บทที่ 171 - ดอกท้อบานสะพรั่งชูช่ออย่างสง่างาม

บทที่ 171 - ดอกท้อบานสะพรั่งชูช่ออย่างสง่างาม

เมื่อได้ยินคำเตือนของกิมหัน ม้าตงก็พยักหน้ารับทันที

"คุณชายโปรดวางใจ แม้ราชสีห์จับหนูก็ต้องใช้กำลังเต็มที่!"

"ข้ารู้ดีว่าฮองตงผู้นั้นพอจะมีชื่อเสียงในเมืองเตียงสาอยู่บ้าง ฝีมือยิงธนูก็ยอดเยี่ยม ข้าย่อมต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อรับมืออย่างแน่นอน!"

พูดจบ ม้าตงก็เดินออกจากจวนเจ้าเมืองไปรวบรวมทหารห้าพันนาย แล้วมุ่งหน้าออกนอกเมืองไปทันที

...

ณ รอยต่อระหว่างอำเภอหลินหยวนและอำเภอหยวนหลิง มีป่าท้ออันงดงามตระการตาตั้งอยู่

แม้ดอกท้อในช่วงต้นฤดูร้อนจะไม่งดงามเท่าดอกท้อในฤดูใบไม้ผลิ

แต่กลีบดอกสีชมพูระเรื่อที่บานสะพรั่งเต็มต้น ก็ยังคงชูช่ออย่างสง่างาม บอกเล่าถึงความอ่อนโยนและความผูกพันของดินแดนกังหนำ

ฮองตงและซุนเซ็กนำทหารม้าหนึ่งพันนายขี่ผ่านสถานที่แห่งนี้ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะถูกดึงดูดด้วยความงดงามของทิวทัศน์ตรงหน้า

ซุนเซ็กอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

"ป่าท้อแห่งนี้ช่างงดงามวิจิตรตระการตายิ่งนัก พวกเราแวะพักผ่อนที่นี่สักประเดี๋ยวดีหรือไม่?"

ทหารหลายคนที่อยู่ด้านหลังต่างก็มีสีหน้าตื่นเต้นดีใจ

ทว่าฮองตงกลับปฏิเสธด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"เบื้องหน้าคือเขตแดนของอำเภอหลินหยวน พวกเราอาจจะปะทะกับกองทัพศัตรูได้ทุกเมื่อ"

"ทั้งท่านตันก๋งและเล่าจื่อชูต่างก็มั่นใจว่าศัตรูจะต้องยกทัพมาโจมตีพวกเราแน่ และตอนนี้พวกเราก็ยังไม่รู้ว่าศัตรูจะส่งทหารมามากน้อยเพียงใด"

"หากศัตรูส่งมามากกว่าห้าพันนาย พวกเราอาจจะตายกันหมดอยู่ที่นี่ก็ได้!"

"เป๊กฮู้ ท่านจะประมาทศัตรูไม่ได้เด็ดขาด..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของซุนเซ็กก็ฉายแววขุ่นเคืองออกมาเล็กน้อย

แต่ถึงอย่างไรอีกฝ่ายก็เป็นแม่ทัพหลัก แถมสิ่งที่พูดมาก็มีเหตุผล

ทว่าการใช้น้ำเสียงสั่งสอนมาปฏิเสธแบบนี้ มันก็ทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยพอใจอยู่ดี

ซุนเซ็กประสานมือคารวะฮองตง

"ท่านขุนพลเฒ่ากล่าวได้ถูกต้อง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็เดินทางกันต่อเถอะ"

พูดจบ เขาก็เร่งความเร็วม้า ทิ้งห่างจากคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังไปทันที

ฮองตงมองดูแผ่นหลังของซุนเซ็กที่ควบม้าจากไป เขาย่อมสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจของอีกฝ่าย

เขาส่ายหน้าเบาๆ

คนหนุ่มสมัยนี้ช่างใจร้อนเสียจริง พูดตักเตือนแค่สองสามประโยคก็โมโหเสียแล้ว

นิสัยแบบนี้ของเด็กหนุ่ม คงต้องได้รับการขัดเกลาอีกมาก...

