ตอนที่ 800 ปืนใหญ่สัมฤทธิ์ที่แตกต่างไปจากเดิม

ท่ามกลางความมืดมิด กองกำลังของหลี่เฉินได้กระจายตัวออกไปโดยรอบเพื่อโอบล้อมเมืองไว้ทุกทิศทาง

ด้วยเหตุที่เมืองเจียวโจวและเมืองหลินโจวต่างก็เป็นเมืองทหาร ยามปกติจึงไร้ซึ่งราษฎรอาศัยอยู่ ส่วนชาวบ้านในละแวกนั้นล้วนเป็นพวกไป่ฟานที่กระจัดกระจายตัวกันอยู่ตามหมู่บ้านเกษตรกรรม ดำรงชีพด้วยการเพาะปลูกและเก็บของป่า

ดังนั้น ในยามนี้ภายในเมืองจึงมีเพียงเหล่าทหารหาญเท่านั้น

เนื่องด้วยเมืองเจียวโจวอยู่ใกล้กับเมืองเฟยหลง ประกอบกับพื้นที่โดยรอบมีทุ่งหญ้ากว้างขวางสำหรับเลี้ยงสัตว์ ม้าศึกของฮันซื่อจงและหลี่เฉินส่วนใหญ่จึงถูกรวบรวมไว้ที่นี่ อีกทั้งทหารหนึ่งหมื่นนายของไป๋เหยียนก็ถอนกำลังกลับมายังที่แห่งนี้เช่นกัน เมื่อรวมกับกองทหารเดิมของเจียวโจวอีกหนึ่งหมื่นนาย ที่นี่จึงมีกำลังพลรวมกันทั้งสิ้นสองหมื่นนาย

ด้วยชัยภูมิที่ตั้งรับมั่นคงพร้อมกำลังพลสองหมื่นนาย ทั้งยังมีเมืองฝูเฟิงหนุนหลัง และมีพวกตงอี๋คอยเฝ้าเมืองเฟยหลงไว้ให้เบื้องหน้า ประกอบกับกองทัพตระกูลไป๋ในช่วงหลายปีมานี้เพียงแค่คอยป้องกันพวกไป่ฟานหรือปราบกบฏเป็นครั้งคราว ความเข้มข้นในการฝึกซ้อมและวินัยในการรบจึงห่างชั้นกับทหารชายแดนแห่งหานเป่ย หรือกองทหารม้าหนักเทียนหลงที่เปี่ยมด้วยความชำนาญอยู่หลายขุม

ไม่ต้องกล่าวถึงเรื่องอื่น เพราะยามนี้สถานการณ์ยังดูสงบสุขไร้ภัยคุกคาม พวกเขาจึงมิได้ส่งหน่วยสอดแนมออกไปแม้แต่นายเดียว ทหารยามบนกำแพงเมืองต่างก็กอดอาวุธหลับใหลอย่างตายใจ โดยไม่รู้เลยว่าภัยพิบัติได้มาถึงตัวแล้ว

ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาไม่ต่างอะไรกับพวกตงอี๋ที่อ่อนล้าและขาดความระมัดระวัง หลี่เฉินจึงไม่คิดที่จะเสียเวลาใช้อาวุธรุ่นใหม่ให้สิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ

ดังนั้น ภายใต้ความมืดมิด เหล่านักรบเผ่าโม่จึงปีนกำแพงเมืองขึ้นไปอีกครั้งและเข้าจู่โจมอย่างเงียบเชียบ

เหล่าทหารท้องถิ่นที่ถูกจัดระเบียบใหม่เมื่อได้เห็นนักรบเผ่าโม่ปีนป่ายขึ้นกำแพงเมืองโดยไม่ใช้บันได แต่กลับใช้เพียงกรงเล็บเหล็กกล้าพิเศษติดมือ ก็ถึงกับตื่นตะลึงจนไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

บนโลกใบนี้ยังมีกองทัพที่เก่งกาจถึงเพียงนี้อยู่อีกหรือ?

