บทที่ 170 - คนที่ไม่อาจล่วงเกิน!

"ท่านอาช่างกระไรเลย! ทำไมถึงได้ส่งข้ามายังดินแดนชายขอบที่กันดารราวกับนกไม่กล้ามาถ่ายมูลเช่นนี้เล่า เขาสมควรจะส่งข้าไปรับตำแหน่งที่อำเภออันมั่งคั่งในแถบภาคกลางถึงจะถูกสิ!"

"เจ้าดูสิ! บ้านช่องก็เก่าซอมซ่อผุพัง! แค่นี้ยังกล้าเรียกตัวเองว่าเป็นจวนที่คัดสรรมาอย่างดีอีกหรือ นี่มันบ้านป่าเมืองเถื่อนของแท้ชัดๆ!"

"แล้วก็ดูพวกที่เรียกตัวเองว่าเศรษฐีพ่อค้าสิ แต่ละคนทำตัวบ้านนอกคอกนายังกับไม่เคยเห็นโลกกว้าง! ส่วนคุณหนูหรือสตรีในเรือนก็หยาบกระด้าง อัปลักษณ์! ไม่มีกิริยามารยาทเอาเสียเลย!"

หลิวมู่เดินวนไปวนมาด้วยความหงุดหงิดงุ่นง่านอยู่ภายในห้อง ความคับแค้นใจอัดแน่นจนแทบจะระเบิดออกมา

แค่การเดินทางอย่างยากลำบากจากเมืองหลวงนครฉางอันมายังที่นี่ เขาก็ต้องใช้เวลาเดินทางรอนแรมถึงสามเดือนเต็ม!

ต้องทนกินกลางดินนอนกลางทรายทนทุกข์ทรมานมาตลอดสามเดือน ทว่าท้ายที่สุดกลับได้ตำแหน่งแค่ขุนนางเกลือในอำเภอเล็กๆ แถบชายแดน ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้หลิวมู่ก็รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก ความขุ่นข้องหมองใจยากจะสงบลงได้ เขาอยากจะกลับไปร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญถึงความลำบากของตนเองต่อหน้าท่านอาใจจะขาด

"คุณชาย! การที่ท่านอัครมหาเสนาบดีส่งท่านมายังดินแดนชายแดนแห่งนี้ แท้จริงแล้วมีความหมายแฝงอยู่นะขอรับ ล้วนทำไปเพื่อความปรารถนาดีต่อท่านทั้งสิ้น!"

อู๋เฟิงผู้คุ้มกันยืนอยู่ด้านข้าง มองดูด้วยรอยยิ้มที่เจือความเหนื่อยใจ

เจ้านายหนุ่มของเขาผู้นี้ เดิมทีก็มีนิสัยเป็นคุณชายเสเพลที่ชอบวางอำนาจบาตรใหญ่ในเมืองหลวงอยู่แล้ว ก่อนหน้านี้เกิดไปถูกใจบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยาของชื่อยวี่สื่อ เห็นว่านางมีหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดู จึงสั่งให้คนไปลักพาตัวแม่นางคนนั้นมากลางดึก ย่ำยีจนพอใจแล้วก็ห่อด้วยผ้าห่มโยนกลับไปทิ้งไว้ที่เดิม

การกระทำอันเหลวไหลและไม่เกรงกลัวต่อกฎหมายเช่นนี้ ทำให้ชื่อยวี่สื่อโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ!

เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ทำหน้าที่ถวายคำแนะนำเหล่านี้ ล้วนให้ความสำคัญกับชื่อเสียงเกียรติยศเป็นที่สุด เมื่อเกิดเรื่องอื้อฉาวเช่นนี้ขึ้นในบ้าน ย่อมไม่มีทางยอมความง่ายๆ ในตอนแรก ผลของการเจรจาคือให้หลิวมู่รับสตรีผู้นั้นเป็นอนุภรรยา อย่างน้อยก็เพื่อมอบฐานะให้นางและยุติเรื่องราวทั้งหมด

ทว่าหลิวมู่กลับปฏิเสธอย่างเด็ดขาด โดยอ้างว่านางเป็นดอกไม้ชอกช้ำหลิวเหี่ยวเฉาไปเสียแล้ว!

