ตอนที่ 385 อสูรแปลกประหลาด, ถูกหลอก, ตัวการ
ตอนที่ 385 อสูรแปลกประหลาด, ถูกหลอก, ตัวการ
เมืองฮุ่ยโจวอยู่ห่างจากเมืองอู๋โจวเกือบพันลี้ พื้นที่ค่อนข้างกันดาร
งูแดงสี่ปีกบินอยู่หลายชั่วยามกว่าจะไปถึงทางตะวันตกของเมืองฮุ่ยโจว ยังไม่ทันเข้าใกล้ก็สัมผัสได้จากที่ไกลถึงพลังธาตุไฟที่พุ่งกระแทกหน้า ทั้งอุณหภูมิรอบด้านก็พลันสูงขึ้น เหยาเหยากลับตื่นเต้นกล่าวว่า:
“ท่านอาเล่อ เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึง หากแดนเพลิงสวรรค์ผืนนี้สามารถเปิดขึ้นได้ ภายในตระกูลก็จะมีที่ลงตัวสำหรับตำหนักหลอมโอสถกับตำหนักหลอมอาวุธแล้ว”
เพราะว่า
สองตำหนักใหญ่นี้ล้วนต้องใช้ธาตุเพลิงใต้พิภพ
อีกทั้ง
ไม่ว่าจะเป็นผู้หลอมโอสถหรือผู้หลอมอาวุธ ส่วนใหญ่ล้วนฝึกวิชาธาตุไฟ แดนเพลิงสวรรค์ผืนนี้สำหรับพวกเขาแล้ว ย่อมฝึกได้ผลคูณทวี
ฝูชางเล่อเองก็อดคาดหวังมิได้:
“ไป พวกเราไปดูกัน”
งูแดงสี่ปีกเร่งความเร็วขึ้นโดยฉับพลัน
ทว่าตามระยะทางที่เข้าใกล้แดนเพลิงสวรรค์มากขึ้น อุณหภูมิโดยรอบก็ยิ่งสูงขึ้นด้วย แม่ม่ายหวังที่อยู่ข้างๆ แม้ตนจะรวบรวมม่านพลังไว้ชั้นหนึ่งแล้ว แต่ก็ยังไม่อาจต้านทานการรุกรานของไอไฟได้ หายใจหอบหนักขึ้นเรื่อยๆ
เหยาเหยาเห็นดังนั้น จึงใช้นิ้วร่ายคำสั่งอาคม ก่อนจะสะบัดมือขวา สายหมอกละอองน้ำก็โปรยลงมาคลุมรอบกายของนาง
ความร้อนสูงถูกกั้นอยู่นอกตัว
แม่ม่ายหวังอดถอนใจโล่งอกมิได้ แล้วค้อมกายคารวะเหยาเหยา:
“ขอบคุณผู้อาวุโสหย่งเหยาเป็นอย่างยิ่ง”
ในใจพลันตึงเครียดอยู่ลางๆ
เมืองฮุ่ยโจวนี้อันตรายสมคำร่ำลือจริง
รอบด้านยังไม่ทันเห็นสำนักใด แค่สภาพแวดล้อมเพื่อการดำรงชีวิตก็เป็นบททดสอบใหญ่แล้ว นางภาวนาเงียบๆ ให้ตระกูลหลักเลือกที่อื่น
ตูม!
เมื่อระยะใกล้เข้ามา
คลื่นความร้อนเป็นสายๆ พุ่งกระแทกหน้า
พอมองให้ชัด
ก็เห็นทางตะวันตกกลายเป็นสีแดงเพลิงทั้งผืน ราวกับทั่วทั้งฟ้าดินกลายเป็นทะเลลาวาเพลิง ความร้อนน่าสะพรึงกลัว แม้กระทั่งเหยาเหยากับฝูชางเล่อที่มีวรยุทธ์ระดับจื่อฝูยังรับไม่ค่อยไหว งูแดงสี่ปีกก็ส่งเสียงคำรามอย่างร้อนรน
ฝูชางเล่อขมวดคิ้ว:
“แดนเพลิงผืนนี้ เกรงว่ามีเพียงแกนทองคำเท่านั้นถึงกล้าเข้าไป!”
เหยาเหยาเองก็ใจสั่นอยู่บ้าง
ทว่าใบหน้ากลับเผยแววยินดี พลางยิ้มว่า:
“ท่านอาเล่อ แดนเพลิงผืนนี้ยิ่งอันตราย ก็ยิ่งแปลว่าก่อนหน้านี้ที่แห่งนี้น่าจะยังไม่เคยถูกพัฒนา รอท่านพ่อออกด่านมาให้ท่านลงมือ สภาพแดนเพลิงผืนนี้น่าจะจัดการได้ไม่ยาก”
ฝูชางเซิงได้หลอมกลืนอัคคีแดงบัวสุริยันเก้าดวงแล้ว
แดนเพลิงสวรรค์ผืนนี้ต่อให้ร้ายกาจเพียงใด เมื่อเจออัคคีแดงบัวสุริยันเก้าดวงซึ่งติดอันดับห้าสิบแรกของเพลิงประหลาด ก็น่าจะไม่ถึงกับน่าหวั่นเกรง
เดิมทีแม่ม่ายหวังที่ตั้งหน้าต้านทานไอไฟอย่างจริงจัง เมื่อได้ยินเช่นนั้นกลับเกิดความอยากรู้อยากเห็นต่อผู้นำตระกูลผู้นี้ที่ยังไม่เคยพบหน้าเพิ่มขึ้นหลายส่วน นางไม่คิดว่าผู้นำตระกูลยังครอบครองเพลิงประหลาดแห่งฟ้าดินด้วย สมกับเป็นอัจฉริยะที่นำตระกูลฝูจากตระกูลเล็กระดับการฝึกพลัง ค่อยๆ พัฒนามาจนเป็นสกุลลำดับเจ็ดในปัจจุบัน
