บทที่ 394 จากการผงาดสู่การต่อสู้ชิงความเป็นใหญ่

ที่เมืองเป่ยเยว่ เขตไท่หยาง

เมิ่งเฉิน และ เหอจือผิงเดินอย่างหมดแรงบนถนนที่เต็มไปด้วยผู้คน ทั้งสองคนดูซึมเศร้าอย่างเห็นได้ชัด นอกจากนั้นยังต้องคอยระแวดระวังสายตารอบข้างอยู่ตลอด กลัวว่าคำพูดไม่กี่คำจะทำให้ตัวเองถูกทำร้าย

เพียงแค่ครึ่งปีก่อน พวกเขาได้รับหินวิญญาณระดับกลางอย่างมั่งคั่งและรู้สึกฮึกเหิมเต็มที่

พวกเขาคิดว่าเมื่อมีเงินก้อนโตติดตัว จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปเรื่อยๆ แถมยังคิดว่าการหาเหล่าสตรีในเมืองเป่ยเยว่มาเล่นสนุกคงไม่ใช่เรื่องยาก

แต่ในเวลาไม่ถึงเดือน หินวิญญาณระดับต่ำกว่า 200 ก้อนของพวกเขาก็ถูกใช้หมดเกลี้ยง ไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว

หินวิญญาณระดับกลางนั้นดูเหมือนจะมีจำนวนมาก แต่ก็ขึ้นอยู่กับว่าจะใช้ที่ไหน

หากพวกเขาอยู่ใน ตลาดโบราณกู่เฉินคงใช้ไปทั้งชีวิตก็ไม่หมด

แต่ที่เมืองเป่ยเยว่ซึ่งเต็มไปด้วยผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานและผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณไม่ต่างจากคนธรรมดา หินวิญญาณจำนวนนั้นแทบไม่เพียงพอเลย

ดังนั้น ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา พวกเขาต้องประคองชีวิตด้วยการกิน ยาลดความหิวอย่างยากลำบาก

ตอนนี้ แม้แต่การกลับไปปลูกพืชที่เชิงยอดเขาจื่อหยุนก็ดูเหมือนเป็นความฝันที่ไกลเกินเอื้อม...

"สหายเหอ เจ้าคิดว่าจะทำอย่างไร?" เมิ่งเฉินมองรอบๆ อย่างระมัดระวัง กลัวว่าคำพูดผิดพลาดจะนำมาซึ่งภัย

"แล้วเจ้าล่ะคิดว่าอย่างไร?" เหอจือผิงก็ตัดสินใจไม่ได้เช่นกัน

ในเมื่อสำนักมั่วไถกำลังรับศิษย์ พวกเขาซึ่งเป็นชาวนาวิญญาณที่อยู่เชิงเขาย่อมมีโอกาสไม่น้อย

แต่พวกเขาจากไปกว่าครึ่งปีแล้ว พืชในไร่คงรกร้าง วัชพืชคงสูงท่วมหัว หากกลับไปตอนนี้คงไม่มีทางไปถึงรอบสุดท้ายได้

"ข้าว่าพวกเราควรกลับไป!" เมิ่งเฉินคิดอยู่พักหนึ่งแล้วพูดต่อ

"เมียพวกเรายังอยู่ แม้พวกนางจะปลูกพืชวิญญาณไม่เป็น แต่ที่ดินของพวกเราก็คงไม่ตกไปอยู่ในมือคนอื่น ปีนี้อาจหมดหวัง แต่ยังมีปีหน้าและปีถัดไป หากเราได้เป็นศิษย์ของเขามั่วไถ พวกเราจะกลายเป็นคนที่มีอนาคตแน่นอน!"

“แต่พวกเราจะทำได้หรือ?” เหอจือผิงซึ่งโดนความลำบากกดดันมานานหลายปี รู้สึกท้อแท้ในชะตากรรมของตัวเอง

"ถ้าพูดถึงพรสวรรค์หรือการฝึกตน พวกเราอาจไม่ดีนัก แต่เจ้าไม่ได้ยินหรือ? สำนักมั่วไถจะคัดเลือกศิษย์ห้าคนจากบรรดาชาวนาวิญญาณที่ปลูกพืชวิญญาณได้ดีที่สุด! เราอาจไม่มีฝีมืออย่างอื่น แต่เรื่องปลูกพืชวิญญาณเราทำได้แน่ๆ ไม่ใช่หรือ?" เมิ่งเฉินพูดอย่างมั่นใจ

คำพูดของเมิ่งเฉินทำให้เหอจือผิงเริ่มหวั่นไหว

"ข้าว่าเราควรออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลย กลับไปยังยอดเขาจื่อหยุนก่อนฤดูหนาว แล้วเตรียมตัวสำหรับการประลองในปีหน้า อีกอย่าง แม้แต่เฉินโม่คนนั้นยังไม่เก่งกว่าพวกเราเลย ไม่ใช่หรือ?"

