บทที่ 300 - หินดูดซับเสียง?

บทที่ 300 - หินดูดซับเสียง?

"อ๊าก... ถ้ำนี้ไฉนถึงได้ยาวไกลปานนี้ ทำไมถึงยังไม่ถึงทางออกเสียที..."

"อ๊ากกก ท่านแม่ ท่านแม่อยู่ที่ใด ข้ากลัว..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า ในที่สุดข้าก็ไร้เทียมทานแล้ว พวกเจ้าเหล่าปีศาจร้าย จงไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าซะ--"

"ฆ่า ฆ่า ฆ่า! ข้าไม่กลัวความมืดหรอก ต่อให้มืดกว่านี้ข้าก็ไม่กลัว! ไม่กลัวโว้ย!"

"สวรรค์โปรดเมตตา ช่วยข้าด้วย! ผู้ใดมีคบเพลิงให้ข้ายืมบ้าง ข้ายินดีแลกด้วยแต้มผลงานทั้งหมดที่มีเลย มีใครบ้างไหม!"

"มีใครอยู่แถวนี้ไหม มาคุยเป็นเพื่อนข้าทีเถอะ ที่นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว พวกเราเดินไปด้วยกันเถอะนะ"

ภายในถ้ำมืดมิด มีศิษย์ส่วนน้อยที่เพิ่งก้าวเข้ามาได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ก็ถูกความมืดมิดอันไร้ขอบเขตบดขยี้จนสติแตก เป็นบ้าเป็นบอไปเสียแล้ว

ศิษย์ส่วนใหญ่ยังพอประคองสติได้ พยายามข่มความหวาดกลัวและความหวาดผวาไว้ในใจ ย่างก้าวต่อไปเบื้องหน้าอย่างเงียบงัน

ภายในถ้ำ ก็มีบรรดาศิษย์ที่ห้ำหั่นกันเองจนฝุ่นตลบเช่นกัน

สาเหตุก็เป็นเพราะ ศิษย์บางคนมีหยกพกติดตัวที่สามารถเปล่งแสงสว่างเรืองรองออกมาได้ ช่วยส่องสว่างสภาพแวดล้อมภายในถ้ำได้ในระดับหนึ่ง

แม้แสงสว่างจากหยกพกนั้นจะริบหรี่เพียงใด ทว่าท่ามกลางความมืดมิดอันมืดมิด มันกลับทอประกายเจิดจ้าจับตายิ่งนัก

แท้จริงแล้ว ท่ามกลางความมืดมิด ไม่เพียงแต่แมลงเม่าเท่านั้นที่มีสัญชาตญาณในการพุ่งเข้าหาแสงสว่าง ทว่าสำหรับมนุษย์เรา ก็มีสัญชาตญาณเช่นนั้นไม่ต่างกัน

ศิษย์คนอื่นๆ ที่ปราศจากแสงสว่างนำทาง เมื่อได้เห็นลำแสงนี้ ก็เปรียบเสมือนได้เห็นแสงสว่างแห่งความหวัง

พวกเขาพุ่งพรวดออกมาจากมุมมืดอย่างรวดเร็ว เปิดฉากแย่งชิงหยกพกเรืองแสงชิ้นนั้นมาครอบครอง

เสียงการต่อสู้ดังกึกก้องสะท้อนไปมาในถ้ำอันกว้างใหญ่ เศษหินเล็กๆ รอบกายสั่นสะเทือนระริก

พร้อมกับเสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวัง แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวแห่งความหวังนี้ก็ดับวูบลงอย่างสมบูรณ์

หยกพกเรืองแสงแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ท่ามกลางความชุลมุนของการแย่งชิง

......

