บทที่ 281 - การศึกนอกสนามรบ

บทที่ 281 - การศึกนอกสนามรบ

สำหรับองค์ชายทุกคนแล้ว การได้ขึ้นเป็นองค์รัชทายาทอย่างราบรื่นถือเป็นเรื่องสำคัญอันดับหนึ่ง

วันขึ้นครองราชย์ของเล่าปี่ใกล้เข้ามาทุกที ตามหลักแล้วเล่าเสี้ยนควรจะรู้สึกทั้งตื่นเต้นและคาดหวัง โดยทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่เรื่องการขึ้นเป็นฮ่องเต้ของบิดาและตำแหน่งองค์รัชทายาทของตนเอง

ทว่าในเรื่องนี้เล่าเสี้ยนกลับไม่มีคู่แข่งเลยแม้แต่น้อย

เล่าฮองผู้เป็นพี่บุญธรรมในตอนนี้มีความประทับใจในตัวเขาพุ่งปรี๊ดจนเต็มหลอด จากรายงานประจำช่วงเวลาที่เสิ่นจงและคนอื่นๆ ส่งมาจากเมืองซ่างยง เล่าฮองได้โยนงานพัฒนาเศรษฐกิจและการเกษตรในท้องถิ่นไปให้งีห้วนจัดการทั้งหมด ส่วนตัวเองก็เอาแต่ตั้งหน้าตั้งตาฝึกทหารเตรียมพร้อมสำหรับการบุกขึ้นเหนือเพียงอย่างเดียว

ส่วนน้องชายที่เกิดจากอนุภรรยาทั้งสองอย่างเล่าหยงและเล่าลี่ก็ยังมีอายุน้อยนัก พรสวรรค์ก็ธรรมดาทั่วไป อู๋ฮูหยินเองก็รักและเอ็นดูเล่าเสี้ยนยิ่งกว่าลูกในไส้ของตัวเองเสียอีก ทำให้น้องชายตัวน้อยทั้งสองไม่มีโอกาสแย่งชิงตำแหน่งเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ชื่อเสียงและบารมีของเล่าเสี้ยนในหมู่ขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งในราชสำนักส่วนกลางและส่วนภูมิภาคในปัจจุบันก็สูงส่งมาก มากเสียจนไม่มีใครสามารถสั่นคลอนได้

การเปลี่ยนจากรัชทายาทของอ๋องไปเป็นองค์รัชทายาทของฮ่องเต้ ถือเป็นเรื่องที่ถูกกำหนดไว้ตายตัวแล้ว

ต่อให้ตอนนี้เล่าปี่คิดจะเปลี่ยนใจ พวกขุนนางระดับสูงก็ไม่มีใครยอมเห็นด้วยแน่

อีกอย่างเล่าปี่ที่มีค่าความประทับใจสูงถึง 99 ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องเปลี่ยนใจเลย

เล่าเสี้ยนไม่ได้กังวลเรื่องนี้เลยแม้แต่นิดเดียว ไม่ใช่แค่ไม่กังวล แต่แทบจะเรียกได้ว่าไม่ได้สนใจเลยด้วยซ้ำ...

"องค์รัชทายาทล่ะ" อีเจี้ยที่เตรียมจะมาสอนเรื่องขั้นตอนและพิธีการต่างๆ ให้กับเล่าเสี้ยนต้องมาเก้อเสียแล้ว

"เอ่อ... องค์รัชทายาทตรัสว่าวันนี้ปวดท้องรู้สึกไม่ค่อยสบาย จึงเสด็จกลับไปพักผ่อนที่จวนแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ขันทีรับใช้ที่ถูกเล่าเสี้ยนทิ้งไว้ให้รับหน้าตอบด้วยความลำบากใจ

อีเจี้ยไม่ได้สัมผัสความรู้สึกที่ทำให้ความดันโลหิตพุ่งปรี๊ดแบบนี้มานานมากแล้ว ราวกับได้ย้อนเวลากลับไปเมื่อช่วงก่อนปีเจี้ยนอันที่ยี่สิบก็มิปาน

"วันก่อนบอกว่าเป็นไข้หวัด เมื่อวานบอกว่าปวดหัว วันนี้บอกว่าปวดท้อง... ได้ตามหมอหลวงหวังซูเหอมาตรวจอาการขององค์รัชทายาทแล้วหรือยัง ได้ไปกราบทูลให้ท่านอ๋องทรงทราบแล้วหรือไม่" อีเจี้ยถามด้วยใบหน้าเรียบเฉย