“ใช่” เหอจือผิงที่ลังเลในตอนแรก ในที่สุดก็ตกลงตามความคิดของเมิ่งเฉิน

ทั้งสองเดินเลี่ยงผ่านฝูงชนอย่างระมัดระวัง ทั้งมาและไปอย่างเงียบๆ

...

หนึ่งเดือนผ่านไป ดอกไม้บนมั่วไถซานบานสะพรั่ง

ที่นี่กลายเป็นทะเลดอกไม้สุดอลังการ

เดิมที ซ่งหยุนซี ยังสงสัยว่าเฉินโม่อาจมีคนรัก จึงได้ปลูกดอกไม้หอมตลบอบอวลไปทั่วเช่นนี้

แต่เมื่อเฉินโม่อธิบายว่าดอกไม้เหล่านี้มาจากเวินเซียงเก๋อของสำนักเนี่ยนหยูซ่งหยุนซีก็แสดงความชื่นชมพร้อมยกนิ้วให้ “ยอดเยี่ยม!”

จากนั้นเฉินโม่ก็หยิบ ท่อลมส่งเสียงขึ้นมา เมื่อเชื่อมต่อพลังวิญญาณทั้งสองด้านก็มีเสียงดังขึ้นจากปลายสาย

"ยังคิดจะติดต่อข้าอีกหรือ?" ตานไถเฟยพูดอย่างไม่พอใจ แต่ไม่นานก็กลับมาสงบลง

“มีอะไร?”

"ดอกไม้โตเต็มที่แล้ว เจ้าจะมาที่เขามั่วไถไหม?" เฉินโม่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ตานไถเฟยที่ปกติจะตอบรับอย่างรวดเร็ว กลับลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"เอาไว้ทีหลัง ตอนนี้ข้าพึ่งปิดด่านฝึกตนไป จะให้คนอื่นไปแทนได้ไหม?"

“เจ้าปิดด่านอีกแล้วหรือ?”

“ใช่”

"เจ้าคงไม่ได้ขโมยสมบัติไปแล้วหนีล่ะสิ?"

“อะไรนะ?!” ตอนแรกตานไถเฟยไม่เข้าใจความหมายของคำว่าหนี แต่เมื่อคิดได้ก็ตอบกลับอย่างรวดเร็ว

“เจ้าอย่าพูดเหลวไหล”

"แล้วเมื่อไหร่เจ้าจะออกมา? ข้าก็ไม่รีบร้อนจะขายอะไรนัก ขายให้เจ้าก็ไม่ได้รวยขึ้นหรอก" เฉินโม่พูดพลางยักไหล่

ดอกไม้ที่บานรอบๆ เขามั่วไถจะคงอยู่เป็นเวลา 6 ถึง 9 เดือน ยังมีเวลาอีกมาก

"ไม่รู้เหมือนกัน อาจจะหนึ่งหรือสองปี หรืออาจจะเจ็ดถึงแปดปี" น้ำเสียงของตานไถเฟยฟังดูหดหู่เล็กน้อย

คำพูดนี้ทำให้เฉินโม่เงียบไปครู่หนึ่ง

เพื่อคลายบรรยากาศ เฉินโม่จึงพูดล้อเล่น

"ดูเหมือนเจ้าจะหนีจริงๆ แล้วสินะ"

“ข้าไม่ได้หนี”

“ไม่เป็นไร ข้าอายุยืน รอเจ้าออกจากด่านเมื่อไหร่ก็เมื่อนั้น” เฉินโม่ตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ

“ข้า...”

“ทุกคนมีเส้นทางของตัวเอง ไม่ใช่หรือ?”

...

