บทที่ 160 - ทางถอยสายใหม่
บทที่ 160 - ทางถอยสายใหม่
บทที่ 160 - ทางถอยสายใหม่
น่าหลันชิงลั่วตื่นขึ้นมาในตอนดึก
"พี่รอง ท่านฟื้นแล้ว" น่าหลันชิงจิ้งนั่งอยู่บนรถเข็น ใบหน้ายังคงเรียบเฉย ไร้ความรู้สึก ราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดไม่เกี่ยวข้องกับตน
น่าหลันชิงลั่วใบหน้าซีดเซียว แววตาเลื่อนลอย
ความเข้มแข็ง ความเย็นชา และความดื้อรั้นที่เคยมี ล้วนพังทลายลงในชั่วพริบตา
หยาดน้ำตาก่อตัวที่หางตา ก่อนจะไหลรินลงมาเงียบๆ
"พี่รอง มีแขกมาหา"
"แขก?" น่าหลันชิงลั่วหันศีรษะอย่างอ่อนแรง มองดูเด็กหนุ่มแปลกหน้าในห้องผ่านม่านน้ำตา
"เขาเป็นบุตรชายของสหายเก่า มาขอพบท่าน"
"สหายเก่าคนไหน?" น่าหลันชิงลั่วทั้งอ่อนเพลียและโศกเศร้า นางไม่อยากพบคนแปลกหน้า แต่เมื่อน้องชายเป็นคนแนะนำ นางก็ทำได้เพียงฝืนทน
เจียงอี้แนะนำตัว
"บิดาข้าคือ เจียงหงอู่"
"เจียงหงอู่..." สติอันเลื่อนลอยของน่าหลันชิงลั่วค่อยๆ กลับคืนมา รูม่านตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย
"หากแม่นางไม่สะดวก ข้ามาใหม่พรุ่งนี้ก็ได้" เจียงอี้ส่ายหน้าเบาๆ
นี่ใช่สิ่งที่พี่ชายแท้ๆ ควรทำหรือ ถึงกับผลักไสน้องสาวลงนรก
ช่างเป็นตระกูลการค้าที่เห็นแก่ผลประโยชน์เหนือสิ่งอื่นใดจริงๆ
มิน่าล่ะ ตอนที่ท่านอ๋องพูดถึงตระกูลน่าหลันเป็นครั้งแรก ถึงได้มีท่าทีอึกอัก
และตอนที่พูดถึงการร่วมมือกับตระกูลน่าหลันเป็นครั้งที่สอง ท่านอ๋องถึงได้คัดค้านอย่างหนักหน่วง
"เจ้า... เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"
"เจ้ามาคนเดียวหรือ?"
"เจ้าต้องการอะไร?"
"มีใครเห็นเจ้ามาที่นี่หรือเปล่า?"
น่าหลันชิงลั่วเช็ดน้ำตา พยายามยันตัวขึ้นถามเป็นชุด
"ข้ามาคนเดียว ทาเจลหยกอำพรางใบหน้ามา"
"ข้าแค่มาขอคำแนะนำบางอย่าง"
"หากแม่นางชิงลั่วยินดีแนะนำข้าให้ท่านผู้นำตระกูล ข้าก็จะไปขอเข้าพบ"
"แต่หากไม่ยินดี ข้าก็จะจากไปก่อนฟ้าสาง จะไม่รบกวนเด็ดขาด"
เจียงอี้แตะที่เจลบนใบหน้า
น่าหลันชิงลั่วปรายตามองน่าหลันชิงจิ้ง แต่น่าหลันชิงจิ้งกลับเหม่อมองท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวนอกหน้าต่าง ราวกับไม่ได้สนใจอะไรเลย
"เจ้าอยากถามอะไร?" น่าหลันชิงลั่วพินิจพิเคราะห์เด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด
ตราวิญญาณสัตว์อสูร เจียงอี้!
ไม่เพียงแต่เป็นตราวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่ปรากฏขึ้นในตระกูลเจียงอีกครั้งในรอบสองร้อยปี แต่ยังเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเทือกเขาหลัวฝูรุ่นใหม่อีกด้วย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ซีเหยาและสิงเลี่ยนหายตัวไป ผู้ที่สามารถต่อกรกับเจียงอี้ในหมู่คนรุ่นใหม่ของเทือกเขาหลัวฝูได้ ก็มีเพียงโฉวย่วนเหลียงคนนั้นเท่านั้น
"ข้าอยากถามถึงจุดยืนของตระกูลน่าหลัน"
"จะยอมจำนนต่อสถานการณ์ปัจจุบัน นั่งรอชะตากรรม?"
"จะร่วมมือกับเทียนฮว๋า ต่อกรกับราชวงศ์?"
