บทที่ 6 - วิเวียน

จดหมายของริกส่งมาถึงร้านดอกไม้ของวิเวียนในเมืองฟลาวเวอร์วู้ดในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา

การได้รับจดหมายจากน้องชายทำให้นางรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก นางรู้ดีว่าน้องชายของนาง ซึ่งบัดนี้ได้เป็นถึงอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ รังเกียจวอร์ล็อคมากเพียงใด

นับตั้งแต่นางปลุกพลังในฐานะวอร์ล็อค เขาก็ไม่เคยพูดกับนางเลยแม้แต่คำเดียว นี่ก็ผ่านมาตั้งยี่สิบกว่าปีแล้ว!

นอกเหนือจากคำทักทายตามปกติในบรรทัดแรกแล้ว เนื้อหาในจดหมายล้วนเป็นเรื่องของเฮอร์ลินบุตรชายคนเล็กของเขาทั้งสิ้น เมื่อวิเวียนได้เห็นเรื่องการเลื่อนขั้นภายในสามวันและข้อสรุปที่ถูกเขียนเอาไว้ ในที่สุดนางก็ต้องตกตะลึง

เวทมนตร์ติดตัวที่วอร์ล็อคปลุกขึ้นมานั้นมีความหลากหลายอย่างเหลือเชื่อ เวทมนตร์ติดตัวของทาโน่คือการมองเห็นความเจ็บป่วย เวทมนตร์ติดตัวของวิเวียนคือการเจริญเติบโตของพืช พวกเขาไม่มีมาตรฐานที่ชัดเจนและวัดผลได้สำหรับความก้าวหน้า มีเพียงความรู้สึกที่คลุมเครือ และมีเพียงในระหว่างการเลื่อนขั้นเท่านั้นที่พวกเขาจะสามารถรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงในเวทมนตร์คาถาและร่างกายของตนเองได้อย่างชัดเจน

นางใช้เวลาเกือบสิบปีในการสรุปจากประสบการณ์ว่า การเร่งการเจริญเติบโตของพืชหายากนั้นส่งผลดีต่อความก้าวหน้าของเวทมนตร์คาถา

'หลานชายของข้าช่างเป็นวอร์ล็อคอัจฉริยะอย่างแท้จริง เหมือนกับพรสวรรค์ด้านอัศวินอันทรงพลังของน้องชายข้า มันช่างน่าทึ่งจริงๆ'

อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากอัศวินที่มีวิธีการฝึกฝน สำหรับวอร์ล็อคอัจฉริยะแล้ว มันยากที่จะบอกได้จริงๆ ว่านี่คือความโชคดีหรือความโชคร้าย? เพราะเมื่อไปถึงจุดสูงสุด เส้นทางของวอร์ล็อคก็จะสิ้นสุดลง จนถึงขณะนี้ ยังไม่มีใครสามารถทะลวงผ่านระดับวอร์ล็อคและเลื่อนขั้นไปยังระดับต่อไปได้เลย

ในปัจจุบัน วอร์ล็อคที่เป็นที่รู้จักมีเพียงสองขั้นใหญ่ๆ เท่านั้น คือ วอร์ล็อคฝึกหัดและวอร์ล็อคทางการ

วอร์ล็อคทางการยังถูกแบ่งย่อยออกเป็นสี่ขั้นเล็กตามจำนวนครั้งของการเลื่อนขั้น:

วอร์ล็อคระดับต้น วอร์ล็อคระดับกลาง วอร์ล็อคระดับสูง และวอร์ล็อคระดับสูงสุด

"ข้าควรจะไปเกลี้ยกล่อมน้องชายของข้า วอร์ล็อคไม่มีอนาคต ดังนั้นอย่าได้ใช้เวทมนตร์คาถามากเกินไป การเลื่อนขั้นแต่ละครั้งก็คือการก้าวเข้าสู่ความตายไปอีกก้าว"

หลังจากสั่งเสียผู้จัดการร้านและพนักงานอยู่สองสามประโยค วิเวียนก็รีบรุดเดินทางไปยังป้อมปราการเวยหย่วนอย่างร้อนใจ

สามวันต่อมา วิเวียนที่เหนื่อยล้าจากการเดินทางก็มาถึงป้อมปราการเวยหย่วนและได้พบกับน้องชายของนาง

"ท่านพี่ ท่านมาแล้ว"