หนำซ้ำเขายังไปโอ้อวดต่อหน้าบรรดาคุณชายเสเพลคนอื่นๆ อย่างไม่ไว้หน้าว่า หลังจากที่เขาได้ลิ้มลองแล้ว รสชาติของนางก็งั้นๆ แหละ ไม่ได้วิเศษวิโสอะไรนักหนา

อัครมหาเสนาบดีหลิวหมิงไม่มีบุตรชายสืบสกุล จึงมักจะลำเอียงเข้าข้างหลานชายคนนี้อยู่เสมอ แม้ตำแหน่งชื่อยวี่สื่อจะไม่ใช่ตำแหน่งที่ใหญ่โตนัก แต่หากเขาดึงดันจะใช้อำนาจกดขี่ อีกฝ่ายก็คงทำได้เพียงกลืนความขมขื่นและยอมปล่อยเรื่องนี้ไป

แต่ทว่า สตรีผู้นั้นกลับมีลุงเป็นถึงจื๋อจินอู๋ พอเรื่องนี้บานปลายไปถึงหูเขา หลิวหมิงก็เริ่มปวดหัวขึ้นมาทันที เกรงว่าอีกฝ่ายจะบันดาลโทสะแล้วแอบส่งคนมาลอบสังหารหลิวมู่เข้า

หลิวหมิงจึงฉวยโอกาสนี้ ส่งตัวหลิวมู่ไปเป็นขุนนางเกลือในอำเภอเล็กๆ แถบชายแดนอันห่างไกล โดยอ้างว่าเป็นการลงโทษอย่างหนัก เพื่อให้อีกฝ่ายยอมยุติเรื่องราว

ในวันที่เดินทางออกจากเมืองหลวง ภาพของจื๋อจินอู๋ที่ถือทวนสำริดยาว นั่งตระหง่านอยู่บนหลังม้าที่ส่งเสียงร้องคำราม ยืนจ้องมองเขาด้วยสายตาโกรธแค้นและขวางทางอยู่ที่หน้าประตูเมือง หลิวมู่ยังจำภาพนั้นได้ติดตา!

ตอนนั้นเขาตกใจกลัวจนแทบจะฉี่ราดกางเกง! เสียงตวาดกร้าวของอีกฝ่ายที่ว่า 'ไอ้หนู! เจ้าอย่าได้กลับมาอีกเป็นอันขาด! ไม่เช่นนั้นทวนในมือข้าจะเจาะตัวเจ้าให้เป็นรูแน่!' ยิ่งสลักลึกลงไปในกระดูกของหลิวหมิง

แม้แต่ตอนนี้ แค่เห็นทวนยาว เขาก็จะรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

"นี่เรียกว่าทำเพื่อข้าอย่างนั้นหรือ แบบนี้มันเนรเทศข้ามาอยู่ชายแดนชัดๆ จะบอกว่าเป็นเรื่องดีได้อย่างไร"

หลิวมู่เบะปากด้วยความไม่พอใจ แต่แล้วจู่ๆ เขาก็เปลี่ยนเรื่องพูด

"ทว่า ... ท่านแม่ก็แอบส่งข่าวมาบอกว่า ให้ข้ามาขัดเกลานิสัยที่นี่เสียหน่อย หากสามารถสร้างผลงานได้บ้าง รอสักปีสองปีก็ค่อยๆ ทำเรื่องย้ายกลับเมืองหลวง ถึงตอนนั้นท่านอาก็จะหาตำแหน่งขุนนางใหญ่โตให้ข้านั่งเอง"

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ! ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ต่อให้คุณชายอย่างข้าจะไม่เต็มใจ แต่ก็หนีกลับไปไม่ได้อยู่ดี ขืนทำให้ท่านอาโกรธขึ้นมา อนาคตอันสดใสของข้าคงได้จบสิ้นกันพอดี!"

หลิวหมิงถอนหายใจ ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเบิกกว้างเป็นประกาย น้ำเสียงก็ร่าเริงขึ้นมาทันที

"เอ๊ะ จะว่าไปแล้ว! อาหารการกินที่ร้านอาหารหวังจี้ในอำเภออันผิงนี่รสชาติดีไม่เบาเลยนะ! โดยเฉพาะแผ่นแป้งไส้เนื้อนั่น กรอบนอกนุ่มใน รสชาติยอดเยี่ยมไร้ที่ติ! เสียแค่น้ำจืดไปหน่อย หากเทียบกับสุราชั้นดีในเมืองหลวงแล้ว ก็ราวกับสวรรค์และดิน กลืนแทบไม่ลง!"

