๋เฟิ่งของพวกเรา แม่นางฉางเซียงซือเสวี่ยเจ้าค่ะ"

เจียงเสวียนควงจอกสุราเล่น เอ่ยถามต่อ "กฎที่พวกเขาพูดถึง มันคือสิ่งใดกัน?"

สาวใช้ยกป้านสุราขึ้น รินสุราให้เขาจนเต็มพลางอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ท่านเซียนอาจยังไม่ทราบ หากต้องการร่วมหลับนอนกับนางโลมอันดับหนึ่งของหอเรา มีเพียงศิลาวิญญาณนั้นไม่พอหรอกเจ้าค่ะ"

"ต้องแสดงความสามารถที่แท้จริงออกมา ไม่ว่าจะเป็นการดีดพิณ หมากล้อม เขียนพู่กัน วาดภาพ หรือการแต่งกวี สนทนาธรรม ขอเพียงเอาชนะใจนางโลมอันดับหนึ่งได้ ทำให้นางพยักหน้ายอมรับด้วยความเต็มใจ"

"เช่นนี้ถึงจะได้เป็นแขกคนสำคัญ ได้รับการยกเว้นค่าใช้จ่ายทั้งหมด และได้ร่วมค่ำคืนอันแสนหวาน"

เจียงเสวียนได้ยินดังนั้นก็ถึงกับหลุดขำ "แล้วหลังจากนั้นเล่า? กฎนี้คงไม่ได้อยู่ไปตลอดชีวิตหรอกกระมัง?"

สาวใช้กล่าวเสียงเบา "ชื่อเสียงของนางโลมอันดับหนึ่ง สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือพรหมจรรย์"

"เมื่อใดที่มีความสัมพันธ์ทางกาย สูญเสียพรหมจรรย์ไป ก็จะถูกลดขั้นเป็นนางโลมอันดับรองลงมาโดยอัตโนมัติ"

"ถึงเวลานั้น แขกเหรื่อก็สามารถใช้ศิลาวิญญาณมาทุ่มใส่ได้แล้วเจ้าค่ะ"

"แน่นอนว่าราคาย่อมแพงลิบลิ่ว อีกทั้งหญิงสาวยังมีสิทธิ์ปฏิเสธแขกได้สามครั้ง"

"หากนางโลมอันดับหนึ่งคนใดดำรงตำแหน่งครบสามปี หรืออายุเกินยี่สิบปีแล้วยังไม่มีชายในดวงใจ ก็จะถูกถอดชื่อนางโลมอันดับหนึ่ง และถูกลดขั้นเป็นนางโลมอันดับรองเช่นกัน"

"ส่วนคืนแรกของนาง แน่นอนว่าต้องตกเป็นของผู้ที่ให้ราคาสูงสุด"

สาวใช้ชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองไปบนใบหน้าหล่อเหลาของเจียงเสวียน แฝงไว้ด้วยความประจบประแจงเล็กน้อย

"บัดนี้เป็นปีที่สองที่แม่นางซือเสวี่ยรับตำแหน่งนางโลมอันดับหนึ่งแล้ว จนถึงตอนนี้นางก็ยังไม่พบชายใดที่ทำให้นางชายตามองได้เลย"

"ท่านเซียนมีท่วงท่าสง่างาม องอาจผ่าเผย ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นผู้คว้าชัยไปได้นะเจ้าคะ"

เจียงเสวียนถูกคำชมเหล่านี้ทำให้รู้สึกสบายใจ มุมปากยกยิ้ม ล้วงก้อนเงินเศษเล็กๆ สองสามก้อนออกมาจากแขนเสื้ออย่างลวกๆ แล้วโยนลงในถาดบนมือของสาวใช้

คนปากหวาน ย่อมต้องมีรางวัล

ทันทีที่สาวใช้เห็นเงินก้อนนั้น ก็ยิ้มจนตาหยี รีบย่อกายขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่วงท่าในการรินสุราก็ยิ่งแผ่วเบาและเอาอกเอาใจมากขึ้น

ในเวลานี้ ฉางเซียงซือเสวี่ยที่อยู่บนเวทีได้คุกเข่านั่งลงตรงหน้าโต๊ะเตี้ยตรงกลางแล้ว

เบื้องหน้ามีพิณเจ็ดสายอันเก่าแก่วางอยู่หนึ่งตัว

นางยกมือเรียวขาวดุจหยกขึ้น ปลายนิ้วกรีดกรายลงบนสายพิณเบาๆ

"ติ๊ง!"