เมื่อเห็นพี่สาวที่เหนื่อยล้าจากการเดินทาง ก็เห็นได้ชัดว่านางรีบรุดมาทันทีที่ได้รับจดหมายของเขา สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง

'พี่สาวแสนดีเช่นนี้ แต่ข้ากลับไม่ได้ติดต่อกับนางมานานกว่ายี่สิบปี! ตอนนั้นข้าช่างเป็นคนสารเลวเสียจริง!' ริกตำหนิตัวเองในใจ

"น้องชาย ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ"

บรรยากาศค่อนข้างน่าอึดอัดเล็กน้อย แต่วิเวียนก็จำจุดประสงค์หลักในการมาของนางได้อย่างรวดเร็วและเอ่ยถามขึ้นว่า

"เฮอร์ลินอยู่ที่ใด?"

"ข้าจะให้คนไปตามเขาทันที" ริกสั่งให้คนรับใช้ไปเรียกเฮอร์ลินมาในทันที

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง วิเวียนก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"น้องชาย พรสวรรค์อันยอดเยี่ยมในเวทมนตร์คาถาของเฮอร์ลินอาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป ข้าเชื่อว่าเขาควรใช้เวทมนตร์คาถาในความถี่ที่ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ตามการวิจัยของวอร์ล็อคชุดขาวของพวกเรา ความถี่ที่ต่ำที่สุดสำหรับวอร์ล็อคระดับต้นคือเดือนละครั้ง เฮอร์ลินเพียงแค่ต้อง..."

"ท่านอา แล้ววอร์ล็อคระดับกลางล่ะขอรับ?"

เฮอร์ลินเดินเข้ามาจากนอกประตู เขาได้เลื่อนขั้นอีกครั้ง และความสูงของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกสิบเซนติเมตร ไปแตะที่หนึ่งจุดแปดเมตร

รูปแบบการเจริญเติบโตของผู้มีพลังเหนือธรรมชาตินั้นแตกต่างจากการเจริญเติบโตอันเชื่องช้าของคนธรรมดาอย่างสิ้นเชิง แต่เป็นการบรรลุการเติบโตแบบก้าวกระโดดผ่านการเลื่อนขั้นแทน

"ความถี่ที่ต่ำที่สุดสำหรับวอร์ล็อคระดับกลางคือสัปดาห์ละครั้ง ทำไมหลานถึงถามเช่นนี้ล่ะ? หรือว่า..."

"ข้าเลื่อนขั้นเป็นวอร์ล็อคระดับกลางแล้วขอรับ ท่านอา ท่านช่วยบอกข้าถึงความถี่การใช้งานที่ต่ำที่สุดสำหรับระดับวอร์ล็อคอื่นๆ ได้หรือไม่? ความถี่การใช้งานที่ต่ำที่สุดถูกคำนวณอย่างไรขอรับ? วอร์ล็อคชุดขาวคือองค์กรของวอร์ล็อคใช่หรือไม่? แล้วยังมีองค์กรวอร์ล็อคอื่นๆ อีกหรือไม่ขอรับ?"

เพียงแค่สิบวัน เขาก็เลื่อนขั้นอีกแล้ว ความเร็วนี้นับว่ารวดเร็วจนเกินไป!

"วอร์ล็อคระดับสูงจำเป็นต้องใช้งานมันวันละครั้ง เวทมนตร์คาถาของวอร์ล็อคระดับสูงสุดจะหลุดจากการควบคุม ไม่สามารถควบคุมได้ด้วยตนเองอีกต่อไป และมันจะร่ายออกมาโดยอัตโนมัติในช่วงเวลาที่ไม่แน่นอน

เมื่อถึงจุดนี้ จะไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องหาสถานที่ที่มีผู้คนเบาบางและค่อยๆ รอคอยความตาย"

วิเวียนมองไปที่เฮอร์ลิน ซึ่งดูเหมือนกำลังจมอยู่กับความคิด ทว่าดวงตาของเขากลับเปล่งประกายด้วยความกระตือรือร้น ราวกับว่าคำพูดเรื่อง 'รอคอยความตาย' ของนางไม่ได้ปลูกฝังความหวาดกลัว แต่กลับจุดประกายความสนใจให้แก่เขาแทน

"ว่าต่อเลยขอรับ แล้วมันคำนวณได้อย่างไรล่ะ?"