ทางตะวันตกของแดนเพลิงสวรรค์ก็คือดินแดนตะวันตก อันเป็นที่รวมตัวของสำนักต่างๆ
หลังจากเหยาเหยาและฝูชางเล่อวนรอบอาณาเขตเพลิงเผาฟ้าครั้งหนึ่งแล้ว เหยาเหยาตบถุงเก็บของครั้งหนึ่ง แผ่นค่ายกลแปดทิศแผ่นหนึ่งพลันปรากฏขึ้น พร้อมกับที่นางรีบผนึกคำสั่งอาคมหลายสายลงไปในแผ่นค่ายกลอย่างรวดเร็ว ก็เห็นแบบจำลองค่ายกลอย่างง่ายปรากฏแปรเปลี่ยนขึ้นมา
ฝูชางเล่อพินิจอยู่ครู่หนึ่ง
มือขวาร่ายคำสั่ง
ส่งคำสั่งอาคมหลายสายเข้าไปในแผ่นค่ายกล เดิมทีรูปแบบค่ายกลพลันเปลี่ยนไป
โครงร่างของเมืองหลอมธาตุเพลิงผุดขึ้น:
“หากผู้นำตระกูลสามารถควบคุมแดนเพลิงผืนนี้ได้ ก็สามารถใช้แดนเพลิงสวรรค์แห่งนี้สร้างแนวป้องกันด่านแรกของเขตศักดินาเราได้”
เหยาเหยาตบถุงเก็บของอย่างรวดเร็ว
ธงค่ายกลสามสิบหกผืนพุ่งออกมา พันวนอยู่รอบแผ่นค่ายกล หลังจากคาดคะเนอยู่พักหนึ่ง
ดวงตาพลันเป็นประกาย:
ทั้งสองคนอยู่ห่างจากผู้วางค่ายกลระดับสี่และผู้วางค่ายกลยันต์เพียงก้าวเดียวเท่านั้น
ดังนั้นเพียงคาดคะเนเล็กน้อย ก็สามารถอาศัยภูมิประเทศ เลือกค่ายกลที่เหมาะสมที่สุดได้ตามสภาพพื้นที่
แม่ม่ายหวังที่อยู่ข้างๆ ถึงกับเลื่อมใสอย่างยิ่ง
รากฐานของตระกูลฝูลึกซึ้งกว่าที่นางคาดไว้มาก
ตอนแรก
นางคิดว่าตระกูลฝูในดินแดนกันดารอย่างมณฑลจิ้งโจวคงเป็นเพราะโชคดีบังเอิญ จึงพัฒนามาจนถึงทุกวันนี้ แต่ตอนนี้ดูแล้วหาเป็นเช่นนั้นไม่ กลับเป็นว่าทั้งตระกูลไม่มีใครกินแรงอยู่เปล่าเลย
เหยาเหยารีบเก็บคำสั่งอาคม
ธงค่ายกลและแผ่นค่ายกลทั้งหมดสั่นไหวเบาๆ จากนั้นก็ทยอยเก็บเข้ามาในมือ:
“ท่านอาเล่อ แดนเพลิงนี้พวกเราเข้าไปตอนนี้ไม่ได้ ก่อนอื่นไปดูป่าอสูรหมอกทางตะวันออกก่อนดีหรือไม่?”
“ได้”
ทั้งสามคนเปลี่ยนทิศทาง
มุ่งไปทางตะวันออก
ไม่เหมือนแดนเพลิงสวรรค์ทางตะวันตก เมื่อเข้าใกล้ป่าอสูรหมอก อุณหภูมิโดยรอบพลันลดฮวบ กลับกลายเป็นว่าไอเย็นอันมืดครึ้มยิ่งหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวยะเยือก ทั่วกายเย็นสะท้าน
เมื่อระยะใกล้เข้ามา
ก็ได้ยินเสียงโหยหวนคล้ายผีคร่ำครวญ เสียงหอนของหมาป่าดังแว่วมาจากปรโลกยมโลก
หมอกสีดำผืนใหญ่ปกคลุมทางตะวันออกทั้งด้าน ราวกับทะเลสีดำ มองไม่เห็นขอบ
อีกทั้ง
ยังไม่ทันก้าวเข้าไป
กระแสไอสังหารอันมืดดำก็ตีใส่หน้า
เหยาเหยากับฝูชางเล่อถอยหลังไปพร้อมกันคนละก้าว ตรงกันข้ามแม่ม่ายหวังกลับเหมือนสูดเอายาบำรุงอันใดเข้าไปก่อนหน้านี้ ความอ่อนระโหยที่มีอยู่ก่อนหน้าอันตรธานสิ้น กลับมามีชีวิตชีวาไม่พอ ใบหน้ายังเปล่งปลั่งแดงระเรื่ออีกด้วย
นอกจากนี้
ไอสังหารที่แผ่ออกอยู่บริเวณรอบนอกของป่าอสูรหมอกยังสั่นระริกเบาๆ ราวกับได้รับการเรียกหา จากนั้นก็กรูเข้าหาแม่ม่ายหวังเป็นระลอก นางจึงนั่งขัดสมาธิลงทันที ฝึกตนหลอมกลืน ณ ที่นั้น ในชั่วพริบตาก็มีวังวนไอสังหารเล็กๆ ก่อตัวขึ้นเหนือศีรษะ
“นี่...”
