ตอนที่ 14 วิญญาณยุทธ์ที่สอง จักรพรรดินีหิมะ!

ตอนที่ 14 วิญญาณยุทธ์ที่สอง จักรพรรดินีหิมะ!

ภายนอกถ้ำ สวี่เจิ้นไห่มองดูเกล็ดน้ำแข็งที่เคยแผ่ซ่านล้นทะลักออกมาค่อยๆ หดตัวกลับเข้าไปด้านใน อุณหภูมิที่หนาวเหน็บสุดขั้วก็เริ่มลดทอนลงราวกับว่าสถานการณ์ภายในถ้ำสามารถควบคุมได้แล้ว

หัวใจที่ตึงเครียดของสวี่เจิ้นไห่ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่ายังคงเปี่ยมไปด้วยความวิตกกังวล

"หยางเอ๋อร์ หากครานี้เจ้าทำสำเร็จล่ะก็ การจำศีลหลบซ่อนตลอดห้าปีของเจ้า ย่อมต้องนำพาไปสู่การก้าวกระโดดอย่างแท้จริง..."

ดวงดาราโคจร จันทราคล้อยเคลื่อนสุริยันสาดแสง กาลเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างเงียบงัน

มีเพียงสวี่เจิ้นไห่ที่อยู่หน้าปากถ้ำเท่านั้น ที่ประกายแสงในดวงตาของเขาทอประกายกล้าแกร่งขึ้นในทุกคืนวัน

การดูดซับตัวอ่อนสัตว์วิญญาณแสนปีเดิมทีก็เป็นความเสี่ยงที่สูงล้ำอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงเลยว่าสวี่เทียนหยางเพิ่งจะเป็นเพียงเด็กน้อยวัยสิบเอ็ดปี และยังไม่ได้เป็นวิญญาจารย์เลยด้วยซ้ำ

ภายใต้สถานการณ์ปกติ การที่สวี่เทียนหยางดูดซับตัวอ่อนนี้ โอกาสรอดชีวิตย่อมมีเพียงหนึ่งในล้านอย่างแน่นอน

ทว่าบัดนี้เวลาล่วงเลยมาแล้วครึ่งเดือน สวี่เจิ้นไห่ยังคงสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณภายในถ้ำ ทั้งมันยังเริ่มคงที่และอ่อนโยนมากขึ้นเรื่อยๆ

เห็นได้ชัดว่ากระบวนการดูดซับยังคงดำเนินต่อไป

นั่นหมายความว่าหากสวี่เทียนหยางไม่ล้มเหลวไปตั้งแต่แรกเริ่มและสามารถหยัดยืนมาได้จนถึงตอนนี้

เช่นนั้นความเป็นไปได้ที่เขาจะทำสำเร็จก็ย่อมเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล!

ภายในถ้ำ รังไหมน้ำแข็งขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ตรงใจกลาง

ผนังหินโดยรอบถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดหิมะ ไอเย็นยะเยือกเสียดแทงลึกถึงกระดูก

แต่น่าประหลาดนัก รังไหมน้ำแข็งยักษ์ตรงกลางนั้นกลับแผ่ซ่านความรู้สึกอบอุ่นออกมา

ราวกับว่าเป็นก้อนน้ำแข็งที่ให้ความอบอุ่นอย่างไรอย่างนั้น!

หากผู้ใดได้มาเห็นความขัดแย้งอันรุนแรงและปรากฏการณ์ประหลาดล้ำนี้ด้วยตาตนเอง ย่อมต้องหลุดปากอุทานด้วยความตื่นตะลึงในทันที

ทันใดนั้น เสียงปริแตกอันคมชัดก็ดังขึ้น รอยร้าวสายหนึ่งปรากฏตัวอย่างเงียบเชียบบนรังไหมน้ำแข็งที่ถักทอด้วยสีแดงและสีน้ำเงิน

หลังจากรอยร้าวนี้ปรากฏ รังไหมน้ำแข็งทั้งก้อนก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ อย่างกะทันหัน

จากนั้น เสียงแตกร้าวก็ดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่อง รอยปริร้าวมากมายปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของรังไหมน้ำแข็ง

ชั่วพริบตาต่อมา เสียงระเบิดดังกึกก้อง รังไหมน้ำแข็งทั้งมวลก็แตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ!

