บทที่ 1 - พรสวรรค์ระดับพันล้านเท่า

บทที่ 1 - พรสวรรค์ระดับพันล้านเท่า

ยามค่ำคืนที่มีดวงดาวทอประกาย แสงจันทร์สว่างไสวสาดส่องลอดผ่านหน้าต่างระเบียงเข้ามา

เจียงหยวนเอนหลังพิงเก้าอี้พักผ่อน เขาวางโทรศัพท์มือถือลงด้วยหัวคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน สีหน้าดูสับสนและเคร่งเครียด

เนื้อหาบนหน้าจอโทรศัพท์นั้นเข้าใจง่ายมาก การทดสอบค่าพลังการต่อสู้ประจำปีของสมาคมวิถีสุดขั้วกำลังจะเริ่มต้นขึ้นในอีก 3 วันข้างหน้า

จุดประสงค์ของการทดสอบคือการเก็บสถิติและคัดคนออก

ในแต่ละปีจะมีคนหนุ่มสาวจำนวนมากเลื่อนขั้นขึ้นเป็นนักสู้ และแน่นอนว่าย่อมมีนักสู้ที่อายุมากแล้วซึ่งมีลมปราณและเลือดเนื้อถดถอย ระดับพลังไม่คงที่ จนต้องร่วงหล่นกลับไปเป็นคนธรรมดาเช่นกัน

สวัสดิการของนักสู้นั้นสูงมาก ในแต่ละเดือนจะได้รับเงินอุดหนุนนับหมื่นหยวน เรียกได้ว่ามีชีวิตที่สุขสบายไม่ต่างจากพนักงานออฟฟิศระดับสูง

เจียงหยวนกลายเป็นนักสู้ตอนอายุ 30 ปี เขาใช้เวลา 10 ปีจนก้าวขึ้นสู่นักสู้ระดับกลาง และเมื่ออายุ 60 ปี เขาก็บรรลุเป็นนักสู้ระดับสูง ซึ่งห่างจากระดับยอดนักสู้เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

แต่ก้าวเดียวที่ว่านี้กลับกว้างใหญ่ราวกับสายรุ้งบนฟากฟ้า ไม่ว่าเขาจะพยายามมากเพียงใดก็ไม่สามารถก้าวข้ามไปได้

เวลาล่วงเลยผ่านไปจนเขาอายุ 70 กว่าปี พลังเลือดลมก็เริ่มถดถอย อย่าว่าแต่ก้าวไปข้างหน้าเลย แม้แต่จะรักษาระดับพลังในปัจจุบันเอาไว้ก็ยังยากลำบาก

วันนี้เป็นวันครบรอบวันเกิดอายุ 90 ปีของเขาพอดี หลังจากพลังถดถอยลงอย่างต่อเนื่องมาถึง 20 ปี จากที่เคยเป็นนักสู้ระดับสูงก็ร่วงลงมาเป็นระดับกลาง และสุดท้ายก็ตกลงมาอยู่ที่ระดับต้น

เมื่อเดือนที่แล้ว เขาไม่สามารถแม้แต่จะรักษาพลังของนักสู้ระดับต้นเอาไว้ได้ จนต้องกลับกลายเป็นคนธรรมดาในที่สุด

เกณฑ์มาตรฐานของนักสู้ระดับต้นคือต้องมีพลังหมัดระเบิดชั่วขณะแตะถึง 500 จิน

เจียงหยวนอายุมากปูนนี้แล้ว อย่าว่าแต่ 500 จินเลย แค่ชกให้ได้ 400 จินก็ถือว่าเก่งมากแล้ว

ซึ่งนั่นหมายความว่าในการทดสอบนักสู้ที่จะมีขึ้นในอีก 3 วันข้างหน้า เขาจะถูกริบตำแหน่งนักสู้ และเงินอุดหนุนรายเดือนที่เคยได้ก็จะไม่เหลือแม้แต่แดงเดียว

"เฮ้อ"