ท่อลมส่งเสียงเงียบลง บทสนทนาระหว่างทั้งสองคนจบลงท่ามกลางความเงียบ

เฉินโม่ยิ้มกับตัวเองและมองดูทุ่งดอกไม้กว้างใหญ่เบื้องล่าง พลางพึมพำว่า

"ในที่สุดผู้ชายก็เหมาะกับการทำงานมากกว่า"

ความสัมพันธ์ระหว่างเฉินโม่กับตานไถเฟยนั้นซับซ้อน ไม่ใกล้ก็เกินไป ไม่ห่างก็เกินพอดี

ตั้งแต่ครั้งแรกที่เฉินโม่เห็นเธอ เขาก็รู้ว่าเธอเป็นคนที่ชอบใช้ชีวิตไปตามกระแสลม

คนที่เล่นสนุกกับการฝึกตนคู่จนมีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วแบบนี้ คงหายากมากในโลกนี้

แต่นั่นก็เข้ากับนิสัยของเฉินโม่ที่ชอบใช้ชีวิตอย่างสันโดษ

เหมือนกับปรัชญาความรักที่เขาสรุปไว้ในชาติก่อนว่า

รักคนหนึ่งคน

รักคนหนึ่งคน

รักคนหนึ่งคน

รักคนหนึ่งคน

จนกว่าจะผ่านทุกระดับชั้นของความรู้สึก ความรักจึงจะสมบูรณ์

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็ยิ้มออกมาอีกครั้ง

“สุดท้ายแล้วข้าติดนางเธอมาก หรือนางติดค้างข้ามากกว่ากัน?”

เขาถามตัวเองและได้คำตอบในใจ

“ไม่ต้องไปใส่ใจอะไรนัก ทุกอย่างก็แค่ปล่อยตามลิขิต”

เฉินโม่ไม่ใช่คนที่มัวแต่โทษชะตาชีวิต เมื่อคนรักไม่มา ก็ปล่อยให้ทุ่งดอกไม้กว้างใหญ่สะท้อนแสงแดดไป

นี่ก็เป็นอีกความงามหนึ่งของชีวิต

พร้อมๆ กันนี้ หญ้าน้ำแข็งอัสนีม่วงในไร่ก็โตเต็มที่ ถึงเวลาต้องเก็บเกี่ยวแล้ว

เฉินโม่พับแขนเสื้อและกางเกงขึ้น และก้าวเท้าเปล่าเข้าไปในไร่วิญญาณอย่างระมัดระวัง เขาเก็บเกี่ยวหญ้าน้ำแข็งทีละต้นและนำไปใส่ในโถหยกที่เตรียมไว้

พืชเหล่านี้เป็นส่วนประกอบที่จำเป็นสำหรับการหลอม ยาเซียนวิญญาณเสริมพลังซึ่งเป็นรากฐานของเฉินโม่และสำนักมั่วไถในอนาคต

...

อาณาจักรอู๋ฉือกว้างใหญ่เกินคาด และแผ่ขยายไปยังสี่ทิศ แต่ละทิศถูกปกครองโดยอาณาจักรย่อย ทางตะวันออกคือจงโจวและยังมีทิศใต้ ทิศเหนือ ทิศตะวันตก และทิศตะวันออกเฉียงเหนือ แต่ละแห่งมีระยะทางที่เกินกว่าหมื่นลี้

หากไม่ได้พึ่งพา ค่ายกลเคลื่อนย้ายแม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นทองที่บินทั้งวันทั้งคืน ก็ต้องใช้เวลาหลายเดือนจึงจะข้ามอาณาจักรได้

ไม่ต้องพูดถึงความอันตรายที่แฝงอยู่ตามถ้ำปีศาจที่แต่ละอาณาจักรมีแม่ทัพคอยปกป้อง

หากไม่ได้รับการเชื่อมโยงจาก สำนักเทียนกง ที่ควบคุมค่ายกลเคลื่อนย้าย อาณาจักรอู๋ฉือทั้ง 19 อาณาจักรอาจจะแตกแยกเป็นเสี่ยงๆ ไปแล้ว

แสงสว่างพาดผ่าน ทันใดนั้น ตานไถเฟย ที่สวมชุดขาวบริสุทธิ์ก็ปรากฏตัวในอาณาจักรอู๋ฉือเหนือ

---

 ***เข้าสู่บทต่อไปของการต่อสู้ชิงความเป็นใหญ่***  

(จบบท)