บทที่ 261 - ผลประโยชน์อยู่ที่ใด

บทที่ 261 - ผลประโยชน์อยู่ที่ใด

บนเส้นทางสายเล็กในชนบท ชายสองคนเดินเคียงคู่กันมา พวกเขาต่างแต่งกายด้วยชุดชาวบ้านธรรมดา ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างกลับยากจะปกปิด หากมีชาวบ้านคนใดบังเอิญผ่านมาเห็น ย่อมอดไม่ได้ที่จะต้องเหลียวมอง

ในยุคโบราณผู้คนมักจะใช้ชีวิตอยู่ในพื้นที่เดิมๆ คนแปลกหน้าจึงเป็นที่จับตามองได้ง่าย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชายสองคนนี้ คนหนึ่งเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีท่วงทีไม่ธรรมดา ส่วนอีกคนก็มีสีหน้าเคร่งขรึมและแววตาเฉียบคม กลิ่นอายที่โดดเด่นสะดุดตาเช่นนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของผู้คนได้อย่างแน่นอน

แม้ชาวบ้านที่เดินสวนทางมาจะสัมผัสได้ว่าสองคนนี้มีฐานะไม่ธรรมดา ทว่าด้วยเหตุนี้เองพวกเขาจึงไม่กล้าเข้าไปวุ่นวาย

หากพวกเขาได้รู้ถึงฐานะที่แท้จริงของทั้งสองคน ท่าทีเหล่านั้นย่อมต้องเปลี่ยนไปอย่างพลิกฝ่ามือ จากความเกรงใจจะแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นยินดี เพราะทั้งสองคนนี้มีฐานะที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าผู้ใดจะจินตนาการถึง ชายหนุ่มผู้นี้ก็คืออัครเสนาบดีแห่งแคว้นเสวียนเซี่ย ปรมาจารย์แห่งลัทธิธรรมชาติ และผู้นำแห่งพรรคพันธมิตร... สวี่เฉิน นั่นเอง

ส่วนผู้ที่อยู่เคียงข้างสวี่เฉินก็คือ จวี่โซ่ว ซึ่งติดตามเขาลงพื้นที่มาลอบสังเกตการณ์ในชนบท

สวี่เฉินเดินก้าวไปข้างหน้า พลางทอดสายตามองท้องนาสีเหลืองอร่ามทั้งสองข้างทาง ช่วงเวลานี้ใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวช่วงฤดูใบไม้ร่วงแล้ว เพียงแค่มองดูความอุดมสมบูรณ์ของต้นข้าวก็รู้ได้ทันทีว่าปีนี้จะเป็นปีที่เก็บเกี่ยวได้ผลผลิตดีเยี่ยมอีกปีหนึ่ง

แท้จริงแล้วแคว้นโยวโจวก็ใช่ว่าจะไม่มีภัยแล้งหรือน้ำท่วมเลย เพียงแต่ได้รับผลดีจากการก่อสร้างระบบชลประทานอย่างต่อเนื่องของเสวียนเซี่ย ซึ่งช่วยเพิ่มความสามารถในการรับมือกับภัยพิบัติทางการเกษตรได้เป็นอย่างมาก

เวลานี้ตราบใดที่ไม่ต้องเผชิญกับภัยพิบัติร้ายแรงขั้นสุดยอด โดยทั่วไปแล้วเสวียนเซี่ยก็สามารถรับมือได้สบายๆ จึงได้มีภาพความอุดมสมบูรณ์เช่นที่เห็นอยู่เบื้องหน้านี้

เพียงแค่ได้เห็นทุ่งนาอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา สวี่เฉินก็รู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก ผลผลิตทางการเกษตรที่ดีเยี่ยมคือรากฐานสำคัญที่คอยสนับสนุนการดำเนินงานต่างๆ ของเสวียนเซี่ย ซึ่งไม่เพียงแต่การลงทุนด้านปากท้องของประชาชนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงแผนการทางทหารอีกด้วย

ทั้งสองคนเดินหน้าต่อไป พลางสังเกตความเป็นอยู่ของชาวบ้าน และพูดคุยถึงภารกิจสำคัญในช่วงนี้ไปพร้อมกัน