เจียงหยวนถอนหายใจยาว มือที่สั่นเทาวางโทรศัพท์มือถือลง เขานวดสันจมูกเบาๆ พร้อมกับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงที่ถาโถมเข้ามา

เมื่อมองย้อนกลับไปดูชีวิตของตัวเอง

ในช่วง 20 ปีแรกเขาใช้ชีวิตอยู่ในยุคที่สงบสุข แต่เพราะอุบัติเหตุบางอย่าง ทำให้เขาข้ามมิติมายังดาวไห่หลานและกลายเป็นนักสู้กลุ่มแรกในยุคมหาภัยพิบัติ เขาเป็นผู้ที่ยืนหยัดอยู่บนแนวหน้าเพื่อปกป้องมวลมนุษยชาติจากการรุกรานของสัตว์อสูร

เขาเคยคิดว่าชีวิตนี้จะได้ผงาดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ ไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุดของมนุษยชาติ และเฝ้ามองสรรพสัตว์จากจุดสูงสุด

ทว่าความเป็นจริงกลับโหดร้ายยิ่งนัก

พรสวรรค์ของเขาย่ำแย่เกินไป ในปีแรกของยุคภัยพิบัติมีคนก้าวขึ้นเป็นยอดนักสู้ได้แล้ว แต่เขาก็ยังคงเป็นแค่นักสู้ธรรมดา เมื่อคนอื่นกลายเป็นปรมาจารย์ เขาก็ยังคงล้มลุกคลุกคลานอยู่ในระดับนักสู้ระดับต้น

เมื่อมีคนก้าวขึ้นเป็นมหาปรมาจารย์ เขาก็ยังคงเป็นนักสู้ระดับต้นอยู่เช่นเดิม

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้แข็งแกร่งก็ถือกำเนิดขึ้นมากมาย ถึงขั้นมีผู้ที่สามารถจุดชนวนปัจจัยแห่งชีวิตจนกลายเป็นขุนพลยุทธ์ได้สำเร็จ แต่เขาก็ยังคงติดแหง็กอยู่ที่ระดับนักสู้ระดับต้นไม่เปลี่ยนแปลง

เมื่อถึงจุดนั้นเขาก็ได้ตระหนักว่าพรสวรรค์ของตัวเองนั้นเลวร้ายเพียงใด

ในโลกที่พรสวรรค์เป็นตัวกำหนดชะตาชีวิต การมีพรสวรรค์ต่ำต้อยย่อมหมายถึงการถูกคัดทิ้ง กว่าเขาจะรู้ตัวก็แก่ชราเสียแล้ว ความพ่ายแพ้ที่สะสมมานานนับปีทำให้เขามองเห็นความเป็นจริงอย่างทะลุปรุโปร่ง

เขาตัดสินใจออกจากแนวหน้าและกลับมายังบ้านเกิด เพื่อตามหาคนรักที่รอคอยเขามานานกว่า 30 ปี จากนั้นก็ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายตลอดมา

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วอีกสิบกว่าปี

เขาได้ลูกชายและลูกสาวในวัยชรา ด้วยเงินเก็บที่มีมาแต่ก่อนบวกกับเงินอุดหนุนที่ได้รับทุกเดือน ครอบครัวของเขาจึงใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายและสมบูรณ์พูนสุข

แต่เงินเก็บมากแค่ไหนก็ย่อมมีวันหมดไป

เมื่อลูกๆ โตขึ้น ค่าใช้จ่ายก็ยิ่งทวีคูณ เงินออมที่มีอยู่น้อยนิดก็ร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว เมื่อครึ่งปีก่อน ครอบครัวของเขาเผชิญกับวิกฤตทางการเงินเข้าเสียแล้ว

แต่ด้วยเงินอุดหนุนนักสู้ที่ได้ในแต่ละเดือน เขายังคงประคองครอบครัวเอาไว้ได้

ทว่าการทดสอบนักสู้ในอีก 3 วันข้างหน้านี้ หากเขาสอบไม่ผ่าน ฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยต่อชีวิตก็จะขาดสะบั้นลง เมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่ค่าเช่าบ้านเขาก็คงไม่มีปัญญาจ่าย