หากกล่าวว่าครั้งแรกที่พวกเขาทำได้เช่นนี้เป็นเพราะพลังแฝงที่ระเบิดออกมาจากการต่อสู้เสี่ยงตาย เช่นนั้นครั้งที่สองนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นทักษะอันแข็งแกร่งที่ถูกฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงยามปกติ

หากเพียงหนึ่งหรือสองคนทำได้ก็คงไม่แปลก แต่นี่พวกเขาทุกคนกลับทำได้เช่นเดียวกันหมด...

นี่สิ ถึงจะเรียกว่ายอดฝีมือที่แท้จริง

นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เหล่าทหารที่ถูกจัดระเบียบใหม่ต่างยอมสยบอย่างหมดใจ และในใจของพวกเขาก็โชติช่วงด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าว่า วันหนึ่งข้างหน้าพวกเขาจะต้องกลายเป็นยอดคนเช่นนั้น เป็นกองทหารจากแม่น้ำยวี่หลงที่แท้จริง!

การต่อสู้ครั้งนี้ บทสรุปได้ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่วินาทีที่กองทัพของหลี่เฉินเริ่มเคลื่อนพลแล้ว

แทบไม่มีชั้นเชิงทางยุทธวิธีใดๆ เลย

เพราะกองทัพตระกูลไป๋พวกนี้อ่อนหัดเหลือเกิน

เหล่านักรบเผ่าโม่จัดการปาดคอทหารยามบนกำแพงเมืองกว่าหกร้อยนายจนสิ้นชีพโดยไม่ให้เหลือรอด ก่อนจะอาศัยความมืดเปิดประตูเมืองทั้งหกแห่งออก เพื่อให้กำลังพลที่เหลือกรูกันเข้าไปภายใต้การนำของผู้บังคับบัญชา และบุกเข้าสังหารหมู่ในค่ายทหารแต่ละแห่งอย่างรวดเร็ว

แม้แต่กองทัพตระกูลไป๋ทั้งสองหมื่นนายก็ยังไม่มีโอกาสแม้แต่จะตื่นตระหนกจนค่ายแตก ก็ถูกสังหารหรือจับกุมจนสิ้น!

เมื่อหลี่เฉินก้าวเดินเข้ามาในจวนเจ้าเมือง อาหารและสุราบนโต๊ะของไป๋เหยียนยังคงอุ่นอยู่เลย

ไป๋เหยียนยังคงเมามายและร้องตะโกนว่า “เอาเหล้ามาอีก”

ส่วนเหล่าทหารยามโดยรอบต่างถูกจัดการอย่างเงียบเชียบจนหมดสิ้น จนถึงตอนนี้ไป๋เหยียนก็ยังไม่ทราบเลยว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น รู้เพียงแค่ว่าภายนอกดูวุ่นวายเล็กน้อย ซึ่งสำหรับเขาแล้วถือเป็นเรื่องปกติ

เพราะพวกทหารว่างงานมักจะหาเรื่องทะเลาะวิวาทกันจนเป็นที่สนใจอยู่บ่อยครั้ง เขาจึงขี้เกียจจะใส่ใจ ยิ่งไปกว่านั้นในยามนี้เขาก็เมามายจนมองอะไรแทบไม่ชัดอยู่แล้ว จึงไม่อยากจะสนสิ่งใดทั้งสิ้น

หลี่เฉินเดินเข้าไปนั่งลงข้างกายเขา หลิวซีจื่อส่งไหสุราให้ หลี่เฉินจึงรินใส่จอกจนเต็มแล้วยิ้มบาง “คุณชายใหญ่ สุรามาแล้ว”

“เจ้าเป็นใคร?” ไป๋เหยียนเบิกตาสลึมสือมองหลี่เฉิน

“คุณชายใหญ่ จำข้าไม่ได้เร็วขนาดนี้เชียวหรือ?” หลี่เฉินรินสุราให้ตนเองบ้างแล้วชนจอกกับเขา ก่อนจะยกขึ้นดื่มรวดเดียว

เขาระบายลมหายใจที่มีกลิ่นสุราออกมาพลางยิ้มถาม

“เจ้า... อะ? เจ้าคือหลี่เฉิน?” ไป๋เหยียนตกใจสุดขีดจนผุดลุกขึ้นยืนทันที

“คุณชายใหญ่สายตาเฉียบแหลม ในที่สุดก็จำข้าได้เสียที”

หลี่เฉินยิ้มและพยักหน้า

“เจ้า เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? ไม่ใช่ว่าเจ้าควรจะอยู่ที่เทือกเขาเฟยหลงหรอกหรือ?”