"ไป! พวกเราไปร้านหวังจี้กันอีกรอบ!"

หลิวมู่ยกมือขึ้นจัดคอเสื้อ เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่นั้นไม่ใช่ผ้าไหมธรรมดา แต่เป็นผ้าอวิ๋นจิ่นที่สงวนไว้สำหรับเชื้อพระวงศ์และชนชั้นสูงเท่านั้น เนื้อผ้าทอประกายระยิบระยับ ยิ่งขับเน้นให้เขาดูสูงส่งและร่ำรวย ทว่าเมื่อมองใบหน้าที่ดูเจ้าชู้และกิริยาท่าทางที่ดูยียวนของเขาแล้ว ก็ดูเป็นภาพลักษณ์ของคุณชายเสเพลขนานแท้

"คุณชาย! ก่อนหน้านี้นายอำเภอส่งคนมาส่งข่าว บอกว่าคืนนี้จะจัดงานเลี้ยงต้อนรับท่าน ท่านจะไม่ไปจริงๆ หรือขอรับ" อู๋เฟิงรีบเอ่ยเตือน

หลิวมู่โบกมืออย่างไม่สบอารมณ์ น้ำเสียงเย่อหยิ่ง

"หือ แค่นายอำเภอกระจอกๆ คนหนึ่งเชิญข้าแล้วข้าต้องไปงั้นหรือ แบบนี้หน้าตาของคุณชายอย่างข้าจะเอาไปไว้ที่ไหน ปล่อยให้เขารอไปก่อนสักสองสามวันเถอะ! ดูอารมณ์คุณชายอย่างข้าก่อนก็แล้วกัน"

"ไป!"

พูดจบ หลิวมู่ก็ก้าวเดินออกจากห้องไปเป็นคนแรก

จวนที่เขาพักอาศัยอยู่ในตอนนี้ เดิมทีเป็นคฤหาสน์ของตระกูลเฉิน ซึ่งถือเป็นคฤหาสน์ที่ใหญ่โตโอ่อ่าเป็นอันดับต้นๆ ของอำเภออันผิง ทว่านับตั้งแต่เฉินหลินผู้นำตระกูลหายตัวไปอย่างลึกลับ และครอบครัวสายหลักถูกจับเข้าคุก ตระกูลเฉินก็ล่มสลายลง ทรัพย์สินและคฤหาสน์หลังนี้จึงถูกนำไปขายทอดตลาด

และผลกระทบจากการล่มสลายของตระกูลเฉินไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่คนในตระกูลเท่านั้น บรรดาพ่อค้าที่เคยแย่งชิงส่วนแบ่งการค้าเกลือของตระกูลเฉิน ตอนนี้ต่างก็พากันปวดหัวอย่างหนัก!

ราชสำนักได้มีราชโองการให้ผูกขาดการค้าเกลือโดยหน่วยงานของรัฐ พ่อค้าเกลือที่กักตุนเกลือเม็ดหยาบเอาไว้ จะต้องนำมาขายให้ทางการในราคาต่ำเท่ากับที่รับซื้อจากชาวนาผู้ผลิตเกลือ

ทว่าพ่อค้าเหล่านี้เพื่อแย่งชิงส่วนแบ่งการตลาด ก่อนหน้านี้จึงรับซื้อเกลือเม็ดหยาบในราคาที่สูงกว่าต้นทุนการผลิตหลายเท่าตัว บัดนี้กลับถูกบีบบังคับให้ขายในราคาถูก ย่อมหมายความว่าพวกเขาต้องขาดทุนย่อยยับไปเกือบครึ่ง จะไม่ให้รู้สึกเจ็บปวดใจได้อย่างไร

แต่ถ้าหากไม่ยอมขายล่ะ ก็คงทำได้เพียงกักตุนไว้ในบ้านไปตลอดชีวิต ห้ามนำออกไปขายเองโดยเด็ดขาด!

เพราะหากถูกยัดเยียดข้อหาลักลอบค้าเกลือและเหล็กเมื่อใด นั่นคือความผิดมหันต์! โทษเบาสุดคือโดนสักหน้าหรือตัดจมูก โทษหนักสุดคือโดนประหารสับเอว!

