ตอนที่ 8 : ฉันอยากจะสูงขึ้น

ตอนที่ 8 : ฉันอยากจะสูงขึ้น

เกลียวคลื่นซัดสาดและร่วงหล่น สะท้อนสีสันของท้องฟ้าสีคราม สภาพอากาศบนแกรนด์ไลน์นั้นเต็มไปด้วยอันตรายและคาดเดาไม่ได้ แถมยังมีจ้าวทะเลที่ดุร้ายนับไม่ถ้วนซ่อนตัวอยู่ใต้ท้องทะเล เรือลำเล็กๆ ลอยล่องอยู่บนผิวน้ำ ราวกับใบไม้บนทะเลสาบ ดูเหมือนพร้อมจะถูกกลืนกินโดยท้องทะเลได้ทุกเมื่อ บนเรือ ซาอิดนั่งหลังตรงอยู่ตรงหัวเรือ ใบเรือสีเทาแขวนอยู่บนเสากระโดง นี่เป็นวันที่สามแล้วที่พวกเขาอยู่กลางทะเล หลังจากเริ่มชินกับความโคลงเคลงของเรือลำเล็ก ซาอิดก็มองไปที่คร็อกโคไดล์อย่างหมดอาลัยตายอยาก "ว่าแต่ คร็อกจัง เราก็มีเงินพอที่จะซื้อเรือลำใหญ่กว่านี้นี่นา?" "ทำไมมันถึงได้เล็กแค่นี้ล่ะ?" นี่คือเรือสลุป  ซึ่งมีความยาวไม่ถึงสิบเมตรและกว้างไม่ถึงห้าเมตร ดัดแปลงมาจากเรือชูชีพของกองทัพเรือที่ถูกทิ้งแล้ว สนนราคาเพียงแปดล้านเบรี คร็อกโคไดล์จ้องมองซาอิดอย่างเย็นชา ไอ้บ้าคนนี้ นอกจากจะมีฝีมือทำอาหารพอใช้ได้แล้ว ก็ไม่เข้าใจอะไรเลยสักนิด อย่างน้อยคร็อกโคไดล์ก็เคยเรียนการเดินเรือมาบ้าง ไม่อย่างนั้นตอนนี้พวกเขาคงได้ลงไปว่ายน้ำเล่นในทะเลกันแล้ว "เรือลำใหญ่กว่านี้คนสองคนไม่มีทางแล่นได้หรอก อีกอย่าง เรือลำนี้ก็ใช้แค่ชั่วคราวเท่านั้น แค่นี้ก็พอแล้ว เรายังต้องเอาเงินที่เหลือไปซื้อเสบียงอีกนะ" อาหาร ดินปืน ยารักษาโรค... พวกนี้ล้วนเป็นเสบียงที่จำเป็นสำหรับการล่องเรือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่ซาอิดดันซื้อของกินพื้นที่มาซะตั้งเยอะแยะ "เราต้องรีบหาลูกเรือคนต่อไปให้ได้เร็วๆ" ซาอิดยื่นมือออกไป คว้าปลาจากผิวน้ำขึ้นมา แล้วก็ปล่อยมันกลับลงไป "นายไม่ได้ตั้งใจจะไปเกาะจายางั้นเหรอ? ที่นั่นมีเมืองเล็กๆ ชื่อม็อคทาวน์ ซึ่งเป็นแหล่งรวมตัวของพวกโจรสลัด นายไปหาลูกเรือที่นั่นได้นะ" "มาตรฐานในการเลือกลูกเรือของฉันสูงมากนะ คร็อกจัง ไม่ใช่ใครหน้าไหนจะขึ้นเรือมาได้ง่ายๆ อย่างน้อยที่สุด พวกเขาต้องเป็นที่ถูกใจฉันก่อน" แผนปัจจุบันของซาอิดคือต้องหาวิธีไปให้ถึงเกาะแห่งท้องฟ้า และคว้าผลโกโรโกโร่มาให้ได้เป็นอันดับแรก ต่อให้เขาจะไม่กินมันเอง แต่ผลสายโรเกียก็สามารถใช้เพื่อปลุกปั้นคู่หูที่แข็งแกร่งได้ ถ้าคร็อกโคไดล์กินมันเข้าไป... ซาอิดคิดว่าเขาอาจจะสามารถเล่นทริคสนุกๆ ได้หลายอย่างเลย น่าเสียดายที่เธอก็ยังเลือกผลทรายอยู่ดี "ถ้าเป็นไปได้ ฉันตั้งใจจะหาเกาะเพื่อพักอยู่สักระยะ เราสองคนจำเป็นต้องพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเองนะ" ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของพวกเขา พวกเขาไม่สามารถไปสร้างความวุ่นวายในแกรนด์ไลน์ได้เลยสักนิด นอกจากนี้ เรายังต้องเพิ่มความแข็งแกร่งเพื่อแก้แค้นให้คร็อกโคไดล์ด้วย "มันเร็วเกินไปที่เราจะก้าวเข้าสู่โลกใหม่นะ คร็อกจัง ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาเดบิวต์ของพวกเราหรอก" ซาอิดดึงหนังสือพิมพ์ที่เขานั่งทับอยู่ออกมา ซึ่งมีข่าวคราวเกี่ยวกับกองกำลังต่างๆ บนท้องทะเลในช่วงนี้ "โลกใหม่นั้นเต็มไปด้วยมังกรและงูปะปนกันไป และมันก็กำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านจากความวุ่นวายไปสู่ความมีระเบียบ กองทัพเรือ ราชสีห์ทองคำ หนวดขาว โรเจอร์ ฮาจิโนะสึ ครอบครัวชาร์ล็อตต์... พวกที่มีความทะเยอทะยานต่างก็กำลังแย่งชิงอาณาเขตกันทั้งนั้น" "เธอคิดยังไงกับเรื่องนี้ล่ะ?" ซาอิดมองไปที่คร็อกโคไดล์ อยากจะฟังความคิดเห็นของเธอ คร็อกโคไดล์ถือหนังสือพิมพ์ด้วยความดูแคลนเล็กน้อย เธอมองดูข่าวความเคลื่อนไหวของพวกโจรสลัดในโลกใหม่ แล้วก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า: "บนท้องทะเล นอกจากกองทัพเรือแล้ว คนที่สามารถเปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ได้อย่างแท้จริงก็มีแค่ 'ราชสีห์ทองคำ' ชิกิ, 'หนวดขาว' นิวเกต และโกลด์ โรเจอร์ เท่านั้น" "บางทีในท้ายที่สุด กองทัพเรืออาจจะล่าถอยออกจากโลกใหม่ และสามโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ก็จะครอบครองครึ่งหลังของแกรนด์ไลน์" ดวงตาของคร็อกโคไดล์เป็นประกาย ตอนนี้โลกใหม่กำลังตกอยู่ในความวุ่นวาย และกองทัพเรือก็ไม่สามารถพุ่งความสนใจมาที่พวกหน้าใหม่อย่างพวกเขาได้ นี่จึงเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการผงาดขึ้นของพวกเขา ซาอิดหัวเราะเสียงดัง: "เธอเก่งเอาเรื่องเลยนะ คร็อกจัง บทวิเคราะห์ของเธอตรงเผงเลย ในท้ายที่สุด กองทัพเรือจะล่าถอยออกจากโลกใหม่อย่างแน่นอน และปล่อยให้พวกโจรสลัดฆ่าฟันกันเองที่นั่น อย่างไรก็ตาม พายุบนท้องทะเลนั้นคาดเดาได้ยากที่สุด ดังนั้นจึงไม่แน่นอนว่าใครจะได้เป็นใหญ่ในโลกใหม่ในท้ายที่สุด" สมกับเป็นคร็อกโคไดล์ เธอมีความเข้าใจในสถานการณ์ของโลกอย่างลึกซึ้ง "ไม่ว่ายังไง การทำตัวเองให้แข็งแกร่งนั่นแหละคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"

