บทที่ 170 - ศรัทธาพังทลายขององค์หญิงเซิ่งซิว

บทที่ 170 - ศรัทธาพังทลายขององค์หญิงเซิ่งซิว

วันรุ่งขึ้น ตะวันโด่งแล้ว

หยินเยว่ และสุ่ยซิน อาบน้ำแต่งตัวออกไปทำงานตั้งนานแล้ว

หลี่เหยา เพิ่งจะงัวเงียตื่นขึ้นมาในบ่อน้ำพุร้อน

น้ำยังอุ่นอยู่ อบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพรของหยินเยว่ กลิ่นหอมจางๆ ของสุ่ยซิน และกลิ่นนมอ่อนๆ

พอลองนึกดูดีๆ ศัตรูที่หลี่เหยา เคยเจอมา ถ้าไม่กระจอกงอกง่อย ก็มักจะชอบซ่อนเร้นปิดบังพลังที่แท้จริง ทำให้การต่อสู้จืดชืดไร้รสชาติ มีแต่ผู้หญิงนี่แหละที่ทำให้เขารู้สึกถึงความสุขได้อย่างแท้จริง

เมื่อคืนเขาไม่ได้กลับไปนอนที่คฤหาสน์เลย เอาแต่เล่นน้ำ พูดคุย จิบชา กินขนม กับหยินเยว่ และสุ่ยซิน จนล่วงเลยเข้าสู่วันใหม่

ตื่นเช้ามา หลี่เหยา กลับรู้สึกแปลกๆ

อุตส่าห์ได้ใช้เวลาร่วมกับหยินเยว่ ทั้งคืน แต่กลับรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ไม่มีอาการอ่อนเพลียเลยสักนิด

พอลองคิดดูให้ดี ก็คงต้องยกความดีความชอบให้กับสุ่ยซิน ภรรยาตัวน้อยที่ช่วยปรับสมดุลให้... ส่วนเรื่องความสุขที่ได้รับนั้น คงไม่ต้องบรรยายอะไรให้มากความ

หลี่เหยา เดินขึ้นจากน้ำอย่างอ้อยอิ่ง สวมเสื้อผ้า รู้สึกหิวขึ้นมานิดหน่อย จึงเด็ดกลีบดอกสาลี่กินรองท้อง รสชาติหอมหวานเหมือนหยินเยว่ ภรรยาของเขาเลย

บรรยากาศในโรงเตี๊ยมแฝด ยังคงเงียบสงบเหมือนเช่นเคย ภรรยาทั้งสองคนและหุ่นยนต์อีกสามตัว สามารถจัดการกับเรื่องจุกจิกทุกอย่างได้อย่างไร้ที่ติ

ราคาเหล้าพุ่งสูงขึ้นเป็นสิบเท่า ทำให้หยินเยว่ ต้องคอยคิดค้นสูตรใหม่ๆ เพื่อปรับปรุงรสชาติอยู่ทุกวัน

ส่งผลให้ชื่อเสียงของโรงเตี๊ยมโด่งดังไปทั่ว ลูกค้าหลายคนหลงใหลในรสชาติของเหล้าจนลืมจุดประสงค์เดิมที่ตั้งใจมาดูนางเงือกไปเสียสนิท

ราคาที่เพิ่มขึ้นสิบเท่า กำไรที่เพิ่มขึ้นห้าสิบเท่า ผนวกกับจำนวนลูกค้าที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ทำให้หยินเยว่ กลายเป็นเศรษฐีนีที่มีชื่อเสียงโด่งดังในชั่วข้ามคืน

เรื่องนี้ยืนยันได้จากขวดแก้วกันกระแทก อุปกรณ์ทดลองที่ล้ำสมัย จานเพาะเชื้อครบทุกสายพันธุ์ คอมพิวเตอร์ระดับเซิร์ฟเวอร์ที่ถูกนำมาติดตั้งเพิ่มเติมในห้องปฏิบัติการใต้ดิน และเฟอร์นิเจอร์สุดหรูที่ถูกนำมาประดับตกแต่งในทุกห้องของคฤหาสน์

หลี่เหยา เดินทอดน่องออกไปตามถนน

วันนี้อากาศดีมาก

แสงแดดอบอุ่นสาดส่อง ลมจากทะเลสาบพัดโชยมาเอื่อยๆ อากาศไม่ร้อนไม่หนาวจนเกินไป กำลังสบายเลยทีเดียว

แม้จะมีถนนวงแหวนรอบที่สองมาช่วยกระจายฝูงชน แต่จำนวนนักท่องเที่ยวบนถนนริมทะเลสาบ ก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย ในช่วงเช้าตรู่ยังมีนักท่องเที่ยวเดินชมวิวอยู่ประปราย

เมื่อรู้ว่าหลี่เหยา กลับมาแล้ว ทั้งเอลเดส และต้านไถกว่าง ต่างก็โทรศัพท์และส่งข้อความมาชวนเขาไปเที่ยว