ขันทีรับใช้ก้มหน้าตอบตะกุกตะกัก "ยัง... ยังไม่ได้ทำพ่ะย่ะค่ะ"

"บังอาจนัก!" อีเจี้ยถลึงตาใส่ หนวดเคราสั่นระริก ระเบิดอารมณ์โกรธออกมาในพริบตา "องค์รัชทายาทไม่ค่อยจะเจ็บป่วย แต่ช่วงนี้กลับมีอาการประชวรบ่อยครั้ง เจ้าจะทำเป็นเรื่องเล่นๆ ได้อย่างไร องค์รัชทายาทมีฐานะสูงส่งเพียงใด เจ้าเป็นถึงคนสนิทข้างกายกลับกล้าละเลยหน้าที่ถึงเพียงนี้ หากองค์รัชทายาทเป็นอะไรไป ข้าจะไม่ละเว้นเจ้าแน่! ฮึ!"

พูดจบอีเจี้ยก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป มุ่งหน้าตรงไปยังที่พักของหวังซูเหอ เขาก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าองค์รัชทายาทป่วยเป็น 'โรคร้ายแรง' อะไรกันแน่

ขันทีรับใช้คนนั้นทำหน้าเหมือนอยากจะร้องไห้แต่ก็ไม่มีน้ำตา ช่วงหนึ่งสองปีมานี้เขาแทบจะไม่ได้ทำหน้าที่รับบาปแทนองค์รัชทายาทแบบนี้เลย พอจู่ๆ ต้องกลับมาทำ 'อาชีพเก่า' มันก็เลยรู้สึกไม่ค่อยคุ้นชินเท่าไหร่...

แต่ความจริงแล้วเขาก็ไม่ได้กังวลอะไรมากนัก ไม่ว่าจะเป็นอีเจี้ยหรือขุนนางระดับสูงคนอื่นๆ พวกเขาแค่ไม่กล้าต่อว่าองค์รัชทายาทตรงๆ ก็เลยอาศัยการด่าเขาเพื่อฝากคำพูดไปถึงองค์รัชทายาท หรือไม่ก็เพื่อเป็นการเตือนสติเท่านั้นเอง

ไม่มีใครมาเอาจริงเอาจังหาเรื่องคนต่ำต้อยอย่างเขาหรอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการฆ่าแกงกันเพราะเรื่องแค่นี้เลย

เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในยุคการปกครองของเล่าปี่

ยิ่งไปกว่านั้น ทุกครั้งที่ต้องออกหน้ารับบาปแทน พอเรื่องจบลงก็จะได้รับรางวัลและคำปลอบใจจากองค์รัชทายาทเสมอ... ความจริงแล้วในหมู่คนรับใช้ด้วยกัน งานนี้ถือเป็นงานที่แย่งกันทำเลยทีเดียว

"ด้วยบารมีขององค์รัชทายาทในตอนนี้ คงไม่ถึงขั้นถูกสั่งกักบริเวณอีกหรอกมั้ง..." ขันทีผู้คอยรับใช้เล่าเสี้ยนมาหลายปีพูดขึ้นด้วยความเป็นห่วง

...

ณ จวนฮั่นจงอ๋อง

แน่นอนว่าเล่าเสี้ยนไม่ได้ป่วย ร่างกายที่ขาดอีกแค่ยี่สิบกว่าแต้มก็จะทะลวงเข้าสู่ระดับ 'พละกำลังดุจมังกรและพยัคฆ์' ของเขานั้นแข็งแรงสุดๆ กินอิ่มนอนหลับสบาย ตื่นเช้ามาก็มีเรี่ยวแรงกระปรี้กระเปร่า สุขภาพดีจะตายไป

พิธีการพวกนั้นแม้จะจุกจิกวุ่นวาย แต่ด้วยความจำของเล่าเสี้ยน แค่ฟังขั้นตอนในช่วงสามวันแรกเขาก็จำได้ขึ้นใจหมดแล้ว การต้องมานั่งเรียนต่อถือเป็นการเสียเวลาเปล่าชัดๆ