ณ ลานประลอง

บรรดาศิษย์ต่างก็มีสีหน้าเบื่อหน่ายหาวหวอด ดูไร้เรี่ยวแรงกระปรี้กระเปร่าเอาเสียเลย

นั่นก็เป็นเพราะ ภาพของผู้เข้ารับการทดสอบหลังจากที่เข้าไปในถ้ำแล้ว หากไม่ใช่กำลังวิ่งอยู่ ก็กำลังเตรียมตัวจะวิ่งต่อไป

แทบจะไม่มีภาพการต่อสู้ระหว่างบรรดาศิษย์ปรากฏให้เห็นเลย

การต่อสู้ที่เพิ่งจะเกิดขึ้นภายในถ้ำเมื่อครู่นี้ ก็กินเวลาเพียงไม่กี่สิบอึดใจเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ก็ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าพวกเขาฟาดฟันกันด้วยเหตุผลอันใด

ภาพฉายที่ปรากฏบนฟากฟ้า เผยให้เห็นเพียงอิริยาบถและสีหน้าของบรรดาศิษย์ ทว่ากลับไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

ภาพเหล่านี้ก็เป็นดั่งภาพยนตร์เงียบในโลกก่อนของหลินเฉียนไม่มีผิด

หากภาพเหตุการณ์มีสีสันน่าสนใจ หรือมีการต่อสู้ดุเดือด ก็คงจะพอเรียกเสียงฮือฮาได้บ้าง

ทว่า ภาพฉายกว่าห้าสิบภาพนั้น บรรดาศิษย์ที่ปรากฏอยู่บนจอ ส่วนใหญ่ก็เอาแต่วิ่งตะบึง หรือไม่ก็แสดงท่าทางและสีหน้าแปลกประหลาดพิกล มันจึงดูจืดชืดและน่าเบื่อหน่ายเป็นอย่างยิ่ง

บรรดาศิษย์ส่วนใหญ่ในลานประลอง ยังไม่ตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงของถ้ำแห่งนี้

แต่ทว่า เมื่อเวลาผ่านไป

บรรดาศิษย์ผู้มากประสบการณ์หรือผู้ที่มีสายตากว้างไกล ก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง สีหน้าของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด นัยน์ตาจับจ้องไปยังศิษย์ในภาพฉายอย่างไม่วางตา

พร้อมกันนั้น ริมฝีปากของพวกเขาก็ขมุบขมิบพึมพำอะไรบางอย่าง คล้ายกับกำลังคิดคำนวณสิ่งใดอยู่

"น่าเบื่อชะมัดเลย!"

"นั่นน่ะสิ พวกเขาเอาแต่วิ่งท่าเดียวเลย ไม่มีการปะทะกันให้เห็นบ้างเลย!"

"ด่านนี้มันจะง่ายดายเกินไปหน่อยแล้วมั้ง!"

บรรดาศิษย์หนุ่มสาวหลายคนจับกลุ่มกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์

"พวกเจ้ามันยังอ่อนหัดนัก!" ศิษย์ผู้ที่สังเกตเห็นความผิดปกติ เอ่ยขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงขึงขัง

"ศิษย์พี่ ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือ?" ศิษย์หนุ่มคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างนอบน้อม

"พวกเจ้าลองคำนวณดูสิว่า พวกเขาเข้าไปในถ้ำนานเท่าใดแล้ว? นับตั้งแต่ที่ศิษย์พี่จางก้าวเข้าไปเป็นคนแรก จนถึงป่านนี้ ก็น่าจะเกือบสองชั่วยามแล้วกระมัง!"

"ทว่าสองชั่วยามผ่านพ้นไป ศิษย์พี่จางก็ยังคงวิ่งวนอยู่ในถ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น ภาพในจอฉายก็ดูมืดมิด ไร้ซึ่งร่องรอยของแสงสว่างใดๆ นั่นย่อมเป็นเครื่องยืนยันว่า ถ้ำแห่งนี้ไม่เพียงแต่จะกว้างใหญ่ไพศาล ทว่ายังมืดมิดไร้แสงสว่างใดๆ อีกด้วย"

"พวกเจ้าลองถามใจตัวเองดูเถิด หากพวกเจ้าต้องตกอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น พวกเจ้าจะทนอยู่ได้ถึงสองชั่วโมงหรือ? จิตใจจะไม่แตกซ่านหรือ? สติสัมปชัญญะจะไม่พังทลายหรือ?"