"หรือว่า... จะโต้กลับ"
"โต้กลับ?" น่าหลันชิงลั่วไม่เข้าใจความหมายของเจียงอี้ ตอนนี้ตระกูลมีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น คือรอคอย หรือร่วมมือ ไม่เคยคิดถึงทางเลือกที่สามเลย
เจียงอี้พูดตรงๆ "ถอนรากถอนโคนออกจากชายแดนตะวันตก ออกจากแคว้นหลางหยา กุมชะตาชีวิตของตัวเองไว้ในมือ"
น่าหลันชิงลั่วจ้องมองเจียงอี้อย่างลึกซึ้ง "เจ้ามาเพื่อดึงพวกเราไปเป็นพันธมิตรของสำนักเทียนซือและตระกูลเจียงงั้นรึ? เสียใจด้วยนะ ตระกูลน่าหลันของเราไม่เหมือนตระกูลเจียงของพวกเจ้า เราเป็นสมาคมการค้า มีความเกี่ยวข้องมากมาย ทำได้เพียงเดินหน้า หรือหยุดรออยู่กับที่ ไม่อาจถอยหลังได้"
"ในสถานการณ์ปกติ ย่อมถอยไม่ได้ แต่ในสถานการณ์ที่ไม่ปกติ การถอยหลังต่างหากที่เป็นการก้าวไปข้างหน้าอย่างแท้จริง"
น่าหลันชิงล่วยิ้มหยัน "เด็กอายุสิบสาม ช่างเจรจาเสียจริง"
"แม่นางชิงลั่ว ท่านก็แก่กว่าข้าแค่สามปี ไม่ใช่ว่าต้องดูแลกิจการของตระกูลเหมือนกันหรือ หากท่านดูถูกคนอื่นเพียงเพราะอายุ นั่นก็ถือว่าวิสัยทัศน์คับแคบเกินไปแล้ว"
น่าหลันชิงลั่วส่ายหน้า "ถ้าเจ้าฉลาดพอ เจ้าก็ควรจะรู้ว่าเมื่อครู่ข้าปฏิเสธเจ้าไปแล้ว เพียงแต่ใช้คำพูดอ้อมค้อมก็เท่านั้น"
เจียงอี้กลับพูดขึ้นว่า "ถ้าท่านฉลาดพอ ท่านก็ควรจะพิจารณาคำพูดของข้าอย่างจริงจัง อะไรคือเดินหน้า อะไรคือถอยหลัง"
น่าหลันชิงลั่วมองเจียงอี้เงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนวดขมับที่ปวดตุบๆ เพื่อให้ตัวเองมีสติ
"เจ้ามีโอกาสพูดอีกแค่สามประโยคเท่านั้น ถ้าทำให้ข้าคล้อยตามได้ ก็อยู่ต่อ ถ้าไม่ได้ เจ้าก็จงจากไปในคืนนี้เสีย ถือซะว่าข้าไม่เคยพบเจ้า"
"ประโยคแรก ราชวงศ์ยังคิดจะกดดันแคว้นโอสถ นับประสาอะไรกับสมาคมการค้าจื่อเวย"
"ไม่ว่าจะเมื่อไหร่ ด้วยวิธีใด ราชวงศ์ก็จะต้องจัดการกับสมาคมการค้าจื่อเวยอย่างแน่นอน ไม่ช้าก็เร็ว"
"ประโยคที่สอง ในวินาทีที่สมาคมเทียนฮว๋ามาหาพวกท่าน สายตาของราชวงศ์ก็จับจ้องมาที่ตระกูลน่าหลันของพวกท่านแล้ว"
"หากตระกูลน่าหลันปฏิเสธการร่วมมือกับสมาคมเทียนฮว๋า ราชวงศ์ก็จะพิจารณาว่าตระกูลน่าหลันกำลังคิดจะทำอะไร แต่หากตระกูลน่าหลันตกลงร่วมมือ ราชวงศ์ก็จะมองว่านี่คือการท้าทาย"
"ประโยคที่สาม แม้การถอยหลังจะเจ็บปวด แต่มันก็ช่วยรักษาชีวิตไว้ได้ และอาจนำไปสู่การเริ่มต้นใหม่"
"เทือกเขาหลัวฝูเต็มไปด้วยโอกาสทางธุรกิจ เมื่อมีสำนักเทียนซือและตระกูลเจียงคอยช่วยเหลืออย่างเต็มที่ พวกท่านจะกลายเป็นขุมกำลังใหม่ที่นั่น"
"สามขุมกำลังร่วมมือกัน สามารถสร้างอิทธิพลครอบคลุมไปทั่วหลัวฝู และอาศัยชื่อของหลัวฝู ทำให้ไม่ต้องเกรงกลัวแคว้นหลางหยาอีกต่อไป!"