แต่เรื่องการขึ้นครองราชย์เป็นเรื่องใหญ่ อีเจี้ยจะกล้าทำเป็นเล่นได้อย่างไร ดังนั้นเขาจึงยืนกรานที่จะต้องสอนคลาสพิธีการไปจนกว่าจะถึงวันงานพระราชพิธีบรมราชาภิเษก แถมยังจัดให้มีการ 'ซ้อมใหญ่' อีกหลายรอบ

ดูเหมือนเล่าเสี้ยนจะว่าง แต่ความจริงเขาก็มีเรื่องให้ต้องจัดการอีกตั้งมากมาย จะเอาเวลาไปทิ้งขว้างได้อย่างไร เมื่อเจรจาต่อรองหลายครั้งไม่เป็นผล สุดท้ายเขาจึงต้องงัดไม้ตาย 'แกล้งป่วยหนีเรียน' ที่เคยใช้ประจำในอดีตออกมา

"เส้นทางการค้าที่มุ่งหน้าไปทางเหนือตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง" เล่าเสี้ยนพลิกดูบัญชีล่าสุดของร้านค้าตระกูลจ้าวพร้อมกับเอ่ยถาม

บัญชีพวกนี้ผ่านการรวบรวมและย่อเนื้อหาจากเสมียนฝ่ายบัญชีหลายคนมาแล้ว และสุดท้ายก็ถูกสรุปย่ออีกครั้งโดยผู้ดูแลจ้าวด้วยตัวเอง ไม่อย่างนั้นต่อให้เล่าเสี้ยนอ่านสามวันสามคืนก็คงอ่านไม่จบ

เรื่องหยุมหยิมยิบย่อยเล่าเสี้ยนไม่เข้าไปก้าวก่าย แต่ในทิศทางหลักเขาก็ไม่เคยละเลยเช่นกัน

"ทูลองค์รัชทายาท ช่วงนี้ง่อก๊กกับดินแดนทางเหนือมีความสัมพันธ์ที่ตึงเครียด การสัญจรไปมาจึงถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวด แต่พวกเราก็ไม่ใช่คนหน้าใหม่ พวกเราได้ติดสินบนเบิกทางไว้หมดแล้ว จึงไม่ค่อยส่งผลกระทบกับพวกเราเท่าไหร่นักพ่ะย่ะค่ะ" ผู้ดูแลจ้าวโค้งคำนับตอบ

โจโฉกับเล่าปี่ทำสงครามกันมาตลอด การติดต่อกันอย่างเป็นทางการถูกตัดขาดมาหลายปีแล้ว ตามหลักการก็ห้ามทำการค้าขายด้วย

แต่ตราบใดที่เรื่องนี้ยังมีคนเข้ามาเกี่ยวข้อง มันก็ไม่มีอะไรที่แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์หรอก

เช่น อาจจะใช้วิธีอ้อมไปทางง่อก๊กก่อน แล้วค่อยไปทำการค้ากับวุยก๊ก หรือไม่ก็ปลอมแปลงตัวตน ติดสินบนด่านตรวจ หรือลักลอบขนส่งสินค้า... การทำมาค้าขายในสายตาคนส่วนใหญ่ถือเป็นเรื่อง 'ไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงอะไร' ขอแค่ตั้งใจคิด มันก็ย่อมหาหนทางได้เสมอ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนฉลาดหลักแหลมอย่างผู้ดูแลจ้าวเลย

การที่ร้านค้าตระกูลจ้าวเติบโตมาได้จนถึงทุกวันนี้ ตัวเขาเองก็กลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังนอกราชสำนักไปแล้ว

ตั้งแต่พ่อค้าหาบเร่ไปจนถึงขุนนางผู้ใหญ่ หากเอ่ยถึงเถ้าแก่จ้าวผู้ลึกลับแห่งร้านค้าตระกูลจ้าว อย่างน้อยทุกคนก็ต้องเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนาม

นายอำเภอในเมืองเล็กๆ ทั่วไปก็ยังต้องไว้หน้าร้านค้าตระกูลจ้าว หากผู้ดูแลจ้าวเดินทางไปพบด้วยตัวเอง พวกเขาก็ยังต้องออกมาต้อนรับด้วยรอยยิ้ม

หากอยู่ในอาณาเขตของเล่าปี่ การต้อนรับขับสู้ก็จะยิ่งยิ่งใหญ่สมเกียรติมากขึ้นไปอีก

พวกพ่อค้ามักจะถูกคนในยุคนี้ดูถูกเหยียดหยาม สถานะทางสังคมค่อนข้างต่ำต้อย แต่นั่นก็เป็นแค่พ่อค้ารายย่อยทั่วไป