เกลือเม็ดหยาบจำนวนหลายพันหรือเป็นหมื่นกิโลกรัม ต่อให้เป็นครอบครัวใหญ่โตแค่ไหน กินไปทั้งชีวิตก็ไม่หมด ดังนั้นต่อให้ต้องขาดทุนจนหมดเนื้อหมดตัว บรรดาพ่อค้าก็ต้องกัดฟันขายเกลือให้ทางการอยู่ดี

ส่วนหวังจินสือกลับฉวยโอกาสนี้แอบกว้านซื้อเกลือเม็ดหยาบมาได้ไม่น้อย เขารู้ว่าหลี่อี้ต้องการเกลือเม็ดหยาบจำนวนมากเพื่อนำไปแลกเปลี่ยนกับชนเผ่าเร่ร่อนในทุ่งหญ้า เขาจึงฉวยโอกาสกว้านซื้อเกลือเม็ดหยาบมาตุนไว้ถึงห้าพันกิโลกรัม ในราคาที่ต่ำกว่าราคาปกติถึงครึ่งหนึ่ง!

บัดนี้ราคาเกลือพุ่งสูงขึ้นหนึ่งในสามอันเป็นผลมาจากการผูกขาดของรัฐ จากเดิมราคากิโลกรัมละสี่สิบอีแปะพุ่งไปถึงห้าสิบกว่าอีแปะ เกลือเม็ดหยาบห้าพันกิโลกรัมนี้จึงช่วยประหยัดเงินไปได้นับหมื่นอีแปะเลยทีเดียว

ณ โถงด้านหลังที่ว่าการอำเภอ แสงเทียนวูบไหว ...

นายอำเภออู่ซือหย่วนและนายอำเภอผู้ช่วยจางเสียนกำลังนั่งรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ ทว่าฟ้าก็เริ่มมืดลงทุกที แต่กลับไร้วี่แววของขุนนางเกลือคนใหม่ผู้นั้น

"นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน จงใจหักหน้าพวกเราชัดๆ!"

อู่ซือหย่วนขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"เป็นแค่ขุนนางเกลือเล็กๆ ยศศักดิ์ยังต่ำกว่านายอำเภอผู้ช่วยเสียอีก บังอาจไม่เห็นพวกเราอยู่ในสายตา!"

จางเสียนลูบเคราเบาๆ แล้วเอ่ยหยั่งเชิงด้วยความสงสัย "หรือว่า ... เขาต้องการให้พวกเราเป็นฝ่ายไปเชิญถึงที่"

"โอหังนัก!"

อู่ซือหย่วนแค่นเสียงเย็นชา ความโกรธเกรี้ยวในใจพุ่งสูงขึ้น

จางเสียนรีบเอ่ยห้ามปราม

"ใต้เท้าโปรดระงับโทสะด้วยเถิด! แม้ชายหนุ่มผู้นี้จะมีหน้าตาเป็นพวกคุณชายเสเพล แต่ในเมื่อเขาอ้างว่ามาจากเมืองหลวง และยังสวมใส่เสื้อผ้าที่ตัดเย็บจากผ้าอวิ๋นจิ่น ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาสามัญจะหามาสวมใส่ได้ ย่อมต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาเป็นแน่!"

"ในความคิดของผู้น้อย ใต้เท้าลองเขียนจดหมายส่งไปถามท่านผู้ว่าการมณฑลที่เมืองผิงหยางดูเถิด คิดว่าท่านผู้ว่าการมณฑลก็น่าจะพอรู้ตื้นลึกหนาบางของเด็กหนุ่มผู้นี้อยู่บ้าง พวกเราจะได้รู้ฐานะที่แท้จริงของเขา แล้วค่อยหาทางรับมือต่อไป"

อู่ซือหย่วนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความโกรธในใจลง แล้วพยักหน้ารับ

"เอาเถอะ! จัดการตามนี้ก็ดูจะรัดกุมดี ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่า ไอ้คุณชายเสเพลผู้นี้มันมีเส้นสายใหญ่โตขนาดไหนกันเชียว"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อู่ซือหย่วนก็โบกมือ "เจ้ากลับไปก่อนเถอะ"

"เช่นนั้นผู้น้อยขอตัวลาก่อน"

จางเสียนค้อมตัวทำความเคารพ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป ...

