บทที่ 221 - แม่นางหง

บทที่ 221 - แม่นางหง

หลินไป๋ก้าวเดินฝ่าพายุหิมะไปอีกครั้ง ย่ำเท้าฝากรอยไว้ทีละก้าว

อดีตสาวใช้คนสนิทแห่งจวนหัวหน้าเลขาธิการที่เคยมีหน้ามีตาและอนาคตสดใส น่าเสียดายที่โชคชะตาเล่นตลก ดันไปรักคนผิดจนต้องตกต่ำถึงเพียงนี้

แต่งกับไก่ก็ต้องตามไก่ แต่งกับสุนัขก็ต้องตามสุนัข สังคมยุคศักดินานี่มันทำร้ายผู้คนสาหัสจริงๆ

"ก้า~ ก้า~"

อีกาหลายตัวบินวนเวียนอยู่เหนือหัว

หลินไป๋อดขมวดคิ้วไม่ได้

เมืองตงหลางมีอีกาเยอะขนาดนี้เลยหรือ ทำไมเดินไปไหนก็เจอ ที่คฤหาสน์ของสือผ้อเทียนก็มี ที่นี่ก็มี วันนี้เขาบังเอิญเจอมาหลายรอบแล้ว

เดี๋ยวสิ! หรือว่าฉันจะมีกายาศักดิ์สิทธิ์ดึงดูดอีกามาตั้งแต่เกิด?

หลินไป๋ยื่นมือข้างหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุม ก่อนจะตะโกนใส่ฝูงอีกาว่า

"อีกาจงมา!"

"ก้า~ ก้า~"

"พรืด" หลินไป๋หลุดขำกับความปัญญาอ่อนของตัวเองแล้วส่ายหน้า

แต่แล้ววินาทีต่อมา อีกาตัวหนึ่งก็บินวนลงมาจากท้องฟ้า มันเกาะลงบนฝ่ามือของเขา เอียงคอ ใช้ดวงตาสีเขียวเข้มจ้องมองมา ราวกับกำลังถามว่า

"เอ็งเรียกข้าทำไม?"

หลินไป๋มองด้วยความตกตะลึง ก่อนจะหลุดปากถามออกไปว่า

"ลูกพี่กา?"

"ก้า?"

"นายฟังฉันรู้เรื่องเหรอ?"

"ก้า!"

อีกาปรายตามองหลินไป๋อย่างเหยียดหยาม ก่อนจะบินโฉบออกจากฝ่ามือกลับขึ้นสู่ท้องฟ้า ทิ้งให้หลินไป๋ยืนอึ้งอยู่กับที่

"พิลึกแฮะ อีกาตัวนี้เหมือนจะมีสติปัญญา หรือว่ามันใกล้จะบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจแล้ว?"

...

หน้ากรมฝึกสตรี

รถม้าหรูหราจอดเรียงราย ผู้คนเดินขวักไขว่ แสงไฟสว่างไสว บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของถนนใหญ่ซิงเฉียน นับเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งของโซนเหนือที่มีความพลุกพล่าน

ยิ่งเข้าสู่เดือนสิบสอง ทางการได้ยกเลิกช่วงเวลาเคอร์ฟิว ที่นี่จึงยิ่งคึกคักมากกว่าปกติหลายเท่า

หญิงสาวจากครอบครัวขุนนางที่ต้องโทษและถูกส่งตัวมายังกรมฝึกสตรี โดยทั่วไปจะมีทางออกแค่สองทาง

ทางแรกคือ เข้าร่วมงานประมูล

แน่นอนว่าไม่ได้ให้ไปเป็นคนประมูล แต่ไปเป็น 'สินค้า' ให้คนอื่นประมูลต่างหาก

กรมฝึกสตรีจะแอบเชิญเหล่าเศรษฐีตระกูลใหญ่มาอย่างลับๆ เลือกวันดีคืนดีที่ทุกคนเห็นพ้องต้องกัน แล้วจัดงานประมูล ใครให้ราคาสูงสุดก็รับตัวไป

