บทที่ 35 ผลไม้วิญญาณที่เติบโตอย่างบ้าคลั่ง และใบหน้าที่แท้จริงของปีศาจ

ฤดูใบไม้ผลิบนยอดเขาจื่อหยุนยิ่งสดใสมากขึ้นเรื่อย ๆ ที่เชิงเขา ไร่วิญญาณหลายแปลงเริ่มผลิยอดอ่อนสีเขียวสด

ช่วงนี้ เฉินโม่ยังคงทำสิ่งเดิม ๆ เช่นทุกปี ทั้งเรียกฝนและฝึกฝน สิ่งที่แตกต่างออกไปคือเมล็ดพันธุ์ลึกลับที่เขาซื้อมาในราคา 5 ตำลึงทรายวิญญาณ ซึ่งปลูกอยู่หน้ากระท่อมไม้เล็ก ๆ

ในขณะที่ข้าววิญญาณเหลืองในไร่วิญญาณยังไม่ทันงอกเงย เมล็ดพันธุ์ลึกลับเหล่านี้ก็กลับเติบโตเป็นลำต้นหนาขนาดนิ้วโป้งแล้ว

เมื่อข้าววิญญาณเหลืองเริ่มงอก มันก็เจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว กลายเป็นใบสีเขียวขนาดเท่าฝ่ามือ

ไม่เพียงเท่านั้น เมล็ดพันธุ์ลึกลับเหล่านี้ยังต้องการน้ำมากเป็นพิเศษ ต้องรดน้ำทุกวันแทบจะไม่มีข้อยกเว้น!

นอกจากนี้ เฉินโม่ยังพบว่า หลังจากปลูกผลไม้ชนิดนี้ พลังวิญญาณรอบๆ ไร่ก็ถูกดูดไปจนหมด ในรัศมีประมาณสี่ถึงห้าเมตรรอบๆ พื้นที่นั้น ข้าววิญญาณยังไม่ทันงอกก็เหี่ยวตายหมด!

แม้แต่ไร่วิญญาณก็สูญเสียพลังวิญญาณไปอย่างสิ้นเชิง

ผ่านไปหนึ่งเดือน เมล็ดพันธุ์ลึกลับเติบโตจนถึงระดับเอวของเฉินโม่แล้ว เถาวัลย์สีเขียวเข้มได้ผลิดอกสีแดงเข้มออกมา

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เฉินโม่กำลังคิดว่าจะทำอย่างไรเพื่อปกปิดพืชชนิดนี้ที่เติบโตผิดฤดูกาล ลำต้นรวมถึงรากของพืชก็เหี่ยวแห้งอย่างรวดเร็วภายในเวลาไม่ถึงวัน ดอกไม้สีแดงเข้มก็ร่วงโรยไปในพริบตา

จากลำต้นที่เหี่ยวเฉาเหล่านั้น ได้เกิดผลสีแดงเข้มปรากฏขึ้น

ผลไม้เหล่านี้มีขนาดเท่าไข่นกพิราบในตอนแรก เฉินโม่ลองนับดู พบว่าจากเมล็ดพันธุ์สองตำลึง มีผลผลิตออกมา 14 ผล ซึ่งเป็นจำนวนที่มากเกินคาด

เขามองผลไม้สีแดงที่ออกดอกและติดผลภายในหนึ่งเดือนด้วยความลำบากใจ

ผลไม้เช่นนี้ กินได้ไหม? เขารู้ดีว่า ผลไม้หรือพืชวิญญาณใด ๆ ก็ตาม ยิ่งใช้เวลาปลูกนานเท่าใด ก็ยิ่งมีประสิทธิภาพสูงขึ้นเท่านั้น และพลังที่แฝงอยู่ก็จะยิ่งมากขึ้นตามไปด้วย

ยกตัวอย่างพืชวิญญาณที่ธรรมดาที่สุด

ข้าววิญญาณเหลืองระดับหนึ่ง จะใช้เวลาหนึ่งปีในการเจริญเติบโตจนเก็บเกี่ยวได้ แต่ถ้าเป็น ข้าวเซียนดำ ที่อยู่ในระดับสอง ต้องใช้เวลาตั้งแต่ช่วงฤดูใบไม้ผลิของปีนี้ จนถึงฤดูใบไม้ร่วงของปีถัดไปถึงจะเก็บเกี่ยวได้

นี่เป็นเรื่องของสามัญสำนึกและเป็นกฎที่แน่นอน!

“ช่างมันเถอะ ดูเหมือนว่าน่าจะใช้เวลาอีกสองวันถึงจะสุกเต็มที่ เดี๋ยวค่อยเก็บผลแล้วค่อยว่ากัน!”