"มีรายงานศึกจากพรรคพันธมิตรนอกด่านส่งมาว่า หลังจากกองทัพทั้งสองฝ่ายคุมเชิงกันอยู่นาน หูฉูเฉวียนและเคอปี่เหนิงก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะถอยทัพ ทูตที่พรรคพันธมิตรส่งไปทาบทามให้เข้าร่วมก็ถูกปฏิเสธ ดูท่าทางแล้วพวกเขาคงตั้งใจจะสู้รบกับกองทัพพันธมิตรแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน ศึกนี้คงจบลงได้ไม่ง่ายนัก หลังจากนี้ต้องมีศึกใหญ่ตามมาแน่ ไม่รู้เลยว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร"

แม้คำพูดของสวี่เฉินจะแฝงไปด้วยความกังวล แต่น้ำเสียงของเขากลับราบเรียบเป็นปกติ

การพัฒนาของพรรคพันธมิตรเป็นสิ่งสำคัญสำหรับเสวียนเซี่ย แต่ก็ไม่ได้สำคัญถึงขั้นชี้เป็นชี้ตาย นั่นเป็นเพียงสิ่งที่ช่วยทำให้ทุกอย่างสวยงามยิ่งขึ้นเท่านั้น สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือรากฐานของแคว้นเสวียนเซี่ยต่างหาก

หากการพัฒนาของพรรคพันธมิตรไม่ราบรื่น เสวียนเซี่ยก็ไม่ได้สูญเสียอะไร

หากการพัฒนาของพรรคพันธมิตรเป็นไปได้สวย มันก็แค่ช่วยนำพาผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจและความมั่นคงของสถานการณ์ภายนอกมาสู่เสวียนเซี่ยมากขึ้นเท่านั้น

ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร เสวียนเซี่ยก็ไม่ต้องลงทุนลงแรงอะไรเพิ่มเติม ปล่อยให้มันพัฒนาไปตามธรรมชาตินั่นแหละดีที่สุดแล้ว

"แม้นายท่านจะคาดการณ์ไว้ตั้งแต่แรกแล้วว่าศึกนี้จะต้องยืดเยื้อ ทว่าข้าน้อยก็ยังนึกไม่ถึงว่าจะกินเวลานานขนาดนี้ ตอนนี้ก็คุมเชิงกันมาสองเดือนแล้ว ข้าน้อยคิดว่าพวกเขาต่างก็ใกล้จะทนไม่ไหวแล้วล่ะ คงใกล้จะเกิดศึกใหญ่เต็มที"

จวี่โซ่วย่อมเข้าใจเรื่องพวกนี้ดี ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก แต่ก็ยังคงแสดงความคิดเห็นของตนเองออกมา "ทว่าผลลัพธ์ของศึกนี้แท้จริงแล้วไม่มีความสำคัญใดๆ เลย ชนะก็ไม่ได้ชนะอย่างเด็ดขาด แพ้ก็ไม่ได้แพ้อย่างราบคาบ ท้ายที่สุดก็แค่ทำให้ก้าวเดินของพรรคพันธมิตรต้องสะดุดลงเท่านั้น"

"พรรคพันธมิตรมีคณะกรรมการของตัวเอง พวกเขาตัดสินใจกันเองได้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป พวกเรามีหน้าที่แค่อ่านรายงานศึกก็พอแล้ว" สวี่เฉินพยักหน้ารับคำ แววตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย "แต่ทางด้านหยวนเซ่ากลับมีความเคลื่อนไหวใหม่ เจ้านั่นก็ไม่ยอมอยู่นิ่งเหมือนกันนะ"

พอจวี่โซ่วได้ยินเช่นนั้น เขาก็รู้ทันทีว่าสวี่เฉินหมายถึงเรื่องอะไร ไม่นานมานี้มีรายงานจากฉางซานส่งมาว่า กองกำลังโจรภูเขาดำที่ปักหลักอยู่ทางตอนใต้ของเทือกเขาอู่สิงมาตลอด จู่ๆ ก็ขอสวามิภักดิ์ต่อหยวนเซ่า ส่งผลให้แผนการบุกทะลวงของจางไป๋ฉีต้องหยุดชะงักลง