อีกด้านหนึ่ง ณ ร้านอาหารหวังจี้

อู๋เฟิงบังคับรถม้าออกจากที่พักของขุนนางเกลือ วิ่งมาได้ไม่ไกลก็มองเห็นร้านอาหารหวังจี้ เขาแวะถามพนักงานหน้าร้าน จึงได้รู้ว่าเป็นร้านเดียวกับร้านสุราหวังจี้ที่พวกเขาเคยไปอุดหนุนก่อนหน้านี้ ช่วยประหยัดเวลาเดินทางไปได้มาก

หลิวมู่ยังคงทำตัววางก้ามเหมือนตอนอยู่เมืองหลวง เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย แล้วชี้นิ้วสั่งพนักงาน

"นี่ เจ้าพนักงาน! เอาอาหารขึ้นชื่อของร้านเจ้ามาให้หมดทุกอย่าง คุณชาย ... ขุนนางอย่างข้าจะขอลองชิมดูสักหน่อย!"

ต่างจากขุนนางทั่วไปที่มักจะทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวเพราะกลัวคนนินทา หลิวมู่กลับทำตัวอวดเบ่งวางก้ามเสียเต็มประดา ราวกับอยากจะประกาศให้คนทั้งเมืองรู้ว่าเขาเป็นใครมาจากไหน

"อุ้ย! ผู้น้อยคารวะใต้เท้า!"

พนักงานเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็รีบโค้งตัวทำความเคารพ ใบหน้าเผยให้เห็นความหวาดหวั่น ท่าทางหวาดกลัวตัวสั่นเช่นนี้ ทำให้หลิวมู่รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

เป็นขุนนาง หากไม่สามารถกดขี่ข่มเหงพวกชาวบ้านตาดำๆ เหล่านี้ได้ แล้วจะแสดงบารมีของขุนนางได้อย่างไร

เขาคือตัวแทนของราชสำนัก และยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นตัวแทนของท่านอาผู้เป็นถึงอัครมหาเสนาบดีอีกด้วย!

ในขณะที่ในครัวกำลังวุ่นวายกับการเตรียมอาหาร พนักงานก็แอบวิ่งไปที่ร้านสุราเพื่อแจ้งเรื่องนี้ให้หวังจินสือทราบ

ไม่นานนัก ... หวังจินสือก็เดินลัดเลาะจากหลังร้านเข้ามาในร้านอาหาร ทันทีที่ก้าวพ้นประตู เขาก็ฉีกยิ้มกว้างพร้อมกับประสานมือคารวะ

"โอ้โห ... ไม่ทราบว่าใต้เท้าจะมาเยือน ผู้น้อยไม่ได้ออกไปต้อนรับ ขอใต้เท้าโปรดอภัยด้วยขอรับ!"

"อืม! ไม่เป็นไร!"

หลิวมู่ทำท่าวางมาด ไม่แม้แต่จะเหลือบตามอง หวังจินสือไม่อยู่ในสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย

"ก็แค่มากินข้าวมื้อหนึ่งเท่านั้น ไม่ต้องมากพิธีไปหรอก"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหวังจินสือยังคงไม่เปลี่ยนแปลง "ฮะๆ เช่นนั้นผู้น้อยก็ไม่ขอรบกวนเวลาอาหารของใต้เท้าแล้วขอรับ หากใต้เท้าต้องการสิ่งใดก็เชิญสั่งได้เลย!"

พูดจบ หวังจินสือก็ถอยหลังเดินออกจากห้องไปพร้อมรอยยิ้ม ทว่าทันทีที่ก้าวพ้นประตูครัว รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ขุนนางเกลือคนใหม่ผู้นี้ ช่างวางอำนาจบาตรใหญ่เสียเหลือเกิน ทำตัวราวกับเป็นอัครมหาเสนาบดีในราชสำนักเสด็จมาเองก็ไม่ปาน!

เขาเดินไปที่หน้าเตา มองดูพ่อครัวที่กำลังง่วนอยู่กับการทำอาหาร แล้วลดเสียงลงกำชับว่า

"น้ำมันถั่วเหลืองน่ะใช้อย่างประหยัดหน่อย ตอนนี้เราเหลือไม่มากแล้ว ใช้น้ำมันหมูแทนไปเลย!"