หลี่เหยา รู้สึกเบื่อกับการเล่นไพ่แล้ว และไม่อยากไปเป็นแขกรับเชิญในซีรีส์เรื่องรักล้นใจในฟาร์มเกษตรของต้านไถกว่าง ด้วย เขาจึงเปลี่ยนใจเดินไปที่เมืองกลไกของเหล่ามั่ว แทน

เนื่องจากจำนวนนักท่องเที่ยวบนดาวริมทะเลสาบ เพิ่มมากขึ้น ธุรกิจของเหล่ามั่ว ก็เลยพลอยคึกคักตามไปด้วย ยุ่งวุ่นวายอยู่ตลอดทั้งวัน

ชั้นใต้ดิน

ชุนวาชิวฉาน ปักหลักอาศัยอยู่ภายในหุ่นรบรุ่นแรกของวิกตอเรีย เลย พวกเธอปูที่นอนนอนในห้องนักบินที่คับแคบ และเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการพยายามเจาะระบบโปรแกรมพื้นฐานและระบบเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรของหุ่นรบทั้งวันทั้งคืน

หลี่เหยา มุดเข้าไปในห้องนักบิน เห็นเด็กหญิงทั้งสองคนผอมลงไปตั้งเยอะ ก็แอบรู้สึกสงสารขึ้นมานิดๆ

“ยังไม่สำเร็จอีกหรือ?”

ชุนวาชิวฉาน ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง ยังคงง่วนอยู่กับการปรับแต่งลวดลายวิญญาณบนหน้าจอคอมพิวเตอร์หน้าคอนโซลบังคับ

“ใกล้แล้วล่ะ”

“ไม่มีปัญหาหรอกน่า”

แต่หลี่เหยา กลับรู้สึกว่าปัญหามันใหญ่มาก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นเด็กหญิงทั้งสองคนเจอกับทางตันในเรื่องของลวดลายวิญญาณ ผ่านไปเกือบครึ่งเดือนแล้ว ก็ยังเจาะระบบไม่สำเร็จอีก

หมอนี่ที่ชื่อเกาสือ เก่งกาจขนาดนี้เลยหรือ... อย่าบอกนะว่าเขาเป็นลูกชายของเหล่ามั่ว จริงๆ?

“อย่าหักโหมจนเกินไปนักล่ะ เดี๋ยวฉันพาพวกเธอไปกินของอร่อยๆ ที่ถนนวงแหวนรอบที่สองดีไหม”

หลี่เหยา สลัดคราบนายทุนหน้าเลือด สวมวิญญาณคุณพ่อใจดี หวังจะให้รางวัลเด็กหญิงทั้งสองคนเสียหน่อย

ใครจะไปคิดว่า เด็กหญิงทั้งสองคนจะไม่แม้แต่จะปรายตามองเขาเลย

“ไม่กิน!”

“เดี๋ยวได้เงินค่าขนมสิบล้านเมื่อไหร่ พวกเราจะไปกินเองแหละ!”

หยิ่งซะด้วย!

เงินสามารถบันดาลให้ผีโม่แป้งได้ ถ้าเด็กหญิงทั้งสองคนไม่เตือน หลี่เหยา ก็เกือบจะลืมเรื่องเงินค่าขนมสิบล้านไปซะสนิทเลย

“พวกเธอเป็นคนบอกเองนะว่าจะไม่กิน พอดีฉันมีถังหูลู่ อยู่สองไม้ ในเมื่อพวกเธอไม่กิน งั้นฉันก็กินเป็นอาหารเช้าเองก็แล้วกัน”

หลี่เหยา หยิบถังหูลู่ ต้นตำรับที่เพิ่งซื้อมาเมื่อเช้าออกมาสองไม้ ลูกซานจาแต่ละลูกมีขนาดใหญ่เท่ากับแอปเปิลลูกเล็กๆ เลยทีเดียว

ดวงตาที่เคยดูเหนื่อยล้าของเด็กหญิงทั้งสองคนพลันเป็นประกายขึ้นมาทันที พวกเธอกระโดดผลุงราวกับเสือดาวกระโจนลงจากภูเขา

ริมฝีปากสีชมพูจิ้มลิ้มทั้งสองคู่ งับเข้าที่ถังหูลู่ ในมือของหลี่เหยา อย่างแรง ราวกับปลาตัวอ้วนที่ฮุบเหยื่อ

หลี่เหยา ยอมปล่อยมือแต่โดยดี

ขณะที่กำลังยืนคุยสัพเพเหระอยู่กับเหล่ามั่ว ที่หน้าร้าน จู่ๆ เขาก็ได้รับสายจากเอลเดส

หลี่เหยา ยกโทรศัพท์ขึ้นมารับสาย ก่อนจะรีบปฏิเสธทันที:

“ตอนนี้ฉันไม่ว่างเล่นไพ่หรอกนะ เอลเดส”

น้ำเสียงของเอลเดส ดูแปลกๆ

“ไม่ได้จะชวนเล่นไพ่ซะหน่อย องค์หญิงเซิ่งซิว ชวนฉันกับนายไปจิบชาที่โบสถ์น่ะ”

องค์หญิงเซิ่งซิว ชวนผู้ชายหัวงูสองคนไปจิบชาที่โบสถ์ที่เพิ่งสร้างใหม่เนี่ยนะ?

