บทที่ 311 ถ้ำเสือดาว, กลับบ้าน

"ลุงฮั่นครับ พรุ่งนี้ผมออกไปหาเสบียงอาหารแห้งให้พวกเราหน่อยนะ แล้วก็จะแวะกลับบ้านไปดูสถานการณ์ที่บ้านด้วย"

หลังจากพลบค่ำ ทีมสำรวจที่เหนื่อยล้าทั้งวันนั่งล้อมรอบกองไฟกินข้าว

เฉินหลิงกำลังแทะหมั่นโถวสอดไส้เนื้อพลางพูด

อาหารค่ำวันนี้คือหมั่นโถวสอดไส้เนื้อ ทั้งเนื้อไก่ป่า เนื้อเป็ดป่า เนื้อหมูป่า ทั้งหมดเป็นเนื้อรมควัน อยากใส่เนื้ออะไรก็ใส่ได้

หม้อซุปยังมีไก่ป่าตุ๋นเห็ดอีกหม้อ

บนภูเขามีสัตว์ล่ามากมาย ถึงแม้สัตว์ใหญ่จะล่ายาก แต่พวกเขามีทั้งปืนและสุนัข ล่าสัตว์เล็กๆ ก็เพียงพอให้พวกเขาอิ่มท้องได้

แต่ตอนนี้หมั่นโถวที่เอามาใกล้จะหมดแล้ว เหลือแค่กองบะหมี่แห้งเท่านั้น บะหมี่นี้เป็นอาหารที่ทีมสำรวจของฮั่นหนิงกุ้ยซื้อมาโดยเฉพาะ ของพวกนี้กินได้ทน เก็บได้นาน และพกพาง่าย แบกไปหนึ่งห่อกินได้หลายวัน

แต่จะให้กินอะไรวันละสามมื้อ กินนานๆ ก็ทนไม่ไหว

เรื่องนี้ พวกเขาที่เข้าไปในภูเขามาหลายวันมีประสบการณ์อย่างลึกซึ้ง

พวกหวังลี่เซี่ยนไม่ได้พูดอะไร วันละสามมื้อกินบะหมี่กับเนื้อ ก็ดีมากแล้ว

แต่พวกคนหนุ่มในทีมสำรวจไม่ไหวแล้ว คราวก่อนกินหมั่นโถวหมดแล้วต้องกินบะหมี่หนึ่งอาทิตย์ คราวนี้ดูเหมือนจะต้องกินแบบนี้อีก มันจะไหวได้ยังไง

พอได้ยินข้อเสนอของเฉินหลิง พวกเขาก็รีบตอบรับทันที

ฮั่นหนิงกุ้ยรู้ว่าที่บ้านเฉินหลิงมีลูก และลูกก็ยังเล็ก จึงเข้าใจความรู้สึกของเขาดี

เขาจึงพูดว่า "กลับไปดูที่บ้านก็ดีนะ พรุ่งนี้ก็จะครบสามวันแล้ว ภรรยาและลูกคงคิดถึงคุณ"

พูดแล้วก็ยิ้ม "เมื่อวานก่อนมาเร่งรีบ คราวนี้กลับไปต้องหาของอร่อยๆ มาให้พวกเราบ้างนะ ที่ดีที่สุดคือซื้อเปี๊ยะนึ่งจากในเมืองมาเยอะๆ เปี๊ยะนึ่งเนื้อหรือเปี๊ยะนึ่งผักก็ได้ พวกเราอยากกินของพวกนั้น"

ปีที่แล้ว คนแก่ที่ขายเปี๊ยะนึ่งที่เมืองเฟิงเล่ยทำเอาเขาติดใจ จำได้ไม่ลืม ทุกครั้งที่มาแถวนี้ต้องกินให้ได้

ในเมืองนี้ก็มีขาย แต่เพราะคนซื้อน้อย รสชาติจึงด้อยกว่าที่เมืองเฟิงเล่ยเล็กน้อย

แต่ก็ถือว่าใช้ได้

เฉินหลิงรับปากเต็มปากเต็มคำ แล้วถามว่า "ลุงฮั่น พวกคุณสำรวจไอพิษนี่จะใช้เวลากี่วันครับ"

"เรื่องนี้น่ะ น่าจะประมาณสองอาทิตย์"

"หา? สองอาทิตย์? ทำไมนานขนาดนั้น?"