การที่สามารถขยายกิจการร้านค้าตระกูลจ้าวให้ใหญ่โตได้ขนาดนี้ ไม่ต้องถามก็รู้ว่าต้องมีเบื้องหลังที่ทรงอิทธิพลคอยหนุนหลังอยู่ ไม่เป็นตระกูลใหญ่โตก็ต้องเป็นขุนนางระดับสูงหรือเชื้อพระวงศ์

จะตีหมายังต้องดูเจ้าของ ปัจจุบันผู้ดูแลจ้าวมีเล่าเสี้ยนคอยหนุนหลัง เวลาอยู่ข้างนอกแม้จะไม่ได้ถึงขั้นชี้นกเป็นนกชี้ไม้เป็นไม้ แต่ก็ได้รับความเคารพยำเกรงอย่างมาก

ทว่าเขากลับไม่ได้หลงระเริงไปกับอำนาจ แถมยังทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวมาก

เขารู้อยู่เต็มอกว่าความมั่งคั่งและสถานะของเขามาจากใคร และเขาก็ทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อรักษาสายสัมพันธ์อันล้ำค่านี้ไว้

ความมีสติรู้ตัวเช่นนี้ ถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง

เล่าเสี้ยนอ่านบัญชีจบก็ม้วนคัมภีร์ไม้ไผ่เก็บพลางถามต่อ "การโปรโมทผ้าไหมเสฉวนกับสุราองุ่นราบรื่นดีไหม"

พอพูดถึงเรื่องนี้ ดวงตาของผู้ดูแลจ้าวก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที "ผ้าไหมเสฉวนผ่านการสร้างชื่อเสียงมาหลายปี เป็นที่ชื่นชอบของบรรดาชนชั้นสูงในแดนเหนือมาตั้งนานแล้ว พวกเราแค่ต้องกระพือกระแสเพิ่มอีกนิดหน่อยก็พอพ่ะย่ะค่ะ

"ส่วนสุราองุ่นแม้จะมีชื่อเสียงดี แต่ก่อนหน้านี้ยังขาดจังหวะที่จะทำให้เป็นที่นิยมในแดนเหนือ ทว่ากระหม่อมได้ผ่านทางพ่อค้าคนอื่นๆ ในแดนเหนือให้ลอบขนส่งเข้าไปในเมืองลั่วหยางแล้ว ได้ยินมาว่าโจผีโปรดปรานองุ่นเป็นอย่างมาก หากเขาถูกใจสุรานี้ นั่นก็จะเป็นการโฆษณาชั้นยอดเลยล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

กิจกรรมการค้าของร้านค้าตระกูลจ้าวในแดนเหนือ หากไม่ใช่การปลอมตัวเข้าไป ก็ใช้วิธี 'ขายส่ง' ในราคาถูกให้กับพ่อค้าในท้องถิ่นไปเลย

การใช้ประโยชน์จากพ่อค้าท้องถิ่นแม้จะทำให้สูญเสียผลกำไรตรงหน้าไปบ้าง แต่ก็สามารถเพิ่มชื่อเสียงและอิทธิพลของสินค้าได้อย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น ทั้งยังไม่เป็นที่สะดุดตาของขุนนางระดับสูงในวุยก๊กอีกด้วย

มาถึงวันนี้ ร้านค้าตระกูลจ้าวจะทำกำไรได้มากน้อยแค่ไหนก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไปแล้ว การค้าขายเป็นเพียงหนึ่งใน 'อาวุธ' มากมายที่ใช้เพื่อเอาชนะวุยก๊กเท่านั้น

เมื่อเทียบกับการได้กำไรน้อยลงไปบ้าง การเร่งทำให้เหรียญร้อยอีแปะกลายเป็น 'เงินตราสกุลหลัก' ที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในหมู่ชาวบ้านในเขตวุยก๊ก ถือเป็นเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่า

"ทำได้ดีมาก" เล่าเสี้ยนพยักหน้าด้วยความพอใจ จากนั้นก็ถามต่อ "หากจะส่งคนแทรกซึมเข้าไป จะมีปัญหาอะไรหรือไม่"