นี่มันพล็อตเรื่องในหนังผู้ใหญ่ชัดๆ! มิน่าล่ะน้ำเสียงของเอลเดส ถึงได้ดูแปลกๆ!

“เหลือเชื่อจริงๆ”

ถึงแม้จะรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อ แต่หลี่เหยา ก็ยอมไปที่โบสถ์พร้อมกับเอลเดส อยู่ดี

ที่ดินกว้างขวางด้านหลังบ้านตุ๊กตา ซึ่งติดกับถนนวงแหวนรอบที่สอง ถูกเนรมิตให้กลายเป็นโบสถ์อันวิจิตรบรรจงและโรงเรียนอันยิ่งใหญ่ตระการตา

เนื่องจากมีนักเรียนสมัครเข้ามาเป็นจำนวนมาก องค์หญิงเซิ่งซิว จึงตัดสินใจนำเงินที่เตรียมไว้สำหรับสร้างบ้านส่วนตัว ไปสมทบทุนสร้างโรงเรียนสอนศาสนาให้มีขนาดใหญ่ขึ้นกว่าเดิม เธอจึงต้องจำใจอาศัยอยู่ในชั้นลอยบนดาดฟ้าของโบสถ์แทน

ชั้นลอยมีพื้นที่กว้างขวางพอสมควร แต่บรรยากาศและการตกแต่งกลับดูเรียบง่ายจนเกินไป

ในห้องนั่งเล่นที่สะอาดตาและกว้างขวาง บนโต๊ะน้ำชาสำหรับรับรองแขก มีเพียงน้ำเปล่า ชาใส และดอกไม้สีขาวดอกเล็กๆ จัดประดับอยู่เท่านั้น

องค์หญิงเซิ่งซิว และสาวใช้คนสนิทอีกหนึ่งคน เป็นผู้ต้อนรับหลี่เหยา และเอลเดส

องค์หญิงเซิ่งซิว ยังคงแต่งกายด้วยชุดเดิมเสมอมา

เธอสวมชุดแม่ชีสีดำสนิท ประดับด้วยผ้าลูกไม้สีขาวบริเวณคอและหน้าผาก ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความบริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์

เพียงแต่ชุดสีดำนั้นไม่รู้ว่าทำมาจากวัสดุอะไร มันดำมืดสนิทราวกับค่ำคืนที่ไร้แสงดาวและแสงจันทร์ ทำให้ความแตกต่างระหว่างสีดำและสีขาวดูโดดเด่นชัดเจนยิ่งขึ้น ราวกับมีแสงศักดิ์สิทธิ์เปล่งประกายออกมา

สิ่งที่ต่างไปจากเดิมก็คือ ร่างกายของเธอดูอ่อนแอลง ผิวพรรณซีดเซียว แววตาดูขุ่นมัว ขาดความน่าเกรงขามและอำนาจบารมีเหมือนแต่ก่อน

เส้นผมที่เคยซ่อนอยู่ใต้ชุดคลุมสีดำตัวโคร่ง บัดนี้ถูกปล่อยสยายออกมานอกร่มผ้า รวบไว้อย่างลวกๆ ราวกับน้ำตก ยาวเกือบจะถึงเอว—แต่พอมองรวมๆ แล้ว ก็ไม่ได้ดูแตกต่างจากเดิมเท่าไหร่นัก

องค์หญิงเซิ่งซิว ไม่ได้ทำตัวเย็นชาอีกต่อไป โดยเฉพาะสายตาที่เธอมองหลี่เหยา นั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ทั้งพยายามสะกดกลั้น ทั้งรู้สึกอับอาย ราวกับว่ามีเรื่องอยากจะพูดมากมาย

หลี่เหยา เดาว่า ที่องค์หญิงให้เอลเดส ชวนเขามาที่โบสถ์ คงเป็นเพราะเธอไม่มีเบอร์โทรศัพท์ของเขา และก็คงจะรู้สึกตะขิดตะขวงใจที่จะเชิญผู้ชายมาที่โบสถ์ตามลำพัง

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี ทุกคนก็นั่งลงจิบชา

องค์หญิงเซิ่งซิว พยายามรักษากิริยาท่าทางและอำนาจบารมีเอาไว้อย่างเต็มที่ เธอเริ่มต้นด้วยการกล่าวขอบคุณเอลเดส —ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาไม่ได้แวะไปเที่ยวซ่องนางโลมเลย ซ้ำยังให้การสนับสนุนด้านนโยบายแก่โบสถ์และโรงเรียนมากมาย รัฐบาลเองก็ให้ความคุ้มครองพวกมนุษย์เงือกเป็นอย่างดี