ซู่ จ้าวทะเลหน้าตาประหลาดคล้ายปลาไหลไฟฟ้าขนาดยักษ์โผล่พรวดขึ้นมาเหนือน้ำ เตะคลื่นที่ซัดเข้าใส่ซาอิดในทันที "พรูด" ซาอิดลูบน้ำออกจากใบหน้า เกลียวคลื่นซัดสูงขึ้นหลายเมตร เกือบจะคว่ำเรือลำเล็กที่พวกเขาโดยสารอยู่เสียแล้ว "ในอนาคต ฉันจะต้องซื้อเรือลำใหญ่ๆ ให้ได้สักลำ จะให้ดีก็ต้องเป็นเรือที่ทำจากไม้ของต้นไม้อดัม" ซาอิดถอดเสื้อออกด้วยสภาพที่ค่อนข้างทุลักทุเล เผยให้เห็นท่อนบนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ "ไอ้บ้าเอ๊ย ฉันตัดสินใจแล้วว่ามื้อเที่ยงนี้จะกินแก" "กินหมัดของฉันไปซะ!" ซาอิดลดจุดศูนย์ถ่วงลง เกร็งขาทั้งสองข้าง แล้วกระโจนออกไป แรงกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวส่งผลให้เรือลำเล็กดีดตัวขึ้นทันทีแล้วกระแทกลงมาอย่างแรง ร่างกายของเขาพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกปืน ทิ้งภาพติดตาไว้เบื้องหลัง และเขาก็เหวี่ยงหมัดเข้าใส่ตาของจ้าวทะเล "โอ๊ยยย" จ้าวทะเลเห็นดาวหมุนติ้ว หน้ามืดตาลาย มันกรีดร้องออกมา และจู่ๆ ก็ระเบิดความเร็วอันน่าทึ่ง ว่ายหนีไปอย่างรวดเร็ว มนุษย์คนนี้ ไปแหยมด้วยไม่ได้เด็ดขาด ไปแหยมด้วยไม่ได้จริงๆ แต้มอารมณ์ + 1 "บ้าเอ๊ย!" ซาอิดว่ายน้ำตามไปได้ระยะหนึ่ง แต่ก็ถูกทิ้งห่างอย่างรวดเร็ว ก็อย่างที่คิด เขาคงยังไม่แข็งแกร่งพอ ถ้าเขารู้วิธีใช้เดินชมจันทร์และโซล เขาคงไม่ปล่อยให้มันหนีรอดไปได้หรอก "มันวิ่งเร็วจริงๆ ด้วย" ซาอิดบิดน้ำออกจากเสื้อแล้วเอามาคลุมตัวแบบลวกๆ ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะต้องสามารถว่ายน้ำได้อย่างอิสระในท้องทะเล และเมื่อเขาเจอจ้าวทะเลมาขวางทาง เขาก็จะสามารถฟันมันขาดครึ่งได้อย่างง่ายดายด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่นี่ก็เป็นเพียงแค่เรื่องแทรกเล็กๆ น้อยๆ ซาอิดสบถด่าและพึมพำขณะวิดน้ำออกจากเรือจนหมด ในไม่ช้าเขาก็ไปยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ และเริ่มการออกกำลังกายยืดเส้นยืดสายที่ต้องทำเป็นประจำทุกวัน

"ทำแบบนั้นแล้วนายจะสูงขึ้นจริงๆ เหรอ?" คร็อกโคไดล์ชินกับท่าทางแปลกๆ ของเขาแล้ว แต่ก็ไม่เข้าใจว่าทำไมหมอนี่ถึงหมกมุ่นอยู่กับการอยากสูงนักหนา ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าพื้นที่ในเคบินจะมีจำกัดมากๆ เขาก็ยังดึงดันที่จะยัดถังนมขนาดใหญ่สองถังเข้าไปให้ได้ เขาอายุสิบห้าแล้วนะ คงยังไม่หย่านมงั้นสิ? "เธอไม่เข้าใจหรอก คร็อกจัง" เรื่องนี้เป็นความเจ็บปวดในใจของซาอิดมาโดยตลอด ในโลกของโจรสลัดที่ทุกคนต่างก็เป็นเหมือนสัตว์ประหลาดโดยเฉลี่ย การที่ส่วนสูงไม่ถึง 2.5 เมตร ความรู้สึกกดดันมันก็เลยดูขาดๆ หายๆ ไปเสมอ ตอนนี้เขาสูงแค่ 1.85 เมตร ในขณะที่คร็อกโคไดล์สูงถึง 2.2 เมตร ทุกครั้งที่พวกเขายืนด้วยกัน