ถึงกระนั้น มื้อนี้หลิวมู่ก็ยังกินอย่างเอร็ดอร่อยจนพุงกาง!

ทั้งหมั่นโถว ซาลาเปา แผ่นแป้งไส้เนื้อ เส้นบะหมี่ ...

อาหารแปลกใหม่เหล่านี้หาทานได้ยากยิ่งในเมืองหลวง กลับทำให้เขารู้สึกถูกปากเป็นอย่างมาก

"เฮ้! เจ้าอ้วนนั่นน่ะ! เข้ามานี่สิ!"

หลิวมู่วางชามและตะเกียบลง แล้วร้องเรียกเสียงดัง

หวังจินสือรีบสาวเท้าเข้าไปหา เมื่อเห็นหลิวมู่ปากมันแผล็บ พูดจายียวนกวนประสาท ไม่มีมาดของขุนนางเลยแม้แต่น้อย ดูยังไงก็เป็นแค่คุณชายเสเพลที่ถูกตามใจจนเสียคนชัดๆ

"ฮะๆๆ ... ใต้เท้า! ผู้น้อยหวังจินสือ ไม่ทราบว่าใต้เท้ามีอะไรให้รับใช้หรือขอรับ"

หวังจินสือฉีกยิ้มประจบสอพลอ แต่ในใจกลับด่าทอหลิวมู่ไปเป็นพันๆ ครั้งแล้ว

"อ้อ! อาหารในร้านเจ้านี่รสชาติไม่เลวเลยนะ"

หลิวมู่เช็ดปาก น้ำเสียงเจือความดูแคลนอยู่บ้าง

"คิดไม่ถึงเลยว่า ดินแดนกันดารไกลปืนเที่ยงแบบนี้ จะมีอาหารพื้นบ้านที่ถูกปากข้าถึงเพียงนี้ หากเจ้าไปเปิดร้านที่เมืองหลวง กิจการต้องรุ่งเรืองแน่นอน!"

พูดจบ ดวงตาของหลิวมู่ก็เป็นประกายขึ้นมา จู่ๆ เขาก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า

"เอ๊ะ! เอาอย่างนี้สิ! วันหน้าหากข้าย้ายกลับเมืองหลวง เจ้าก็ไปกับข้าด้วย พวกเราไปร่วมหุ้นเปิดร้านสุรากัน แบ่งกำไรกันแบบสองต่อแปด ข้าแปด เจ้าสอง! เจ้าว่ายังไงล่ะ"

หลิวมู่ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่านี่เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมที่สุด ในเมืองหลวงมีทั้งขุนนางชั้นผู้ใหญ่และเศรษฐีคหบดีมากมายก่ายกอง อาหารแปลกใหม่พวกนี้ต่อให้ขายแพงแค่ไหน ก็ต้องมีคนแห่กันมาซื้อแน่ๆ

"ฮะๆ ใต้เท้าล้อเล่นแล้วขอรับ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหวังจินสือแข็งค้างไปชั่วขณะ เขาแสร้งทำตัวเป็นคนบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง

"เมืองหลวงอยู่ห่างไกลจากอำเภออันผิงของพวกเราหลายร้อยหลายพันลี้ การเดินทางแสนจะยากลำบาก ผู้น้อยทำมาค้าขายเล็กๆ น้อยๆ พอเลี้ยงปากเลี้ยงท้องครอบครัวก็พอใจแล้ว ไม่กล้ามักใหญ่ใฝ่สูงถึงเพียงนั้นหรอกขอรับ!"

หลิวมู่แค่นเสียงหัวเราะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน

"หึ! ช่างไม่มีสายตาเอาเสียเลย วิสัยทัศน์คับแคบ! ชาตินี้เจ้าก็คงต้องจมปลักอยู่ในเมืองชายแดนยากจนแห่งนี้ไปจนตายนั่นแหละ!"

"เอาล่ะ! ข้าอิ่มแล้ว! คิดเงินมา!"

หลิวมู่ปากก็บอกให้คิดเงิน แต่ดูจากท่าทาง น้ำเสียง และการกระทำของเขาแล้ว ไม่มีวี่แววว่าจะควักเงินจ่ายเลยแม้แต่น้อย

หวังจินสือรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน

"ใต้เท้ามาอุดหนุนร้านเล็กๆ ของผู้น้อย ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งแล้ว ผู้น้อยจะกล้าคิดเงินใต้เท้าได้อย่างไร อาหารมื้อนี้ถือซะว่าผู้น้อยขอเลี้ยงต้อนรับใต้เท้าก็แล้วกันขอรับ!"