เอลเดส ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะขยิบตาให้หลี่เหยา เป็นเชิงส่งซิก

หลี่เหยา มีหรือจะไม่รู้ทันความคิดของเอลเดส เขารู้ใจทันที จึงรีบฉวยโอกาสตีเหล็กตอนร้อน

“ท่านเจ้าเมือง เอลเดส ทุ่มเทแรงกายแรงใจปกป้องพวกมนุษย์เงือกขนาดนี้ แถมยังเป็นชายโสดที่เพียบพร้อมไปด้วยคุณสมบัติที่ดี บางทีอาจจะถึงเวลาคืนสถานะลูกค้าคนสำคัญให้เขาสักที ไม่ต้องให้เขาสวดมนต์ก่อนเข้าซ่องแล้วก็ได้นะครับ”

ชายโสด...

เอลเดส แทบจะลืมไปแล้วว่าอายุที่แท้จริงของตัวเองปาเข้าไปเจ็ดแปดสิบแล้ว

องค์หญิงเซิ่งซิว ก็ไม่ได้คิดจะกลั่นแกล้งเขาอีกต่อไป

“ท่านเจ้าเมือง ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความศรัทธาอันแรงกล้าแล้ว ไม่จำเป็นต้องสวดมนต์อีกต่อไป สามารถแวะไปตรวจเยี่ยมการทำงานตามซ่องนางโลมต่างๆ ได้ทุกเมื่อที่ต้องการ เพื่อตรวจสอบดูว่ามีการกระทำผิดกฎระเบียบใดๆ หรือไม่”

เอลเดส ยกถ้วยชาเขียวที่เขาเกลียดนักเกลียดหนาขึ้นมาดื่มจนหมดแก้วด้วยความตื่นเต้นดีใจ

“สามารถไปตรวจเยี่ยมการทำงานได้ตลอดเวลา ท่านเจ้าเมือง ได้ยินแล้วใช่ไหมครับ?”

หลี่เหยา ส่งซิกอย่างออกรส

เอลเดส ขมวดคิ้วเล็กน้อย จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

รีบไล่ฉันกลับขนาดนี้ พวกนายสองคนมีเรื่องอะไรจะคุยกันเงียบๆ หรือเปล่าเนี่ย?

แต่เขาก็ไม่สนหรอก

ต่อให้หลี่เหยา จะมีภรรยาเยอะแค่ไหน ก็เทียบกับภรรยาหุ่นยนต์ของเขาไม่ได้หรอก!

เขาสามารถเปลี่ยนรสชาติใหม่ได้วันละสิบแปดคนแบบไม่ซ้ำหน้าเลยด้วยซ้ำ...

คิดได้ดังนั้น เอลเดส ก็ลุกขึ้นขอตัวลากลับ ก่อนจะรีบบึ่งไปตรวจเยี่ยมการทำงานที่บ้านตุ๊กตา เพื่อดูว่ามีเอลิต้า รุ่นใหม่ล่าสุดออกมาหรือยัง

เมื่อเอลเดส จากไป องค์หญิงเซิ่งซิว ก็ถือโอกาสนี้ไล่สาวใช้คนสนิทออกไปเช่นเดียวกัน

หลี่เหยา คิดในใจว่า เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ องค์หญิงเซิ่งซิว คงจะกำลังเผชิญกับปัญหาอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ

บางทีอาจจะมีงานว่าจ้างชิ้นใหญ่มาให้เขาก็เป็นได้!

“ที่องค์หญิงเรียกผมมาพบเป็นการส่วนตัว คงไม่ใช่ว่าอยากจะเบิกเนตรให้ผมอีกหรอกนะครับ?”

สีหน้าขององค์หญิงเซิ่งซิว พลันเย็นชาลง แต่ก็ยังไม่ลืมที่จะเอ่ยคำทักทายตามมารยาท

“แม้ว่าฉันจะอุทิศตนให้แก่ทวยเทพและไม่สนใจเรื่องทางโลกอีกต่อไปแล้ว แต่ก็ต้องขอขอบคุณคุณหลี่ที่ช่วยขับไล่วานรมาร ปกป้องดาวจักรพรรดิ และยังช่วยชีวิตชาวบ้านที่ติดอยู่ในท้องของวิญญาณกลืนดารา ด้วยค่ะ”

หลี่เหยา อึ้งไปเล็กน้อย ปักกิ่งได้เป็นเจ้าภาพจัดโอลิมปิกแล้วงั้นหรือ?

หลังจากเหม่อลอยไปชั่วครู่ พอลองคิดดูให้ดี ระยะเวลาที่เขาเดินทางไปดาวจักรพรรดิ ก็เพิ่งจะผ่านมาไม่ถึงครึ่งเดือน ระหว่างนั้นเขาก็ไม่ได้พบกับองค์หญิงเซิ่งซิว เลย การที่องค์หญิงจะเป็นตัวแทนของราชสำนักกล่าวคำขอบคุณเมื่อได้พบกัน ก็ถือว่าเป็นเรื่องปกติ

“เรื่องเล็กน้อยครับ ที่องค์หญิงเรียกผมมา คงไม่ได้มีจุดประสงค์แค่เพื่อจะกล่าวคำขอบคุณหรอกใช่ไหมครับ?”

