ตอนที่ 24 อยากลองขี่

โจแอนนาหมุนตัวกลับแล้วพุ่งทะยานเข้าสู่ดันเจี้ยนอีกครั้งโดยไม่ลังเล

เธอทิ้งมาเวอริคและเจคอบให้ยืนงงอยู่ตรงนั้น มาเวอริคถึงกับเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน ราวกับไม่เชื่อในสิ่งที่ตนเพิ่งได้ยิน

“นี่ไม่คิดจะพักเลยหรือไง? จะลุยยาวไปจนถึงเที่ยงเลยงั้นสิ?” เขาหัวเราะออกมาเบาๆ “เฮ้อ... พลังของวัยรุ่นนี่มันเหลือล้นจริงๆ เจคอบ เธอเหลือเวลาอีกแค่ 1 เดือน คอยคุมเกมให้ดีล่ะ อย่าให้เกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นอีกเข้าใจไหม?”

เหงื่อกาฬไหลซึมลงมาตามใบหน้าของเจคอบอีกครั้ง

“เข้าใจแล้วครับท่าน ก่อนหน้านี้เพื่อนร่วมทีมเก่าของโจแอนนาอาจจะพลาดไปบ้าง แต่พวกเขาก็ยังเป็นระดับเอส ผมจะจัดการประสานรอยร้าวให้เรียบร้อย จะไม่ให้เกิดเหตุการณ์ไล่ออกแบบนั้นอีก เราจะประคองสถานการณ์ให้มั่นคงจนกว่าการสอบเข้ามหาวิทยาลัยจะเสร็จสิ้นครับ”

มาเวอริคปรายตามองเขาด้วยความไม่สบอารมณ์ก่อนจะแค่นเสียงในลำคอแล้วเดินจากไป

ทันทีที่มาเวอริคลับสายตาไป เจคอบก็รู้สึกเหมือนโลกทั้งใบพังทลายลง

“ด้วยทักษะดันเจี้ยนของโจแอนนา การคว้าที่ 1 ในการสอบประจำเดือนคงไม่ใช่เรื่องยาก ปัญหาคือเธอจะจัดการกับทีมเก่าอย่างไรต่างหาก ถ้าเธอเล่นไล่ออกยกทีมแล้วจะเหลือใครล่ะ? ถ้าคนหนึ่งอยู่แล้วอีกสี่คนต้องไป ฉันจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?”

ทำไมเดรกถึงต้องไล่โจแอนนาออกตั้งแต่แรกกันนะ?

ก็เพราะทุกคนต่างหลงเชื่อว่าหัวใจสำคัญของทีมดอว์นเบรกเกอร์คือลูคัส เซดริก บรูซ และนีล

พวกเขาคิดว่าโจแอนนาก็เป็นแค่ส่วนเกิน—เป็นเพียงไม้ประดับสวยงามที่ไม่มีประโยชน์อะไร

การเขี่ยเธอทิ้งแล้วดึงโรดาเข้ามาน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

แต่ดูตอนนี้สิ?

โจแอนนาหวนกลับมาพร้อมศักยภาพที่เหนือชั้นกว่าเดิม แต่การจะไล่ทีมเก่าของเธอออกไปนั้นกลับกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับเขา

ถ้าทำแบบนั้น ตำแหน่งอาจารย์ใหญ่ของเขาจะยังเหลืออยู่ไหม?

ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกได้เลยว่าเส้นผมที่บางอยู่แล้วดูจะร่วงกราวลงไปอีก

ดันเจี้ยนปราสาทร้าง

โจแอนนาไม่อาจละสายตาจากแส้ในมือได้เลย

มันคือประกาศิตแห่งศรัทธา อาวุธระดับเงินที่มีความยาวถึง 6 ฟุต

ตัวแส้ถักทอจากหนังสีแดงสด ด้ามจับทำจากทองคำส่องประกายระยิบระยับ ประดับด้วยอัญมณีล้ำค่าที่ปลายด้าม ดูหรูหราสมราคาอย่างแท้จริง

แถมคุณสมบัติพิเศษทั้ง 3 ประการของมันยังยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง

ทวีความเจ็บปวด ที่ทำให้มอนสเตอร์รู้สึกถึงความทรมานอย่างแสนสาหัสจนเกิดอาการชะงัก ถอยร่น และหวาดกลัวไปเอง

พันธนาการตรึงตรา ที่ช่วยให้แส้สามารถรัดร่างศัตรู พร้อมมอบสถานะตรึงและทำให้ขยับไม่ได้

และประกาศแห่งศรัทธา ที่ออกแบบมาเพื่อเสริมพลังให้กับอสูรอัญเชิญโดยเฉพาะ

“ไม่ต้องเกร็งนะไนท์ฮาวล์ ฉันไม่มีสกิลโจมตีพวกเดียวกันหรอก ไม่ต้องกลัวว่าจะโดนหวด ฉันแค่จะหอมแก้มเธอเท่านั้นแหละ!”

