บทที่ 222 - เรื่องที่ทำให้พ่อตาต้องปวดหัว!!

บทที่ 222 - เรื่องที่ทำให้พ่อตาต้องปวดหัว!!

เฉินหมิงได้ยินคำพูดของหวงเจียจวิ้น ก็หัวเราะพลางตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ แล้วเอ่ยปลอบใจว่า "เถ้าแก่หวง คุณวางใจเถอะ ในเมื่อพวกเราตกลงจะร่วมมือกันแล้ว ผมก็ต้องสนับสนุนคุณไปตลอดอยู่แล้ว พวกเรามาพยายามด้วยกัน ทำให้ธุรกิจมันเติบโตยิ่งๆ ขึ้นไปดีกว่า"

หวงเจียจวิ้นพอได้ยินเฉินหมิงพูดแบบนั้น ความกังวลในใจก็ลดลงไปเปลาะหนึ่ง ใบหน้ากลับมามีรอยยิ้มอีกครั้ง

เขายกแก้วเหล้าขึ้นมา แล้วเอ่ยว่า "มา พวกเรามาชนแก้วกันสักหน่อย ดื่มให้กับการร่วมมือของเราในวันข้างหน้า และดื่มให้กับวาสนาที่ทำให้เราได้มารู้จักกัน"

ทุกคนพากันยกแก้วเหล้าขึ้นมา ชนแก้วกันเบาๆ ก่อนจะกระดกพรวดเดียวจนหมดแก้ว

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างลงมากระทบตัวพวกเขา สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง กลิ่นหอมของเหล้าและกับข้าวลอยอบอวลไปทั่วทั้งห้อง เช่นเดียวกับความกระตือรือร้นและความจริงใจระหว่างพวกเขาที่เติมเต็มบรรยากาศ

...

สองชั่วโมงให้หลัง หลังจากกินดื่มกันจนอิ่มหนำสำราญ ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำลงแตะขอบฟ้า บ่งบอกว่าเป็นเวลาพลบค่ำแล้ว

เมฆสีเพลิงบนท้องฟ้ากำลังรวมตัวกันหนาแน่น ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ย้อมท้องฟ้ากว่าครึ่งให้กลายเป็นสีแดงอมชมพูสดใส แซมด้วยริ้วสีทองและสีม่วงประปราย งดงามจนละสายตาไม่ได้

นี่แหละคือภาพแสงอาทิตย์อัสดงแห่งดินแดนทางเหนืออย่างแท้จริง ในตงเป่ย มีเพียงสภาพอากาศที่หนาวเหน็บเช่นนี้เท่านั้น ถึงจะสามารถรังสรรค์บรรยากาศที่ทั้งเย็นเยียบและยิ่งใหญ่ตระการตาได้ เป็นมนต์เสน่ห์อันหนาวเหน็บที่มีเฉพาะในดินแดนทางเหนือเท่านั้น

เฉินหมิงกับหลิวกั๋วฮุยเทียมรถม้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว หลิวกั๋วฮุยดื่มจนเมาได้ที่ ลิ้นรัวพูดจาแทบไม่เป็นคำ แต่สองมือกลับกอดถุงเงินในอกไว้แน่นหนาจนข้อปืนขาวซีด

ถุงใบนั้นสำหรับเขามันมีค่าล้ำยิ่งกว่าชีวิตเสียอีก ข้างในนั้นมีเงินอยู่ตั้งสองพันกว่าหยวน เป็นรายได้จากผลงานของพวกเขาสองคนในรอบนี้ แบ่งกันแล้วก็ได้คนละพันกว่าหยวน พริบตาเดียวก็กลายเป็นเศรษฐีเงินพันของแท้

รอยยิ้มบนมุมปากของหลิวกั๋วฮุยไม่เคยจางหายไปเลย ในใจมันช่างรู้สึกอิ่มเอิบและเบิกบานสุดๆ

เฉินหมิงนั่งอยู่ตรงขอบรถม้า มือถือแส้แกว่งไปมา แต่ไม่เคยฟาดลงบนตัวม้าจริงๆ แค่สะบัดแส้กลางอากาศแรงๆ เสียง "เพียะ" ดังกังวานแหวกความเงียบสงบหลังหิมะตก ม้าตัวนั้นก็รู้หน้าที่ รีบเร่งฝีเท้าขึ้นทันที กีบเท้าย่ำลงบนกองหิมะ เกิดเป็นเสียง "สวบๆ" ทุ้มต่ำ

หนิวต้าเป่าบังคับรถลากลาวิ่งนำหน้าเปิดทาง เสียงแกนล้อรถหมุนดังเอี๊ยดอ๊าด!