ซาอิดก็สูงแค่ระดับหน้าอกของเธอเท่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคนทั่วไปในโลกโจรสลัดค่อนข้างเปิดเผย และเสื้อผ้าของเธอก็ยิ่งเปิดเผยมากขึ้นไปอีก ซึ่งนั่นทำให้ซาอิดไม่สามารถเผชิญหน้ากับเธอได้เลย! ในที่สุดซาอิดก็พูดประโยคที่เขาอยากจะพูดมากที่สุดออกมา: "ฉันไม่อยากเผชิญหน้ากับไฟหน้าดวงใหญ่สองดวงนั่นอีกแล้ว" "ว่าไงนะ?"

บนแกรนด์ไลน์ เรือรบที่ชักธงรัฐบาลโลกกำลังฝ่าเกลียวคลื่น มุ่งหน้าไปยังห้องทดลองลึกลับแห่งหนึ่ง ภายในเรือรบลำนี้ มีนักโทษเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ถูกคุมขังอยู่ นักโทษที่ระดับสูงของรัฐบาลโลกได้ระบุชื่อให้พาตัวกลับมาเป็นการเฉพาะ "หมอนี่ไม่ได้กินอะไรไม่ได้ดื่มอะไรมาสามวันแล้ว แถมยังไม่ปริปากพูดอะไรเลยสักคำ เขาไม่เป็นไรแน่เหรอ?" เจ้าหน้าที่ CP ในชุดสูทสีดำยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ "นี่เป็นเผ่าพันธุ์ที่หายากมาก" เจ้าหน้าที่ CP อีกคนกล่าว "ว่ากันว่าเผ่าพันธุ์นี้มีพลังชีวิตที่ทรหดอดทนอย่างยิ่ง และสามารถอยู่รอดได้แม้ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายสุดขีด" "เผ่าพันธุ์หายากงั้นเหรอ? สุดท้ายก็ยังถูกขังอยู่ในห้องทดลองอยู่ดี" เจ้าหน้าที่ CP หลายคนมองเข้าไปข้างในด้วยความดูถูก มองดูเด็กหนุ่มที่ถูกขังอยู่ในกรงเหล็ก ผิวสีน้ำตาลของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยรอยเข็ม เขานั่งก้มหน้า ปีกสีดำครึ่งกางออก ดูราวกับว่าตายไปแล้ว แม้จะได้ยินบทสนทนาของพวกเขา เขาก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใดๆ "ดูเหมือนว่าภารกิจนี้จะยังง่ายมากๆ อยู่นะ" "ใช่ คนอ่อนแอแบบนี้จะหนีรอดไปจากเงื้อมมือพวกเราได้ยังไง" "ถ้ามันหนีไปได้จริงๆ ฉันจะยอมยืนกลับหัวแล้วตัดหัวตัวเองทิ้งเลยคอยดู" ภารกิจของกลุ่มเจ้าหน้าที่ CP กลุ่มนี้คือการรับผิดชอบคุ้มกันเผ่าพันธุ์หายากนี้ ภายในกรง อาเบล ซึ่งในอนาคตจะกลายเป็นคิง ยังคงนิ่งเงียบ เขาถูกรัฐบาลโลกจับตัวมาตั้งแต่ยังเด็ก และทุกๆ วันเขาต้องเผชิญกับการทดลองอันไร้มนุษยธรรม ทำให้เขาไม่สามารถเติบโตได้อย่างปกติ ตอนนี้ แม้เขาจะมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง แต่เขาก็อ่อนแอลงอย่างไม่น่าเชื่อ เขาลืมตาขึ้นเล็กน้อย สีหน้าของเขาด้านชา เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะเงยหน้าขึ้น มองดูแสงแดดที่สาดส่องเข้ามาในเคบิน เขานึกถึงตำนานที่เล่าขานสืบต่อกันมาจากรุ่นสู่รุ่นของเผ่าพันธุ์เขา จอยบอย เขาจะมาปลดปล่อยโลกใบนี้จริงๆ งั้นเหรอ?

