บทที่ 400 ปราสาททั้งสิบสอง

ไม่นานนัก ทุกคนก็ได้รับบำเหน็จรางวัลที่ตนพึงมี

ลำดับต่อไปคือการแต่งตั้งลอร์ดผู้ปกครองปราสาทบารอนทั้งสิบสองแห่งทางตอนใต้ของแนวเทือกเขาสีเทา รวมถึงการโยกย้ายบุคลากรทางทหารหลังจากการขยายกองทัพ

"รายชื่อลอร์ดผู้ปกครองปราสาทบารอนทั้งสิบสองแห่งทางตอนใต้ของแนวเทือกเขาสีเทา และเมืองฟรอสต์อีสต์ได้ข้อสรุปแล้ว พวกเจ้าหลายคนก็มีแผนจะถอนตัวจากการเป็นแนวหน้าอยู่แล้วสินะ"

"ดังนั้น ตำแหน่งลอร์ดรุ่นแรกของปราสาททั้งสิบสองแห่งนี้ ข้าจะมอบให้พวกเจ้าเป็นผู้รักษาการชั่วคราว" เลวี่กล่าวต่อ

คำพูดของเลวี่ทำให้เหล่าผู้ที่เตรียมตัวเกษียณไปอยู่แนวหลังมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที รางวัลที่พวกเขาเพิ่งได้รับมีเพียงทรัพยากรบางส่วนและเหรียญทอง โดยไม่มีการเลื่อนตำแหน่งทางทหารแต่อย่างใด

ตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่าตนเองอาจจะถูกส่งไปประจำการยังดินแดนแห่งใหม่ เพื่อบริหารจัดการภูมิภาคหรือปราสาทสักแห่ง

"แต่ทว่า ก่อนหน้านั้น ข้าได้เปลี่ยนชื่อปราสาทบารอนทั้งสิบสองแห่งเสียใหม่ อดีตเมืองไคลน์ เปลี่ยนชื่อเป็น เมืองชาร์ลี..."

สิ้นเสียงนั้น ทุกคนต่างสะดุ้งและหันขวับไปมองชาร์ลีเฒ่าเป็นตาเดียว แม้แต่ชาร์ลีเฒ่าเองก็เบิกตากว้าง แทบไม่เชื่อหูตัวเอง

แม้ทุกคนจะรู้ดีว่าลอร์ดของพวกเขามักจะนำชื่อของผู้ที่ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมมาตั้งเป็นชื่อสถานที่ เช่น หุบเขาเคนบี้ ภูเขาโมนีบีท หมู่บ้านฟาเนอร์ และอื่นๆ

แต่นั่นก็เป็นเพียงสถานที่เล็กๆ ที่ไม่มีความสำคัญ ทว่าถึงกระนั้น มันก็ทำให้พวกเขาอิจฉาผู้ที่มีชื่อจารึกเป็นชื่อสถานที่อยู่ไม่น้อย

ในโลกที่มีการแบ่งชนชั้นขุนนางอย่างเข้มงวดแห่งนี้ ทุกสรรพสิ่งล้วนแยกไม่ออกจากขุนนาง แม้แต่ชื่อของภูเขาและแม่น้ำทั่วไปก็ยังมีความเกี่ยวข้องกับขุนนางอย่างใกล้ชิด

ตัวอย่างเช่น แนวเทือกเขาสีเทาและป้อมปราการสีเทา ก็ตั้งตามชื่อขององค์ชายเกรย์แห่งราชวงศ์ ผู้ซึ่งเป็นผู้บุกเบิกและพัฒนาพื้นที่ในแถบนั้น

ดังนั้น การที่เลวี่นำชื่อชาร์ลีไปตั้งเป็นชื่อปราสาท จึงนับเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่สูงสุดสำหรับชาร์ลีเฒ่า

อาจกล่าวได้ว่า ตอนนี้ชาร์ลีเฒ่าได้ก้าวเท้าเข้าสู่เส้นทางแห่งขุนนางไปครึ่งก้าวแล้ว

เขาได้รับการยกย่องให้เป็นขุนนางผู้น้อยแห่งดินแดนพายุคลั่ง ซึ่งสามารถสถาปนาตระกูลของตนเองโดยใช้ชื่อชาร์ลีเป็นนามสกุลได้

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ทุกคนจะทันหายอิจฉาชาร์ลีเฒ่า พวกเขาก็ได้ยินเลวี่กล่าวต่อ

"อดีตเมืองบริสัน เปลี่ยนชื่อเป็น เมืองเคลย์ อดีตเมืองไคเดน เปลี่ยนชื่อเป็น เมืองโรเจอร์ อดีตเมืองไซมอน เปลี่ยนชื่อเป็น เมืองปาร์กเกอร์ อดีตเมืองจูโน เปลี่ยนชื่อเป็น เมืองเจนกินส์ อดีตเมืองอ็อตโต เปลี่ยนชื่อเป็น เมืองจอห์น..."