หลี่เหยา ลองหยั่งเชิงถามดู

องค์หญิงเซิ่งซิว ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ ก่อนจะเดินไปที่หน้าต่าง หน้ากากความเย็นชาที่เธอพยายามฝืนปั้นแต่งมาตลอด ในที่สุดก็พังทลายลง เธอหันหลังให้หลี่เหยา หลบสายตาของเขา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจว่า:

“ตอนนี้ฉันรู้สึกสับสนมากค่ะ”

หลี่เหยา ชะงักไปเล็กน้อย คิดในใจว่ามันสลับบทบาทกันหรือเปล่าเนี่ย?

คุณเป็นถึงแม่ชีผู้เป็นตัวแทนของทวยเทพ คุณกำลังรู้สึกสับสน แล้วจะให้โยมอย่างผมเป็นคนไขข้อข้องใจให้คุณเนี่ยนะ?

“ทำไมองค์หญิงไม่ให้ท่านเทพเจ้าช่วยไขข้อข้องใจให้ล่ะครับ?”

“ก็ท่านเทพเจ้านั่นแหละค่ะ ที่ทำให้ฉันรู้สึกสับสน”

องค์หญิงเซิ่งซิว หันกลับมา พลางถอนหายใจยาว

หน้าอกที่เคยดูน่าเกรงขามภายใต้ชุดคลุมสีดำ บัดนี้กลับกระเพื่อมไหวอย่างไม่น่าจะเป็นไปได้สำหรับแม่ชี

เทพเจ้าทำให้คุณสับสน นี่มันเทพเจ้าตัวปลอมแล้วมั้ง?

หลี่เหยา เอ่ยถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย:

“หมายความว่ายังไงครับ?”

องค์หญิงเซิ่งซิว พยายามสงบสติอารมณ์ ก่อนจะเล่าให้ฟังว่า:

“เมื่อห้าวันก่อน ฉันทำพิธีสวดมนต์สื่อสารกับเทพเจ้าตามปกติเหมือนทุกสัปดาห์ แต่ทว่า หลังจากสวดมนต์อยู่นาน ฉันก็ยังไม่เห็นแสงสว่างแห่งทวยเทพเหมือนอย่างเคยเลยค่ะ”

หลี่เหยา ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“แสงสว่างที่คุณพูดถึง หมายถึง... แสงสว่างสีทองงั้นหรือครับ?”

“ใช่ค่ะ”

องค์หญิงเซิ่งซิว พยักหน้ารับ

“ต่อมาฉันก็เลยไปหาท่านผู้พิทักษ์ และอาศัยเคล็ดวิชาลับของสาวก ถึงจะสามารถเชื่อมต่อกับท่านเทพเจ้าได้”

หลี่เหยา เริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจว่า เรื่องนี้น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับการที่เขาเข้าไปสำรวจเขตหวงห้ามที่ห้า แน่ๆ

“แล้วท่านเทพเจ้าเป็นอะไรไปล่ะครับ?”

ขนตาขององค์หญิงเซิ่งซิว สั่นระริก ใบหน้าอันเย็นชาที่ดูไม่แก่ลงเลยแม้แต่น้อย กลับดูซีดเซียวและอ่อนแรง นานพักใหญ่กว่าเธอจะเอ่ยปากพูดออกมาได้

“ท่านเทพเจ้าจู่ๆ ก็ดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ราวกับไม่ใช่ท่านเทพเจ้าองค์เดิมอีกต่อไป ขาดความยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามที่เคยมี แถมพอเห็นฉันกลับแสดงอาการหวาดกลัวออกมา... คุณลองจินตนาการดูสิคะ ว่าท่านเทพเจ้าที่น่าเกรงขาม กลับมาหวาดกลัวฉันเนี่ยนะ”

หลี่เหยา ยังคงตามไม่ทัน

“แล้วทำไมท่านถึงหวาดกลัวองค์หญิงล่ะครับ?”

ใบหน้าขององค์หญิงเซิ่งซิว พลันแดงก่ำขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด สายตาของเธอล่อกแล่ก ริมฝีปากเม้มเข้าหากันแน่น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า:

“ท่านเทพเจ้าบอกว่า ฉันไม่บริสุทธิ์อีกต่อไปแล้ว ฉันแปดเปื้อนกลิ่นอายของปีศาจร้ายเข้าไปแล้วค่ะ”

กลิ่นอายของปีศาจร้ายงั้นหรือ?

หลี่เหยา คิดในใจ คุณไปมีกลิ่นอายปีศาจร้ายมาตั้งแต่เมื่อไหร่ หรือว่าฉันจะพลาดอะไรไป?