เสียงพิณกังวานใสราวน้ำพุในหุบเขาลึก ไหลรินแผ่ซ่านไปทั่วโถงใหญ่ที่เคยอึกทึก

เสียงพิณเย็นยะเยือกและทอดยาว แฝงไปด้วยความว่างเปล่าอันบริสุทธิ์ผุดผ่อง

แขกเหรื่อที่เมื่อครู่ยังส่งเสียงดังเอะอะ ความว้าวุ่นในใจราวกับถูกเสียงพิณเหล่านี้ชะล้างไปจนหมดสิ้น ต่างก็เงียบลงอย่างอดไม่ได้

เจียงเสวียนถือจอกสุรา เอียงหูฟังพลางลอบชมในใจ

การที่สามารถนั่งในตำแหน่งนางโลมอันดับหนึ่งได้อย่างมั่นคงนั้น ย่อมต้องมีฝีมืออยู่บ้าง ลำพังแค่ฝีมือการดีดพิณนี้ ก็เพียงพอที่จะโดดเด่นเหนือมวลบุปผาในสถานที่เริงรมย์แห่งนี้ได้แล้ว

เสียงพิณค่อยๆ เข้าสู่ช่วงไพเราะ

ฉางเซียงซือเสวี่ยหลุบตาลงเล็กน้อย ริมฝีปากบางขยับเอื้อนเอ่ยคลอไปกับเสียงพิณ น้ำเสียงกังวานใสเย็นยะเยือกดังก้องไปทั่วโถงใหญ่:

"สายลมพัดผ่านระเบียง หิมะโปรยปรายทั่วเฉลียง"

"โปรดปรานวายุโชยพัดรับรู้ฝันวันวาน นัยน์ตาพร่ามัว จอนผมเต็มไปด้วยน้ำค้างแข็ง..."

"ราตรียังไม่สิ้นสุด ความในใจยังไม่มอดดับ"

"เรื่องราวในอดีตดั่งควันปิดตายหน้าต่างบานเก่า แสงตะเกียงเย็นเยียบทอดเงายาว..."

เจียงเสวียนฟังบทเพลงนี้ คิ้วก็เลิกขึ้นเล็กน้อย

เนื้อร้องนี้ ท่วงทำนองนี้ เหตุใดฟังดูแล้วถึงมีความโศกเศร้าตัดพ้อที่ไม่อาจลบล้างได้เล่า?

การมาร้องเพลงเศร้าสร้อยเช่นนี้ในสถานที่เริงรมย์ บรรยากาศออกจะดูขัดแย้งไม่เข้าพวกอยู่บ้าง

เขาหันหน้าไปถามสาวใช้ข้างกาย "เหตุใดบทเพลงนี้ถึงได้เศร้าสร้อยนัก?"

สาวใช้โน้มตัวลงมาเล็กน้อย ขยับเข้ามาใกล้ กระซิบตอบเสียงเบา

"ท่านเซียนอาจยังไม่ทราบ ได้ยินมาว่าแม่นางซือเสวี่ยเดิมทีก็เกิดในครอบครัวที่ดี"

"แต่จู่ๆ ก็เกิดเรื่องไม่คาดฝัน ครอบครัวจึงตกต่ำลง ถูกบีบบังคับให้ร่อนเร่มาที่หออี๋เฟิ่งแห่งนี้"

"ในใจมีความขมขื่น ดังนั้นการดีดพิณแต่งกวีจึงมักแฝงไปด้วยความโศกเศร้าอาลัยอาวรณ์อยู่หลายส่วน"

เจียงเสวียนฟังจบ ก็พยักหน้าอย่างเงียบๆ

ที่แท้ก็เป็นคุณหนูตกยาก มิน่าเล่าถึงไม่มีกลิ่นอายของหญิงโลกีย์อยู่เลย ช่างสมเหตุสมผลยิ่งนัก

เสียงพิณของฉางเซียงซือเสวี่ยกำลังเข้าสู่ช่วงไพเราะ เย็นยะเยือกและทอดยาว

ในขณะที่แขกเหรื่อในโถงใหญ่กำลังเคลิบเคลิ้มหลงใหลอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงก่นด่าดังมาจากข้างนอก