เด็กหนุ่มผู้ท่อนบนเปลือยเปล่าหยัดกายลุกขึ้นมาจากเบื้องใน

กล้ามเนื้อของเขาไม่ได้กำยำล่ำสันมากนัก ทว่าเส้นสายบนเรือนร่างกลับสอดรับกันอย่างลงตัว ผิวพรรณกระจ่างใสดุจหยกงาม ไร้ซึ่งตำหนิใดๆ

เมื่ออยู่ท่ามกลางฉากหลังสีขาวโพลนรอบกาย เขากลับเปล่งประกายงดงามดั่งหิมะและน้ำแข็ง

ในห้วงเวลานี้เอง ดวงตาของเด็กหนุ่มก็ค่อยๆ ลืมขึ้น

ภายในรูม่านตาสีดำสนิท ราวกับมีเปลวเพลิงและน้ำแข็งไหลเวียนอยู่ ประกายแสงสีแดงและขาวปรากฏและเลือนหาย สอดประสานเข้าด้วยกันอย่างแนบแน่น

เขาไม่ใช่ใครอื่น แต่คือสวี่เทียนหยาง!

เมื่อมองดูทัศนียภาพรอบกาย สีหน้าของสวี่เทียนหยางยังคงดูเหม่อลอยอยู่บ้าง

ทว่าในไม่ช้า ความคิดของเขาก็กลับมากระจ่างชัดอย่างรวดเร็ว

ผ่านเงาสะท้อนจากผลึกน้ำแข็งที่เกาะตัวอยู่บนผนังหินรอบด้าน สวี่เทียนหยางได้สำรวจรูปลักษณ์ในปัจจุบันของตนเอง

เขาสัมผัสได้ถึงพลังอันพลุ่งพล่านที่ปะทุมาจากภายในร่างกาย รอยยิ้มที่มุมปากฉีกกว้างขึ้น ก่อนที่เขาจะกำหมัดแน่น!

วินาทีต่อมา กลิ่นอายอันทรงพลังที่เปี่ยมไปด้วยความสง่างามและสูงศักดิ์ก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของสวี่เทียนหยาง

เกล็ดหิมะและน้ำแข็งรอบด้านราวกับค้นพบเสาหลัก พวกมันเริ่มหมุนวนรอบกายสวี่เทียนหยางในทันที

และเบื้องหลังของสวี่เทียนหยาง เด็กสาวผู้มีเรือนผมสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ เครื่องหน้างดงามประณีต และดวงตาดั่งแก้วหลากสีประกายน้ำแข็งก็ลอยล่องอยู่

ทว่าสิ่งที่ต่างไปจากเด็กสาวทั่วไปคือ ตรงที่ควรจะเป็นเรียวขา กลับกลายเป็นกลุ่มหมอกหิมะที่ลอยคว้างไม่หยุดนิ่ง

พร้อมกับการปรากฏตัวของนาง วงแหวนวิญญาณพื้นสีแดงที่มีลวดลายสีทองเจ็ดเส้นประทับอยู่ก็ผุดขึ้นมาจากร่างของสวี่เทียนหยางอย่างเงียบเชียบ

วงแหวนวิญญาณเจ็ดแสนปี วงแหวนวิญญาณแห่งจักรพรรดินีหิมะ!

ขณะที่สวี่เทียนหยางกำลังจ้องมองวงแหวนวิญญาณเบื้องหน้าอย่างตกตะลึง น้ำเสียงที่ทั้งเย็นชาและเบิกบานของจักรพรรดินีหิมะก็ดังขึ้นในห้วงคำนึงของสวี่เทียนหยางอย่างเงียบเชียบ

"สวี่เทียนหยาง ขอแสดงความยินดีด้วย วิญญาณยุทธ์ที่สองของเจ้าควบแน่นสำเร็จแล้ว!"

