บทที่ 21 เมล็ดพันธุ์ขึ้นราคา!

เฉินโม่สวมเสื้อคลุมหนาที่เขานำมาจากโลกเดิม พลางเข็นรถที่เต็มไปด้วยข้าวเข้าสู่ตลาดโบราณกู่เฉิน

หลังจากฤดูเก็บเกี่ยวผ่านไปแล้วกว่าหนึ่งเดือน ตลาดโบราณกู่เฉินก็ดูเงียบเหงาลงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ชาวนาวิญญาณก็ยังคงเป็นชาวนาวิญญาณ ส่วนตลาดโบราณก็ยังคงเป็นตลาดโบราณ ความสัมพันธ์ระหว่างสองสิ่งนี้แทบจะไม่เกี่ยวข้องกันเลย

เพราะว่าชาวนาวิญญาณมีเงินเพียงเล็กน้อย และพวกเขาจะสามารถใช้จ่ายทรายวิญญาณหรือศิลาวิญญาณได้มากแค่ไหนกัน? ความคึกคักของตลาดแห่งนี้ยังคงขึ้นอยู่กับพวกนักบวชผู้เสี่ยงชีวิตที่มักจะใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ และไม่กลัวความตาย

ในยุคสมัยนี้ ไม่ว่าจะเป็นการฆ่าคนหรือฆ่าปีศาจ รายได้ที่ได้มานั้นย่อมมากกว่าการทำไร่หรือขุดเหมือง เพียงแต่ว่าเหล่านักบวชเหล่านี้ไม่สนใจที่จะมาปล้นชิงทรายวิญญาณเล็กน้อยจากชาวนาวิญญาณเท่านั้นเอง

เฉินโม่เข็นรถผ่านเขตตลาดที่ยังคงคึกคักอยู่เป็นบางจุด บางครั้งก็มีพ่อค้าเหลือบมองด้วยความประหลาดใจว่าทำไมเขาถึงเพิ่งมาขายข้าวในเวลานี้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้สนใจมากนัก

ไม่นานนัก เฉินโม่ก็มาถึงร้านหนิว หนึ่งในร้านค้าสำคัญของตลาด หลังจากที่ได้รับการแจ้งจากพนักงานรักษาความปลอดภัยที่หน้าประตู เขาก็ถูกพาไปที่หลังร้านพร้อมกับสายตาและคำพูดที่ไม่เป็นมิตรจากพนักงานที่นั่น

เขารู้ดีว่าชาวนาวิญญาณมีสถานะที่ต่ำมาก ต่ำเสียจนแทบจะถูกเหยียบย่ำได้จากใครก็ตามที่ไม่ใช่คนงานเหมืองที่ทำงานในเหมืองเถื่อน

เฉินโม่ไม่ใส่ใจกับสายตาเหล่านี้ เพราะเขารู้ว่าไม่ว่าโลกใด ไม่ว่าจะเป็นในเกมหรือในชีวิตจริง พลังคือสิ่งที่สำคัญที่สุด! คำพูดที่เสียดแทงและการดูถูกจะไม่มีความหมายเมื่อเผชิญหน้ากับพลังที่แท้จริง

สิ่งที่เขาต้องทำคือฝึกฝนอย่างหนักเพื่อให้ได้มาซึ่งพลังที่จะสามารถตอบโต้คนเหล่านี้ได้!

หลังจากรออยู่สักพัก เว่ยอู๋เหว่ย เจ้าของร้านที่สวมชุดประณีตเดินออกมา เมื่อเห็นเฉินโม่ เขาดูประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยิ้มเล็กน้อยและกล่าวว่า “ฉันคิดว่านายคงจะไม่มาแล้ว”

“ปีที่แล้วขณะที่กำลังขายข้าว ข้าเจอนักบวชปีศาจระหว่างทาง ปีนี้เลยตัดสินใจมาช้าหน่อย เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา”

เฉินโม่เตรียมคำตอบนี้ไว้แล้ว และคำตอบนี้ก็ฟังดูมีเหตุผลอย่างมาก

“นักบวชปีศาจ?” เว่ยอู๋เหว่ยขมวดคิ้ว “ในตลาดโบราณกู่เฉินยังกล้ามีนักบวชปีศาจด้วยหรือ!”

“ท่านไม่รู้หรือ?” เฉินโม่ถามด้วยความประหลาดใจ เพราะเขาคิดว่าการมีนักบวชปีศาจอยู่รอบๆ ตลาดเป็นเรื่องที่รู้กันดี

“พวกมันอยู่ที่ไหน? ข้าจะไปดูเองว่าใครกล้ามาทำลายกฎในตลาดโบราณกู่เฉิน!” เว่ยอู๋เหว่ยพูดด้วยความโกรธ แต่เฉินโม่ก็ไม่รู้ว่านักบวชปีศาจอยู่ที่ไหนจริงๆ

เขาส่ายหัวและตอบว่า “ถ้าพวกมันไม่ปรากฏตัว ข้าก็ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน”

“ถ้าอย่างนั้น ถ้านายสามารถให้ข้อมูลได้ ข้าจะให้รางวัลหัวละ 10 ตำลึงทรายวิญญาณ”

“ขอบคุณท่านเว่ย!”