"...เมืองอีริก...เมืองโทมัส...เมืองเคลียร์...เมืองแซม...เมืองการ์เซีย...เมืองแลนดอน"

ขณะที่เลวี่ประกาศชื่อใหม่ของเมืองบารอนทั้งสิบสองแห่งทีละชื่อ ทั้งห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบกริบ

ความตื่นตะลึง ความภาคภูมิใจ ความตื้นตัน ความอิจฉา และแม้กระทั่งความริษยาเล็กๆ ได้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้องโถง

หลังจากที่ทุกคนตั้งสติได้ บุคคลทั้งสิบสองคนที่มีชื่อถูกนำไปตั้งเป็นชื่อปราสาท ก็รีบลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับเลวี่ด้วยความเคารพอย่างสูงสุดในทันที

"ขอบพระคุณขอรับ ท่านลอร์ด!"

"เคลย์...ปาร์กเกอร์...แลนดอน...ขอสาบานว่าจะรับใช้ท่านลอร์ด และดินแดนพายุคลั่ง ตราบจนชีพสลาย..."

ในหมู่พวกเขา ปาร์กเกอร์คือผู้ที่ตื่นเต้นที่สุด เพราะทั้งชื่อของเขาและลูกชายต่างก็ถูกนำไปตั้งเป็นชื่อปราสาทถึงสองแห่ง

นี่หมายความว่าพวกเขาสามารถสถาปนาตระกูลขึ้นมาได้ถึงสองตระกูล ทำเอาเขาน้ำตาร่วงด้วยความปีติยินดี

เหตุผลที่เลวี่เลือกใช้ชื่อของแลนดอน ซึ่งเป็นดาวรุ่งพุ่งแรง ไม่ใช่เพียงเพราะพรสวรรค์ที่ตื่นขึ้นมาภายหลังของเขา ซึ่งช่วยให้เขาสามารถบ่มเพาะพลังจนก้าวขึ้นเป็นอัศวินระดับสามและนักเวทระดับสามได้อย่างรวดเร็วเท่านั้น

แต่เหตุผลสำคัญคือการยกย่องให้เขาเป็นแบบอย่าง เพื่อเป็นแรงผลักดันให้กับทุกคน

บางคนอาจจะไม่พอใจ แต่ก็ไม่เป็นไร เลวี่ไม่จำเป็นต้องใส่ใจความรู้สึกเหล่านั้น หากพวกเขาไม่พอใจ ก็จงสร้างผลงานให้ประจักษ์ แล้วโอกาสก็จะเป็นของพวกเขาในภายภาคหน้า

ส่วนจอห์นนั้น เขามาจากทวีปใต้ เลวี่เพียงแค่ต้องการชื่นชมผลงานของเขา และซื้อใจจอห์นเอาไว้

"ความจงรักภักดีและความกล้าหาญของพวกเจ้าประจักษ์แก่สายตาข้าแล้ว คุณูปการที่พวกเจ้าสร้างให้กับดินแดนพายุคลั่ง ย่อมต้องถูกจารึกไว้ให้ลูกหลานรุ่นหลังได้จดจำไปตลอดกาล

และในอนาคตก็จะเป็นเช่นนี้ต่อไป ผู้ใดก็ตามที่สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้กับดินแดน จะได้รับการจดจำจากดินแดนแห่งนี้ไปชั่วกัลปาวสาน ไม่จำกัดเพียงแค่เรื่องการศึกสงครามเท่านั้น แต่รวมถึงในด้านอื่นๆ ด้วย

ตัวอย่างเช่น คุณูปการของเจนกินส์ที่มีต่อการพัฒนาความเป็นอยู่ของดินแดนพายุคลั่งนั้นยิ่งใหญ่มาก และนักเวทจอห์นก็เป็นผู้วางรากฐานอันมั่นคงให้กับกิจการด้านเวทมนตร์ของดินแดน

ดังนั้น ความดีความชอบของพวกเขาก็สมควรได้รับการจารึกไว้เช่นกัน ดินแดนพายุคลั่งจะไม่ลืมเลือนผู้ใดที่เคยสร้างคุณูปการในทุกๆ ด้าน" เลวี่กล่าวให้กำลังใจทุกคน

"เอาล่ะ เรามาต่อกันที่การแต่งตั้งลอร์ดผู้ปกครองเมืองกันเถอะ"

"ลอร์ดผู้ปกครองเมืองชาร์ลี โรเจอร์ นับแต่นี้เป็นต้นไป กองทหารม้าของเจ้าจะไปประจำการที่เมืองชาร์ลีด้วย เพื่อบริหารจัดการกิจการทางทหารและการเมืองของเมืองชาร์ลี"

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!"