สวี่เทียนหยางได้ยินถึงความเหนื่อยล้าในน้ำเสียงของจักรพรรดินีหิมะ จึงรีบเอ่ยถาม

"จักรพรรดินีหิมะ สถานการณ์ของท่านตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

จักรพรรดินีหิมะหัวเราะเบาๆ

"เหนื่อยล้าเล็กน้อย แต่ไม่มีปัญหาใหญ่ใดๆ ข้าเพียงแค่ต้องพักฟื้นในห้วงจิตวิญญาณของเจ้าสักระยะเพื่อฟื้นฟูพลัง"

"สวี่เทียนหยาง ร่างที่แท้จริงของข้าคือสตรีหิมะฟ้าน้ำแข็ง เป็นจิตวิญญาณหิมะที่ถือกำเนิดขึ้นจากฟ้าดิน"

"หากความจริงที่ว่าข้ากลายเป็นวิญญาณยุทธ์ที่สองของเจ้าถูกเปิดเผยออกไป ย่อมอาจดึงดูดความละโมบจากผู้มีเจตนาร้ายได้"

"แม้ว่าในโลกนี้จะมีผู้คนน้อยนักที่เคยเห็นร่างที่แท้จริงของข้า แต่เพื่อเป็นการป้องกันไว้ก่อน ข้าจึงได้ปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนเองเล็กน้อยในยามที่ควบแน่นวิญญาณยุทธ์ให้กับเจ้า"

"สิ่งที่เจ้าเห็นในยามนี้ คือรูปลักษณ์ของข้าในช่วงที่เพิ่งเริ่มบำเพ็ญเพียรหลังจากถือกำเนิด"

"ในแดนเหนือสุดขั้ว มีสัตว์วิญญาณที่หาได้ยากยิ่งชนิดหนึ่งเรียกว่า วิญญาณหิมะ ซึ่งมีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับข้าในยุคนั้นเป็นอย่างมาก"

"สัตว์วิญญาณประเภทวิญญาณหิมะนี้ แท้จริงแล้วเป็นสิ่งที่ค่อยๆ วิวัฒนาการมาจากปราณจิตวิญญาณหิมะที่ข้าปลดปล่อยออกมาในช่วงแรกของการบำเพ็ญเพียร"

"พวกมันเป็นสัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็งเช่นเดียวกัน แม้รูปร่างหน้าตาจะคล้ายคลึง ทว่าในด้านแก่นแท้นั้นมีความแตกต่างจากข้าอย่างมหาศาล"

"ในช่วงหลายแสนปีที่ผ่านมา แม้จำนวนครั้งที่วิญญาจารย์เผ่ามนุษย์เคยพบเห็นวิญญาณหิมะจะสามารถนับนิ้วได้ ทว่าอย่างน้อยก็ยังมีบันทึกเกี่ยวกับพวกมันอยู่"

"ในวันข้างหน้า เจ้าสามารถอ้างต่อโลกภายนอกได้ว่าวิญญาณยุทธ์ของเจ้าแปลงสภาพมาจากวิญญาณหิมะ"

"ข้าคิดว่า ด้วยฐานะและพลังดั้งเดิมของข้า คงไม่มีผู้ใดสามารถเชื่อมโยงสิ่งนี้มาถึงตัวข้าได้อย่างแน่นอน"

สวี่เทียนหยางครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ก่อนจะตกลงในทันที

จริงอย่างที่ว่า แดนเหนือสุดขั้วนั้นถือเป็นเขตหวงห้ามสำหรับมนุษย์ทุกคนอยู่แล้ว

วิญญาจารย์มนุษย์มีความรู้เกี่ยวกับสัตว์วิญญาณที่อาศัยอยู่ภายในนั้นน้อยมาก โดยเฉพาะพวกที่อยู่ลึกเข้าไปในแกนกลาง

แม้แต่สื่อไหลเค่อที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นสถาบันอันดับหนึ่งบนแผ่นดิน ก็ล่วงรู้เพียงแค่ชื่อและการคงอยู่ของสัตว์วิญญาณที่นั่นเท่านั้น ส่วนข้อมูลที่เจาะจงลงลึกเกี่ยวกับตัวสัตว์วิญญาณเอง พวกเขาก็ไม่ค่อยกระจ่างชัดนัก

ฮั่วอวี่เฮ่าในเนื้อเรื่องต้นฉบับสามารถปกปิดตัวตนที่แท้จริงของวิญญาณยุทธ์ที่สองอย่างจักรพรรดินีแมงป่องหยกน้ำแข็ง โดยใช้แมงป่องหยกน้ำแข็งมาเป็นฉากบังหน้า ก็ด้วยเหตุผลนี้นี่เอง!