เฉินโม่ใช้ผ้าหยาบคลุมผลไม้ที่กำลังจะสุกไว้ แล้วเริ่มทำงานในแต่ละวัน ทั้งเรียกฝนและฝึกฝน

จนถึงเย็น เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดลง เขาเหลือบมองไปที่ผลไม้จากเมล็ดพันธุ์ลึกลับอีกครั้ง ซึ่งในตอนนี้ก็กำลังสุกงอมอย่างน่าทึ่ง การเติบโตที่รวดเร็วทำให้เขาตกตะลึง

บางทีพรุ่งนี้ก็อาจจะเก็บเกี่ยวได้แล้ว!

แต่ก็น่าเสียดายที่ไร่แปลงนี้ อาจต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าไร่วิญญาณจะฟื้นตัว และไม่สามารถปลูกพืชวิญญาณอื่นใดได้อีก!

ในตอนกลางคืน เฉินโม่ฝึกฝนเคล็ดวิชาเบ็งกิมอี้จื่อและฝ่ามือเพลิงในกระท่อมไม้เล็ก ๆ ตามปกติ

ใกล้เที่ยงคืน ก็มีเสียงแปลกๆ ดังมาจากนอกกระท่อม

เขาตกใจ คิดถึงเหตุการณ์เมื่อปีที่แล้วที่เขาเคยพบปีศาจในตอนกลางคืน จึงรีบลุกขึ้นมา แล้วเดินไปที่หน้าต่าง เปิดช่องแคบ ๆ แอบมองออกไปข้างนอก

เมื่อเขาเห็นสิ่งที่อยู่ข้างนอก หัวใจของเขาแทบจะหยุดเต้น!

สิ่งที่เขาเห็นคือสัตว์ประหลาดที่มีตาหลายคู่ หัวใหญ่เท่าช้าง แต่ตัวกลับแห้งเหมือนไม้ฟืน สัตว์ประหลาดตัวนั้นกำลังหันมามองเขาตามเสียงที่เกิดขึ้น

สัตว์ประหลาดเผยฟันแหลมคม ใบหน้าบิดเบี้ยวอย่างน่ากลัว ราวกับว่าถ้าเฉินโม่ขยับตัวไปข้างหน้าอีกนิด มันก็จะพุ่งเข้ามาและกลืนเขาลงไปในคำเดียว!

“นี่มันตัวอะไรกัน?!”

เฉินโม่ไม่เคยเห็นสัตว์อสูรทั่วไป แต่จากที่เคยได้ยินมาบ้าง เขาก็รู้ว่าสัตว์อสูรเป็นสัตว์ร้ายที่กลายร่างมาฝึกฝนจนกลายเป็นอสูร

เขายังเคยได้ยินเกี่ยวกับปีศาจร้าย แต่ไม่เคยเห็นสิ่งที่ประหลาดเช่นนี้มาก่อน

“หรือว่าปีศาจที่เกือบจะโจมตีเราคือตัวประหลาดนี้?”

เฉินโม่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสั่น

ตอนนี้ เขาเห็นสัตว์ประหลาดนั้นเฝ้ารออยู่ข้างผลไม้สีแดงเข้มอย่างระมัดระวัง มองไปรอบๆ อย่างกังวล รอให้ผลไม้เหล่านั้นสุก

“มันมาที่นี่เพราะผลไม้เหล่านี้?”

เฉินโม่ขมวดคิ้ว มีอยู่ 14 ผล

เดิมทีคิดว่าผลไม้นี้ไม่น้อย แต่ถ้ามันถูกปีศาจตัวนี้ทำลาย เขาคงจะเสียใจจนตัวสั่นเป็นแน่!

ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว ยื่นมือออกไปอย่างเงียบ ๆ ทันใดนั้นแสงสีทองก็ส่องประกายออกจากร่างกายของเขา!

ปัง! เคล็ดวิชาเบ็งกิมอี้จื่อที่แม่นยำของเฉินโม่โจมตีตรงไปที่หัวของปีศาจ แต่เพียงแค่ควันบาง ๆ ก็ลอยออกมาแล้วก็หายไปในอากาศ! ต้องรู้ว่าเคล็ดวิชาเบ็งกิมอี้จื่อของเขานั้นถึงระดับเชี่ยวชาญแล้ว ความสามารถเช่นนี้แทบจะไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้กับปีศาจตัวนี้ได้เลย!

นี่มันตัวอะไรกันแน่! ถึงแม้ว่าการโจมตีของเฉินโม่จะไม่สามารถสร้างความเสียหายแก่สัตว์ประหลาดได้ แต่กลับทำให้มันโกรธ

มันหันหัวกลับมา เผยให้เห็นเขี้ยวที่ไม่เรียบเสมอกัน พร้อมกับส่งเสียงคำรามใส่เฉินโม่อย่างดุร้าย

เงาดำพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว เฉินโม่รีบปิดหน้าต่างอย่างรวดเร็ว

แล้วเสียงดังปัง ตามมาด้วยแสงสีฟ้าสว่างวาบไปทั่วกระท่อมไม้เล็กๆ และทันใดนั้นก็มีเสียงร้องคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดดังมาจากนอกหน้าต่าง

“อย่างที่คิด ยังต้องพึ่งค่ายกลคุ้มกัน!”