สำหรับหญิงต้องโทษ เส้นทางนี้ไม่ต่างอะไรกับการเปิดกล่องสุ่ม

หลังจากถูกประมูล ชีวิตของพวกเธอก็จะถูกส่งต่อจากกรมฝึกสตรีไปอยู่ในมือของบุคคลทั่วไป แม้จะมีโอกาสเสี่ยงถึงชีวิตอยู่บ้าง แต่มันสามารถรักษาชื่อเสียงและความบริสุทธิ์ไว้ได้ จึงมักเป็นทางเลือกอันดับแรกของหญิงสาวที่ยังไม่ได้แต่งงาน

ทางที่สองคือ อยู่ในกรมฝึกสตรีต่อไป เพื่อเรียนรู้ทักษะอันยอดเยี่ยมจากเหล่าอาจารย์ และรับการฝึกอบรมเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับอาชีพผู้ใหญ่

สำหรับคนที่มีแวว กรมฝึกสตรีจะมีคนคอยสอนพิเศษแบบเจาะจง ทั้งเรื่องบทกวี เสียงเพลง และศิลปะแขนงต่างๆ ป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์ประเภทแขกพูดบทกวีมาประโยคหนึ่ง แล้วดันตอบกลับไปแบบผิดฝาผิดตัว

สัมผัสคล้องจองก็จริง แต่วรรณยุกต์และจังหวะไม่ได้เรื่อง

สุดท้ายก็จะนำผลการประเมินมาจัดเกรดเพื่อตัดสินว่าจะถูกส่งไปที่ไหน

สถานที่รองรับมีอยู่สามแห่ง ได้แก่ หอซู่เมี่ยว, หอโยวเมิ่ง และหออี่ชุ่ย

หอซู่เมี่ยว เน้นขายศิลปะไม่ขายเรือนร่าง เปิดรับเฉพาะขุนนางระดับห้าขึ้นไปเท่านั้น ให้บริการการแสดงคุณภาพสูง ทั้งดีดเชลโล หมากล้อม วาดภาพ และดนตรีร่ายรำ

หอโยวเมิ่ง จะลดระดับลงมาหน่อย โดยปกติจะเป็นหญิงสาวจากหอซู่เมี่ยวที่ทำสัญญาให้บริการแบบ 1 ต่อ 1 กับบรรดาขุนนางหรือเศรษฐี กลายเป็นนกน้อยในกรงทองของพวกเขา และจะไม่รับแขกคนอื่นอีก

ส่วนหออี่ชุ่ย เป็นสถานที่ที่เปิดรับแขกทั่วไปอย่างเต็มรูปแบบ ถือเป็นระดับล่างสุดของกรมฝึกสตรี

ที่นี่ไม่ว่าจะดื่มเหล้า ทายหมัด หรือต่อบทกวี แม้แต่ชาวบ้านธรรมดา ขอแค่มีเงินจ่าย ก็สามารถเรียกใช้บริการได้

ส่วนเรื่องที่ว่าหญิงสาวจะยอมรับภารกิจดวลเดี่ยว 1 ต่อ 1 แบบจำกัดเวลาที่แขกเสนอหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของพวกเธอ แต่โดยทั่วไปแล้วพวกเธอก็มักจะไม่จงใจสร้างความลำบากใจให้แขก เพราะยังไงซะกรมฝึกสตรีก็เป็นองค์กรที่แสวงหาผลกำไร เบื้องบนมีการกำหนดยอดประเมินเอาไว้อยู่แล้ว

จะมาทำตัวหยิ่งยโส ไม่ยอมออกแรงทำงานเลย มันก็คงเป็นไปไม่ได้

หลินไป๋สันนิษฐานว่า หญิงสาวที่เป็นคนรักของฉู่อิ๋ง น่าจะอยู่ในหอโยวเมิ่ง

แต่หลังจากไปสืบดู เขากลับพบว่าหญิงสาวที่ชื่อ "หงกู" ถูกลดขั้นลงมาอยู่ที่หออี่ชุ่ยแล้ว

"โดนลดแรงก์ซะงั้น"

หลินไป๋ถอนหายใจ กระชับเสื้อคลุม แล้วเดินออกจากหอโยวเมิ่งมุ่งหน้าไปยังหออี่ชุ่ย

...