ฮองตงไม่ได้ถือสาหาความซุนเซ็ก เขานำกองทหารม้าที่อยู่ด้านหลังเร่งความเร็ว ควบทะยานออกจากป่าท้ออันงดงามแห่งนี้อย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก กองทหารม้าก็เดินทางมาถึงริมแม่น้ำที่ใสสะอาด

ซุนเซ็กหยุดม้ารออยู่ที่ริมแม่น้ำก่อนแล้ว เขามองซ้ายมองขวา แต่ก็ไม่พบสะพานหรือเรือจ้างเลย

เขาลงจากม้าเดินไปที่ริมแม่น้ำ แล้วใช้ทวนป้าหวังลองหยั่งความลึกของน้ำดู ก็พบว่าอาวุธที่มีความยาวถึงสองเมตรครึ่ง จมมิดลงไปในน้ำถึงครึ่งด้าม

นี่ขนาดแค่ริมตลิ่งนะ ถ้าเป็นกลางแม่น้ำ ไม่รู้ว่าจะลึกขนาดไหน

เมื่อฮองตงเดินทางมาถึง ซุนเซ็กก็หันไปบอกว่า

"แม่น้ำสายนี้ค่อนข้างลึก แถวนี้ก็ไม่มีสะพานหรือเรือจ้าง คงต้องขี่ม้าลุยน้ำข้ามไปแล้วล่ะ"

จิวท่ายที่อยู่ด้านข้างเอ่ยเตือนขึ้น

"หากศัตรูใช้ธนูยิงโจมตีในขณะที่เรากำลังข้ามแม่น้ำ พวกเราก็จะตกเป็นเป้าตั้งรับฝ่ายเดียวเลยนะ"

ฮองตงพยักหน้า ประสบการณ์ชีวิตที่โชกโชนทำให้เขาคิดหาวิธีรับมือได้อย่างรวดเร็ว

"แม่น้ำสายนี้ไม่กว้างมากนัก พวกเราแบ่งทหารม้าออกเป็นสิบกลุ่ม กลุ่มละหนึ่งร้อยนาย"

"ให้กลุ่มแรกข้ามแม่น้ำไปก่อน เมื่อข้ามไปแล้วก็ให้รีบสำรวจพื้นที่ฝั่งตรงข้ามทันที ว่ามีร่องรอยของศัตรูหรือไม่"

"เมื่อแน่ใจว่าไม่มีศัตรูแล้ว ทหารที่เหลือค่อยทยอยข้ามแม่น้ำตามไปทีละกลุ่ม!"

จิวท่ายเสนอตัวรับหน้าที่นี้

"กลุ่มแรกนี้ ให้ข้าน้อยเป็นผู้นำทีมเถอะ"

ซุนเซ็กพยายามจะห้ามปรามตามสัญชาตญาณ

"ก็แค่ข้ามแม่น้ำ โย่วผิงไม่เห็นต้องนำทีมไปเองเลย หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมาล่ะก็..."

จิวท่ายชี้ไปที่รอยแผลเป็นน่ากลัวมากมายบนท่อนแขนที่เปลือยเปล่าของตน แล้วยิ้มบางๆ

"เป๊กฮู้ไม่ต้องห่วง ข้าหนังเหนียวเนื้อทนทานอยู่แล้ว"

"อีกอย่าง การที่ข้านำทีมไปด้วยตัวเอง ทหารจะได้ไม่มีเสียงบ่น"

"พวกเราจะได้รักษาขวัญกำลังใจอันฮึกเหิมไว้ เพื่อรับมือกับการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นในภายภาคหน้า!"

