บทที่ 16 - ยอดนักสู้ระดับกลางในวัยเก้าสิบ

บทที่ 16 - ยอดนักสู้ระดับกลางในวัยเก้าสิบ

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น หลี่เฉิงจึงหันหลังกลับไปมองตามนิ้วของคนอื่นๆ และภาพที่ปรากฏบนหน้าจอเหนือประตูห้องทดสอบของเจียงหยวนก็คือตัวเลขสีแดงสดที่กระแทกตาเข้าอย่างจัง

36000 ยอดนักสู้ระดับกลาง

ตัวเลขและตัวอักษรเหล่านี้ดูแดงสดและมีขนาดใหญ่กว่าห้องอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

หลี่เฉิงยืนอึ้ง สมองประมวลผลไม่ทันไปชั่วขณะ

แม้หลานสาวของเขาจะมีพรสวรรค์ไม่เบา สามารถบรรลุเป็นนักสู้ระดับต้นได้ตั้งแต่อายุยังน้อย แต่ความห่างชั้นของแต่ละระดับขั้นในหมู่นักสู้นั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก

การจะก้าวข้ามจากนักสู้ไปสู่ยอดนักสู้นั้นยิ่งเหมือนมีหุบเหวลึกขวางกั้น พลังระดับหลักพันกับหลักหมื่นมันเอามาเทียบกันไม่ได้เลย ต่อให้เป็นอัจฉริยะมาจากไหนก็ไม่อาจสู้ข้ามระดับได้

สำหรับคนอย่างหลี่เฉิง ยอดนักสู้คือตัวตนที่อยู่สูงส่งเกินเอื้อม คือบุคคลสำคัญตัวจริงเสียงจริง

ความฝันสูงสุดของเขาคือการที่หลานสาวได้เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยดีๆ หรือถูกยอดนักสู้จากสำนักยุทธ์รับเป็นศิษย์ ซึ่งนั่นก็ถือว่าเป็นเกียรติประวัติอันสูงสุดแล้ว

"นั่นใช่ห้องที่คุณปู่เจียงเข้าไปหรือเปล่าคะ"

หลานสาวของหลี่เฉิงเอียงคอถามด้วยดวงตากลมโตที่เต็มไปด้วยความสงสัย

หลี่เฉิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเบิกตากว้างและสูดลมหายใจเข้าลึก

เขามองดูประตูห้องที่เปิดออก เผยให้เห็นเจียงหยวนในชุดเสื้อคลุมตัวเก่าที่คนแก่ชอบใส่กำลังเดินออกมา

และที่น่าตกใจไปกว่านั้นคือ เจ้าหน้าที่ทดสอบเดินตามมาส่งเขาถึงหน้าประตูด้วยท่าทีนอบน้อม

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงนั้น ราวกับเด็กหนุ่มที่กำลังปรนนิบัติผู้หลักผู้ใหญ่ไม่มีผิด

หลี่เฉิงรู้ดีว่าเจ้าหน้าที่ทดสอบพวกนี้ก็เป็นนักสู้เหมือนกัน ถึงจะมีความเคารพผู้ใหญ่บ้าง แต่ก็คงไม่ถึงขั้นนอบน้อมขนาดนี้ อย่างมากก็แค่ไม่หาเรื่องกลั่นแกล้งก็เท่านั้น

"ว้าว ที่แท้คุณปู่เจียงก็เป็นยอดนักสู้เหรอคะเนี่ย เก่งจังเลย"

เด็กสาวอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น

ในความคิดอันแสนบริสุทธิ์ของเธอ การที่ปู่ของเธอรู้จักกับเจียงหยวนก็แปลว่าพวกเขาน่าจะเป็นเพื่อนสนิทกัน เจียงหยวนก็เหมือนปู่อีกคนของเธอ การที่มีปู่เก่งกาจขนาดนี้ เธอก็พลอยภูมิใจไปด้วย

เมื่อเจียงหยวนเดินตรงมา ฝูงชนรอบข้างต่างก็แหวกทางให้ด้วยความเกรงใจ สายตาที่มองมาเต็มไปด้วยความยำเกรงและหวาดกลัว

เพราะสำหรับคนธรรมดาแล้ว ยอดนักสู้คือบุคคลที่อยู่สูงส่งเกินกว่าจะแตะต้องได้

เมื่อเห็นเจียงหยวนเดินมาทางตัวเอง รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่เฉิงก็แข็งค้าง เขายิ้มแหยๆ แล้วเอ่ยทัก

"พี่เจียง..."