"ตั้งแต่นี้ไป ชะตาชีวิตจะอยู่ในกำมือของพวกท่านเอง!"
น่าหลันชิงลั่วประหลาดใจเล็กน้อย
คำพูดเหล่านี้ เจียงอี้คิดเอง หรือเจียงหงอู่เป็นคนสอนกันแน่?
"ชะตาชีวิต..." น่าหลันชิงจิ้งพึมพำเบาๆ เหม่อมองดวงดาวอันเปล่งประกาย พลางเผยรอยยิ้มบางๆ "การเริ่มต้นใหม่ก็ดีเหมือนกันนะ ผ่านมาสองร้อยปีแล้ว ก็ถึงเวลาต้องเปลี่ยนวิถีชีวิตเสียที"
น่าหลันชิงลั่วครุ่นคิดอย่างจริงจังครู่หนึ่ง ก่อนจะยันตัวลุกขึ้นจากเตียง "เจ้ารอข้าอยู่ที่นี่"
น่าหลันซั่วไล่ทุกคนออกไป แล้วนั่งอยู่ในห้องหนังสือเพื่อทบทวนสถานการณ์ปัจจุบันเพียงลำพัง
แม้ว่าราชวงศ์จะยังไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ที่มุ่งเป้ามายังตระกูลน่าหลัน
แต่ในฐานะผู้นำตระกูล เขาย่อมรู้ดี
เมื่อใดที่ราชวงศ์แสดงท่าทีออกมาจริงๆ เมื่อนั้นทุกอย่างก็สายเกินแก้แล้ว
เขาต้องตัดสินใจก่อนหน้านั้น
"ท่านพ่อ?" น่าหลันชิงลั่วไม่สนใจเสียงทัดทานขององครักษ์หน้าประตู ผลักประตูเข้าไป
"เพิ่งตื่นหรือ เจ้าควรพักผ่อนให้มากนะ" น่าหลันซั่วนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ
ห้องทั้งห้องมืดมิด ไร้แสงเทียน
"ท่านพ่อ ท่านตัดสินใจได้แล้วหรือยัง?" น่าหลันชิงลั่วพยุงตัวนั่งลง
น่าหลันซั่วนิ่งเงียบไปนาน "ตระกูลน่าหลันจะนั่งรอความตายไม่ได้ ต้องตัดสินใจเลือกทางใดทางหนึ่ง"
น่าหลันชิงลั่วใจคอไม่ดี "ท่านจะร่วมมือกับสมาคมเทียนฮว๋าหรือ?"
"สมาคมเทียนฮว๋าก็เป็นทางเลือกที่ดี ข้าไม่หวังที่จะก้าวออกจากชายแดนตะวันตก ขอเพียงรักษาฐานที่มั่นในตอนนี้ไว้ได้ก็พอแล้ว"
"แต่ท่านไม่คิดบ้างหรือว่า สมาคมเทียนฮว๋าอาจจะมีจุดประสงค์แอบแฝง?" น่าหลันชิงลั่วรีบพูดจนหน้ามืดตาลาย ต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะกลับมาเป็นปกติ แล้วจึงพูดต่อ
"สมาคมเทียนฮว๋ารู้ดีว่าราชวงศ์มีโอกาสสูงที่จะลงมือกับเรา แต่กลับกล้าเสนอตัวมาร่วมมืออย่างเปิดเผย"
"นี่มันไม่ได้เป็นการท้าทายราชวงศ์หรือ?"
"พวกเขาก็เป็นแค่สมาคมการค้า ไปเอาความกล้ามาจากไหนกัน?"
"ข้าสงสัยว่า สมาคมเทียนฮว๋าอาจจะร่วมมือกับราชวงศ์ไปแล้ว การเป็นพันธมิตรในครั้งนี้ แท้จริงแล้วก็คือการที่ราชวงศ์แทรกซึมเข้ามาเพื่อกลืนกินพวกเรานั่นเอง"
น่าหลันซั่วที่อยู่หลังโต๊ะหนังสือนิ่งเงียบ ไม่แสดงสีหน้าใดๆ
น่าหลันชิงลั่วแปลกใจกับปฏิกิริยาของผู้เป็นพ่อ พลางคิดทบทวนอีกครั้ง "ท่านพ่อ ท่านเดาเรื่องนี้ได้แล้วงั้นหรือ?"
"ทั้งหมดนี้ก็เป็นแค่การคาดเดาเท่านั้นแหละ"
"แล้วท่านยังจะ..."
"ถ้าข้าปฏิเสธสมาคมเทียนฮว๋า ก็เหลือทางเลือกเพียงทางเดียว"
"ทางเลือกอะไร?"