เมื่อเห็นจิวท่ายยืนกราน ซุนเซ็กก็ไม่อาจพูดขัดอะไรได้อีก เขาทำได้เพียงตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ

"หากสถานการณ์ไม่สู้ดี ก็รีบหันหัวกลับมาทันทีเลยนะ!"

จิวท่ายพยักหน้ารับ เขานำทหารม้าหนึ่งร้อยนาย ขี่ม้าลุยลงไปในแม่น้ำทันที

ม้าส่วนใหญ่เป็นนักว่ายน้ำที่เก่งกาจอยู่แล้ว

ด้วยขนที่ฟูฟ่องและแรงถีบจากขาทั้งสี่ ประกอบกับปอดที่ใหญ่โต ทำให้พวกมันสามารถว่ายน้ำได้เป็นเวลานาน

จิวท่ายนั่งอยู่บนหลังม้า ปล่อยให้ม้าว่ายไปข้างหน้าอย่างเต็มกำลัง

ผิวน้ำราวกับถูกใบมีดผ่าออก กระแสน้ำไหลผ่านด้านข้างของม้าไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าจิวท่ายกลับจ้องมองไปยังฝั่งตรงข้ามด้วยสายตาระแวดระวัง เกรงว่าจะมีกองทัพศัตรูพุ่งพรวดออกมาจากป่าทึบฝั่งตรงข้าม!

โชคดีที่จนกระทั่งพวกเขาข้ามไปถึงฝั่งตรงข้าม ก็ไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น

มีเพียงม้าตัวเดียวที่หมดแรงจนจมน้ำตายไปเอง

โชคดีที่ทหารม้าบนหลังม้าตัวนั้นว่ายน้ำเป็น แถมยังอยู่ไม่ไกลจากฝั่งมากนัก เขาจึงว่ายน้ำขึ้นฝั่งมาได้เอง

เหล่าทหารม้าที่ขึ้นฝั่งมาแล้วไม่ได้หยุดพัก พวกเขารีบกระจายกำลังเข้าไปสำรวจในป่าด้านหน้าทันที

เมื่อไม่พบความผิดปกติใดๆ จิวท่ายจึงเดินกลับมาที่ริมแม่น้ำ แล้วโบกมือส่งสัญญาณให้ซุนเซ็กและฮองตงที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

ฮองตงและซุนเซ็กสบตากัน ก่อนจะสั่งให้ทหารทยอยข้ามแม่น้ำตามไป

ราวหนึ่งชั่วยามผ่านไป ทหารทั้งหนึ่งพันนายก็ข้ามมาถึงฝั่งตรงข้ามจนครบ

ในระหว่างการข้ามแม่น้ำ พวกเขาสูญเสียม้าไปสองตัวและทหารหนึ่งนาย

ฮองตงสั่งให้คนจดบันทึกรายชื่อผู้เสียชีวิตเอาไว้ เพื่อนำไปรายงานต่อกงเฉาในภายหลัง

ทว่าความสูญเสียเพียงเล็กน้อยนี้ แทบจะเรียกได้ว่าไม่มีผลกระทบอะไรเลย

หลังจากข้ามแม่น้ำมาได้ ฮองตงมองดูทหารที่เปียกโชกไปทั้งตัว เขาจึงสั่งให้ทหารครึ่งหนึ่งคอยเฝ้าระวัง ส่วนอีกครึ่งหนึ่งถอดชุดเกราะและเสื้อผ้าออกตากแดดให้แห้ง

ในขณะที่ทหารห้าร้อยนายเพิ่งจะถอดชุดเกราะและเสื้อผ้าเปียกๆ ออก เผยให้เห็นสีหน้าที่ผ่อนคลาย

พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือน ก้อนกรวดเล็กๆ กระดอนสูงขึ้นเรื่อยๆ ตามแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงขึ้น!