ไป๋เหยียนจ้องมองเขาด้วยความไม่เชื่อ

“หากข้ายังอยู่ที่เทือกเขาเฟยหลง คุณชายใหญ่คงจะดีใจมากเลยใช่หรือไม่?” หลี่เฉินถามด้วยรอยยิ้ม

“ข้า... ข้า... บัดซบ! เจ้า... เจ้ารู้ทุกอย่างแล้วสินะ?” ไป๋เหยียนได้สติในที่สุดก่อนจะคำรามออกมา

“ก็คงจะเช่นนั้น” หลี่เฉินพยักหน้า

“ข้าจะสู้กับเจ้า!” ไป๋เหยียนโซเซพุ่งตัวเข้าหาเขา แต่ทว่าเพียงก้าวเดียว หลิวซีจื่อก็ใช้เท้าเกี่ยวขาจนเขาล้มลงกับพื้น ก่อนจะเหยียบหลังและกระชากผมให้เงยหน้าขึ้นมาสบตากับหลี่เฉิน

ไป๋เหยียนรู้สึกราวกับกระดูกสันหลังของตนกำลังจะหัก

“คุณชายรอง อันที่จริงพวกเจ้าทำให้ข้าผิดหวังยิ่งนัก ข้าเคยคิดว่ากองทัพตระกูลไป๋ในฐานะทหารชายแดนน่าจะมีฝีมือไม่ธรรมดา แต่ไม่นึกเลยว่าจะอ่อนหัดถึงเพียงนี้

การยึดกองกำลังสองหมื่นนายของเจ้า เราสูญเสียกำลังพลไปไม่ถึงร้อยนาย แถมเรายังมีกันเพียงไม่ถึงแปดพันคน เป็นการใช้จำนวนน้อยเอาชนะจำนวนมาก

ข้าล่ะสงสัยนัก ด้วยสภาพเช่นนี้ พวกเจ้ากล้าดีอย่างไรถึงคิดการใหญ่และก่อความวุ่นวายตามชายแดน?”

หลี่เฉินมองไป๋เหยียนด้วยความรู้สึกดูแคลนอย่างไม่อาจปิดบัง

“เจ้า! เจ้าอาศัยจังหวะที่เราไม่ทันระวังแอบลอบโจมตี เป็นพฤติกรรมของคนต่ำช้า น่ารังเกียจ หากแน่จริงก็ปล่อยข้า แล้วเรามาสู้กันด้วยดาบและหอกอย่างลูกผู้ชาย!”

ไป๋เหยียนตะโกนลั่นด้วยความอับอายและโกรธแค้น

“ทำไมถึงได้พูดจาเหมือนกับพวกปีศาจตงอี๋ไม่มีผิดเพี้ยน? ทั้งโอหังและปากดี แถมคำพูดคำจายังเหมือนกันทุกประการ”

หลิวซีจื่อเบะปากด้วยความเหยียดหยามจากก้นบึ้งของหัวใจ

“อะไรนะ? พวกตงอี๋? พวกเจ้าเจอพวกเขาแล้วงั้นหรือ?”

ไป๋เหยียนตกใจสุดขีด ก่อนจะนึกได้ว่าคำถามของตนนั้นช่างโง่เขลานัก

หากไม่ได้เจอกัน แล้วหลี่เฉินจะข้ามผ่านเมืองเฟยหลงมาถึงที่นี่ได้อย่างไร?