สิบตำลึงทรายวิญญาณนับเป็นจำนวนไม่น้อยสำหรับชาวนาวิญญาณ แต่สำหรับร้านหนิว มันแทบจะเท่ากับเงินที่ให้ขอทาน

แม้แต่เฉินโม่เองก็เริ่มรู้สึกว่าจำนวนนี้ไม่มากเท่าที่คิด

“เก็บเกี่ยวข้าวได้เท่าไหร่?” เว่ยอู๋เหว่ยเปลี่ยนเรื่องและมองไปที่รถเข็นของเฉินโม่

บนรถมีถุงอยู่หกถุง ถ้าไม่ผิดพลาดนัก เขาคงจะเก็บเกี่ยวได้ไม่น้อยในปีนี้

“หกร้อยกว่าชั่ง ข้ายังไม่ได้ชั่งอย่างละเอียด”

เว่ยอู๋เหว่ยทำเสียงกระดิ่งเรียกสองคนมาช่วยชั่งข้าว จากนั้นหนึ่งในนั้นก็รายงานจำนวนที่ถูกต้องให้เขาฟังอย่างเงียบๆ

“642 ชั่ง ดูเหมือนว่าปีที่แล้วนายเลือกถูกแล้วนะ!”

“ต้องขอบคุณสวรรค์ที่ช่วยเหลือ” เฉินโม่ตอบด้วยรอยยิ้ม

เว่ยอู๋เหว่ยพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าเก็บค่าเช่า 100 ชั่ง คิดค่าเมล็ดพันธุ์อีก 50 ชั่ง ส่วนที่เหลือเป็นของเจ้า 500 ชั่ง เจ้าจะแลกเป็นอะไร?”

“ยังคงใช้วิธีสิบต่อหนึ่งอยู่หรือไม่?”

“ข้าววิญญาณเหลืองราคานี้ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ตราบใดที่ร้านหนิวยังเปิดอยู่ เราจะไม่เอาเปรียบชาวนาวิญญาณ”

ราคานี้ถือว่าเป็นธรรมมาก ยังดีกว่าไปขายให้สถานีรับซื้อข้าวหนึ่งสองสาม ที่ถึงจะรับซื้อในอัตราสิบต่อหนึ่งก็ยังต้องให้คำมั่นสัญญาอย่างเป็นทางการอีกด้วย

แน่นอน ตอนนี้เฉินโม่ก็รู้แล้วว่าร้านหนิวอยู่ภายใต้การควบคุมของเจ้าของตลาด ความน่าเชื่อถือจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด เพราะชาวนาวิญญาณก็ถือเป็น "ทรัพย์สิน" ส่วนตัวของเขา

“ถ้าเช่นนั้น ข้าขอแลกเป็นยาลดความหิวสิบเม็ด ส่วนที่เหลือ 42 ตำลึงทรายวิญญาณ เก็บไว้เพื่อแลกเมล็ดพันธุ์”

“80 ชั่งข้าวแลกกับเมล็ดพันธุ์ 1 ชั่ง 6 ตำลึง?” เว่ยอู๋เหว่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ใช่”

“แลกไม่ได้”

“ทำไมล่ะ? แต่ก่อนก็แลกกันแบบนี้ไม่ใช่หรือ?” เฉินโม่ถามกลับในใจพลางสาปแช่งไปด้วย!

“เมล็ดพันธุ์ขึ้นราคาแล้ว เจ้าไม่รู้หรือว่าการเพาะพันธุ์นั้นยุ่งยากแค่ไหน? แค่ใช้คาถาคาถาเพิ่มพลังชีวิต เพื่อเพาะพันธุ์ก็ต้องใช้พลังอย่างมากแล้ว”

“คาถาเพิ่มพลังชีวิต?” เฉินโม่เริ่มสนใจทันที ส่วนเรื่องเมล็ดพันธุ์ขึ้นราคานั้น เขาเก็บไว้คิดภายหลัง

“เจ้าสนใจหรือ?” เว่ยอู๋เหว่ยถามด้วยน้ำเสียงยิ้มเยาะ

“หลังจากปลูกข้าวมาแล้วสองปี ข้าก็อยากรู้ว่าเมล็ดพันธุ์มาจากไหน แล้วทำไมข้าวที่เราปลูกถึงไม่สามารถเพาะพันธุ์ได้?”