ถ้อยคำของศิษย์ผู้นี้ถูกเปล่งออกมาอย่างเนิบช้า ทว่าแต่ละประโยคกลับกระแทกใจบรรดาศิษย์ที่กำลังสดับตรับฟังอย่างจัง

"นี่... ข้าว่าข้าคงทนได้แค่ครึ่งชั่วยามเท่านั้นแหละ หากต้องตกอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้นเป็นเวลานาน แถมรอบกายยังไร้ผู้คน ข้าคงได้เสียสติเป็นแน่" ศิษย์หนุ่มคนหนึ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่นพรั่นพรึง

แม้เขาจะยังไม่เคยเข้าไปสัมผัสด้วยตนเอง ทว่าเพียงแค่จินตนาการถึงภาพเหตุการณ์เหล่านั้น ก็ทำเอาเขาขนลุกซู่สั่นสะท้านไปทั้งตัวแล้ว

การวิเคราะห์ของศิษย์พี่ท่านนี้ ถูกบอกเล่าปากต่อปากผ่านบรรดาศิษย์ที่อยู่รายล้อม และแพร่กระจายไปทั่วลานประลองอย่างรวดเร็ว

คราวนี้ บรรดาศิษย์ทุกคนต่างก็หันกลับมาจับจ้องภาพฉายด้วยความสนใจใคร่รู้อีกครั้ง

จ้องมองพฤติกรรมอันผิดแปลกแตกต่างกันไปของบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องในภาพ

และนำท่วงท่ารวมถึงสีหน้าของพวกเขา มาวิพากษ์วิจารณ์ถึงสภาวะจิตใจของพวกเขาในขณะนั้น

"พวกเจ้าดูสิ ศิษย์พี่หลูถือค้อนยักษ์ทุบพื้นอยู่ ไม่แน่ว่ากำลังระบายความเครียดอยู่ก็เป็นได้นะ?" ศิษย์คนหนึ่งชี้ไปที่ภาพของศิษย์พี่หลู ยอดฝีมืออันดับห้าของสายนอก พลางตั้งข้อสังเกต

ศิษย์พี่หลูผู้นี้ ทุกครั้งที่วิ่งไปได้ระยะหนึ่ง เขาจะเงื้อค้อนยักษ์ขึ้นทุบลงบนพื้นอย่างแรง จนพื้นดินเป็นหลุมเป็นบ่อไปหมด

"ศิษย์พี่หญิงหลิ่ว สีหน้าดูตื่นตระหนก เหลียวมองไปข้างหลังอยู่บ่อยครั้ง คงจะเริ่มหวาดกลัวแล้วล่ะมั้ง" ศิษย์อีกคนเสริม

"ส่วนศิษย์พี่ท่านนั้น ที่ใช้หมัดเดียวสยบหุ่นเชิดบนสะพานหินก่อนหน้านี้ สีหน้ายังคงเรียบเฉย ราวกับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย ซ้ำความเร็วของเขาก็ยังคงว่องไวไม่ตกลงเลย"

"ก็ไม่รู้เหมือนกันนะ ว่าระหว่างศิษย์พี่ท่านนี้กับศิษย์พี่จาง ผู้ใดจะหาทางออกจากถ้ำได้ก่อนกัน?"

......