"มันไม่ได้ถูกคำนวณ แต่มันถูกสรุปออกมาต่างหาก"

"แล้ววอร์ล็อคชุดขาวล่ะขอรับ?" เฮอร์ลินซักไซ้

"วอร์ล็อคชุดขาวถูกก่อตั้งขึ้นเมื่อร้อยปีก่อน โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่เหล่าวอร์ล็อคจากสามตระกูลอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเรา และรับเอาวอร์ล็อคที่ปลุกพลังได้ในหมู่สามัญชนเข้ามา วอร์ล็อคชุดขาวของพวกเราใช้เวทมนตร์คาถาในความถี่ที่ต่ำที่สุด เพื่อใช้ชีวิตอย่างกลมกลืนกับคนธรรมดา โดยมีเป้าหมายเพื่อรักษาความมั่นคงของสหพันธรัฐ"

"มีองค์กรวอร์ล็อคอื่นๆ อีกหรือไม่ขอรับ?"

"นอกจากพวกเราชุดขาวแล้ว ก็ยังมีวอร์ล็อคชุดดำ พวกเขาคือวอร์ล็อคที่หลบหนีมาจากประเทศบึงแดนใต้เพื่อแสวงหาที่ลี้ภัยในสหพันธรัฐเมื่อสามสิบปีก่อน เพื่อการเอาชีวิตรอดที่ดีขึ้นในสหพันธรัฐ พวกเขาจึงรวมตัวกันและก่อตั้งเป็นวอร์ล็อคชุดดำ

วอร์ล็อคชุดดำมีเป้าหมายที่จะสำรวจระดับที่สูงขึ้นของวอร์ล็อค ต่อสู้กับวอร์ล็อคที่ก่อกรรมทำเข็ญในสหพันธรัฐ และช่วยเหลือวอร์ล็อคที่ถูกตามล่าในประเทศบึงแดนใต้"

"มันก่อตั้งมานานกว่าร้อยปีแล้ว พวกท่านได้ทำการวิจัยอะไรในแง่ของเวทมนตร์คาถาบ้างหรือไม่ขอรับ? ไม่ต้องกังวลไป ข้ารู้ว่าความรู้นั้นมีค่า และข้าก็ยินดีที่จะแลกเปลี่ยนผลการวิจัยของข้ากับท่าน"

วิเวียนถึงกับอึ้งไป วอร์ล็อคชุดขาวนั้นเฉยชาเป็นอย่างมากในเรื่องการวิจัยและพัฒนาเวทมนตร์คาถา ไม่มีการสื่อสารเกี่ยวกับเรื่องนี้ในหมู่วอร์ล็อค ทุกคนต่างฝึกฝนและทำความเข้าใจด้วยตนเอง แค่พอเอาตัวรอดไปได้เท่านั้น ความรู้เรื่องเวทมนตร์คาถาที่นางครอบครองก็เป็นเพียงความรู้ที่นางสรุปเอาเองตลอดระยะเวลาสิบปี ซึ่งงานวิจัยเพียงแค่สามวันของหลานชายกลับครอบคลุมมันเอาไว้ทั้งหมดแล้ว

"ไม่เต็มใจงั้นหรือขอรับ? ถ้าอย่างนั้นเรามาลองอย่างอื่นกัน เวทมนตร์คาถาของท่านคืออะไร? พอจะนำมาพูดคุยกันได้หรือไม่ขอรับ?"

"การเจริญเติบโตของพืช"

"มันเป็นเวทมนตร์คาถาภายนอกใช่หรือไม่ขอรับ? ท่านช่วยสาธิตให้ข้าดูได้ไหม?"

"เรื่องนี้ ได้สิ วันนี้อายังมีโควตาความถี่การใช้งานต่ำสุดเหลืออยู่อีกครั้ง"

"เดี๋ยวก่อนขอรับ ขอข้าหาของสักหน่อย... เรามาใช้เมล็ดต้นไม้นี้กันเถอะ!"

"โอ้ ตกลง"

เมื่อมองดูต้นกล้าที่เติบโตตั้งแต่ดันทะลุดินขึ้นมาจนมีความสูงถึงหนึ่งเมตร เฮอร์ลินก็พึมพำกับตัวเอง

"หนึ่งปีงั้นหรือ?"

นี่เป็นต้นไม้ที่แปลกประหลาดมาก มันจะเติบโตหนึ่งเมตรต่อปี ซึ่งเป็นอัตราการเจริญเติบโตที่แม่นยำและสม่ำเสมอเป็นอย่างยิ่ง

จากนั้นเขาก็เอ่ยถาม

"ท่านอา ตอนนี้ท่านเป็นวอร์ล็อคระดับสูงแล้วใช่ไหมขอรับ? แถมยังเพิ่งจะเลื่อนขั้นมาเมื่อเร็วๆ นี้ด้วย"

"เจ้ารู้ได้อย่างไร?"