ครอบครัวของเขาอาจจะต้องถูกไล่ออกจากบ้าน

"เฮ้อ"

เจียงหยวนถอนหายใจยาวอีกครั้ง ภาระทางเศรษฐกิจที่หนักอึ้งทำให้ชายวัย 90 กว่าปีดูแก่ชราลงราวกับคนอายุร้อยปี ร่างกายร่วงโรยราวกับไม้ใกล้ฝั่ง

"พ่อคะ"

จังหวะนั้นเอง เสียงของลูกสาวก็ดังขึ้นจากชั้นล่าง

"กำลังลงไปแล้วลูก"

เจียงหยวนปรับอารมณ์ของตัวเองและพยายามทำเสียงให้ดูราบเรียบที่สุด

วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบ 90 ปีของเขา เขาไม่อยากให้เรื่องในครอบครัวมาทำให้ลูกๆ ต้องรู้สึกกดดัน

เขาเดินลงบันไดมาทีละก้าว และพบว่าไฟชั้นล่างดับสนิทหมดแล้ว คนในครอบครัวพากันมารวมตัวอยู่ที่โต๊ะอาหาร บนโต๊ะมีเค้กวันเกิดที่ปักตัวเลข 90 เอาไว้

"พ่อครับ สุขสันต์วันเกิดครบรอบ 90 ปีนะครับ"

จางเฮ่าผู้เป็นลูกชายยิ้มกว้างพร้อมกับดึงตัวเขาเข้าไปหา

"พ่อคะ วันนี้วันเกิดครบรอบ 90 ปีของพ่อนะคะ ยิ้มหน่อยสิคะ"

ลูกสาวหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา คล้องแขนข้างหนึ่งของเจียงหยวนเอาไว้ แล้วชูสองนิ้วโพสท่าใส่กล้อง

ภรรยาที่ยืนอยู่หน้าเค้กก็มองดูเขาด้วยรอยยิ้มเบิกบานเช่นกัน

เจียงหยวนรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เขาเดินเข้าไปโอบกอดภรรยาเบาๆ แล้วพูดกลั้วรอยยิ้ม

"บอกแล้วไงว่าไม่ต้องทำอะไรให้ยุ่งยาก พวกเธอนี่ไม่เคยฟังกันเลยจริงๆ"

"ได้ยังไงกันคะ วันนี้วันเกิดครบรอบ 90 ปีของพ่อนะคะ"

"ใช่ครับพ่อ รีบหลับตาอธิษฐานแล้วเป่าเทียนสิครับ"

"อย่ามัวแต่อึ้งสิคะ"

ทั้งสามคนพูดจาสลับกันไปมา เจียงหยวนยิ้มอย่างอ่อนใจก่อนจะค่อยๆ หลับตาลง

เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน เผลอแป๊บเดียวก็อายุ 90 ปีแล้ว ไม่รู้ว่าตัวเองจะอยู่ได้อีกนานแค่ไหน ฉันไม่ได้ขออะไรมากมาย หวังแค่ว่าในช่วงชีวิตที่เหลืออยู่จะได้อุ้มหลานตัวน้อยๆ ก็พอแล้ว

เมื่ออธิษฐานเสร็จ เจียงหยวนก็ลืมตาขึ้นและเป่าเทียนจนดับ เขาระบายยิ้มบนใบหน้าและเพิ่งจะอ้าปากเตรียมพูดอะไรบางอย่าง จู่ๆ ก็มีเสียงที่ยิ่งใหญ่ดังก้องขึ้นในหัวของเขา

ระบบทำการจัดเก็บพลังงานเสร็จสิ้น กำลังเปิดใช้งานระบบพรสวรรค์ระดับพันล้านเท่า

[จบแล้ว]