“ในเมื่อเจ้าสนใจ เช่นนั้นข้าจะอธิบายให้ฟัง” เว่ยอู๋เหว่ยพูดอย่างตั้งใจ “ข้าววิญญาณเหลือง มีความพิเศษตรงที่มันมีพลังวิญญาณบริสุทธิ์ที่มาจากสวรรค์และดิน แต่เพราะพลังวิญญาณนี้ มันจึงทำให้ชีวิตภายในเมล็ดพันธุ์ถูกปกคลุมด้วยพลังวิญญาณ จนไม่สามารถงอกขึ้นมาได้”

เฉินโม่ฟังอย่างตั้งใจ ข้อมูลเหล่านี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน

“ส่วนคาถาเพิ่มพลังชีวิตนั้น แต่เดิมมาจากวิธีการของพวกนักบวชปีศาจที่ใช้ในการเพาะพันธุ์พืช ต่อมาชาวนาวิญญาณรุ่นหลังได้ปรับปรุงจนกลายเป็นคาถาเพิ่มพลังชีวิตในปัจจุบัน ซึ่งสามารถปิดกั้นพลังวิญญาณในพืชชั่วคราว รอจนชีวิตภายในเมล็ดพันธุ์ปรากฏขึ้น จากนั้นจึงส่งพลังวิญญาณกลับเข้าไปในเมล็ดพันธุ์ ทำให้กลายเป็นเมล็ดพันธุ์วิญญาณที่สมบูรณ์ แต่การใช้คาถานี้มีค่าใช้จ่ายสูงและมีอัตราสำเร็จต่ำมาก”

เว่ยอู๋เหว่ยอธิบายอย่างละเอียด เฉินโม่ก็พยักหน้ารับฟัง

ถ้าข้อมูลนี้เป็นจริง คาถาเพิ่มพลังชีวิตก็คือคาถาที่ใช้ในการเพาะพันธุ์พืช และพรสวรรค์ของเขาก็เพิ่มอัตราสำเร็จของการเพาะพันธุ์

“ท่านบอกว่าอัตราสำเร็จ?”

“ข้าววิญญาณเหลือง 30 ชั่ง สามารถได้เมล็ดพันธุ์เพียง 1 ชั่งเท่านั้น”

เฉินโม่ขมวดคิ้ว 30 ชั่งแลกได้ 1 ชั่ง นั่นหมายความว่าเมล็ดพันธุ์ 1 ชั่ง 6 ตำลึงต้องใช้ข้าวถึง 50 ชั่ง! รวมกับค่าใช้จ่ายในการผลิต 80 ชั่งก็ดูสมเหตุสมผล

“เจ้าคิดว่ามันง่ายหรือ? การได้เมล็ดพันธุ์ 1 ชั่งจากข้าว 30 ชั่งนั้น ต้องฝึกคาถาเพิ่มพลังชีวิตจนถึงระดับเชี่ยวชาญเท่านั้น ส่วนในระดับชำนาญจะต้องใช้ข้าวถึง 50 ชั่ง”

เว่ยอู๋เหว่ยอธิบายเพิ่มเติม

“เช่นนั้น ท่านบอกว่าเมล็ดพันธุ์ปีนี้ราคาเท่าไหร่?”

“ปีนี้ราคาขึ้นเป็น 100 ชั่งต่อเมล็ดพันธุ์ 1 ชั่ง ส่วนเมล็ดพันธุ์ 1 ชั่ง 6 ตำลึงจะให้ราคาพิเศษ คิดเป็น 150 ชั่ง”

“ท่านเว่ย...” เฉินโม่ทำท่าลำบากใจ แต่ในใจกลับสาปแช่งเหล่าบรรพบุรุษของเขาไปหมด

เห็นได้ชัดว่าร้านหนิวพยายามกดราคาชาวนาวิญญาณหลังจากที่พวกเขาเก็บเกี่ยวได้ดีติดต่อกันสองปี การไม่ลดราคาซื้อข้าวนั้นก็เพราะกลัวว่าชาวนาวิญญาณจะหันไปขายให้สถานีรับซื้อข้าวหนึ่งสองสาม เพราะในตลาดโบราณไม่ใช่มีแค่ร้านหนิวเพียงร้านเดียว

แต่เรื่องเมล็ดพันธุ์นั้นแตกต่างออกไป เพราะมีเพียงร้านหนิวเท่านั้นที่สามารถผลิตเมล็ดพันธุ์ได้อย่างสม่ำเสมอ

เฉินโม่คาดเดาว่าสถานีรับซื้อข้าวอื่นๆ ก็คงสามารถผลิตได้ แต่พวกเขาคงกลัวอำนาจของเจ้าของตลาด

“ชาวนาวิญญาณคนอื่นก็ได้ราคาเท่านี้หรือ?” เฉินโม่ถามอย่างระมัดระวัง

“ใช่ ทุกคนได้ราคาเดียวกัน”

“ถ้าเช่นนั้นข้าแลกเป็นทรายวิญญาณ 35 ตำลึงที่เหลือแล้วกัน”

เว่ยอู๋เหว่ยยิ้มและพยักหน้า “เฉินเต๋อโย่ว รอสักครู่”

ขณะที่เขากำลังจะเดินจากไป เฉินโม่ก็ถามขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า “คาถาเพิ่มพลังชีวิต ข้าฝึกได้หรือไม่?”

(จบบท)