“คุมตัวไป ให้ขุนนางผู้ตรวจการทั้งสองคนได้สอบสวนให้ดี ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงยินดีที่จะทำ”

หลี่เฉินกล่าวอย่างเรียบเฉย เขาไม่มีแก่ใจจะพูดจาไร้สาระกับไป๋เหยียนอีกต่อไป

“รับทราบขอรับอาจารย์” หลิวซีจื่อก้าวเข้าไปลากตัวไป๋เหยียนออกไป

ทว่าในขณะนั้นเอง หลิงเจิ้นก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยความตื่นตระหนก “หัวหน้า... ไม่สิ ท่านแม่ทัพเฉิน รีบมาดูนี่เร็วเข้าขอรับ มีการค้นพบครั้งสำคัญ!”

“หืม? อะไรหรือ?” หลี่เฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบลุกขึ้นเดินตามหลิงเจิ้นออกไป

คนอย่างหลิงเจิ้นหากไม่ใช่เรื่องทางเทคนิคที่ซับซ้อนหรือเรื่องสำคัญจริงๆ เขาไม่มีทางแสดงอารมณ์รุนแรงเช่นนี้ และไม่มีทางวิ่งเข้ามารบกวนเขาแน่

หลิงเจิ้นนำหลี่เฉินขึ้นไปบนกำแพงเมืองอย่างเร่งรีบ ก่อนจะไปยังช่องกำแพงแห่งหนึ่งแล้วชี้ไปยังปืนใหญ่สัมฤทธิ์ที่วางอยู่ “ท่านแม่ทัพเฉิน ปืนใหญ่กระบอกนี้แตกต่างจากที่เราเห็นในเมืองเฟยหลงเล็กน้อยขอรับ”

“หืม?” หลี่เฉินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะก้มตัวลงตรวจสอบปืนใหญ่สัมฤทธิ์กระบอกนั้น เพียงแค่กวาดสายตามองสองสามครั้งเขาก็ถึงกับตื่นตะลึง

เขาพยักหน้าช้าๆ “แตกต่างจริงด้วย รังเพลิงถูกทำให้หนาขึ้นเพื่อป้องกันความเสี่ยงที่ปืนจะแตก อีกทั้งลำกล้องยังยาวขึ้น แต่ทว่าผนังด้านในยังไม่ได้ผ่านการขัดเกลา

แต่ดินปืนนี้กลับเริ่มถูกทำให้เป็นเม็ด แม้จะยังไม่สม่ำเสมอ แต่ปืนใหญ่สัมฤทธิ์กระบอกนี้ก็นับว่าเหนือกว่าปืนที่พวกตงอี๋ปล้นไปจากท้องทะเลอยู่มากโข

แม้จะยังไม่ได้ทดสอบยิง แต่ดูแล้วอาวุธชนิดนี้คงมีระยะหวังผลถึงสามร้อยก้าว ส่วนระยะยิงไกลที่สุดเกรงว่าจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าถึงหกร้อยก้าวเชียวหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น จากถุงดินปืนที่ถูกตวงไว้ล่วงหน้าเหล่านี้ แสดงให้เห็นว่าพวกเขาได้กำหนดปริมาณดินปืนในการบรรจุแต่ละครั้งไว้อย่างชัดเจน ทำให้ไม่ต้องมานั่งกะเกณฑ์หรือชั่งตวงหน้างานอีกต่อไป”

นั่นหมายความว่าพวกเขาตัดขั้นตอนสำคัญออกไปได้หนึ่งอย่าง ซึ่งย่อมทำให้ความเร็วในการยิงเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

เป็นไปได้ไหมว่า ตระกูลไป๋เองก็ซุ่มวิจัยอาวุธชนิดนี้มาโดยตลอด?

หลี่เฉินถึงกับตื่นตะลึงอย่างแท้จริง เขาคาดไม่ถึงเลยว่าตระกูลไป๋จะสามารถพัฒนาอาวุธที่เรียกได้ว่าเป็นการก้าวกระโดดทางเทคโนโลยีเช่นนี้ออกมาได้