ณ หออี่ชุ่ย ในห้องของหงกู หญิงสาวกำลังนั่งแต่งหน้าอยู่หน้ากระจก

"แม่นางหง ยังมัวคิดถึงคุณชายฉู่อะไรนั่นอยู่อีกหรือไง ด้วยฐานะและตำแหน่งของเขาในตอนนี้ ป่านนี้คงลืมคุณไปตั้งนานแล้ว"

หญิงสาวหุ่นสะโอดสะองคนหนึ่ง ถือกล้องยาสูบเรียวเล็กพิงอยู่กับกรอบประตู

เรียวขายาว เอวคอดกิ่วราวกับงู สัดส่วนโค้งเว้าชัดเจนจนเกินจริง

เธอเผยอริมฝีปากสีแดงสด พ่นควันเป็นวงลอยล่อง ท่าทางดูหยิ่งยโสไม่เบา

"ตกลงมาจากหอโยวเมิ่งถึงหออี่ชุ่ย คุณก็ต้องยอมรับสภาพได้แล้ว จำเอาไว้ให้ดี ต่อให้เมื่อก่อนคุณจะสูงส่งบอบบางแค่ไหน ตอนนี้ก็ต้องกิน ต้องถ่าย แล้วก็ต้องใช้เงินเหมือนวัวเหมือนม้า เข้าใจไหม?"

หญิงสาวหุ่นสะโอดสะองรอให้หงกูพูดตอบ แต่หงกูกลับนิ่งเงียบ

หญิงสาวเริ่มมีน้ำโห จึงตะคอกขึ้นมาว่า

"หออี่ชุ่ยไม่ใช่สถานที่เลี้ยงดูคนฟรีๆ นานๆ ทีจะมีแขกที่ยังคิดถึงคุณอยู่ คุณก็แต่งตัวให้มันดีๆ หน่อย ถ้าสามารถดึงดูดแขกประจำมาได้สักสองสามคน ฉันจะให้คนคอยดูแลเรื่องอาหารการกินอย่างดี แต่ถ้าไม่ล่ะก็ คุณก็เตรียมตัวสวมผ้าโพกหัว ถือไม้กวาด ไปยืนเฝ้าประตูหน้าซะ!"

พูดจบ หญิงสาวก็เคาะกล้องยาสูบป๊อกๆ แล้วหันหลังเตรียมจะเดินจากไป

"อ้อ จริงสิ แขกคนนั้นหน้าไม่คุ้นเลย ถ้ามีโอกาส ก็รีดไถเงินเขามาให้หนักๆ หน่อย! ต่อให้คุณจะไม่คิดถึงคนอื่น ก็หัดคิดถึงตัวเองซะบ้างเถอะ!"

จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียง "ปัง" ประตูกระแทกปิดลง

หงกูมองใบหน้าอันซูบซีดของตัวเองในกระจก แล้วถอนหายใจอย่างเงียบงัน "พี่ฉู่... พี่ฉู่..."

เธออยากจะร้องไห้ แต่ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา น้ำตาของเธอเหือดแห้งไปหมดแล้ว

มือของเธอกำผ้าเช็ดหน้าปักลายนกยวนยางที่มีตัวอักษร "ฉู่" เอาไว้แน่น ทันใดนั้นนิ้วทั้งห้าก็เกร็งกระตุกจนข้อนิ้วขาวซีด ก่อนจะกระชากฉีกออกเป็นสองท่อนด้วยความโกรธแค้น