ตลอดช่วงเวลาห้าปีมานี้ เป็นเพราะเขาไม่อาจบำเพ็ญเพียรได้ สวี่เทียนหยางจึงได้อ่านตำราสรรพวิทยาแขนงต่างๆ และคลังความรู้ที่เขาสะสมมาก็อาจพรรณนาได้ด้วยคำว่าลึกล้ำ

เขาเคยเห็นบันทึกเกี่ยวกับวิญญาณหิมะ ซึ่งเป็นสัตว์วิญญาณที่จักรพรรดินีหิมะกล่าวถึง ในบทที่ว่าด้วยแดนหิมะแห่งทิศอุดรของตำราสารานุกรมสัตว์วิญญาณจริงๆ

ตามตำราระบุไว้ว่า สัตว์วิญญาณชนิดนี้เป็นกลุ่มสัตว์วิญญาณที่ทรงพลังและพบได้ยากยิ่งในพื้นที่แกนกลางของแดนเหนือสุดขั้ว มีจำนวนน้อยเสียจนหายากยิ่งกว่าแมงป่องหยกน้ำแข็งเสียอีก

ทั้งในตำรายังมีการคาดเดาเอาไว้อีกว่า ผู้นำของสามราชันสวรรค์แห่งแดนเหนือสุดขั้วอย่างจักรพรรดินีหิมะ ก็คือวิญญาณหิมะกลายพันธุ์ที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นสตรีหิมะฟ้าน้ำแข็ง เช่นเดียวกับจักรพรรดินีแมงป่องหยกน้ำแข็งที่เป็นร่างอวตารของแมงป่องหยกน้ำแข็งที่บำเพ็ญเพียรมาจนถึงจุดสูงสุด

เมื่อไร้ซึ่งหลักฐานชี้ชัด ไม่ว่าเขาจะกล่าวสิ่งใด โลกภายนอกย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปักใจเชื่อ

ทว่าในพริบตาต่อมา สายตาของสวี่เทียนหยางก็จับจ้องไปยังวงแหวนวิญญาณสีแดงทองอันเจิดจรัสบนเรือนร่างของตน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลง

"จักรพรรดินีหิมะ วิญญาณยุทธ์อาจปิดบังอำพรางได้ ทว่าวงแหวนวิญญาณสีแดงทองนี้เล่า..."

สายตาของจักรพรรดินีหิมะทอดมองไปยังวงแหวนวิญญาณของสวี่เทียนหยาง พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ที่ปรากฏขึ้น

"วงแหวนวิญญาณเจ็ดแสนปีของข้านี้มิอาจปิดบังได้จริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็ไม่ใช่เทียนเมิ่ง ข้าไม่มีทักษะจำลองรูปลักษณ์ที่จะสามารถเปลี่ยนสีของวงแหวนวิญญาณได้"

"อย่างไรก็ตาม" จักรพรรดินีหิมะหยุดชะงักไปเล็กน้อยแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย

"ท้ายที่สุดแล้ว วงแหวนวิญญาณนี้ก็ถูกแปลงสภาพมาจากพลังต้นกำเนิดของข้า และสิ่งที่รองรับมันไว้ก็คือวิญญาณยุทธ์ที่ข้าควบแน่นให้กับเจ้า"

"ข้ามิอาจเปลี่ยนสีของมัน ทว่าข้าสามารถควบคุมวิญญาณยุทธ์และบีบบังคับให้มันซ่อนเร้นได้!"

ขณะที่เอ่ยถ้อยคำ ดวงตาของวิญญาณยุทธ์จักรพรรดินีหิมะก็เปล่งประกายสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย

ท่ามกลางสายตาอันเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึงของสวี่เทียนหยาง วงแหวนวิญญาณสีแดงทองอันงดงามวิจิตรนั้น ก็ค่อยๆ ลอยลงมาทาบทับบนร่างของเด็กสาว

จากนั้น ราวกับว่ามันถูกนางซึมซับเข้าไป มันก็อันตรธานหายไปอย่างเงียบงัน!