"ไม่นานหรอก ที่สำคัญคือต้องทำการทดลองหลายครั้ง"

ฮั่นหนิงกุ้ยยิ้มตาหยี "พวกนายอยู่บนเขามาพอแล้ว ถ้าคิดถึงบ้านก็ผลัดกันกลับบ้านได้ เหลือไว้แค่ไม่กี่คนช่วยพวกเราจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ก็พอ"

แต่คำพูดนี้ ยกเว้นเฉินหลิงแล้ว คนอื่นคงไม่อยากฟัง เพราะอยู่เพิ่มวันหนึ่งก็ได้เงินเพิ่มวันหนึ่ง

นอกจากนี้ยังสามารถล่าสัตว์ไปด้วย ได้เงินเพิ่ม เท่ากับได้เงินสองต่อ

โอกาสแบบนี้ไม่ได้มีบ่อยๆ เมื่อเทียบกับการออกไปทำงานนอกบ้าน มันดีกว่าเยอะ

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือ การที่เฉินหลิงออกจากภูเขา มีเจตนาซ่อนเร้น

เข้าเขามาสามวัน เขาอยากกลับไปดูบ้านเป็นเรื่องหนึ่ง

อีกเรื่องคือเขาอยากไปตามรอยเสือดาวแถวเขากรงเล็บอินทรีตามลำพัง

......

คืนนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้น ผ่านไปอย่างสงบ

ยามเช้าตรู่ เมื่อแสงอาทิตย์สายแรกส่องเข้ามาในป่า ทั้งภูเขาก็ตื่นขึ้น

เสียงน้ำไหลริน เสียงนกร้องจิ๊บๆ

หลังจากกินอาหารเช้าอย่างเรียบง่าย เฉินหลิงก็ออกเดินทางกลับพร้อมกับเฮยวาและเอ้อร์ทู่จื่อ ท่ามกลางสายตาส่งของทุกคน

เขาทิ้งเสี่ยวจินไว้ให้พวกเขาเพื่อเป็นสัญญาณเตือนภัย

ไม่อย่างนั้น สุนัขล่าสัตว์ตัวอื่นๆ ไวไม่เท่าเสี่ยวจิน บางครั้งอันตรายเข้ามาใกล้แล้วถึงจะรู้ตัว

"ไปกันเถอะ ไปที่เขากรงเล็บอินทรีหาเสือดาวตัวนั้นก่อน"

หลังจากข้ามเขาลูกหนึ่ง เฉินหลิงสะพายปืน คาดดาบ อารมณ์ฮึกเหิม โบกมือแล้วพาหมาและเหยี่ยวเปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าไปยังเขากรงเล็บอินทรี

"เฮยวา เริ่มดมกลิ่นได้"

ระหว่างเดิน เขาหยิบก้อนหินที่ชุ่มปัสสาวะของเสือดาวจากถ้ำสวรรค์ให้เฮยวาดม

ถึงแม้จะไม่ใช่ปัสสาวะของเสือดาวตัวเดียวกัน แต่การดมกลิ่นสำหรับสุนัขล่าสัตว์แค่เป็นสัตว์ชนิดเดียวกันก็ใช้ได้

เหมือนกับกลิ่นเหม็นของสุนัขจิ้งจอก แม้จะเป็นคนละตัว แต่คนแค่ได้กลิ่นนี้ ก็รู้ว่าในโพรงนั้นเคยมีสุนัขจิ้งจอกอาศัยอยู่หรือไม่

สุนัขล่าสัตว์ก็ใช้หลักการเดียวกัน แต่พวกมันหาได้ไกลกว่า แม่นยำกว่า

ไม่เหมือนคนที่ต้องเข้าไปใกล้ ได้กลิ่นแล้วถึงจะรู้ว่าเป็นสัตว์ล่าอะไร

เห็นเฮยวาดมก้อนหินแล้ว มันเชิดหน้าขึ้น ดมกลิ่นในอากาศอย่างสับสน

นี่เรียกว่า "ลี่เซ่า" การแยกกลิ่น

ตามชื่อ มันคือการแยกกลิ่นที่ยุ่งเหยิงในอากาศบนภูเขา เพื่อค้นหากลิ่นเป้าหมาย

แยกกลิ่นได้แล้ว ถึงจะดมกลิ่นได้ หรือที่เรียกว่าตามกลิ่น

"โฮ่ง โฮ่ง~"

เฮยวาเชิดหน้าดมกลิ่นสักพัก แล้วเปิดปากเห่าสองครั้ง มองเฉินหลิงแวบหนึ่ง แล้ววิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้า