"ลอร์ดผู้ปกครองเมืองเคลียร์ เคลียร์ ลำดับต่อไป กองเรือทัพเรือของเจ้าจะไปสร้างท่าเรือทางทหารเพื่อประจำการที่นั่น และเจ้าจะต้องรับผิดชอบกิจการทางทหารและการเมืองทั้งหมด"

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด"

"ลอร์ดผู้ปกครองเมืองการ์เซีย ทูโร การ์เซีย หลังจบการประชุม เจ้าจงไปแจ้งให้ผู้นำตระกูลทูโรทราบด้วย" เลวี่สั่งการ

เมืองการ์เซียตั้งอยู่ทางตอนใต้สุดของดินแดน การที่เผ่าพันธุ์ครึ่งมนุษย์หมาป่าขาวจะสามารถหลอมรวมเข้ากับสังคมมนุษย์ได้สำเร็จหรือไม่นั้น ย่อมขึ้นอยู่กับพวกเขา

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด แต่ว่า... ข้าอยากจะขอเปลี่ยนชื่อเมืองนี้เป็น เมืองหมาป่าขาว ได้หรือไม่ขอรับ" การ์เซียกล่าวด้วยสีหน้ามุ่งมั่น

เลวี่มองเขาและยิ้ม

"ได้สิ ถ้าอย่างนั้นก็ให้ชื่อว่า เมืองหมาป่าขาว ก็แล้วกัน"

จากนั้นเขาก็ประกาศแต่งตั้งต่อไป

"ลอร์ดผู้ปกครองเมืองเคลย์ วิลล์

ลอร์ดผู้ปกครองเมืองโรเจอร์ ลาวรี

ลอร์ดผู้ปกครองเมืองปาร์กเกอร์ ฮิลแมน

ลอร์ดผู้ปกครองเมืองเจนกินส์ โอเวน

ลอร์ดผู้ปกครองเมืองจอห์น ฮ็อกก์

ลอร์ดผู้ปกครองเมืองโทมัส มาร์ติน

ลอร์ดผู้ปกครองเมืองอีริก สตีฟ

ลอร์ดผู้ปกครองเมืองแลนดอน เจแลม

ลอร์ดผู้ปกครองเมืองแซม แรม"

"นอกจากนี้ ยังมีลอร์ดผู้ปกครองเมืองฟรอสต์อีสต์ ปาร์กเกอร์ ทว่าปาร์กเกอร์มีหน้าที่บริหารจัดการกิจการพลเรือนของเมืองฟรอสต์อีสต์เพียงอย่างเดียว ส่วนกิจการทางทหารจะมีผู้อื่นเป็นผู้รับผิดชอบ"

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด"

ปาร์กเกอร์รู้สึกว่าวันนี้คือวันที่เขามีความสุขที่สุดในชีวิต เพราะมีเรื่องน่าประหลาดใจเกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า

"จงจำไว้ พวกเจ้าเป็นเพียงลอร์ดผู้รักษาการชั่วคราวเท่านั้น ไม่ใช่ตำแหน่งถาวร พวกเจ้าจะอยู่ในตำแหน่งนี้ได้นานแค่ไหน ย่อมขึ้นอยู่กับผลงานของพวกเจ้าเอง

พวกเจ้าต้องสร้างผลงานให้เป็นที่ประจักษ์ และจะมีการประเมินผลงานเป็นประจำทุกปี เข้าใจหรือไม่?" เลวี่กล่าวตักเตือนอย่างจริงจังในตอนท้าย

"เข้าใจแล้วขอรับ ท่านลอร์ด!" บรรดาผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นลอร์ดต่างตื่นเต้นดีใจอย่างสุดซึ้ง

พวกเขาส่วนใหญ่คือหัวหน้ากองร้อยจากกองทัพชุดแรก ที่พลาดโอกาสในการเลื่อนขั้นทางทหารเนื่องจากข้อจำกัดด้านพรสวรรค์และอายุ ทว่าการได้ดำรงตำแหน่งลอร์ดผู้ปกครองเมืองในตอนนี้ ก็นับว่าเป็นเกียรติยศอันหาที่สุดไม่ได้แล้ว

ในบรรดาหัวหน้ากองร้อยและรองหัวหน้ากองร้อยที่ติดตามเลวี่มาตั้งแต่ช่วงแรก มีเพียงเคลียร์ รัสเซล ดามิโก และดิอารา เท่านั้นที่ยังคงรับราชการทหารอยู่

ส่วนที่เหลือหากไม่พลีชีพในสมรภูมิ ก็เกษียณตัวเองไปอยู่แนวหลังกันหมดแล้ว

ในบรรดาสี่คนนี้ เคลียร์ประสบความสำเร็จสูงสุด โดยดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพเรือ ส่วนอีกสามคนเป็นนายทหารระดับผู้บัญชาการกองพัน