ทว่าหลังจากจวี่โซ่วได้เห็นรายงานฉบับนั้น เขาก็สัมผัสได้ทันทีว่าจุดสำคัญไม่ได้อยู่ที่กลุ่มโจรภูเขาดำ แต่เป็นการที่กลุ่มโจรภูเขาดำยอมสวามิภักดิ์เพื่อเปิดทางให้กับหยวนเซ่าต่างหาก

เช่นนี้แล้วการขยายอำนาจไปยังปิ้งโจวของหยวนเซ่า ก็ไม่ต้องกังวลถึงภัยคุกคามจากทางด้านหลังของเทือกเขาอู่สิงอีกต่อไป เขาสามารถนำทัพบุกทะลวงเข้าไปได้อย่างราบรื่น

หลังจากนั้นก็มีสายข่าวรายงานเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของจวี่โซ่ว เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ หยวนเซ่านั่งไม่ติดเก้าอี้อีกต่อไป เขาเริ่มส่งกองทัพบุกปิ้งโจวทันที เพื่อหวังจะปราบปรามจางหยางแห่งปิ้งโจวและอวี๋ฟูหลัวแห่งเผ่าซงหนูให้อยู่หมัด

สวี่เฉินหันไปมองจวี่โซ่วแล้วเอ่ยถาม "กงอวี่ ท่านคิดว่าแคว้นเสวียนเซี่ยของเราควรมีท่าทีตอบสนองอย่างไรดี ควรจะนั่งมองหยวนเซ่าขยายอำนาจต่อไปอย่างนั้นหรือ"

จวี่โซ่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ

"ข้าน้อยคิดว่า หลังจากพวกโจรเทือกเขาเยี่ยนซานสวามิภักดิ์แล้ว ปิ้งโจวย่อมต้องตกอยู่ในกำมือของหยวนเซ่าไม่ช้าก็เร็ว เวลานี้เป็นยุคที่เหล่าวีรบุรุษผงาดขึ้นแย่งชิงอำนาจ คนอย่างจางหยางและอวี๋ฟูหลัวต่างก็ต้องการร่มไม้ใหญ่ให้พักพิง การสวามิภักดิ์ต่อหยวนเซ่าไม่ใช่เรื่องที่พวกเขายอมรับไม่ได้

แคว้นเสวียนเซี่ยของเราต่อให้คิดจะเข้าไปขัดขวาง ก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน สู้ฉวยโอกาสนี้ไปชิงผลประโยชน์ที่เป็นชิ้นเป็นอันมาดีกว่า"

สวี่เฉินพยักหน้าเห็นด้วยอย่างต่อเนื่อง คำพูดเหล่านี้วิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันได้อย่างกระชับและชัดเจน มีเหตุผลอย่างยิ่ง

เรื่องของปิ้งโจวนั้น เสวียนเซี่ยไม่มีทางเข้าไปแทรกแซงได้เลย ทำได้เพียงเบิกตามองหยวนเซ่าขยายอำนาจต่อไปเท่านั้น

หากส่งกองทัพไปขัดขวางที่ปิ้งโจว ไม่แน่ว่าอาจจะโดนหยวนเซ่า จางหยาง และอวี๋ฟูหลัวรวมหัวกันตอกกลับมา ถึงตอนนั้นก็จะกลายเป็นคนเลวทั้งขึ้นทั้งล่อง ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

สวี่เฉินแย้มยิ้มพลางถามต่อ "แล้วปั๋วไห่ล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง"

จวี่โซ่วหัวเราะหึหึ "นายท่านปราดเปรื่องยิ่งนัก ปั๋วไห่เป็นตัวเลือกที่ดียอดเยี่ยม หากยึดปั๋วไห่มาได้ ทางใต้เสวียนเซี่ยก็สามารถคุมเชิงชิงโจวได้ ทางตะวันตกก็สามารถร่วมมือกับฉางซานเพื่อบีบขนาบหยวนเซ่าได้ แม้จะเป็นดินแดนแค่เขตเดียว ทว่ากลับสร้างความได้เปรียบอย่างมหาศาล สามารถวางแผนลงมือได้เลยขอรับ"