ด้วยความตั้งใจที่จะปราบมารและปกป้องคุณธรรม หลี่เหยา จึงใช้สัมผัสวิญญาณกวาดสำรวจร่างกายขององค์หญิงเซิ่งซิว อย่างละเอียดถี่ถ้วนทั้งภายในและภายนอก

แม้จะดูอ่อนแอไปบ้าง แต่โดยรวมแล้วสภาพร่างกายขององค์หญิงเซิ่งซิว ก็ถือว่ายังดีอยู่ แม้ว่าเธอจะทานมังสวิรัติมาตลอดทั้งปี แต่ก็เป็นอาหารมังสวิรัติที่มีคุณค่าทางโภชนาการสูง รูปร่างของเธอจึงได้รับการดูแลเป็นอย่างดี ขาวเนียนนุ่มละมุน และไม่มีร่องรอยของกลิ่นอายปีศาจแฝงอยู่เลยแม้แต่น้อย

หลี่เหยา ถอนสัมผัสวิญญาณกลับมา พลางกล่าวอย่างจริงจังว่า:

“เท่าที่ผมตรวจสอบดู องค์หญิงก็ไม่ได้มีกลิ่นอายปีศาจแฝงอยู่เลยนะครับ ท่านเทพเจ้าคงจะหลอกคุณแล้วล่ะ”

องค์หญิงเซิ่งซิว โกรธจนเดินเข้ามาประชิดตัว ดวงตาอันเย็นชาและน่ากลัวจ้องมองหลี่เหยา เขม็ง ก่อนจะตะคอกใส่เขาเสียงดังลั่นว่า:

“คุณหลี่ยังไม่เข้าใจอีกหรือคะ ว่าปีศาจร้ายที่ท่านเทพเจ้าพูดถึง ก็คือตัวคุณนั่นแหละค่ะ!”

อ้าว...

หลี่เหยา ถึงกับอึ้งไปเลย

เขาเพิ่งจะนึกขึ้นมาได้ว่า เมื่อเดือนก่อน ในตอนที่ทำพิธีตอบคำถามสามข้อกับท่านเทพเจ้า และพยายามสะกดรอยตามร่างต้นของท่านเทพเจ้า จนส่งผลให้องค์หญิงเซิ่งซิว ผู้ประกอบพิธีสื่อสารเทพต้องสูญเสียพละกำลังไปจนหมดสิ้น หลี่เหยา จึงจำใจต้องถ่ายทอดปราณกระบี่อันอบอุ่นเข้าไปในร่างกายของเธอเพื่อเป็นการช่วยเหลือ

ปราณกระบี่ชนิดนี้มีความคงทนสูงมาก โดยปกติแล้วจะฝังตัวอยู่ในจุดตันเถียนและทะเลปราณเป็นเวลานาน และไม่ระเหยหายไปง่ายๆ

ปัญหาคือ นี่เป็นเพียงแค่ปราณกระบี่ที่ใช้สำหรับบำรุงรักษาร่างกายเท่านั้น ไม่ได้มีอานุภาพในการโจมตีเลยแม้แต่น้อย

นี่ฮาฟาสถูกฉันตวัดกระบี่ฟันจนบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้เลยหรือ? ทำไมถึงได้หวาดกลัวขนาดนี้?

หลี่เหยา คิดในใจว่า พละกำลังของเขาก็น่าจะแข็งแกร่งมากพอตัวนะ ทำไมถึงได้หวาดกลัวจนดูระแวดระวังตัวเกินเหตุขนาดนี้?

“ผมจะเป็นปีศาจร้ายไปได้ยังไงกันครับ? องค์หญิงเฉินอวี๋ ชอบผมจะตายไป ถ้านับตามลำดับญาติแล้ว ในอนาคตผมอาจจะได้เป็นน้องเขยของคุณด้วยซ้ำ องค์หญิงต้องพูดด้วยความสัตย์จริงนะครับ!”

หลี่เหยา รีบอธิบาย

องค์หญิงเซิ่งซิว ไม่ยอมฟังคำแก้ตัวของเขาเลยแม้แต่น้อย

“ท่านเทพเจ้าสอบถามความสัมพันธ์ระหว่างฉันกับคุณ นี่เป็นครั้งแรกเลยนะคะที่ท่านให้ความสนใจกับเรื่องทางโลก คุณลองจินตนาการดูสิคะ ว่าเทพเจ้าผู้สูงส่งและน่าเกรงขาม กลับมาให้ความสนใจกับเรื่องชู้สาวเนี่ยนะ?”

หลี่เหยา ชะงักไปเล็กน้อย เมื่อลองนึกทบทวนเหตุการณ์ในวันนั้นดู ตอนที่เขาถ่ายทอดปราณกระบี่เข้าไปให้ มือของเขายังไม่ทันได้สัมผัสโดนหน้าท้องขององค์หญิงเซิ่งซิว เลยด้วยซ้ำ แบบนี้จะเรียกว่าเป็นเรื่องชู้สาวได้ยังไงกัน?