"เดิมพัน! ข้าขอเดิมพันว่าผู้กุมอำนาจแห่งราชวงศ์คนต่อไป จะเป็นองค์ชายใหญ่ที่เพิ่งจะปั่นป่วนหลัวฝูเมื่อไม่นานมานี้!"
"ท่านคิดจะพึ่งพาราชวงศ์หรือ?"
"ข้าคิดจะ..." น่าหลันซั่วลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็เอ่ยปาก "ให้เจ้าแต่งงานกับองค์ชายใหญ่"
น่าหลันชิงลั่วสมองอื้ออึง เพิ่งจะหนีรอดจากเงื้อมมือของตระกูลเหวยมาได้ นี่นางกำลังจะถูกส่งตัวไปให้ราชวงศ์อีกแล้วหรือ?
"การที่เจ้าแต่งงานกับองค์ชายใหญ่ ก็เท่ากับเป็นการแสดงจุดยืนของตระกูลน่าหลันต่อราชวงศ์"
"พวกเราจะสามารถผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้อย่างราบรื่น"
"เพียงแต่ ต้องลำบากเจ้าแล้วล่ะ"
น่าหลันซั่วเองก็ไม่อยากจะปล่อยน่าหลันชิงลั่วไป
แถมวังหลวงยังเต็มไปด้วยอันตราย องค์ชายใหญ่ก็มีนิสัยโหดร้ายทารุณ ชีวิตในอนาคตของน่าหลันชิงลั่วคงจะไม่ได้สุขสบายนัก
น่าหลันชิงลั่วรู้สึกเศร้าใจอย่างสุดซึ้ง ความอ่อนแอถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรง ราวกับไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะนั่งอยู่ตรงนี้ได้
"แต่ท่านพ่อ..."
"ท่านเคยคิดถึงอนาคตบ้างไหม?"
"ข้าแต่งงานไป ก็ปกป้องได้แค่คนรุ่นนี้ แล้วคนรุ่นต่อไปล่ะ?"
น่าหลันซั่วกล่าว "เจ้าพยายามเอาใจองค์ชายใหญ่ให้เต็มที่ ให้กำเนิดองค์ชายสักสองสามคน เท่านี้อนาคตของคนรุ่นต่อไปก็จะได้รับการรับประกันแล้ว"
น่าหลันชิงลั่วแค่นยิ้ม "ท่านเตรียมการไว้หมดแล้วสินะ"
"ข้าเชื่อมั่นในสติปัญญาของเจ้า เชื่อมั่นในความสามารถของเจ้า ชะตากรรมในอนาคตของตระกูลน่าหลัน ฝากไว้ที่เจ้าแล้วนะ"
น่าหลันซั่วก็ไม่ได้อยากจะทำเช่นนี้ แต่นี่คือวิธีเดียวที่เขาคิดออก
"ถ้าท่านยืนกรานจะให้ข้าแต่งงานกับราชวงศ์ ข้าก็จะ...แต่ง!"
"แต่ก่อนที่ท่านจะตัดสินใจขั้นสุดท้าย ข้าขอเสนอแนะว่า เรายังมีทางเลือกอื่นอยู่อีก"
น่าหลันชิงลั่วมองผู้เป็นพ่อ พลางกล่าว "อาศัยจังหวะที่ราชวงศ์ยังไม่ทันได้ลงมือกับเรา ถอนกำลังทั้งหมดออกจากชายแดนตะวันตก แล้วถอยไปตั้งหลักที่หลัวฝู"
"ชิงลั่ว ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้านะ แต่วิธีนี้มันเป็นไปไม่ได้หรอก"
"พวกเราปักหลักอยู่ที่นี่มาถึงสองร้อยปี กิจการของเราแผ่ขยายไปทั่วชายแดนตะวันตก การจะให้ทิ้งไปน่ะ มันไม่ง่ายเลยนะ"
น่าหลันซั่วส่ายหน้า ทางเลือกนี้ไม่ต้องเสียเวลาคิด และไม่จำเป็นต้องคิดด้วยซ้ำ
"มีคนจากตระกูลเจียงมาหาเรา"
"พวกเขาเชิญให้ตระกูลน่าหลัน เข้าสู่หลัวฝู"
"สำนักเทียนซือ และตระกูลเจียง จะคอยช่วยเหลือตระกูลน่าหลันอย่างเต็มที่ เพื่อให้เราได้ไปเริ่มต้นใหม่... ที่หลัวฝู..."
น่าหลันซั่วจ้องมองน่าหลันชิงลั่ว แววตาสั่นไหว ลุกพรวดขึ้นยืนทันที "ใครมา!!"
(จบแล้ว)