รถม้าของเฉินหมิงกับหลิวกั๋วฮุยวิ่งตามอยู่ด้านหลัง รถทั้งสองคันฝากรอยล้อคดเคี้ยวไว้บนพื้นหิมะ

หิมะบนถนนสายชนบทถูกบดอัดจนแน่น พอรถแล่นผ่าน ก็เกิดเสียงดังกึกกักเบาๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอราวกับเพลงกล่อมเด็ก ฟังแล้วทำให้รู้สึกสบายใจ

"พี่หมิง..." หลิวกั๋วฮุยหรี่ตาส่งเสียงพึมพำ ลมหนาวพัดโชยมา ทำให้สร่างเมาไปได้กว่าครึ่ง ร่างกายที่สวมเสื้อโค้ทบุฝ้ายกำลังอุ่นสบาย มีเพียงใบหน้าที่ถูกลมพัดจนหนาวจนแข็งชา

เขาเอามือถูจมูกที่แดงก่ำ ฉีกยิ้มกว้างจนพ่นไอขาวออกมา "คราวนี้พวกเรารวยเละแล้วจริงๆ! เงินตั้งสองพันกว่าหยวนเชียวนะ... ถ้าเป็นเมื่อก่อน ฉันคงนอนหลับฝันยังไม่กล้าคิดเลยว่าจะได้จับเงินเยอะขนาดนี้"

เฉินหมิงหัวเราะเบาๆ มือที่แกว่งแส้อยู่ชะงักไปเล็กน้อย "นี่มันเพิ่งจะเริ่มต้นเอง โอกาสทำเงินในวันข้างหน้ายังมีอีกเยอะ แกอย่าเกิดขี้เกียจสันหลังยาวขึ้นมาอีกล่ะ พอมีเงินติดกระเป๋าหน่อยก็เอาไปผลาญเล่นเที่ยวเตร่ แบบนั้นไม่ได้เด็ดขาดนะ"

"จะทำแบบนั้นได้ยังไงล่ะ!" หลิวกั๋วฮุยรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน กลิ่นเหล้าปนกับไอร้อนพ่นออกมาตามลมหายใจ "เมื่อก่อนมันไม่มีช่องทางทำกิน แต่ตอนนี้มีเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งมานำทางให้ถึงที่ จะไม่ตามไปได้ยังไงล่ะ? พรานป่าสิบแปดหมู่บ้านแถวนี้มีตั้งเยอะแยะ มีใครหาเงินได้เท่าพวกเราบ้างล่ะ? ต้องบอกว่านายพกดวงเศรษฐีมาด้วย นายคือเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งที่มีชีวิตของฉันเลยล่ะ!" พูดจบ เขาก็ออกแรงดึงตัวเฉินหมิงเข้ามากอดแน่น แรงดึงนั้นแทบจะทำให้เฉินหมิงหงายหลังตกจากรถม้า

เฉินหมิงปัดมือเขาออก น้ำเสียงเริ่มจริงจังขึ้น "พวกเราก็เอาชีวิตเข้าแลกมาเหมือนกัน ลืมเรื่องหิมะถล่มตอนนั้นไปแล้วเหรอ? เกือบจะโดนฝังตายอยู่ข้างในนั้นแล้ว งานนี้มันเสี่ยงอันตราย ได้เงินเยอะก็สมควรแล้ว วันข้างหน้าพอขึ้นเขา ก็ต้องระวังตัวให้มากกว่าเดิมร้อยเท่าพันเท่า"

พอนึกถึงภาพหิมะที่ถล่มลงมาถาโถมใส่ในตอนนั้น เขาก็ยังรู้สึกหวาดเสียวไม่หาย

"นั่นสิๆ" หลิวกั๋วฮุยหดคอลง รอยยิ้มบนใบหน้าเจื่อนลงเล็กน้อย "ความทุกข์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคนเรา ก็คือตายไปแล้วแต่เงินยังใช้ไม่หมดไม่ใช่เหรอ! วันข้างหน้าฉันต้องระวังตัวแน่นอน"