“แล้วองค์หญิงตอบท่านไปว่ายังไงล่ะครับ?”

องค์หญิงเซิ่งซิว พยายามระงับสติอารมณ์ให้กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

“ฉันไม่ได้พูดอะไรทั้งนั้นแหละค่ะ ฉันไปตรวจร่างกายที่โรงพยาบาลมาหลายรอบแล้ว ถึงได้รู้ว่าคุณยังคงเป็นสุภาพบุรุษอยู่”

หลี่เหยา ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“ขอบคุณคุณหมอมากครับ ตอนนั้นเป็นเพราะผมคุยกับท่านเทพเจ้านานเกินไปหน่อย จนทำให้คุณหมดสติไปเพราะความเหนื่อยล้า ผมรู้สึกผิดก็เลยถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปให้คุณนิดหน่อย มือของผมยังไม่ได้สัมผัสโดนตัวคุณเลยด้วยซ้ำ เพราะฉะนั้น คุณยังคงเป็นองค์หญิงเซิ่งซิว ที่บริสุทธิ์ผุดผ่องเหมือนเดิมแหละครับ”

“แต่ท่านเทพเจ้าทอดทิ้งฉันไปแล้ว ท่านคิดว่าฉันไม่บริสุทธิ์อีกต่อไปแล้ว...”

องค์หญิงเซิ่งซิว จ้องมองหลี่เหยา ด้วยสายตาเลื่อนลอย ขอบตาของเธอแดงก่ำ พยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้อย่างสุดความสามารถ ทว่าน้ำเสียงกลับสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด

“การที่คุณอุทิศตัวเพื่อรับใช้เทพเจ้าอย่างเคร่งครัดมาหลายสิบปี ถ้าทำไปเพียงเพื่อเทพเจ้าเท่านั้น มันก็ดูจะเป็นการลดคุณค่าในตัวเองเกินไปหน่อยนะครับ”

เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ หลี่เหยา ก็ไม่รอช้า รีบงัดเอาคำพูดปลอบใจสารพัดรูปแบบออกมาใช้ทันที

“ในบ้านเกิดของผม มีประเทศเพื่อนบ้านเล็กๆ ประเทศหนึ่งที่น่าสนใจมาก ประชาชนของพวกเขาชอบตั้งตัวเองเป็นเทพเจ้ากันทั้งนั้น อย่างเช่น เทพเจ้าแห่งการหุงข้าว เทพเจ้าแห่งบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป... ขอเพียงแค่ทุ่มเททำสิ่งใดสิ่งหนึ่งมานานหลายสิบปี ก็จะกลายเป็นเทพเจ้าได้เหมือนกัน”

องค์หญิงเซิ่งซิว ฟังอะไรไม่เข้าหูอีกต่อไปแล้ว

“ผู้บำเพ็ญเพียรในองค์กรสาวก ไม่เคยมีแนวคิดเรื่องความเป็นปัจเจกบุคคลหรอกค่ะ สิ่งที่เราปรารถนาคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์อันเป็นนิรันดร์ ภายใต้การนำทางของท่านเทพเจ้า ทุกคนจะได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของท่านเทพเจ้า”

หลี่เหยา รู้สึกใจหายวาบ

ทุกคนกลายเป็นส่วนหนึ่งของเทพเจ้า... องค์กรสาวก ก็กำลังดำเนินโครงการ Instrumentality Project เหมือนกันงั้นหรือ?

“แนวคิดขององค์กรสาวก ก็ฟังดูดีอยู่นะครับ เสียดายที่เทพเจ้าของพวกคุณมันห่วยแตกเกินไป เห็นได้ชัดเลยว่าทำเรื่องแบบนี้ไม่สำเร็จหรอก เขาไม่สามารถแม้แต่จะทนรับดาบของผมได้เพียงดาบเดียวด้วยซ้ำ”

หลี่เหยา ไม่คิดจะปิดบังความจริงอีกต่อไป

“ถ้าหากองค์หญิงจำเป็นต้องยึดเหนี่ยวเทพเจ้าองค์ใดองค์หนึ่งเอาไว้เพื่อเป็นที่พึ่งทางใจในการมีชีวิตอยู่ สู้มายกย่องให้ผมเป็นเทพเจ้าแทนไม่ดีกว่าหรือครับ เงื่อนไขของผมก็ง่ายๆ แค่คุณจ่ายเงินให้ผมเป็นประจำทุกเดือนก็พอแล้ว”

หลี่เหยา หัวเราะหึๆ

องค์หญิงเซิ่งซิว เบิกตากว้างจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง ก่อนจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดทะลุปรุโปร่งในพริบตา

“ท่านเทพเจ้าพ่ายแพ้ให้กับคุณงั้นหรือ...”

“ทำไมต้องทำหน้าตกใจขนาดนั้นด้วยล่ะครับ?”