โจแอนนาลูบหัวมันด้วยความเอ็นดูแล้วจุมพิตลงบนหน้าผากแผ่วเบา

จากนั้นเธอก็นำของขวัญที่ได้รับจากเจคอบ ซึ่งเป็นอุปกรณ์สำหรับอสูรอัญเชิญ 4 ชิ้น มาสวมใส่ให้กับไนท์ฮาวล์

ไนท์ฮาวล์ในยามนี้ดูตัวโตขึ้นและน่าเกรงขามอย่างเหลือเชื่อ

เมื่อสวมทั้งปลอกคอ เกราะลำตัว สนับกรงเล็บ และเกราะหมวกเข้าไป รูปลักษณ์ของมันก็ดูสง่างามยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า

“เอาล่ะไปกันเถอะ อีกแค่ 4 รอบก็น่าจะเลื่อนระดับได้แล้ว อ้อ... แล้วถ้าโตกว่านี้ เธอจะให้ฉันขี่หลังได้ไหม? ไม่ใช่ว่าฉันอยากขี่หรอกนะ แต่ฉันเดินช้ากว่าเธอนี่นา เผื่อต้องหนีขึ้นมา ฉันจะได้แอบบนหลังเธอไง เข้าใจไหม?”

นั่นเป็นคำโกหกคำโต เธออยากขี่มันใจจะขาดอยู่แล้ว

ใครบ้างล่ะจะไม่อยากขี่หมาป่ายักษ์ดูสักครั้ง?

โจแอนนาเหลือบมองชุดเกราะนั่นไม่วางตา

แม้ตามเทคนิคแล้วมันจะเป็นเกราะสำหรับอสูร แต่ในเมื่ออสูรส่วนใหญ่สามารถบรรทุกคนได้ มันก็ดูไม่ต่างจากอานม้าสักเท่าไหร่

ในตอนนี้

ถึงจะมีบัลลังก์สีชาดอยู่แล้ว แต่การได้ขี่หมาป่าตัวมหึมากับนั่งบนบัลลังก์เฉยๆ มันให้ความรู้สึกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เธอเพียงแต่ไม่แน่ใจว่าไนท์ฮาวล์จะยอมให้ขี่หรือไม่

ประกายความขบขันฉายชัดในดวงตาของไนท์ฮาวล์

ผู้ทำพันธสัญญาของมันดูจะอยากขี่มันเหลือเกิน

แล้วถ้าเธอชอบให้มันตัวใหญ่ขึ้นน่ะหรือ?

งั้นมันก็จะรีบโตให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

หลังจากนั้น ทั้งคู่ก็ร่วมมือกันลุยดันเจี้ยนได้อย่างราบรื่นและมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น เพื่อประหยัดเวลาในการเก็บของดรอป

ดันเจี้ยนแล้วดันเจี้ยนเล่าถูกเคลียร์จนราบคาบ

จนกระทั่งรอบสุดท้าย ไนท์ฮาวล์ก็เลื่อนระดับเป็นเลเวล 4 ได้สำเร็จ

ร่างกายของมันขยายใหญ่ขึ้นอีกครั้ง

แผ่นหลังของมันสูงถึงระดับไหล่ของโจแอนนา ยามที่มันนั่งลงและเงยหน้าขึ้น มันดูตัวใหญ่ยักษ์ราวกับสุนัขทิเบตันมาสทิฟฟ์ขนฟูที่ดูน่าครั่นคร้าม

ยามเดินเคียงข้างโจแอนนา มันแผ่รังสีแห่งความน่าเกรงขามออกมาอย่างเต็มเปี่ยม

สำหรับสมบัติชิ้นสุดท้าย โจแอนนาเลือกเก็บมาแค่ไวน์แดงจากห้องเก็บไวน์ 93 ลัง ซึ่งตอนนั้นก็เป็นเวลา 11:30 น. แล้ว

การเดินทางกลับโรงเรียนใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงพอดี

โจแอนนาให้ไนท์ฮาวล์เก็บบัลลังก์เข้าช่องเก็บของแล้วเดินออกจากดันเจี้ยนมาด้วยกัน

ทันทีที่ปรากฏตัว อสูรอัญเชิญของเธอก็ตกเป็นเป้าสายตาของทุกคนในบริเวณนั้นทันที

ผู้คนมากมายต่างก็มีอสูรอัญเชิญ แต่มีไม่กี่คนหรอกที่จ่ายไหว เพราะการเลี้ยงดูมันมีค่าใช้จ่ายมหาศาล

แถมอสูรของโจแอนนายังมีอุปกรณ์ครบชุดอีกต่างหาก

“รวยจัด! นี่มันสายเปย์ตัวแม่ชัดๆ!”

“ซัมมอนเนอร์สาวสุดฮอตกับอสูรคู่ใจ... โฉมงามกับเจ้าชายอสูรชัดๆ!”

“ฉันเคยได้ยินมาว่าซัมมอนเนอร์บางคนเรียกอสูรที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์มาช่วยซักผ้า ทำอาหาร หรือแม้แต่ช่วยอุ่นเตียง... หึหึ” ชายหนุ่มท่าทางเจ้าเล่ห์คนหนึ่งเพ้อฝันออกมาเสียงดัง

ไนท์ฮาวล์ดูจะใช้ความคิดเมื่อเดินผ่านฝูงชนเหล่านั้น

ในเมื่อมันตัวใหญ่ขนาดนี้ โจแอนนาจึงตัดสินใจจองตู้โดยสารพิเศษให้มัน โดยยอมจ่ายสตาร์คอยน์ไปถึง 500 เหรียญ

ทั้งคู่เข้าไปพักผ่อนด้วยกันในตู้ส่วนตัวแทนที่จะไปนั่งเบียดเสียดอยู่ด้านหน้า