ในตอนนั้นเอง ผิวน้ำทะเลก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอย่างกะทันหัน "เฮ้? เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? เหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังเข้ามาทางนี้" เจ้าหน้าที่หลายคนยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ที่สุดขอบทะเล มีเงาดำทะมึนขนาดมหึมากำลังเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ "นั่นมันอะไรน่ะ? จ้าวทะเลเหรอ?" "ไม่นะ จ้าวทะเลไม่น่าจะมีความเร็วขนาดนั้นสิ" "เดี๋ยวก่อน มันพุ่งเข้ามาแล้ว!" "เร็วเข้า! ขับไล่มันไป" เสียงบรรจุกระสุนปืนดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง และลูกปืนใหญ่ก็ตกกระทบผิวน้ำ สาดกระจายน้ำเป็นวงกว้าง อย่างไรก็ตาม การโจมตีเช่นนี้กลับยิ่งกระตุ้นสัญชาตญาณสัตว์ป่าของจ้าวทะเลมากยิ่งขึ้น เจ้าหน้าที่คนหนึ่งร้องอุทานออกมา: "เกิดอะไรขึ้น? มันจะพุ่งชนเราตรงๆ เลยงั้นเหรอ?" "ตาข้างหนึ่งของมันเหมือนจะบอดนะ"

ปัง จ้าวทะเลขนาดยักษ์เฉียดเรือรบไปในพริบตา พลังอันน่าสะพรึงกลัวของมันทำให้ด้านข้างของเรือพังทลายลงไปกว่าครึ่งในทันที และในที่สุด มันก็ว่ายผ่านเรือรบมุ่งหน้าสู่ก้นทะเล "เยี่ยมไปเลย โชคดีที่ตาข้างหนึ่งของมันบอด" เจ้าหน้าที่ที่รอดชีวิตยังคงสั่นเทาด้วยความกลัว แต่ไม่นาน พวกเขาก็ต้องตกอยู่ในความหวาดกลัวครั้งใหม่ "เดี๋ยวก่อน เคบิน เคบินถูกทำลาย และคนจากเผ่าลูนาเรียคนนั้นก็หนีไปแล้ว!" "ตามไป เราต้องจับมันให้ได้!" "เราต้องจับมันให้ได้ ไม่อย่างนั้นเบื้องบนไม่ปล่อยพวกเราไว้แน่" ในท้องทะเล อาเบลที่เต็มไปด้วยบาดแผลกำลังว่ายน้ำอย่างสุดกำลังไปในทิศทางเดียวกับที่จ้าวทะเลโผล่มา "จะล้มลงไม่ได้ ต้องทนไว้ ต้องหนีไปจากที่นี่" การอาละวาดของจ้าวทะเลตัวนั้นต้องเป็นเพราะมันไปเจอเข้ากับตัวตนที่แข็งแกร่งกว่ามันอย่างแน่นอน สติของเขาค่อยๆ เลือนรางลง แต่ร่างกายของเขากลับแหวกว่ายอย่างรวดเร็วในท้องทะเล ต้องลองเสี่ยงดู ครั้งนี้เขาจะต้องรอดไปให้ได้!