สวี่เฉินถามต่อ "การค่อยๆ กัดกินจี้โจวเช่นนี้ หยวนเซ่าย่อมทนไม่ได้แน่ หากลงมือเมื่อใดต้องเกิดศึกใหญ่ตามมา กงอวี่คิดว่าพวกเรามีโอกาสชนะสักกี่ส่วน"

จวี่โซ่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ข้าน้อยคิดว่า หากปล่อยให้หยวนเซ่ายึดปิ้งโจวและปราบอวี๋ฟูหลัวได้สำเร็จ กองกำลังของเขาย่อมแข็งแกร่งจนไม่อาจดูแคลนได้ ทว่าแคว้นเสวียนเซี่ยของเราก็ได้ซุ่มซ้อมสะสมกำลังพลมานานถึงหนึ่งปีเต็ม สามารถรับมือกับศึกใหญ่ได้อย่างแน่นอน อย่างน้อยพวกเราก็มีโอกาสชนะถึงหกส่วนขอรับ"

หกส่วน...

ผลลัพธ์นี้ไม่ได้แตกต่างจากที่สวี่เฉินคิดไว้ในใจมากนัก แม้ว่านี่จะเป็นเพียงการประเมินล่วงหน้า แต่มันก็เพียงพอที่จะกระตุ้นให้พวกเขาเปิดฉากสงครามครั้งนี้แล้ว

อย่าว่าแต่หกส่วนที่มีความได้เปรียบอยู่เล็กน้อยเลย ต่อให้มีโอกาสชนะแค่สี่หรือห้าส่วน พวกเขาก็กล้าที่จะทุ่มสุดตัวเพื่อเดิมพัน

เรื่องราวบนโลกใบนี้ล้วนต้องแบกรับความเสี่ยง โอกาสชนะสี่ถึงห้าส่วนก็ถือว่าสูงมากแล้ว ย้อนกลับไปตอนที่นำทัพโพกผ้าเหลืองที่แตกพ่ายหนีหัวซุกหัวซุน การต่อสู้แต่ละครั้งล้วนเป็นการใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ตอนนั้นจะมีโอกาสชนะมากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร ก็ยังต้องกัดฟันเดิมพันด้วยชีวิตมาแล้วทั้งนั้น

ตอนนี้รากฐานเริ่มมั่นคงขึ้นแล้ว เขาก็ย่อมมีพื้นที่สำหรับความผิดพลาด แม้ว่าจะพ่ายแพ้ในศึกนี้ เขาก็ยังมีต้นทุนมากพอที่จะพลิกฟื้นกลับมาใหม่ได้ เมื่อถึงเวลาที่ต้องลงมือ ก็ไม่จำเป็นต้องลังเลอีกต่อไป

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นกงซุนจ้านหรือหลิวอวี๋ ล้วนพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือของเขาทั้งสิ้น และหยวนเซ่าก็จะไม่ใช่ข้อยกเว้น

แม้สวี่เฉินจะนิ่งเงียบไม่พูดจา ทว่าจวี่โซ่วก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความพลุ่งพล่านในใจของเขา แคว้นเสวียนเซี่ยได้ซุ่มซ้อมกำลังพลมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว ตั้งแต่ระดับบนลงมาจนถึงระดับล่าง ทุกคนต่างอดใจรอไม่ไหวที่จะได้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่

ต่อให้เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาในแคว้นเสวียนเซี่ย พวกเขาก็ยังเฝ้ารอวันที่เสวียนเซี่ยจะกวาดล้างใต้หล้าและครอบครองแผ่นดินจีน เพราะมีเพียงการกำจัดขั้วอำนาจเก่าให้หมดสิ้น ทุ่งนาสีทองอร่ามที่อยู่ตรงหน้านี้ จึงจะตกเป็นของพวกเขาอย่างแท้จริง