หลี่เหยา เริ่มรู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที

“เทพเจ้าของพวกมนุษย์เงือกอย่างครูส ที่หลอมรวมเข้ากับสัตว์ประหลาดปลาหมึกโดยน้องชายของคุณ ฟีลิกซ์ ก็โดนผมอัดซะน่วมจนเกือบจะเรียกผมว่าพ่อ แถมยังจะยกแม่ให้ผมเพื่อแลกกับความปลอดภัยอีกต่างหาก เทพมารดร แห่งวิหารเทพหมื่นสัตว์ของพันธมิตรก็เขินอายจนไม่กล้ามาเจอหน้าผม... เทพเจ้าก็มีดีแค่นั้นแหละ ขนาดเทพโบราณ ตัวจริง ยังถูกมังกรตัวเดียวฆ่าตายได้เลย แล้วนับประสาอะไรกับครึ่งเทพ พวกนี้ล่ะครับ?”

ดวงตาขององค์หญิงเซิ่งซิว แข็งค้าง ราวกับโดนฟ้าผ่าเข้าอย่างจัง

“คุณกำลังจะบอกว่า ท่านเทพเจ้าก็เป็นแค่ครึ่งเทพ งั้นหรือ?”

หลี่เหยา แบมือออก

“ฮาฟาส น่ะหรือ? เขาไม่ได้เป็นแค่ครึ่งเทพ หรอกนะ แต่เขายังมีอีกหนึ่งสถานะ นั่นก็คือเป็นหนึ่งในเจ็ดนักล่าคลั่ง... องค์กรสาวก อาจจะเป็นแค่เครื่องมือของเขาก็ได้นะ ใครจะไปรู้ล่ะ?”

สมองขององค์หญิงเซิ่งซิว ดังอื้ออึง ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับคนตาย สลับกับดำคล้ำราวกับน้ำหมึก

เธอรีบยกมือขึ้นประสานอิน ขับเคลื่อนเคล็ดวิชาลับขององค์กรสาวก เพื่อร้องเรียกหาเทพเจ้าในใจอย่างสุดเสียง

ทว่าเทพเจ้ากลับไม่ยอมตอบรับ

ถ้าหากสิ่งที่หลี่เหยา พูดเป็นเรื่องโกหก ทำไมเทพเจ้าถึงไม่ออกมาปฏิเสธและหักล้างคำพูดของเขาเลยล่ะ?

องค์หญิงเซิ่งซิว กรีดร้องเรียกหาอยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าของเธอเปลี่ยนสีไปมาไม่หยุด

ในพริบตา ศรัทธาก็พังทลายลง และเธอก็สลบเหมือดไปในทันที

หลี่เหยา รีบพุ่งเข้าไปรับร่างของเธอเอาไว้ในอ้อมแขน เพื่อป้องกันไม่ให้เรือนร่างอันบอบบางขององค์หญิงต้องล้มกระแทกพื้น จนเสียพระเกียรติของราชวงศ์

ในครั้งนี้ ร่างกายของเธอเย็นเฉียบไปถึงกระดูก และจิตใจของเธอก็เหม่อลอยไปอย่างสมบูรณ์

หลี่เหยา จู่ๆ ก็รู้สึกว่าเธอก็น่าสงสารอยู่เหมือนกัน

บางที สำหรับแม่ชีที่ทุ่มเทศรัทธาให้กับเทพเจ้าและมุ่งมั่นฝึกฝนมานานหลายสิบปี การที่ต้องมาได้ยินความจริงอันโหดร้ายจากปากของเขาโดยตรง มันคงจะโหดร้ายเกินไปสำหรับเธอ

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เหยา ก็รวบรวมพลังไว้ที่ฝ่ามือ ก่อนจะถ่ายทอดปราณกระบี่อันอบอุ่นและทรงพลังเข้าไปในร่างกายของเธอ

เมื่อร่างกายของเธอเริ่มอุ่นขึ้น หลี่เหยา ก็นำร่างของเธอไปวางไว้บนเตียงในห้องนอน

คราวนี้ เขาเล็งฝ่ามือไปที่หน้าท้องขององค์หญิงเซิ่งซิว จากระยะไกล เพื่อเตรียมจะดึงปราณกระบี่กลับคืนมา...

ในเวลานั้นเอง!

สาวใช้ตัวน้อยก็ถือถ้วยชาเดินเข้ามาในห้อง พอเห็นหลี่เหยา ยืนอยู่ข้างเตียง และกำลังยื่นมือไปที่หน้าท้องขององค์หญิง เธอก็กรีดร้องออกมาด้วยความตกใจเพล้ง—ทำถ้วยชาหล่นแตกกระจาย

เธอตกใจจนหน้าซีดเผือด ทำตัวไม่ถูก ถอยหลังกรูดไปตามสัญชาตญาณ

“ท่านเทพเจ้าเป็นพยาน ฉันไม่เห็นอะไรทั้งนั้น และฉันก็จะไม่พูดอะไรทั้งนั้นด้วยค่ะ!”

[จบแล้ว]