ทางด้านหลินเฉียน ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเขาวิ่งตะบึงอยู่ในถ้ำมืดมิดแห่งนี้นานเท่าใดแล้ว

เมื่อยิ่งถลำลึกลงไป พลังสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาก็ถูกสะกดกดทับหนักหน่วงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ จนเหลือระยะตรวจสอบเพียงไม่ถึงหนึ่งจั้งเท่านั้น

หลินเฉียนทำได้เพียงเร่งฝีเท้าเดินให้เร็วขึ้นเท่านั้น

ทว่าต่อให้จะเป็นเพียงการก้าวเดิน ความเร็วของเขาก็ยังเหนือล้ำกว่าคนทั่วไปที่วิ่งสุดฝีเท้าเสียอีก

ในมือของหลินเฉียนกำก้อนกรวดเล็กๆ ไว้สิบกว่าก้อน ยามใดที่พบเจอพื้นผิวที่มองไม่เห็นอย่างแน่ชัด เขาก็จะดีดก้อนกรวดออกไป อาศัยเสียงตกกระทบเพื่อประเมินสภาพภูมิประเทศเบื้องหน้า

ในขณะเดียวกัน ริมฝีปากของเขาก็ขมุบขมิบพึมพำอะไรบางอย่างอยู่ตลอดเวลา ราวกับกำลังใช้การพูดคุยเป็นเครื่องเบี่ยงเบนความสนใจ

เสียงฝีเท้าของเขา ดังก้องกังวานในถ้ำอันเงียบสงัด ฟังดูชัดเจนแจ่มแจ้งยิ่งนัก

เวลาผ่านไปเช่นนี้อีกกว่าครึ่งชั่วยาม

แม้หลินเฉียนจะมีพละกำลังเหนือล้ำกว่าผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตเปิดชีพจรสิบสี่เส้นทั่วไป แถมยังมีประสบการณ์จากชาติภพก่อน คอยสอนให้รู้จักวิธีปลดปล่อยความเครียด ทว่าในยามนี้เขาก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้าหอบแฮกราวกับสุนัขหอบแดด

ร่างกายและจิตใจของเขาเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด การต้องก้าวเดินท่ามกลางความเงียบสงัดและมืดมิดอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ต่อให้เป็นผู้ที่คุ้นชินกับความโดดเดี่ยวอย่างหลินเฉียน ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหน้าถอดสี

เขาเดินวนเวียนอยู่ในถ้ำแห่งนี้มาเนิ่นนาน หลินเฉียนรู้สึกราวกับว่าตนเองได้เดินเท้ามาไกลเป็นร้อยลี้แล้ว ทว่าเบื้องหน้าก็ยังคงมืดสนิท ไร้ซึ่งแสงสว่างใดๆ ให้เห็น

อีกหนึ่งปัญหาใหญ่ที่คุกคามจิตใจ ก็คือการไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่า ทางออกนั้นอยู่ห่างออกไปอีกไกลเพียงใด

คำถามที่ไร้ซึ่งคำตอบนี้ ไม่เพียงแต่จะกดทับจิตใจของผู้เข้ารับการทดสอบคนอื่นๆ ทว่ามันก็ยังกดทับจิตใจของหลินเฉียนด้วยเช่นกัน

เดินไปเดินมา จู่ๆ หลินเฉียนก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

เขาพลันรู้สึกว่า บรรยากาศรอบกายมันเงียบสงัดเกินไปแล้ว เงียบจนน่าขนลุก

เงียบจนเขาไม่ได้ยินแม้แต่เสียงฝีเท้าของตนเอง เงียบจนเขาไม่ได้ยินแม้แต่เสียงพูดคุยของตนเอง ราวกับว่าเขาหลุดเข้ามาอยู่ในโลกที่ไร้สรรพเสียงใดๆ

ในวินาทีนั้น สภาวะจิตใจของหลินเฉียนก็เริ่มสั่นคลอน

เขาเริ่มสงสัยว่าตนเองอาจจะเกิดภาพลวงตา จากการถูกจองจำอยู่ในความมืดมิดเป็นเวลานานเกินไป

"ไม่ได้การแล้ว ขืนเดินต่อไปมีหวังแย่แน่ ต้องพักเอาแรงสักประเดี๋ยว"

(จบแล้ว)