นี่แสดงว่าจับกลิ่นได้แล้ว

เหยี่ยวบนท้องฟ้ากระพือปีกสองครั้ง แล้วบินไปข้างหน้า

"หวังว่าจะราบรื่น ขอแค่ยืนยันอาณาเขตของเสือดาว ก็จะล่อจับมันได้"

เฉินหลิงเงยหน้ามอง ตอนนี้เพิ่งผ่านเจ็ดโมงไปไม่นาน ใช้ครึ่งวันไปจับเสือดาว อีกครึ่งวันก็จะรีบกลับบ้าน

ข้ามเขาลุยธาร เฮยวาวิ่งนำหน้า เฉินหลิงวิ่งตามหลังอย่างรวดเร็ว

ในที่สุดเฮยวาก็หยุดที่ริมแม่น้ำด้านล่างของเขากรงเล็บอินทรี

พบรอยเท้าเสือดาวที่ริมแม่น้ำ

รอยเท้าเสือดาวคล้ายดอกเหมย นิ้วเท้าหน้ามีห้านิ้ว หลังมีสี่นิ้ว

เฉินหลิงตอนนี้แยกแยะได้แล้วในแวบเดียว

"รอยเท้านี้ใหม่มาก ด้านบนก็มีรอยเท้าไม่น้อย ดูเหมือนเสือดาวตัวนี้มาดื่มน้ำที่นี่บ่อยนะ"

เห็นเฮยวายังคงดมรอยเท้าเหล่านี้ไม่หยุด เงยหน้าขึ้นเป็นระยะๆ เพื่อหันไปดมฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ แล้วเห่า "โฮ่ง โฮ่ง"

เห็นแบบนี้ เฉินหลิงก็ขมวดคิ้ว "เป็นอะไร? มันไม่ได้อยู่บนเขากรงเล็บอินทรีหรือ? ข้ามไปฝั่งตรงข้ามแล้วเหรอ?"

เสือดาวพวกนี้วิ่งได้ไกล มีพื้นที่กิจกรรมกว้าง ในกระดูกมันเป็นสัตว์ที่ชอบเที่ยวไปทั่ว

สุภาษิตว่า เสือดาวเดินร้อยลี้ในยามค่ำ นกเขาสัตว์ป่าไม่พ้นปาก ข้ามคืนหนึ่งเดินไปร้อยลี้ ไล่ล่าเหยื่อไปตามป่าเขา เดินไปได้ไกลมาก พวกมันไม่มีบ้านแน่นอน มักปักหลักตรงไหนก็ได้

หากมีเหยื่อน้อย ก็ย้ายไปที่อื่น

ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำที่เขากรงเล็บอินทรีคือเขาโม่ปั้น ปีที่แล้วพวกเขาเคยหลบฝนในถ้ำบนภูเขา

ตอนนี้ได้ยินเสียงร้องจากท้องฟ้า เอ้อร์ทู่จื่อบินไปมาอย่างรวดเร็ว บินกลับมาจากเขาฝั่งตรงข้าม บินวนเหนือศีรษะของเขาและเฮยวา ร้องไม่หยุด

ความหมายนี้ชัดเจนมาก

"ยอดเลย มันอยู่บนเขาฝั่งตรงข้ามจริงๆ วิ่งไปไกลเหลือเกิน"

เฉินหลิงมองรอยเท้าเสือดาวริมแม่น้ำ รอยเท้าชัดเจนอยู่ฝั่งนี้ แต่ความจริงมันวิ่งไปฝั่งตรงข้ามแล้ว

พึมพำในปาก เฉินหลิงมองรอยเท้าสดใหม่บนพื้น จู่ๆ ก็มีลางสังหรณ์ไม่ดี

"จะเป็นไปได้ไหมว่ามันรู้ตัวล่วงหน้าว่าเรามา แล้วมันวิ่งไปฝั่งตรงข้าม?"