ผู้ดูแลจ้าวครุ่นคิดอย่างรอบคอบก่อนจะตอบ "หากมีจำนวนไม่เกินร้อยคน ย่อมไม่มีปัญหาพ่ะย่ะค่ะ"

"ดี" เล่าเสี้ยนหันไปมองหวังเมิ่งที่ยืนนิ่งเงียบอยู่อีกด้านหนึ่ง "เช่นนั้นคงต้องลำบากเจ้า นำพี่น้องเดินทางไปอีกสักรอบแล้วล่ะ"

การใช้สายลับจะสำเร็จหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับโชคค่อนข้างมาก ค่าใช้จ่ายก็ไม่ใช่น้อยๆ แต่สุดท้ายแล้วต้นทุนก็ยังต่ำกว่าการต้องไปทำศึกรบพุ่งกันตรงๆ อยู่ดี

หากทำสำเร็จ มักจะส่งผลสำคัญที่สามารถชี้ชะตาสนามรบได้เลย เล่าเสี้ยนย่อมไม่มองข้ามเรื่องนี้แน่นอน

ยามที่สองแคว้นทำสงครามกัน การศึกนอกสนามรบก็เป็นสิ่งที่ละทิ้งไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเศรษฐกิจหรืองานข่าวกรองก็ตาม

หวังเมิ่งประสานมือคารวะ "การแบ่งเบาภาระขององค์รัชทายาทถือเป็นหน้าที่ของกระหม่อม ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ กระหม่อมก็ไม่หวั่นกลัวพ่ะย่ะค่ะ"

เล่าเสี้ยนพยักหน้า สั่งการอีกเล็กน้อยก็ให้ผู้ดูแลจ้าวออกไปก่อน

"เพิ่งจะแต่งงานได้ไม่นานก็ต้องให้พวกเจ้าสามีภรรยาแยกจากกันเสียแล้ว... เจ้าคงไม่โกรธเคืองข้าหรอกนะ" เล่าเสี้ยนยิ้มพลางชกหน้าอกหวังเมิ่งเบาๆ

เมื่อเห็นว่าว่าที่องค์รัชทายาท ผู้ที่กำลังจะกลายเป็นฮ่องเต้ในอนาคต ยังคงปฏิบัติกับตนเหมือนเช่นเคยเวลาอยู่ตามลำพัง หวังเมิ่งก็รู้สึกถึงความตื้นตันใจที่อธิบายไม่ถูกเอ่อล้นขึ้นมา

ตั้งแต่ได้เป็นหัวหน้าหน่วยเงาดาราแดง เขารู้สึกว่าตัวเองมีความรอบคอบและเยือกเย็นมากขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งก็ถึงขั้นดูเย็นชาเสียด้วยซ้ำ ทว่าในเวลานี้เขากลับรู้สึกจมูกเปรี้ยวปรี๊ดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"จะเป็นเช่นนั้นไปได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ นั่นเป็นเพียงความรักส่วนตัวของหนุ่มสาวเท่านั้น..."

"คนเราไม่ใช่ก้อนหินต้นไม้ จะไร้ความรู้สึกได้อย่างไร ไม่เห็นมีอะไรน่าอายเลย" เล่าเสี้ยนพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "หากคนเราเย็นชากับทุกคนราวกับคมดาบ มันก็อาจจะไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปหรอกนะ"

สีหน้าของหวังเมิ่งค่อยๆ อ่อนโยนลงมาก "พ่ะย่ะค่ะ"

จากนั้นเล่าเสี้ยนก็เริ่มอธิบายภารกิจในการเดินทางครั้งนี้ให้เขาฟัง

หลังจากที่หวังเมิ่งเพิ่งจะก้าวเท้าออกไปได้ไม่นาน เสียงรายงานขององครักษ์จากนอกประตูก็ดังขึ้น "ทูลองค์รัชทายาท ท่านขุนพลอีเจี้ยและหัวหน้าหมอหลวงขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!"

สีหน้าของเล่าเสี้ยนแข็งค้างทันที เขารีบปลดเสื้อผ้าออกอย่างรวดเร็ว

จากนั้นก็ถอดรองเท้าปีนขึ้นเตียง ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุม เอาผ้าเช็ดหน้าผืนบางๆ วางแปะไว้บนหน้าผาก แล้วทำเสียงอ่อนระโหยโรยแรง "เร็ว... รีบให้ท่านอาจารย์อีเข้ามาเร็ว..."

[จบแล้ว]