เสียง "แคว่ก" ดังขึ้น ของแทนใจถูกฉีกขาดเป็นสองชิ้น

"ชายคนรักไร้เยื่อใย ใจของเราตายไปแล้ว จากนี้ไปเราสองขาดสะบั้นความสัมพันธ์ ความรักความผูกพันหลายปีที่ผ่านมาล้วนกลายเป็นภาพลวงตา ถือเสียว่าเป็นเพียงแค่ฝันตื่นหนึ่งก็แล้วกัน"

ภายใต้การปรนนิบัติของสาวใช้ หงกูก็ชำระล้างร่างกาย แต่งหน้าทาปาก และสุดท้ายก็ปักปิ่นประดับผมอันวิจิตรตระการตา เธอฝืนยิ้มให้กับกระจกทองเหลือง

"ชิงเอ๋อร์ รับแขก!"

หลินไป๋นั่งรออยู่ที่โต๊ะรับแขกเป็นเวลานาน แอบดีใจอยู่ลึกๆ ที่การ "เรียกตัว" ของที่นี่ไม่ต้องมานั่งแต่งกลอน ต่อคำ หรือชงชาอะไรให้วุ่นวาย ในที่สุดเขาก็เดินตามสาวใช้เข้าไปในห้องของหงกู

สาวใช้ปรนนิบัติถอดเสื้อคลุมให้แขกอย่างกระตือรือร้น ก่อนจะถอยออกจากห้องไป ปล่อยให้แขกกับหงกูอยู่กันตามลำพังสองต่อสอง

หลินไป๋มองสำรวจรอบห้องด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แสงเทียนสีแดงสั่นไหว หญิงงามก้มหน้าต่ำ ตรงหน้ามีโต๊ะจัดเลี้ยงเตรียมไว้พร้อม

มันไม่เหมือนกับที่เห็นในทีวีเลยสักนิด ที่นี่แสงสว่างไม่ได้สว่างจ้าขนาดนั้น แถมห้องก็ค่อนข้างคับแคบ แต่กลับจัดวางข้าวของได้อย่างสะอาดสะอ้าน ดูอบอุ่นไม่เบา

ได้ยินมาว่าหญิงสาวที่ชื่อ "หงกู" คนนี้ เมื่อก่อนเคยเป็นตัวท็อปอยู่หอโยวเมิ่ง นี่เป็นครั้งแรกหลังจากที่เธอถูกลดแรงก์ลงมา แล้วกดยอมรับการ "จับคู่" ของแขก

เพียงแต่ว่า ทำไมผู้หญิงคนนี้ถึงเอาแต่ก้มหน้าอยู่ตลอดเวลาล่ะ?

"แม่นางหง?"

หงกูค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา แล้วหัวเราะคิกคัก "นายท่าน..."

พอหลินไป๋เห็นใบหน้าของหงกูชัดๆ เขาก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

นี่มันหญิงสาววัยขบเผาะที่ไหนกัน? นี่มันผู้หญิงวัยสี่สิบห้าสิบชัดๆ!

เครื่องสำอางที่พอกหน้ามาอย่างประณีต ไม่อาจปกปิดริ้วรอยหางตาได้ ผิวพรรณที่หมองคล้ำและเหลืองซีดก็สูญเสียความเต่งตึงของวัยสาวไปจนหมดสิ้น

นี่คือคนรักของฉู่อิ๋งเหรอเนี่ย?

หมอนี่รสนิยมกินของแปลกขนาดนี้เลย?

"อี๋..."

"นายท่านใจร้ายจัง ร่างกายนี้อาจจะอายุมากไปสักหน่อย แต่นายท่านจะเรียกฉันว่า ป้า ไม่ได้นะคะ..."

หงกูยกมือป้องปากหัวเราะเบาๆ แต่ในใจกลับรู้สึกขมขื่น ก่อนจะใช้ดริปเสียงหวานหยดย้อยพูดต่อว่า "นายท่าน ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกล เวลายังเหลืออีกเยอะ สู้เรามานั่งดื่มเหล้าเป็นเพื่อนกันก่อนดีไหมคะ?"