เจียงหยวนพยักหน้ารับเรียบๆ เขาหันไปมองเด็กสาวแล้วพูดว่า

"ตั้งใจฝึกฝนนะสาวน้อย ปู่เป็นกำลังใจให้"

"ขอบคุณค่ะคุณปู่"

เด็กสาวยิ้มกว้างและพยักหน้ารัวๆ การได้รับคำชมจากยอดนักสู้ผู้ใจดี ย่อมทำให้ใครๆ ก็ต้องดีใจเป็นธรรมดา และเด็กสาวคนนี้ก็เช่นกัน

พูดจบ เจียงหยวนก็เดินผ่านหลี่เฉิงไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามอง ไม่มีความคิดที่จะรื้อฟื้นความหลังแต่อย่างใด

หลังจากเจียงหยวนจากไป การทดสอบก็ดำเนินต่อไป แต่คลิปวิดีโอการทดสอบของเขากลับถูกเจ้าหน้าที่อัปโหลดขึ้นสู่ระบบส่วนกลางเรียบร้อยแล้ว

ตามกฎระเบียบ การประเมินนักสู้ประจำปี หากมีผู้ที่ผ่านเกณฑ์เป็นนักสู้ ไม่ว่าจะเป็นอดีตนักสู้หรือผู้ที่เพิ่งสอบผ่านใหม่ จะต้องมีการอัปโหลดคลิปวิดีโอเข้าสู่ระบบเพื่อตรวจสอบความถูกต้องและป้องกันการทุจริต

กระบวนการตรวจสอบนั้นเข้มงวดมาก

และแน่นอนว่าแต่ละเขตในแต่ละเมืองก็จะมีหน่วยงานที่รับผิดชอบเรื่องนี้โดยเฉพาะ ซึ่งก็คือสำนักยุทธ์ในเขตนั้นๆ นั่นเอง

ณ สำนักยุทธ์ขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ยอดนักสู้หลายคนกำลังนั่งรวมกันอยู่ในห้องเพื่อตรวจสอบคลิปวิดีโอที่ส่งมาจากเขตต่างๆ อย่างละเอียด พร้อมกับจัดทำป้ายประจำตัวนักสู้รูปแบบใหม่ไปพร้อมๆ กัน

ยอดนักสู้คนหนึ่งเปิดคลิปการทดสอบของเจียงหยวนขึ้นมาดูอย่างไม่ใส่ใจนัก

เมื่อเห็นชายชราที่ดูแก่หง่อมอย่างเจียงหยวนในคลิป เขาก็คิดในใจว่า ชายคนนี้คงไม้ใกล้ฝั่งเต็มทีแล้ว เดาว่าน่าจะแค่มาพยุงสถานะนักสู้ระดับต้นเอาไว้แบบหืดขึ้นคอเท่านั้นแหละ

ปีนี้ยังโผล่มาให้เห็นหน้า ปีหน้าคงร่วงหล่นกลายเป็นคนธรรมดาไปแล้วแน่ๆ

เผลอๆ ปีหน้าจะมีชีวิตอยู่รอดปลอดภัยหรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย ก็แหม อายุอานามก็ปูนนี้แล้ว

แต่เมื่อเขากดเร่งความเร็วคลิปวิดีโอ ตัวเลขบนหน้าจอเครื่องวัดพลังที่พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องก็ทำเอาเขาถึงกับอ้าปากค้าง และเมื่อเห็นตัวเลขพลังระดับ 36000 ในตอนท้าย เขาก็ผุดลุกขึ้นยืนด้วยความตกตะลึง

"เชี่ย ตาแก่นี่มันไร้เทียมทานชัดๆ"

เสียงอุทานของเขาดึงดูดความสนใจของยอดนักสู้คนอื่นๆ ในห้องทันที

"ไอ้หนุ่มจาง โวยวายอะไรของเอ็งวะ เจอคนโกงหรือไง"

ยอดนักสู้คนหนึ่งเดินเข้ามาซ้อนหลังและชะโงกหน้าดูจอ ก่อนจะยืนอึ้งไปอีกคน

"พลังต่อสู้ 36,000 นี่มันระดับยอดนักสู้ระดับกลางเลยนะเว้ย คนระดับนี้จะมาโผล่ที่สนามทดสอบทั่วไปได้ยังไง"

ชายคนนั้นทำหน้าประหลาดใจ

โดยปกติแล้ว การทดสอบเลื่อนขั้นจากนักสู้เป็นยอดนักสู้จะจัดขึ้นในสถานที่ที่ต่างออกไปและมีสวัสดิการที่ดีกว่ามาก

นักสู้ถือเป็นบุคคลชั้นสูงในทุกๆ เมือง พวกเขาหยิ่งทะนงเกินกว่าจะลดตัวลงมาเข้าร่วมการทดสอบทั่วไปแบบนี้ เพราะมันดูเสียศักดิ์ศรี

แต่ชายคนนั้นก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"ดูจากข้อมูลแล้ว ตาแก่นี่อายุ 90 ปีแล้วนะเว้ย พลังเลือดลมถดถอยมาตั้ง 30 กว่าปีแล้ว แต่ยังรักษาระดับพลังยอดนักสู้ระดับกลางเอาไว้ได้เนี่ย มัน... โกงแหงๆ"

เสี่ยวจางพึมพำอย่างอดไม่ได้

บทสนทนาของพวกเขาเรียกความสนใจจากยอดนักสู้คนอื่นๆ จนต้องวางมือจากงานและเดินเข้ามารุมดู

"ยอดนักสู้ระดับกลางในวัยเก้าสิบ แม่เจ้าโว้ย ถ้าคำนวณตามอัตราการถดถอยของพลังเลือดลมแล้ว ตอนหนุ่มๆ ตาแก่นี่ต้องเป็นอย่างน้อยก็ระดับมหาปรมาจารย์ หรืออาจจะเป็นถึงขุนพลยุทธ์เลยด้วยซ้ำ"

[จบแล้ว]