เฉินหมิงไม่ได้ตอบอะไรต่อ ได้แต่ทอดสายตามองไปที่ป่าไม้ที่ถูกแสงอาทิตย์อัสดงอาบย้อมจนกลายเป็นสีทอง แล้วยิ้มออกมาบางๆ สะบัดแส้ขึ้นอีกครั้ง รถม้าก็แล่นฉิวไปบนพื้นหิมะอย่างมั่นคงยิ่งขึ้น

พอเดินทางกลับมาถึงหมู่บ้าน เฉินหมิงก็มองเห็นประตูบ้านของตัวเองเปิดอ้าอยู่แต่ไกล เดาว่าพ่อตากับแม่ยายน่าจะกลับมาจากตำบลแล้ว

เขาตะโกนบอกหนิวต้าเป่าที่อยู่ข้างหน้า "พี่ต้าเป่า เดี๋ยวฉันเอาเนื้อไปส่งให้นะ!"

หนิวต้าเป่าหันขวับกลับมามองจากบนรถลากลา หัวเราะอย่างซื่อๆ "ไม่ต้องรีบหรอก! เนื้อที่นายให้เมื่อวานยังกินไม่หมดเลย... งั้นฉันกลับก่อนนะ ออกจากบ้านมาทั้งวัน เมียกับลูกคงชะเง้อคอรอแล้ว" พูดจบ เขาก็บังคับรถลากลาเลี้ยวเข้าซอยบ้านตัวเองไป

ตอนนี้หลิวกั๋วฮุยสร่างเมาเป็นปลิดทิ้งแล้ว เขาอาสาแย่งสายบังเหียนม้ามาถือไว้ "เดี๋ยวฉันเอารถม้าไปคืนก่อนนะ แล้วก็จะแล่เนื้อไปให้เขาสักหน่อย จะยืมรถเขามาใช้ฟรีๆ ไม่ได้หรอก ครั้งสองครั้งยังพอทน ขืนทำบ่อยๆ เดี๋ยวเขาจะไม่พอใจเอา"

"ระวังตัวด้วยล่ะ" เฉินหมิงกำชับ "คืนรถเสร็จก็มาที่บ้านฉันนะ คืนนี้มากินเหล้าด้วยกันหน่อย ฉันเห็นพ่อกับแม่กลับมาแล้ว จะได้ครึกครื้นกันหน่อย"

"ได้เลย!" พอได้ยินว่ามีเหล้าให้กิน หลิวกั๋วฮุยก็ตาลุกวาว รีบเร่งฝีเท้า บังคับรถม้าควบกรับๆ มุ่งหน้าไปบ้านเจ้าของรถม้าทันที

เฉินหมิงเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าลานบ้าน หานจินกุ้ยผู้เป็นพ่อตาก็ผลักประตูเดินออกมาจากบ้านพอดี เพียงแต่สีหน้าของเขาดูไม่สู้ดีนัก ตอนเช้าตอนออกจากบ้านยังอารมณ์ดีอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับขมวดคิ้วแน่นจนเป็นปม แววตาแฝงไปด้วยความกังวล ราวกับมีเรื่องหนักอึ้งอยู่ในใจ

เฉินหมิงใจหายวาบ รีบปั้นยิ้มเดินเข้าไปหา "พ่อ แม่ กลับมาแล้วเหรอครับ?"

หานจินกุ้ยพอเห็นเฉินหมิงเดินเข้ามา ก็รีบโบกมือเรียก น้ำเสียงร้อนรน "แกกลับมาพอดีเลย มีเรื่องต้องคุยด้วยหน่อย รีบตามพ่อเข้าบ้านมาเร็ว"

เฉินหมิงพยักหน้ารับคำ แล้วก้าวเท้าเดินตามพ่อตาเข้าไป เพิ่งจะก้าวเข้ามาในห้องด้านนอก ก็เห็นแม่ยายหลัวไห่อิงกำลังผูกผ้ากันเปื้อนง่วนอยู่หน้าเตา บนเขียงมีกระดูกหมูชิ้นใหญ่ที่มีมันแทรกกำลังพอดีวางอยู่

ตาเขาไวมาก อดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก แล้วยิ้มถาม "แม่ วันนี้ตุ๋นกระดูกหมูเหรอครับ?"