ฝูชางเล่อเห็นดังนั้นก็เลิกคิ้ว รู้สึกประหลาดใจยิ่ง
ไอสังหารนี้ พวกนางพากันหลบเลี่ยงราวกับเห็นงูเห็นแมงป่อง ทว่าแม่ม่ายหวังกลับเหมือนเจอของบำรุงชั้นยอด และยินดีรับไว้ทั้งหมด
เหยาเหยาตาเป็นประกาย ส่งเสียงถ่ายทอดทางจิตว่า:
“ท่านอาเล่อ ดูแล้วสิ่งที่แม่ม่ายหวังพูดกับพวกเราเมื่อก่อน น่าจะเป็นความจริง”
คนธรรมดาจะดูดกลืนไอสังหารเช่นนี้ได้อย่างไรกัน
ฝูชางเล่อพยักหน้า
จริงแท้แน่นอน
คนที่ถูกฮูหยินหมายตา ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา:
“เหยาเหยา เจ้าให้งูแดงสี่ปีกคุ้มกันให้แม่นางหวังเถอะ พวกเราไปสำรวจรอบๆ ป่าอสูรหมอกนี้สักหน่อย”
งูแดงสี่ปีกมีพลังการต่อสู้ระดับสาม
หากมีมันคุ้มกัน
แม่ม่ายหวังย่อมไม่เป็นอันตรายมากนัก
ทั้งสองคนมิได้แยกกัน แต่ร่วมมือกันวนสำรวจรอบป่าอสูรหมอกหนึ่งรอบ หลังจากนั้นก็ไม่พบสิ่งใดพิเศษ เหยาเหยามองป่าอสูรหมอกแล้วเอ่ยอย่างอยากลอง:
“ท่านอาเล่อ พวกเราเข้าไปดูกันดีหรือไม่?”
“ไม่ได้”
ฝูชางเล่อลั่นหัวโดยไม่ต้องคิด
ป่าอสูรหมอกนี้แม้แต่จิตสำนึกก็ยังไม่อาจแทรกเข้าไปได้ ด้านในเป็นอย่างไรกันแน่พวกเขาก็ไม่รู้อะไรเลย ไม่อาจบุ่มบ่ามได้เด็ดขาด เป้าหมายของการมาครั้งนี้ก็แค่สำรวจภูมิประเทศเท่านั้น
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหยาเหยาจึงจำต้องถอยเป็นรอง:
เพียงแค่มองจากภายนอก
ก็ยังมองไม่ออกว่ามีเค้าเงื่อนอันใด
พูดจบ
ก็ตบถุงเก็บของหนึ่งที
แสงอรุณวูบไหว
หุ่นเชิดเต่าระดับหนึ่งขั้นปลายตัวหนึ่งพุ่งออกมา
พร้อมกับส่งคำสั่งอาคมเข้าไปหนึ่งสาย
บนตัวหุ่นเชิดเต่าที่เดิมนิ่งไม่ไหวติง พลันมีแสงลี้ลับผุดขึ้น
ต่อจากนั้น
ในเบ้าตาอันว่างเปล่าก็สว่างด้วยแสงวิญญาณสองกลุ่ม มันถีบพื้นแล้วพุ่งเข้าไปในป่าอสูรหมอกทันที
เหยาเหยาควบคุมหุ่นเชิดเต่า
ทว่า
ยังไม่ถึงสิบลมหายใจ
เหยาเหยาก็ขมวดคิ้ว
เพราะการเชื่อมต่อระหว่างนางกับหุ่นเชิดเต่าถูกตัดขาดไปแล้ว
ตอนนี้
แม้แต่จะเรียกหุ่นเชิดเต่ากลับมาก็ยังทำไม่ได้:
“ป่าอสูรหมอกนี้?”
ไม่รู้ว่าหุ่นเชิดเต่าหลงทาง หรือในนั้นแฝงซ่อนสิ่งใดไว้ เช่นผีหรืออสูร
จุดถนัดของทั้งสองคนมิได้อยู่ตรงนี้
เหยาเหยาจึงเสียดายเล็กน้อย เก็บหุ่นเชิดที่ปล่อยออกมาแล้วกลับเข้าถุง
ตอนนี้
ทว่าก็เห็นว่าบนผิวกายของแม่ม่ายหวังพลันมีหมอกประหลาดผุดขึ้นมา จากนั้นก็เห็นนางร่ายคาถาด้วยถ้อยคำโบราณที่ยากจะเข้าใจ เบื้องหน้าป่าอสูรหมอกกลับสั่นฮึมขึ้นครั้งหนึ่ง จากนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ ตุ้บๆ ดังขึ้น:
“นี่มัน...”
เหยาเหยาและอีกคนสบตากัน
ฉากที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันนี้ ทำให้คนอดขนลุกไม่ได้
เพราะว่า
ยิ่งเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเท่าใด ในป่าก็ยิ่งมีเสียงแตรงานศพคร่ำครวญดังขึ้น
รางๆ
พวกนางสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแข็งแกร่งกำลังเดินเข้ามาทางพวกตน
ฝูชางเล่อตัดสินใจทันที:
“ตื่น!”
หึ่ง!
คาถากวาดใจสายหนึ่งแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นเสียงดังกึกก้อง พุ่งเข้าสู่ร่างแม่ม่ายหวังในฉับพลัน การร่ายคาถาของแม่ม่ายหวังจึงหยุดลงทันที เสียงฝีเท้าในป่าก็ชะงักไปด้วย แล้วเสียงแคนก็สลายหาย ทุกอย่างกลับคืนสู่ปกติ
ตอนนี้
แม่ม่ายหวังก็ลืมตาขึ้น
แต่กลับเต็มไปด้วยความงุนงง
ชัดเจนว่า
เรื่องก่อนหน้านี้เกิดอะไรขึ้น นางกลับไม่รู้อะไรเลย ทว่าระดับพลังกลับทะลวงไปถึงขั้นสูงสุดของการฝึกพลังอย่างไม่คาดคิด!
เหยาเหยากล่าว:
“แม่นางหวัง เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น ท่านจำอะไรไม่ได้จริงหรือ?”