"มันเป็นการอนุมานที่เรียบง่ายมาก ไว้ข้าจะอธิบายทีหลังนะขอรับ ท่านอา ระยะเวลาที่ท่านเร่งการเจริญเติบโตตอนที่ท่านยังเป็นวอร์ล็อคฝึกหัด วอร์ล็อคระดับต้น และวอร์ล็อคระดับกลางคือเท่าใดกันขอรับ?"

"อาไม่ได้คำนวณเรื่องนั้นเลย อามีเพียงความรู้สึกโดยรวมเท่านั้น อีกทั้งการเพิ่มขึ้นของระยะเวลาการเติบโตนี้ก็ยังเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดังนั้นมันจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะคำนวณออกมา"

"แล้วตอนที่ท่านเลื่อนขั้นล่ะขอรับ? ความแตกต่างของระยะเวลาการเติบโตทันทีหลังจากการเลื่อนขั้นแต่ละครั้งคืออะไรกันแน่?"

"เรื่องนั้น อาไม่ได้ใส่ใจจริงๆ... อ้อ ใช่แล้ว ตอนที่อาเพิ่งจะเลื่อนขั้นเป็นวอร์ล็อคระดับกลาง อาได้เร่งการเจริญเติบโตของเมล็ดดอกไม้ที่จะบานเพียงฤดูกาลละครั้งให้มันเบ่งบานออกมาได้โดยตรง"

"เวลาหลังจากที่กลายเป็นวอร์ล็อคระดับกลางคือหนึ่งฤดูกาล งั้นทันทีหลังจากที่เลื่อนขั้นเป็นวอร์ล็อคระดับต้น มันก็คือหนึ่งเดือนสินะ และทันทีหลังจากที่กลายเป็นวอร์ล็อคฝึกหัด มันก็คือหนึ่งสัปดาห์? ถูกต้องหรือไม่ขอรับ?"

"เอ๊ะ? ขออาคิดดูก่อนนะ? ตอนที่เจ้าสรุปออกมาแบบนี้แล้ว มันก็ดูเหมือนว่าจะเป็นจริงนะ แม้ว่าจะมีความคลาดเคลื่อน แต่มันก็ไม่น่าจะมากนักหรอก"

"ขอบคุณท่านอาที่แบ่งปันความรู้ให้กับข้านะขอรับ นี่คือวิถีทำสมาธิของข้า ถือเสียว่าเป็นการแลกเปลี่ยน ท่านพ่อ หากท่านต้องการรายงานการวิจัยฉบับนี้ ก็ลองขอกับท่านอาดูนะขอรับ! ข้ามีโครงการที่ต้องวิจัยต่อ ดังนั้นข้าขอตัวก่อนล่ะ"

วิเวียนถือแฟ้มเอาไว้ พลางมองไปที่ริกพร้อมกับรอยยิ้มเจื่อนๆ และยื่นมันให้กับเขา

"น้องชาย ข้าคิดว่าเจ้าควรจะพยายามเกลี้ยกล่อมเฮอร์ลินหน่อยนะ! เขากำลังมุ่งหน้าสู่การทำลายล้างตนเอง"

อย่างไรก็ตาม ริกกลับส่ายหน้าและกล่าวว่า

"อย่าไปกังวลเรื่องเขาเลย เขาดูแลตัวเองได้ ท่านเอาสิ่งนี้ไปดูก่อนเถอะ หลังจากที่อ่านจบแล้วค่อยเอามาคืนข้าก็ยังไม่สาย ระวังเรื่องการเก็บรักษาความลับของเนื้อหาให้ดีล่ะ อย่าให้มันแพร่พรายออกไป หลังจากที่ท่านได้อ่านแล้ว ท่านก็จะเข้าใจเอง"

วิเวียนเดินไปยังห้องพักแขกที่ถูกจัดเตรียมไว้ให้นาง อาบน้ำชำระล้างร่างกายอย่างดี และล้มตัวลงนอนบนเตียง

วันต่อมา วิเวียนที่กำลังเบื่อหน่ายก็หยิบแฟ้มที่เฮอร์ลินมอบให้นางเมื่อวานขึ้นมา ดึงรายงานการวิจัยออกมา และเริ่มลงมืออ่านมัน