สีหน้าของฮองตงเปลี่ยนไปทันที เขารีบหันไปมองยังทิศทางที่เสียงดังมา

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือกองทหารม้าที่นำหน้ามา ตามด้วยกองทหารราบอีกหลายพันนาย กำลังพุ่งทะยานเข้าใส่พวกเขาดั่งพายุบุหงำ!

"ศัตรูบุก! ทุกหน่วยระวังตัว——!!"

ฮองตงตะโกนก้อง

คิดไม่ถึงเลยว่าอุตส่าห์ระมัดระวังตัวมาตั้งนาน ศัตรูกลับเลือกที่จะบุกโจมตีในเวลาเช่นนี้ ช่างเลือกจังหวะได้ดีเสียจริง!

ตอนนี้พวกเขามีทหารเกือบห้าร้อยนายที่เพิ่งจะถอดชุดเกราะและเสื้อผ้าออก ส่วนอีกห้าร้อยนายก็ยังเปียกโชกไปทั้งตัว

ม้าที่เพิ่งลุยน้ำข้ามแม่น้ำมาก็สูญเสียพละกำลังไปมาก

จังหวะที่ศัตรูเลือกโจมตีนั้น ช่างเป็นจังหวะที่อันตรายถึงชีวิตจริงๆ!

สีหน้าของซุนเซ็กและจิวท่ายก็เคร่งเครียดลงเช่นกัน

"ดูเหมือนว่าแม่ทัพของศัตรูจะมีฝีมือไม่ธรรมดาเลยนะเนี่ย..."

ซุนเซ็กพึมพำกับตัวเอง ทว่าแววตากลับเปล่งประกายไปด้วยความกระหายในการต่อสู้

เขากระชับทวนป้าหวังในมือแน่น แล้วส่งเสียงคำรามต่ำ

"พี่น้องทั้งหลาย ตามข้าไปเข่นฆ่าศัตรู! ถ่วงเวลาให้พี่น้องที่ยังไม่ได้สวมเกราะ!"

"รับทราบ——!!" ทหารห้าร้อยนายส่งเสียงร้องรับอย่างพร้อมเพรียง

ซุนเซ็กไม่ได้รอคำสั่งจากฮองตง เขานำทหารห้าร้อยนายพุ่งเข้าใส่ศัตรูทันที

ฮองตงมองดูซุนเซ็กที่สามารถปลุกขวัญกำลังใจทหารได้อย่างง่ายดาย แววตาของเขาก็ฉายแววชื่นชมออกมา

สมแล้วที่ได้รับความไว้วางใจจากนายท่านตั้งแต่อายุยังน้อย แม้จะมีนิสัยใจร้อนไปบ้าง แต่ก็ถือว่าเป็นขุนพลพยัคฆ์ที่หาตัวจับยาก!

ฮองตงไม่รอช้า รีบสั่งให้ทหารที่เพิ่งจะถอดเสื้อผ้าและชุดเกราะออกไป ไม่ต้องสวมเสื้อผ้า ให้รีบสวมชุดเกราะทับลงไปเลย!

แม้ว่าการสวมเสื้อผ้าจะช่วยลดการเสียดสีระหว่างชุดเกราะกับผิวหนังได้

แต่ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ การมัวแต่สวมเสื้อผ้าจะยิ่งทำให้เสียเวลา

ช้าไปเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงชีวิต การเสียดสีผิวหนังเพียงเล็กน้อยจะนับเป็นอะไรได้?

โชคดีที่ทหารกลุ่มนี้เป็นทหารชั้นยอดจากกองทหารม้าเหล็กเป๊งจิ๋ว พวกเขามีความเชื่อฟังคำสั่งสูงมาก

พวกเขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบสวมชุดเกราะอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ซุนเซ็กและจิวท่ายที่นำทหารม้าชั้นยอดห้าร้อยนาย ก็ได้ปะทะกับกองทัพศัตรูอย่างดุเดือดแล้ว!

[จบแล้ว]