คิดอย่างนี้แล้ว เขาก็พาเฮยวาเดินตามริมแม่น้ำไป ข้ามแม่น้ำตรงที่แคบลง

ปลายฤดูใบไม้ร่วง ระดับน้ำลดลง แม่น้ำในภูเขาก็ลดลงไปหลายรอบ

ข้ามแม่น้ำไปอย่างง่ายดาย แล้วพาหมาและเหยี่ยวเข้าไปในเขาโม่ปั้น

ไม่นาน เฮยวาและเอ้อร์ทู่จื่อก็ร้องอย่างกระวนกระวาย หมาเห่า เหยี่ยวร้อง ทำให้ลางสังหรณ์ไม่ดีของเฉินหลิงเป็นจริง

เสือดาวตัวนั้นได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวและหนีไปแล้ว

ตรงไหล่เขา หน้าถ้ำแห่งหนึ่ง เสือดาวตัวนั้นเพิ่งคาบเนื้อกวางออกมาจากถ้ำ

ไม่เพียงแต่จะหนี แต่ยังจะเอาอาหารไปด้วย

ตอนนี้ระยะห่างระหว่างพวกเขากับเสือดาวยังค่อนข้างไกล เห็นแค่เงาของเสือดาวที่ออกมาจากถ้ำเท่านั้น

เฮยวาเห็นแบบนั้นก็เห่า "โฮ่ง โฮ่ง" เสียงดัง แล้วพุ่งเข้าหาเสือดาวเหมือนลมหมุนสีดำ

เอ้อร์ทู่จื่อบนท้องฟ้าก็ดิ่งลงมาเหมือนลูกธนูที่พุ่งออกจากสาย

เสือดาวตัวนั้นตกใจสุดขีด

เสือดาวตัวนี้ดูเหมือนจะไม่ดุเท่าเสือดาวในถ้ำสวรรค์ อาจเป็นเพราะไม่ได้บาดเจ็บ ไม่เหมือนเสือดาวในถ้ำสวรรค์ที่ทนการยั่วยุไม่ได้ เห็นคนแล้วกระโจน เห็นหมาก็กัด

เสือดาวตัวนี้ระมัดระวังมาก เฉินหลิงไม่ได้ยิงปืน ไม่ได้ตะโกนเสียงดังไล่มัน มันก็ไม่รู้ว่าได้กลิ่นกลิ่นคร่าและกลิ่นคาวเลือดจากตัวเฮยวาหรือเปล่า มันจึงเตรียมหนีตั้งแต่แรก

จนตอนนี้ที่เฮยวาและเอ้อร์ทู่จื่อกระโจนเข้าหา เสือดาวตัวนั้นตกใจจนทิ้งกวางในปาก กระโดดจากปากถ้ำขึ้นไปบนต้นไม้อย่างรวดเร็ว

ทำให้การโจมตีของเฮยวาและเอ้อร์ทู่จื่อพลาดไปหมด

หลังจากนั้น เสือดาวก็กระโดดอีกครั้ง จากต้นไม้กระโดดขึ้นไปบนหน้าผาชันของเขาโม่ปั้น แต่ละครั้งที่กระโดดสั้นสุดก็สามเมตรกว่า ยาวสุดก็ราวห้าเมตร

ภายใต้แสงอาทิตย์ หนังสีเหลืองทองของเสือดาวที่มีจุดสีดำขนาดเหรียญทองแดง ทุกครั้งที่กระโดดบนหน้าผา ร่างที่เพรียวนั้นดูเหมือนส่องประกาย เปล่งแสงระยิบระยับ สวยงามมาก

จนกระทั่งกระโจนขึ้นหน้าผาสูง ก็ไม่เห็นเงาของเสือดาวอีกต่อไป

เฉินหลิงที่อ้าปากไว้ค่อยๆ หุบปากลง

"เสือดาวมีหาง มันกระโดดสูง พุ่งได้ไกล น่าแปลกที่เขาพูดว่าเสือดาววิ่งบนโขดหิน วันนี้เราได้เห็นกับตาแล้วจริงๆ"

"อืม แล้วยังมีเสือดาวมีหางมันสวยกว่าไม่มีหาง ทั้งใหญ่และสวย ดีกว่าแมวเยอะ"

เงยหน้ามอง พึมพำกับตัวเอง

ในใจรู้สึกเสียดายมากขึ้น แต่เช้าตรู่ไล่มาไกลขนาดนี้ ไม่คิดว่าตอนมาไม่ระวัง ทำเสียงดังเกินไป ทำให้เสือดาวรู้ตัวล่วงหน้า มันหนีไปแล้ว

อดถอนหายใจไม่ได้ "ต่อจากนี้ไม่รู้ว่ามันจะวิ่งไปที่ไหน หายากแล้ว"