แม่ม่ายหวังส่ายหน้าอย่างงุนงง
ทว่า
ชั่วพริบตาต่อมา
ดวงตาของนางกลับกลอกเป็นสีขาวทันใด ร่างทั้งร่างสั่นเทา
ปากเปล่งเสียงบุรุษโบราณออกมาหนึ่งสาย:
“คันโขล่”
ภาษานี้
พวกเขาไม่คุ้นเคยเลย
ดังนั้นเหยาเหยาและฝูชางเล่อที่อยู่ในที่นั้นจึงฟังไม่เข้าใจ
ทว่า
ฝูชางเล่อกลับเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว หยิบฝักถั่วบันทึกเสียงออกมา ส่งคำสั่งอาคมเข้าไปหนึ่งสาย บันทึกคำพูดทั้งหมดของแม่ม่ายหวังไว้
แม่ม่ายหวังพูดไปเพียงสองประโยค
ต่อจากนั้น
ร่างก็สั่นวูบหนึ่ง
ดวงตาสีขาวกลับเป็นสีดำอีกครั้ง
ลืมตาขึ้นอย่างงุนงง
ทว่า
ตอนนี้ทั้งร่างของนางกลับเปียกชุ่มราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากแม่น้ำ สภาพก็อ่อนล้าเล็กน้อย ง่วงซึมอยากหลับ
เหยาเหยาส่งคำสั่งอาคมเข้าไปในร่างอีกฝ่าย สายลมปราณแห่งการเยียวยาวิญญาณคุ้มล้อมอยู่รอบตัวแม่ม่ายหวัง เดิมทีนางที่ลืมตาแทบไม่ขึ้นก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง เหยาเหยาเอ่ยอย่างสนใจยิ่ง:
“แม่นางหวัง ท่านทราบหรือไม่ว่าเมื่อครู่เกิดเรื่องใดขึ้น?”
“เมื่อครู่...เมื่อครู่ข้ารู้สึกว่าร่างกายของตนไม่อาจควบคุมได้เลย เบื้องหน้ามืดสนิท โลกกว้างใหญ่ไพศาล แต่กลับเป็นความมืดสีดำ!”
พูดถึงตรงนี้
แม่ม่ายหวังยิ่งหวาดหวั่น ไม่รู้ตัวก็ถอยห่างจากป่าอสูรหมอกออกไปหลายก้าว
เหยาเหยาเห็นดังนั้น ก็ไม่อาจถามต่อได้มากนัก
คนทั้งคณะออกจากป่าอสูรหมอกทางตะวันออก มุ่งหน้าไปยังเขตศูนย์กลาง
“โฮก!”
งูแดงสี่ปีกเพิ่งบินพ้นเขตตะวันออกไป พอถึงขอบเขตของเขตศูนย์กลาง กลับตัวสั่น แล้วลังเลไม่ยอมก้าวต่อ
ท้องฟ้าไกลๆ มีอสนีบาตคำราม
เห็นเพียงเหนือเขตศูนย์กลางมีเกาะนทีอัสนีลอยอยู่กลางอากาศ มองจากไกลๆ ใครไม่รู้คงคิดว่าเป็นบ่อน้ำทัณฑ์อัสนีบนสวรรค์ตกลงมายังโลกมนุษย์
ใต้บ่อน้ำทัณฑ์อัสนี
มีไผ่อัสนีมืดงอกขึ้นอย่างหนาแน่นผืนหนึ่ง
เมื่อระยะใกล้เข้ามา
จึงพบว่าไม่ใช่เพียงผืนเดียว แต่ทอดยาวเกือบร้อยลี้ สิ่งที่มองเห็นล้วนเป็นไผ่อัสนีมืดอันเขียวชอุ่ม
ไผ่อัสนีมืดเป็นวัตถุดิบล้ำค่าระดับสองชั้นดี
“นี่ช่างเป็นแหล่งสมบัติจริงๆ”
หากเก็บไผ่อัสนีมืดเหล่านี้ไปขาย คงได้หินวิญญาณไม่น้อย
เหยาเหยากำลังตื่นเต้น
ครืนๆ!
ทว่าก็เห็นว่าในเกาะนทีอัสนี
อสนีเทพสายหนึ่งฟาดลงมาอย่างไม่คาดคิด
นกกระเรียนคลังระดับสองที่บินผ่านไปด้านล่างถูกฟาดเข้าอย่างจัง ตูมหนึ่งทีระเบิดกลายเป็นเถ้าดำ
“พลังของอสนีเทพนี่...”
รูม่านตาของเหยาเหยาหดวูบ
หากนางไม่มีวิธีป้องกันใดๆ เมื่อเจออสนีนั้นฟาดลงมา คงไม่ตายก็ต้องบาดเจ็บสาหัส
ยิ่งพอเห็นชัด
ก็ยิ่งรู้ว่าพลังของอสนีเทพนี้รุนแรงเพียงใด:
“ไม่น่าแปลกใจที่ไผ่อัสนีมืดเต็มภูเขาเต็มพงนี้กลับไม่มีใครกล้าเข้าไปเก็บ”
ระหว่างพูด
ก็เห็นอสนีเทพอีกหลายสายฟาดลงมา แถมไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ จนแทบคาดเดาไม่ได้เลย
แม้ไผ่อัสนีมืดจะมีค่า ทว่ากระทั่งอุปกรณ์วิญญาณที่ต้านทานอสนีเทพได้ก็มีราคาไม่น้อยกว่านี้แล้ว และแกนทองคำระดับที่สูงกว่านั้นก็ไม่เห็นค่าวัตถุดิบระดับสองพวกนี้ อีกทั้งเกาะนทีอัสนีที่ลอยอยู่นั้นยังให้ความรู้สึกคล้ายมีอสนีเทพที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าอีก:
“ท่านอาเล่อ เมืองฮุ่ยโจวนี้ช่างเป็นดินแดนอันตรายทุกหนทุกแห่งจริงๆ”
ฝูชางเล่อมีรากวิญญาณอัสนีแปรผัน
สายตาที่มองเกาะนทีอัสนีเต็มไปด้วยความอยากลอง ทว่าเขาก็ข่มไว้ได้อย่างเฉียดฉิว
แต่มีอยู่เรื่องหนึ่ง
สถานที่แห่งนี้สำหรับเขาแล้วไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการฝึกตนชั้นยอด:
“เหยาเหยา ส่งข่าวถึงหย่งอี้ได้แล้ว พวกเราเลือกเมืองฮุ่ยโจว!”
“ได้!”