"ใช่แล้วล่ะ" หลัวไห่อิงเติมฟืนเข้าไปในเตา เปลวไฟลุกพรึบขึ้นมา ส่องแสงกระทบใบหน้าให้ดูอบอุ่น "แม่เอาถั่วฝักยาวตากแห้งมาจากบ้านแกน่ะสิ แม่แกตากได้ที่กำลังดีเลย เอามาตุ๋นกับกระดูกหมูนะ หอมสุดๆ... ซิ่วเหมยไม่ได้กลับมาด้วยนะ บอกว่าจะพาลูกอยู่ที่นู่นต่ออีกสองสามวัน"

เฉินหมิงขานรับ แล้วเดินตามหานจินกุ้ยเข้าไปในห้องด้านใน

เพิ่งจะก้าวผ่านธรณีประตู ก็เห็นพ่อตานั่งขัดสมาธิอยู่ข้างโต๊ะบนเตียงเตา นิ้วคีบบุหรี่เอาไว้ ควันบุหรี่ลอยคลุ้ง ท่ามกลางม่านควัน คิ้วของเขาขมวดแน่นราวกับปมเชือกที่แก้ไม่ออก

"พ่อ มีเรื่องอะไรเหรอครับ? วันนี้พ่อไปประชุมที่ตำบลไม่ใช่เหรอ?" เฉินหมิงนั่งลงตรงขอบเตียงเตา พลางปัดเศษหิมะที่เกาะอยู่บนขากางเกง

หานจินกุ้ยสูบบุหรี่เข้าปอดเฮือกใหญ่ แสงไฟที่ปลายบุหรี่สว่างวาบสลับมืดมิด เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ก็ไปประชุมมาน่ะสิ ทางตำบลมีความเห็นว่า จะให้จัดตั้งหน่วยล่าสัตว์ขึ้นมาใหม่ในแต่ละหมู่บ้านและแต่ละค่าย สามค่ายรวมกันเป็นหนึ่งหน่วย หนึ่งหมู่บ้านตั้งหนึ่งหน่วย กฎเกณฑ์คร่าวๆ ก็ประมาณนี้แหละ"

เฉินหมิงฟังไปก็คิดตามไป พลางเอ่ยถามต่อ "แล้วพ่อกังวลเรื่องอะไรล่ะครับ? คนไม่พอเหรอ? หรือว่ามีปัญหาอะไรเรื่องกฎเกณฑ์?"

"เรื่องคนไม่น่าห่วงหรอก" หานจินกุ้ยโบกมือไปมา ขี้เถ้าบุหรี่ร่วงกราวลงบนเสื่อบนเตียงเตา "พรานป่าในหมู่บ้านเราก็มีไม่น้อย ทั้งคนแก่คนหนุ่ม ถึงพวกคนแก่หลายคนจะไม่อยากขึ้นเขาแล้ว แต่ถ้าพ่อไปเกลี้ยกล่อมทีละบ้าน ก็คงพอจะตั้งทีมได้อยู่"

"พ่อมาคิดดูแล้ว อยากให้แกเป็นคนนำทีม เป็นหัวหน้าหน่วย... แกดูสภาพหมู่บ้านเราสิ ทรัพยากรบนภูเขารอบๆ ก็มีออกถมเถไป ถ้าแกยอมรับหน้าที่นี้ นอกจากจะช่วยให้บ้านที่ยากจนมีรายได้เพิ่มแล้ว ทุกบ้านยังจะได้มีเนื้อกินกันบ่อยๆ มันเป็นเรื่องดีออกจะตาย"

พูดมาถึงตรงนี้ เขาก็ขยี้ก้นบุหรี่ลงในที่เขี่ยบุหรี่ข้างเตียงเตา แล้วจุดสูบมวนใหม่ทันที

เฉินหมิงมองดูความกังวลที่ฉายชัดอยู่ระหว่างคิ้วของพ่อตา ในใจก็เริ่มสงสัย เรื่องนี้ฟังดูก็ราบรื่นดีนี่นา ทำไมท่าทางแกถึงดูเหมือนกำลังถือเผือกร้อนอยู่ในมือซะงั้น?

(จบแล้ว)