"ยังไม่ต้องพูดถึงภาษีเสบียงของเสวียนเซี่ยหลังจากหมดฤดูเก็บเกี่ยวช่วงใบไม้ร่วงนี้หรอกนะ เวลานี้การค้าและอุตสาหกรรมในแคว้นของเราเจริญรุ่งเรืองมาก ลำพังแค่กำไรจากเหมืองเกลือและเหมืองเหล็กของทางการ รวมถึงภาษีการค้าต่างๆ ก็มีมากมายนับไม่ถ้วนแล้ว เงินและเสบียงที่อุดมสมบูรณ์เช่นนี้ ย่อมสามารถสนับสนุนการทำศึกใหญ่ภายนอกได้อย่างแน่นอน นายท่านไม่ต้องกังวลสิ่งใดเลยขอรับ"

จวี่โซ่วมองดูทุ่งนาที่เต็มไปด้วยผลผลิตอันอุดมสมบูรณ์เบื้องหน้า พลางลูบเคราหัวเราะและเสนอแผนการรุกรานอย่างกระตือรือร้น

แท้จริงแล้วนิสัยของเขามักจะระมัดระวังและรอบคอบมาโดยตลอด แต่วันนี้เมื่อมีกองกำลังที่แข็งแกร่งอยู่ในมือ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องลังเลใจอีกต่อไป ลุยได้เลย!

สวี่เฉินเองก็ตัดสินใจแน่วแน่แล้วเช่นกัน ความคิดทางการทหารเช่นนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นอย่างกะทันหันหรอก เพียงแต่ประจวบเหมาะกับช่วงเวลานี้มีโอกาสทองเข้ามาพอดี เช่นนั้นก็ถึงเวลาลงมือแล้ว

"ถ้าอย่างนั้นก็เกณฑ์ทหารสองหมื่นนายมาฝึกซ้อมรบและเตรียมเสบียงให้พร้อม อีกหนึ่งเดือนให้หลังสั่งให้ลู่ผิงนำทัพมุ่งหน้าไปยึดปั๋วไห่ นอกจากนี้ให้เกณฑ์ทหารเพิ่มอีกสองหมื่นนายเพื่อเป็นกำลังสำรอง คอยสนับสนุนในสมรภูมิได้ตลอดเวลาตามสถานการณ์

และสั่งให้จางไป๋ฉีเกณฑ์ทหารเตรียมพร้อมทำศึกด้วย หากจำเป็นก็ต้องให้ฉางซานส่งกองทัพมาสนับสนุนศึกใหญ่ที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคต!

เมื่อพวกเรายึดปั๋วไห่ได้แล้ว หยวนเซ่าก็คงจะยึดปิ้งโจวได้สำเร็จพอดี ตอนนั้นแหละที่จะเป็นการปะทะกันอย่างแท้จริง พวกเราต้องเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์!"

หลังจากที่ผู้นำอย่างสวี่เฉินออกคำสั่ง ทั้งแคว้นเสวียนเซี่ยก็เริ่มขับเคลื่อนไปตามเจตนารมณ์ของเขาทันที

ในแคว้นเสวียนเซี่ยไม่มีตระกูลขุนนางหรือผู้มีอิทธิพลหลงเหลืออยู่เลย ไม่ว่าจะเป็นในระดับราชสำนักหรือระดับท้องถิ่น อำนาจล้วนรวมศูนย์และมีประสิทธิภาพอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เจตนารมณ์ของสวี่เฉินสามารถทะลวงลึกลงไปถึงหมู่บ้านระดับรากหญ้าได้โดยตรง

และนี่ก็คือข้อดีอย่างที่สุดของการทำลายโครงสร้างเดิมแล้วสร้างขึ้นใหม่ โดยไม่จำเป็นต้องประนีประนอมกับชนชั้นที่กุมผลประโยชน์ใดๆ เลย พลังทั้งหมดสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้อย่างเต็มที่ และนี่แหละคือความมั่นใจในโอกาสชนะหกส่วนของเสวียนเซี่ย

[จบแล้ว]