…
เมื่อตอนที่พวกฝูชางเล่อทั้งสามคนมาถึงเมืองฮุ่ยโจวได้ไม่นาน
ณ สำนักหวนสี។
ผู้เฒ่าฉินประสานมือกล่าว:
“ท่านอาจารย์ คนข้างล่างส่งข่าวมาแล้วว่าคนตระกูลฝูมาถึงเมืองฮุ่ยโจวแล้ว ท่านเห็นว่าพวกเราควรลงมือหรือไม่?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
อวิ๋นเจินเหรินที่หลับตาอยู่ตลอดก็พลันลืมตาขึ้น
ในดวงตามีประกายเหี้ยมโหดสายหนึ่งแวบผ่านไป
ทายาทเพียงคนเดียวของเขาถูกฝูชางเซิงสังหาร อีกทั้งศิษย์เอกหลายคนก็ถูกฝูชางเซิงฆ่าตาย นี่นับเป็นความแค้นที่ไม่อาจอยู่ร่วมฟ้าเดียวกันได้ ตระกูลฝูแทนที่จะหลบอยู่ในดินแดนกันดารมณฑลจิ้งโจวให้ดี กลับไม่เห็นแก่ชีวิตตัวเองวิ่งมาถึงอาณาเขตของพวกเขา
ครั้งนี้
เขาจะทำให้ฝูชางเซิง ตระกูลฝูต้องชดใช้ด้วยเลือด
อวิ๋นเจินเหรินส่งคำสั่งอาคมเข้าไปในทะเลสาบหนึ่งสาย ผิวน้ำพลุ่งพล่าน ต่อมาก็เห็นเงาร่างของพวกฝูชางเล่อสามคนปรากฏขึ้น อวิ๋นเจินเหรินไม่เห็นเงาฝูชางเซิง จึงขมวดคิ้ว นิ้วทั้งสิบขยับร่ายอย่างรวดเร็ว คำนวณอยู่พักหนึ่งก่อนกล่าวเสียงขรึมว่า:
“สั่งการลงไป”
“ให้ถอนคนที่เฝ้าเมืองฮุ่ยโจวออก”
ผู้เฒ่าฉินตะลึงไปครู่หนึ่ง
ตระกูลฝูอุตส่าห์ส่งตัวเองมาถึงที่ หากฆ่าก็พอดีดับแค้น ท่านอาจารย์เหตุใดจึงยังจะถอนคนออก:
“ท่านอาจารย์ ท่านมีแผนการอะไรหรือไม่?”
“เจ้าทำตามที่ข้าสั่งก็พอ จำไว้ หากไม่มีคำสั่งของข้า ห้ามลงมือกับใครในตระกูลฝูทั้งนั้น”
“ขอรับ ท่านอาจารย์”
ผู้เฒ่าฉินเต็มไปด้วยความสงสัย
แม้ในใจจะไม่เข้าใจ แต่เขาเป็นคนที่เชื่อฟังอาจารย์มาแต่ไหนแต่ไร เดิมทีรากวิญญาณของเขาก็มีคุณสมบัติธรรมดา ตอนที่อาจารย์เลือกเขาเป็นศิษย์ ก็เพราะเขาซื่อสัตย์ว่าง่าย เขาจึงถอยกลับจากเขาด้านหลัง แล้วรีบถ่ายทอดพระบัญชาของอวิ๋นเจินเหรินทันที
เมืองอู๋โจว
ฝูหย่งอี้อยู่ในโรงเตี๊ยม บ้างครั้งก็ก้มลงมองยันต์ส่งข้อความที่ติดกายอยู่
สำหรับการเลือกที่ตั้งเขตศักดินาครั้งนี้
เขาเองก็คาดหวังอย่างยิ่ง น่าเสียดายที่ไม่ได้ไปเมืองฮุ่ยโจวเพื่อสำรวจร่วมกันสักรอบ ดินแดนตะวันตกมีเหมืองแร่มาก นี่เดิมทีเป็นโอกาสดีที่เขาจะได้ออกหน้า
กำลังคิดอยู่
เสียงเคาะประตูจากนอกห้องก็ดังขึ้น:
“หรือว่าจะเป็นฝูกุ้ย?”
ตามกำลังเดินทาง
เหยาเหยาและคนอื่นไม่มีทางกลับมาเร็วเพียงนั้น
ฝูหย่งอี้เปิดค่ายกล
เห็นนักบำเพ็ญหญิงแปลกหน้าผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า นางมีวรยุทธ์ระดับจื่อฝูช่วงกลาง สวมชุดกงสี ผมดำยาวสามพันเส้นเกล้ามวยด้วยปิ่นหยกเขียว ดูแล้วอายุราวสามสิบต้นๆ เท่านั้น:
“แม่นางเซียนผู้นี้ คงจะหาใครผิดคนกระมัง?”
“สหายฝู ข้ามาจากตระกูลเล่ย ท่านเรียกข้าว่าซู่ซู่ก็ได้ พวกตระกูลเล่ยของเราก็มารับการเลือกที่ตั้งเขตศักดินาของราชสำนักเช่นกัน พี่ชายข้าออกไปกันหมดแล้ว เหลือข้าอยู่คนเดียวในโรงเตี๊ยมก็เบื่อยิ่งนัก ได้ยินว่าตระกูลฝูของท่านพักอยู่ห้องข้างๆ ข้าจึงมารบกวนถึงที่ สหายฝูคงไม่ถือสากระมัง?”