ถ้าเจอที่อยู่ของเสือดาวอย่างเงียบๆ ก็อาจจะล่อจับได้ แต่หากทำให้มันตกใจแล้วจะไม่ได้ผล มันจะเปลี่ยนที่อยู่บ่อยๆ ในเวลาสั้นๆ เพื่อความปลอดภัยของมัน

แล้วเขาก็กดความเสียดายในใจลง เดินไปหาหมาและเหยี่ยวที่ร้องและวิ่งวนไปมาอย่างไม่สมหวังหน้าถ้ำ

เดินไปที่ปากถ้ำ ถึงได้พบว่ากวางที่เสือดาวทิ้งไว้ไม่ใช่กวาง แต่เป็นกวางเขากุดสีแดงอีกตัว

หรือกวางเขากุดขนสีแดงสดที่เห่าได้

"ดูเหมือนช่วงนี้ภูเขามีสัตว์พวกนี้เยอะนะ หลายเดือนมานี้เจอมากี่ครั้งแล้ว"

น่าเสียดายที่กวางเขากุดสีแดงตัวดีๆ แบบนี้ เสือดาวยังไม่ทันได้กิน ยังไม่ได้กัดแม้แต่คำเดียว ก็ถูกทำให้ตกใจและหนีไป น่าแปลกที่ตอนจะหนียังคิดถึงมันไม่หาย

ล่าเหยื่อมาอย่างยากลำบาก ยังไม่ทันได้กินสักคำก็ต้องทิ้งไว้ ถ้าเป็นเราก็เสียดายเหมือนกัน

เหมือนทำเงินร้อยหยวนหล่น

จับขากวางเขากุดข้างหนึ่ง เก็บขึ้นมาเก็บกลับไปยังถ้ำสวรรค์ เฉินหลิงมองถ้ำอีกครั้ง ตกใจที่พบว่าถ้ำนี้ดูเหมือนเสือดาวจะอาศัยอยู่มานานแล้ว

"น่าเสียดายที่ไม่รู้ว่าเสือดาวตัวนั้นเป็นตัวผู้หรือตัวเมีย ถ้าทิ้งลูกเสือดาวไว้ ฉันจะเสียเวลาจับมันทำไม"

คิดแบบนี้ ในใจมีความคิดหนึ่ง เขาให้เฮยวาคาบขนเสือดาวที่ทิ้งไว้ในถ้ำออกมา แล้วขุดมูลเสือดาวสองก้อนที่มันฝังไว้ใต้ป่า

เก็บทั้งหมดกลับไปยังถ้ำสวรรค์ โยนเข้าไปในป่าที่เสือดาวตัดหางอาศัยอยู่

หลังจากโยนเข้าไปแล้ว เขาโบกมือฝังสิ่งเหล่านี้ลงใต้ดิน เป็นชั้นตื้นๆ

ทั้งกระบวนการใช้ความตั้งใจของเขาที่มีต่อถ้ำสวรรค์ควบคุม ทำอย่างเงียบๆ เสือดาวตัดหางไม่รู้สึกตัวเลย

เฉินหลิงเดินลงเขาไปพร้อมแอบสังเกตปฏิกิริยาของมัน

เมื่อมันค้นพบว่ามีกลิ่นของเสือดาวแปลกหน้าในอาณาเขตของมัน ปฏิกิริยานั้นทำให้เฉินหลิงพอใจมาก

"อืม ดูเหมือนจะเป็นเสือดาวตัวเมีย ถ้าเป็นตัวผู้ มันคงจะขู่ฟ่อกระวนกระวายแล้ว"

"เฮยวา จำกลิ่นของเสือดาวตัวเมียนี้ให้ดีๆ คราวนี้จับไม่ได้ ปีหน้าเราจะกลับมา เราจะจับตาดูมันไว้"

ตบหัวใหญ่ๆ ของเฮยวา แล้วไม่หยุดพักอีก มุ่งหน้ากลับบ้าน

มีลูกแล้วมันต่างกันจริงๆ เพิ่งเข้ามาในภูเขาแค่สองวัน ก็คิดถึงบ้านจนทนไม่ไหวแล้ว

คิดถึงภรรยา คิดถึงลูกชาย

จุดประสงค์หลักที่เขาเข้าภูเขามาก็เพื่อจับเสือดาว ไม่สามารถจับเสือดาวได้ ยังปล่อยให้มันหนีไป ธรรมชาติแล้วอยู่บ้านกับภรรยาลูกบนเตียงอุ่นๆ ก็ดีกว่า