หลิวมู่พยักหน้าอย่างไว้ตัว

"อืม! เห็นแก่ที่เจ้ามีความจริงใจ ครั้งนี้ข้าจะยอมรับไว้ก็แล้วกัน คราวหน้าถ้าข้ามาอุดหนุนร้านเจ้าอีก ห้ามทำแบบนี้อีกเป็นอันขาดนะ!"

"ขอรับๆ ผู้น้อยจะทำตามที่ใต้เท้าสั่งทุกอย่าง!"

หวังจินสือค้อมตัวรับคำซ้ำแล้วซ้ำเล่า เดินตามไปส่งทั้งสองคนจนถึงหน้าประตู เมื่อรถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ หายไป

ที่บอกว่าคราวหน้าห้ามทำแบบนี้อีก ไอ้หมอนี่ไม่ได้คิดจะจ่ายเงินเลยต่างหาก! อย่าว่าแต่คราวหน้าเลย! ต่อให้มาอีกกี่ครั้ง มันก็คงตั้งใจจะมากินฟรีดื่มฟรีแน่ๆ

แต่หวังจินสือก็ทำได้เพียงแอบด่าในใจเท่านั้น เขาไม่ใช่คนโง่เขลาเบาปัญญา

เสื้อผ้าอวิ๋นจิ่นที่หลิวมู่สวมใส่ และหยกห้อยเอวของเขา มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดาสามัญ

แม้จะทำตัวเป็นคุณชายเสเพล แต่กลับได้เป็นถึงขุนนาง เบื้องหลังย่อมต้องมีผู้มีอิทธิพลคอยหนุนหลังอย่างแน่นอน ยิ่งได้ยินสำเนียงการพูดที่แตกต่างจากคนอันผิงอย่างสิ้นเชิง ก็พอจะเดาได้ว่าร้อยทั้งร้อยต้องมาจากเมืองหลวง เมื่อลองคิดดูแล้ว ไม่คนในครอบครัวเป็นขุนนางในราชสำนัก ก็ต้องเป็นตระกูลที่ร่ำรวยมหาศาล

สรุปสั้นๆ ได้สามคำคือ 'ไม่อาจล่วงเกิน!'

นี่ไม่ใช่ระดับที่เฉินหลินหรือซูครึ่งเมืองจะเอาไปเปรียบเทียบได้เลย ดังนั้นหวังจินสือจึงเลือกที่จะอดทน

ต่อให้พวกมันมากินฟรีทุกวัน ก็เสียแค่วัตถุดิบไปนิดหน่อยเท่านั้น ตอนนี้กำไรจากการขายสบู่หอมและครีมทาหน้าของเขา ก็เหมือนกับแม่ไก่ที่ออกไข่ให้ไม่หยุดหย่อน เขาไม่สะทกสะท้านกับความสูญเสียเพียงเล็กน้อยนี้หรอก

"สบู่หอม ... ครีมทาหน้า ... "

จู่ๆ รูม่านตาของหวังจินสือก็หดเล็กลง หัวใจกระตุกวาบ!

แค่เห็นอาหารไม่กี่อย่างในร้านสุรา ไอ้หมอนี่ก็เกิดความคิดอยากจะลากเขาไปเปิดร้านที่เมืองหลวงแล้ว หากมันรู้เรื่องธุรกิจสบู่หอมและครีมทาหน้าเข้า ขืนโดนมันหมายหัวล่ะก็ ต้องกลายเป็นเรื่องใหญ่แน่!

ความหนาวเหน็บแล่นปราดขึ้นมาจากไขสันหลัง หวังจินสือแอบคิดในใจ ...

ช่วงนี้เขาต้องระมัดระวังเรื่องการขายสบู่หอมและครีมทาหน้าให้มากเป็นพิเศษ ต้องทำตัวให้เงียบเชียบที่สุด อย่าปล่อยให้ไอ้คุณชายเสเพลนี่ระแคะระคายและหมายหัวเอาได้!

ในเวลาเดียวกันนั้น ที่หมู่บ้านต้าฮวง!

การเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ทว่ากลับต้องมาพบกับอุปสรรคในเรื่องการขุดบ่อน้ำ

การเลือกตำแหน่งขุดบ่อน้ำเป็นงานที่ต้องใช้ทักษะ ความรู้ที่อัดแน่นอยู่ในสมองของหลี่อี้ครอบคลุมไปถึงเรื่องการก่อสร้างด้วย ดังนั้นเขาจึงรู้เคล็ดลับในการเลือกทำเลดีๆ อยู่ไม่น้อย

การขุดบ่อน้ำบริเวณลานบ้านดำเนินไปอย่างราบรื่น ทว่าบ่อน้ำหลายแห่งที่ขุดไว้สำหรับพื้นที่เพาะปลูกกลับต้องเผชิญกับชั้นทรายและกรวดที่หนาทึบ ทำให้การขุดเป็นไปอย่างยากลำบาก

บ่อน้ำที่ใช้สำหรับระบบชลประทานต้องการปริมาณน้ำที่มากกว่าบ่อน้ำสำหรับดื่มกินทั่วไป จึงจำเป็นต้องขุดให้ลึกลงไปถึงชั้นน้ำบาดาล

เมื่อดูจากความคืบหน้าในการขุดบ่อน้ำในตอนนี้แล้ว แค่การขุดเพียงอย่างเดียวก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนครึ่ง เมื่อรวมกับการเสริมความแข็งแรงและการบ่มบ่อให้พร้อมใช้งานแล้ว เกรงว่ากว่าจะได้ใช้งานจริงคงต้องรอไปอีกสองเดือนเลยทีเดียว

หลี่อี้ได้ตรวจสอบสภาพดินซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนื่องจากมีหิมะตกหนักก่อนเข้าฤดูใบไม้ผลิ ระดับความชุ่มชื้นของดินจึงถือว่าอยู่ในเกณฑ์ดี ทว่าพื้นที่ชายแดนแห่งนี้มักจะมีลมพัดแรง ซึ่งลมแรงจะเร่งให้ความชื้นบนผิวดินระเหยไปอย่างรวดเร็ว

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงจำใจต้องสั่งให้คนงานเหยียบดินบนคันนาที่หว่านเมล็ดข้าวโพดลงไปแล้วให้แน่นขึ้นเล็กน้อย เพื่อลดการระเหยของน้ำ

ในช่วงเวลานี้ยังต้องคอยตรวจสอบสภาพดินอย่างสม่ำเสมอ หากหยิบดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ บีบแล้วจับตัวเป็นก้อน เมื่อตกลงพื้นแล้วแตกกระจาย ก็ถือว่าไม่ต้องทำอะไรเพิ่มเติม ทว่าหากดินแห้งจนกำไม่เป็นก้อน ก็จำเป็นต้องรดน้ำเพื่อรักษาความชุ่มชื้น

สาเหตุที่ทำได้เพียงแค่รดน้ำ ก็เป็นเพราะว่าอากาศยังไม่คลายความหนาวเย็นอย่างสมบูรณ์ หากรดน้ำมากเกินไปจะทำให้อุณหภูมิของชั้นดินลดลงอย่างกะทันหัน ซึ่งจะส่งผลเสียต่อการงอกของเมล็ดพันธุ์ได้

ทว่านี่ก็ทำให้หลี่อี้มีเวลาเตรียมตัวอย่างเพียงพอ เขาตั้งใจจะลองดึงน้ำจากแม่น้ำมาใช้ในการชลประทาน โดยการสร้างกังหันวิดน้ำและรางน้ำขนาดยาว เพื่อผันน้ำจากแม่น้ำเข้าสู่คูคลอง แล้วค่อยๆ กระจายน้ำลงสู่แปลงนาแต่ละแปลง

ไม่ว่าจะเป็นกังหันวิดน้ำ หรือระหัดวิดน้ำมังกรกระดูกที่ใช้ดึงน้ำจากบ่อน้ำบาดาล ล้วนต้องใช้ทักษะงานช่างไม้อย่างมาก ทว่าหลี่อี้กลับไม่ได้ใส่ใจในเรื่องนี้เลย เขาถือโอกาสนี้เพื่อเร่งพัฒนาความชำนาญในทักษะช่างไม้ของตนเองไปพลางๆ ...

จบแล้ว