ฝูหย่งอี้ได้ยินเช่นนั้น
กลับรู้สึกโล่งใจขึ้นก่อน
คนตระกูลเล่ยก็มิได้เลือกเขตศักดินาทันทีเช่นกัน หากแต่ไปสำรวจภูมิประเทศก่อน
เพียงแต่
การที่เล่ยซู่ซูมาหาถึงที่แบบนี้ กลับทำให้เขาแปลกใจอยู่บ้าง
ทว่าตามความหมายหนึ่ง ตระกูลเล่ยกับตระกูลฝูเป็นเครือญาติกัน เขาย่อมไม่อาจปฏิเสธกันถึงหน้าประตูได้ จึงยื่นมือกล่าวว่า:
“เชิญคุณหนูซู่ซู่เข้ามา”
เมื่อนั่งลงแล้ว
ฝูหย่งอี้เป็นคนรินชาอูหลิงให้ฝ่ายตรงข้ามด้วยตนเองหนึ่งถ้วย
เล่ยซู่ซูลองจิบหนึ่งคำ:
“อืม สมแล้วที่เป็นของดีประจำดินแดนตะวันออกไกล รสชาติเข้มข้นกว่าชาจากมณฑลจิงโจวของพวกเรามาก”
พอวางถ้วยชาแล้ว
เล่ยซู่ซูเห็นฝูหย่งอี้ดูเก้อเขินราวกับคุณหนู จึงรู้สึกขบขันอยู่บ้าง ความกระดากสามส่วนของตนเมื่อครู่กลับหายไปหมด แถมยังหยอกล้อฝูหย่งอี้เสียอีก:
“สหายฝู ซู่ซูหน้าตาน่ากลัวขนาดนั้นหรือ? ตั้งแต่เจอกันจนถึงตอนนี้ ท่านยังไม่เคยมองข้าตรงๆ เลยนะ”
พูดจบ
เห็นฝูหย่งอี้หน้าแดงวาบขึ้นมา ก็นึกสนุกทันที
ขายาวเหยียดออกไป
น้ำเสียงยามพูดก็สบายๆ ขึ้นกว่าเดิม:
“สหายฝู ตอนนี้งอู๋โจวเหลือเพียงสามเมือง ไม่ว่าทั้งสองตระกูลจะเลือกที่ใด ภายหน้าก็ต้องอยู่ติดกันอยู่ดี ดินแดนตะวันตกอันไกลๆ ก็เป็นอาณาเขตของสำนัก ต่อไปยังต้องรบกวนสหายฝูช่วยดูแลอีกมาก”
นี่เป็นความจริง
และเป็นความหมายของผู้อาวุโสตระกูลเล่ยด้วย
ในเมืองอู๋โจว
ตระกูลฝูเป็นตระกูลพันธมิตรที่ดีที่สุด ความสัมพันธ์นี้เด็ดขาดทำให้ตึงเครียดไม่ได้:
“สหายฝู เมืองฮุ่ยโจวนี้เลือกไม่ได้เด็ดขาด พวกตระกูลฝูเล็งเมืองที่เหลือไว้ที่ใดหรือ? ความหมายของผู้นำตระกูลเราคือ ที่ใดก็ได้ทั้งนั้น เพราะฉะนั้นหากตระกูลฝูมีที่ที่ถูกใจ ก็แจ้งพวกเราได้ พวกเราจะไม่แย่งกับพวกท่านแน่นอน”
ฝูหย่งอี้เดิมทีก็เพียงฟังอยู่
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
เขากลับเงยหน้ามองเล่ยซู่ซูแวบหนึ่ง
เล่ยซู่ซูมีท่าทีจริงใจ ไม่เหมือนจะมาสืบข่าวโดยจงใจลองเชิง
ทว่า
คนเราพึงมีใจระวังภัยไว้ก่อน
ฝูหย่งอี้จึงตอบตามตรงว่า:
“คนในตระกูลของเราก็กำลังเดินทางไปตรวจดูเช่นกัน ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าเลือกที่ใด”
เล่ยซู่ซูยังอยากจะพูดอะไร
ตอนนี้
ก็มีเสียงหึ่งเร่งร้อนดังมาจากตัวฝูหย่งอี้
เล่ยซู่ซูเหลือบมองแวบหนึ่ง ก่อนลุกขึ้นยิ้มกล่าว:
“เมื่อสหายฝูมีธุระ ถ้าเช่นนั้นซู่ซูขอลาก่อน”
พอออกจากประตู
เล่ยซู่ซูก็มิได้กลับห้อง หากเดินลงบันไดไปเรื่อยๆ เดินเล่นตามถนนข้างล่าง ไม่นานก็เห็นฝูหย่งอี้รีบเร่งมุ่งไปยังตำหนักเทียนอวิ๋นของกรมตรวจการแผ่นดิน เล่ยซู่ซูจึงหันกลับห้องทันที หยิบยันต์ส่งข้อความออกมา:
“ท่านผู้นำตระกูล ตระกูลฝูได้เลือกเขตศักดินาแล้ว เพียงแต่เป็นเมืองใด ข้าสืบไม่พบ”
เมื่อเทียบกับท่าทีใสซื่อบริสุทธิ์ต่อหน้าฝูหย่งอี้ ตอนนี้เล่ยซู่ซูกลับมีแววฉลาดเจนจัดเต็มใบหน้า
อีกด้านหนึ่ง
เมื่อฝูหย่งอี้มาถึงกรมตรวจการแผ่นดิน แม่ทัพพันนายหลิ่วก็รีบมารับด้วยตนเองทันที:
“สหายฝู คิดได้แล้วหรือไม่?”