เฉินโม่จำได้ว่า นักพรตที่วาดค่ายกลคุ้มกันให้กับบ้านพักของชาวนาวิญญาณไม่ควรจะมีระดับเกินกว่า “ขั้นสร้างฐาน”แต่ค่ายกลนี้สามารถทำร้ายปีศาจนอกกระท่อมได้ ซึ่งแสดงว่าปีศาจตัว

นี้น่าจะมีระดับไม่เกิน "ขั้นฝึกปราณ"

เพียงแต่ว่าความสามารถของชาวนาวิญญาณนั้นต่ำเกินไป ด้วยระดับฝึกปราณเพียงขั้นสองหรือสาม ย่อมไม่สามารถต่อสู้ได้

ดังนั้น การสร้างกระท่อมไม้เล็ก ๆ จึงเพื่อปกป้องความปลอดภัยของชาวนาวิญญาณ

ภายนอกกลับเงียบลง

เฉินโม่ค่อย ๆ เปิดหน้าต่างออกอีกครั้ง

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ปีศาจที่น่าเกลียดยังคงไม่จากไป มันยังคงเฝ้าผลไม้ลึกลับอยู่เช่นเดิม! ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวจากเมื่อครู่นี้คือ บนหัวที่น่าเกลียดของมันมีรอยไหม้เกรียมขนาดใหญ่เพิ่มขึ้นมา

คราวนี้เมื่อเฉินโม่เปิดหน้าต่างออก ปีศาจก็ไม่แสดงท่าทีใด ๆ

'มันรู้ว่าฉันไม่กล้าออกไปหรือเปล่า?'

ดูเหมือนว่าปีศาจตัวนี้จะมีความฉลาดไม่น้อย

มันรู้ว่ากระท่อมไม้เล็ก ๆ นี้อันตราย เลยไม่ได้ใส่ใจเฉินโม่อีก เพราะการโจมตีครั้งก่อนหน้านี้ก็ไม่ได้ทำอันตรายอะไรกับมัน

แค่ลิงหน้าตาน่าเกลียดตัวหนึ่ง!

อย่าให้ตัวเองเสียเวลาในการกินผลไม้ดีกว่า!

เมื่อเห็นเช่นนี้ เฉินโม่จึงเปิดช่องหน้าต่างกว้างขึ้นเรื่อย ๆ

ตามที่คาดไว้ ปีศาจที่เคยล้มเหลวครั้งหนึ่งไม่ยอมหลงกลอีก ปล่อยให้เฉินโม่เกาะอยู่ที่หน้าต่างและเผยร่างออกมาเล็กน้อย

ปีศาจชอบกินเลือดเป็นอาหาร แต่เมื่อเปรียบเทียบกับผลไม้วิญญาณแล้ว มันยิ่งชอบผลไม้มากกว่า

ดังนั้นความสนใจของมันจึงไม่ได้อยู่ที่เฉินโม่เลยในตอนนี้

"เจ้าบ้า เมล็ดพันธุ์ที่ฉันซื้อมาในราคามหาโหด หลังจากทุ่มเทปลูกมาตลอดหนึ่งเดือน ในที่สุดก็ได้ผลไม้ออกมา แต่เจ้ากลับจะมาแย่งกิน?"

เฉินโม่ยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นแล้วเปลวไฟก็ลุกโชติช่วงในทันที ฝ่ามือเพลิงหนึ่งครั้งโจมตีใส่ปีศาจตัวนั้นอย่างแม่นยำ

แม้ว่าฝ่ามือเพลิงจะถือเป็นคาถามาตรฐานสำหรับชาวนาวิญญาณ แต่ในแง่ของพลังโจมตี มันไม่สามารถเทียบได้กับเคล็ดวิชาเบ็งกิมอี้จื่อ!

ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่ามือเพลิงของเขาถึงระดับสำเร็จแล้ว! ฝ่ามือเพลิงครั้งนี้ทำให้ปีศาจเจ็บปวดจนร้องเสียงดัง

ในชั่วพริบตา ความโกรธกลบเกลื่อนสติปัญญาอันน้อยนิดของมัน เงาดำพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง

เฉินโม่ที่เตรียมพร้อมไว้แล้วรีบปิดหน้าต่างอย่างรวดเร็ว

ในทันใดนั้น แสงสีฟ้าก็ส่องสว่างขึ้นอีกครั้ง และปีศาจก็ส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด

สักครู่หนึ่ง เมื่อไม่มีเสียงเคลื่อนไหวนอกประตู เฉินโม่ค่อย ๆ เปิดช่องหน้าต่างอีกครั้ง และเห็นว่าครึ่งหนึ่งของร่างกายของปีศาจถูกไฟไหม้ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังคงเฝ้าผลไม้วิญญาณอยู่

เฉินโม่ไม่ลังเลเลย ยกฝ่ามือเพลิงขึ้นมาอีกครั้ง…

(จบบท)