น้ำเสียงมีความไม่แน่ใจแฝงอยู่เล็กน้อย
ฝูหย่งอี้กลับพยักหน้าให้แม่ทัพพันนายหลิ่วอย่างขอบคุณ
แม่ทัพพันนายหลิ่วเห็นดังนั้น ดวงตาพลันเป็นประกาย หัวเราะฮ่าๆ:
“ดูสิ ดูสิ ข้าบอกแล้วว่าเมืองฮุ่ยโจวเป็นที่ดี มาๆๆ รีบลงนามประทับตราเถอะ อย่าให้เป็ดย่างเข้าปากแล้วบินหนีไปได้”
เขาพาฝูหย่งอี้ไปยังตำหนักหลักที่แม่ทัพหมื่นนายหลี่อยู่ด้วยความกระตือรือร้นยิ่ง
ทุกขั้นตอนก็วิ่งช่วยทั้งหน้าและหลัง
พอประทับตราเสร็จ
แม่ทัพพันนายหลิ่วสบตากับแม่ทัพหมื่นนายหลี่อย่างรวดเร็ว รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งจริงใจขึ้นหลายส่วน:
“สหายฝู สัญญาเจ้าถือไว้ให้ดี ป้ายสกุลลำดับเจ็ดคาดว่าอีกประมาณหนึ่งถึงสองปีก็จะสร้างเสร็จ ตอนนั้นจะรีบส่งไปยังจวนของพวกท่านเป็นลำดับแรก อีกทั้งตามกฎแล้ว อีกสามปีราชสำนักจะลำเลียงชาวบ้านสามัญและตระกูลที่ไม่ติดอันดับมาถึงเขตศักดินาของพวกท่าน สหายฝูมีความต้องการอันใดก็แจ้งข้าได้ตามสบาย”
จากนั้นก็ยิ้มแย้มส่งฝูหย่งอี้ออกจากกรมตรวจการแผ่นดิน
มองฝูหย่งอี้เดินไกลออกไป ในใจก็หัวเราะเย็นซ้ำแล้วซ้ำเล่า:
“ตระกูลฝูนี้ไม่มีฝูชางเซิงเป็นแกนกลางจริงๆ ก็เหมือนต้นกล้าที่ไร้ราก แต่ดูดีแต่ใช้การไม่ได้”
พื้นที่เมืองฮุ่ยโจวนั้น ดูเหมือนอุดมด้วยทรัพยากร แต่แท้จริงกลับซ่อนวิกฤตอยู่ภายใน ด้วยความสามารถของตระกูลฝู หากจะฝ่าพ้นสิบปีแรกไปได้ เขาจะไม่ใช้แซ่หลิ่วอีก แม่ทัพพันนายหลิ่วที่อารมณ์ดีก็ฮัมเพลงเบาๆ
ฝูหย่งอี้ออกจากกรมตรวจการแผ่นดินมา ฝูกุ้ยได้ข่าวก็มารออยู่หน้าประตูตั้งแต่เนิ่นๆ พอเห็นอีกฝ่ายออกมา ก็รีบเข้าไปต้อนรับ:
“ผู้เฒ่าหย่งอี้ เรื่องเขตศักดินาเลือกแล้ว”
“อืม ต่อไปเมืองฮุ่ยโจวก็คือเขตศักดินาลำดับเจ็ดของตระกูลฝู พวกเราไปกัน กลับโรงเตี๊ยมเก็บของ แล้วไปพบกับเหยาเหยาพวกนั้นเดี๋ยวนี้”
ฝูหย่งอี้แทบอดใจรอไม่ไหว
ฝูกุ้ยได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
เขาใช้เงินเล็กน้อยไปสืบข่าวในตลาด จนได้ยินเรื่องลือร้ายเกี่ยวกับเมืองฮุ่ยโจว
ก่อนที่อู๋โจวจะถูกต้าจูตีแตกยึดไป
พื้นที่เมืองฮุ่ยโจวก็ถูกทอดทิ้งมาหลายร้อยปีแล้ว ในดินแดนตะวันตก เมืองฮุ่ยโจวสำหรับผู้ฝึกตนที่ต่ำกว่าแกนทองคำถือเป็นแดนต้องห้าม ได้ยินว่าก่อนหน้านี้เคยมีแกนทองคำผู้หนึ่งไม่เชื่อ ฟันฝ่าสร้างสำนักที่นั่น ตอนแรกทุกอย่างยังดีอยู่ แต่เพียงคืนเดียว คนในสำนักนั้นกลับหายไปจนหมดสิ้น
ตั้งแต่นั้นมา
ผู้คนก็หวาดกลัวดินแดนตะวันตกอย่างยิ่ง หลีกเลี่ยงราวกับงูพิษ
ฝูกุ้ยอ้าปากจะพูด
แต่พอเห็นฝูหย่งอี้มีสีหน้าดีใจเช่นนั้น คำพูดที่มาถึงปากก็กลืนกลับลงไป
ไม้ล้มกลายเป็นเรือแล้ว เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้อีก
เพราะฉะนั้น
ตลอดทางที่มุ่งไปยังเมืองฮุ่ยโจว ฝูกุ้ยจึงมีแต่เรื่องในใจเต็มหัว
แม้แต่ฝูหย่งอี้เองก็สังเกตได้:
“ฝูกุ้ย เจ้าเป็นอะไรไป?”
ฝูกุ้ยเห็นฝูหย่งอี้ถามขึ้นก่อน
ก็กัดฟัน
สุดท้ายก็เล่าเรื่องลือที่ตนได้ยินมาทั้งหมดอย่างละเอียด:
“สิ่งที่เจ้าพูดเป็นเรื่องจริงหรือ?”
“เรียนผู้เฒ่าหย่งอี้ ตระกูลฝูของเรากับสำนักการค้าแห่งว่านหนิงมีไมตรีกันอยู่บ้าง เรื่องพวกนี้แค่สืบถามนิดเดียวก็รู้จริงเท็จแล้ว พวกเขาไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องหลอกข้า”
พอคำพูดนี้หลุดออกมา
ฝูหย่งอี้ร่างสั่นสะท้าน:
“เจ้านี่...”
เรื่องสำคัญเพียงนี้ เหตุใดไม่พูดแต่แรก
ตอนนี้หนังสือแต่งตั้งส่งลงมาแล้ว ยังจะเปลี่ยนได้ที่ไหนอีก
หากเรื่องเล่าลือนั้นเป็นจริง
นั่นเท่ากับว่าตระกูลฝูเสียเขตศักดินาไปเปล่าๆ ไม่พอ ตามกฎแห่งต้าจู ตระกูลใหญ่ไม่เพียงได้รับความสะดวกจากเขตศักดินา ยังมีหน้าที่คุ้มครองอีกด้วย นั่นก็คือไม่ว่าเขตศักดินาจะเป็นแดนอันตรายหรือไม่ พวกเขาก็ต้องตั้งมั่นรักษาที่นั่น
แต่หากไม่อาจค้นหาสาเหตุที่สำนักเมื่อครั้งนั้นหายสาบสูญ
ตระกูลฝูของพวกเขาก็มีโอกาสจะเดินรอยเดิมอีกครั้ง:
“แม่ทัพพันนายหลิ่ว เจ้าคนเฒ่าชั่วช้านั่น!!”
ข้อมูลสำคัญเช่นนี้
แม่ทัพพันนายหลิ่วผู้นี้กลับปิดบังไม่บอก
แถมยังเชิดชูเมืองฮุ่ยโจวให้พวกเขาอย่างเต็มที่ นี่ที่ไหนเป็นผู้มีพระคุณของป้าหมักหลานกัน ชัดเจนว่าเป็นศัตรูคู่แค้นต่างหาก!
พวกเขาถูกเล่นงานเสียแล้ว
ไม่น่าแปลกใจที่เล่ยซู่ซูจะบอกว่าเมืองฮุ่ยโจวเป็นแดนมรณะ!
ตอนแรก
เขายังนึกว่าฝ่ายนั้นกำลังปล่อยควันตลบเพื่อกันไม่ให้ตระกูลฝูเลือกที่แห่งนี้เสียอีก
ฝูกุ้ยเห็นสีหน้าฝูหย่งอี้เปลี่ยนไปแล้ว จึงรีบคุกเข่าขอโทษ:
“ผู้เฒ่าหย่งอี้ ข้าน้อยสมควรตายนัก ไม่อาจรีบรายงานข้อมูลข่าวสารต่อท่านได้ทันที”
“ลุกขึ้น”
ตอนนี้จะพูดโทษใดๆ ก็สายไปแล้ว
สิ่งที่ควรทำตอนนี้
คือร่วมแรงร่วมใจกัน ก่อนที่ท่านพ่อจะออกด่าน ให้หา “ตัวการ” ของเขตศักดินาออกมา มิฉะนั้นตระกูลฝูของพวกเขาคงต้องระแวงไม่เป็นสุขทั้งวันทั้งคืนในเมืองฮุ่ยโจว
เรื่องนี้สำคัญยิ่ง
ฝูหย่งอี้เร่งความเร็วขึ้น
เมื่อเขามาถึงเมืองฮุ่ยโจว เหยาเหยากับฝูชางเล่อก็ออกมาจากฝั่งเกาะนทีอัสนีแล้ว มาถึงเทือกเขาเทียนหลงทางเหนือ
ทั้งสองคนเห็นฝูหย่งอี้ก็แปลกใจอยู่บ้าง:
“พี่สือโถว ความเร็วของท่านก็เร็วเกินไปหน่อย ข้ายังนึกว่าพวกท่านต้องมาถึงตอนพลบค่ำเสียอีก”
เมื่อระยะใกล้เข้ามา
เหยาเหยาเพิ่งสังเกตว่าหน้าฝูหย่งอี้ย่ำแย่มาก
นางชะงักไปครู่หนึ่ง:
“พี่สือโถว หรือว่าเมืองฮุ่ยโจวถูกคนตระกูลเล่ยชิงตัดหน้าไปแล้ว?”
หากเป็นเช่นนั้นก็ดีแล้ว
ฝูหย่งอี้จึงเล่าข้อมูลข่าวสารที่ฝูกุ้ยสืบได้ตามความจริง
ทุกคนในที่นั้นได้ยินแล้ว สีหน้าล้วนเปลี่ยนไปพร้อมกัน แม้แต่แม่ม่ายหวังที่อยู่ข้างๆ ก็อดด่าทอออกมาไม่ได้:
“ไอ้แม่ทัพพันนายหลิ่วสารเลวนั่น นี่มันขุดหลุมกับดักให้พวกเรากระโดดลงไปชัดๆ ไม่ใช่หรือ?”
ก่อนหน้านี้
แม่ทัพพันนายหลิ่วยังบอกว่าสถานที่แห่งนี้เป็นที่ตั้งซากสำนักโบราณสำนักหนึ่งอีกด้วย
ก่อนหน้านี้ถามแม่ทัพพันนายหลิ่วว่าทำไมราชสำนักไม่พัฒนาที่นี่ ตอนนี้ในที่สุดก็เข้าใจแล้ว ที่แห่งนี้คือแดนมรณะใหญ่ โต้งๆ ไม่มีใครกล้าเหยียบย่าง
เหยาเหยาก็กระทืบเท้าด้วยความโมโห
ฝูชางเล่อในที่สุดก็เข้าใจ ตามการตรวจสอบภาคสนามของพวกเขา เมืองฮุ่ยโจวแท้จริงแล้วเพียงแค่ผ่านการปรับแต่งด้วยค่ายกลก็ใช้งานได้แล้ว แต่เหตุใดตระกูลเก่าก่อนถึงไม่เลือก ก็เพราะสาเหตุนี้นี่เอง สมองของเขาหมุนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตั้งสติได้ในเวลาไม่นาน:
“เมื่อไม้ล้มกลายเป็นเรือไปแล้ว การเสียใจก็ไร้ประโยชน์ มิสู้พวกเราช่วยกันคิดว่าจะหาทางฝ่าออกอย่างไรดี?”
“ตัวการ” ของเมืองฮุ่ยโจวไม่ใช่สิ่งธรรมดาอย่างแน่นอน
หากอาศัยกำลังของพวกเขาเพียงไม่กี่คนก็จับออกมาได้ ดินแดนตะวันตกคงไม่ปล่อยทิ้งไว้หลายร้อยปีโดยไม่แตะต้องแล้ว
พวกเหยาเหยาบางคนเริ่มท้อถอย
ฝูชางเล่อให้ทุกคนสำรวจเทือกเขาเทียนหลงต่อไป
ตนเองหันกลับไปยังถ้ำฝึกตนที่เปิดชั่วคราว ปิดค่ายกลแล้วนำหน้ากากสำนักเงาออกมา ส่งเรื่องราวของเมืองฮุ่ยโจวทั้งหมดให้ฝูชางเซิงอย่างละเอียด ผ่านไปนานจึงเห็นหน้ากากสำนักเงาสั่นไหวเบาๆ
จากนั้นตัวอักษรหนึ่งบรรทัดก็ปรากฏขึ้นมา
(จบตอน)