บทที่ 215 นอกประตูค่าย, ทหารบาดเจ็บดาษดื่น

สุ้มเสียงจากนอกประตูค่ายหลั่งไหลพรั่งพรูเข้ามาดุจเกลียวคลื่น

เฉินเส้าสืบเท้าก้าวใหญ่ผ่านเส้นทางเดิน ริมถนนดินบดอัดใต้ฝ่าเท้าขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ สายน้ำจากหิมะละลายเมื่อวันก่อนยังคงท่วมขังอยู่ตามแอ่งที่ต่ำ ยามเหยียบย่ำลงไปน้ำโคลนพลันสาดกระเซ็น

จู๋เย่ที่อยู่ด้านหลังก้าวเท้าติดตามอย่างกระชั้นชิด มือวางทาบลงบนด้ามดาบที่ข้างเอวเรียบร้อยแล้ว

หวังบิ่งรั้งท้ายอยู่ครึ่งก้าว หลายคราคิดจะอ้าปากเอ่ยคำอันใด ทว่าสุดท้ายก็ยังคงกลืนถ้อยคำกลับคืนลงคอไป

จางเสี้ยวเซียนก้าวเดินอยู่ท้ายสุด ฝีเท้าลอยละล่องไร้น้ำหนัก หนวดเคราแพะสะบัดไหวไปมาท่ามกลางสายลมเหนือ

ประตูค่ายทหารเปิดออกกว้าง

ด้านนอกประตูมีผู้คนยืนเบียดเสียดหนาแน่นจนเป็นสีดำมืดมิด

แถวหน้าสุดคือทหารบาดเจ็บร่วมยี่สิบกว่านาย บ้างค้ำยันไม้เท้า บ้างห้อยแขนไว้กับทรวงอก บ้างมีเศษผ้าสกปรกมัดปิดตาไว้

ทหารเฒ่าผู้หนึ่งที่ผมเผ้าและหนวดเคราขาวโพลนไปสิ้น ถูกผู้คนประคองให้ยืนอยู่แถวหน้าสุด ขาซ้ายของเขาขาดหายไปเสมอกลางหัวเข่า อาศัยท่อนไม้ท่อนหนึ่งมัดต่อเข้ากับส่วนที่เหลือเพื่อใช้แทนขาเทียม เสื้อผ้าขาดกะรุ่งกะริ่งจนดูไม่เป็นทรง ฝีเข็มปะชุนทับซ้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตรงคอเสื้อและข้อมือแทบจะมองไม่เห็นสีสันดั้งเดิมแล้ว

ด้านหลังของบรรดาทหารบาดเจ็บคือราษฎรชาวเมือง อย่างน้อยที่สุดก็มีจำนวนร่วมสองสามร้อยคน

บุรุษ สตรี คนชรา เด็กน้อย ส่วนใหญ่ล้วนสวมใส่เสื้อนวมตัวเก่าคร่ำครึ ใบหน้าอมโรคเจือสีสันของความหิวโหย

บางคนในมือชูผืนผ้าที่เขียนอักษรไว้ ลายน้ำหมึกบนนั้นบิดเบี้ยวเอียงไปเอียงมา พอจะมองเค้าโครงลายเส้นออกเป็นคำว่า "ราชสำนักคืนชีวิตบุตรชายให้ข้า" "เป็นทหารไม่ใช่ไปรนหาที่ตาย" และถ้อยคำประเภทนี้

ยามที่มองเห็นกลุ่มขุนนางก้าวเดินออกมาจากประตูค่าย กลุ่มฝูงชนก็เริ่มเกิดความระส่ำระสายขึ้นมา ทหารเฒ่าขาขาดผู้นั้นขยับกายไปด้านหน้าก้าวหนึ่ง ดวงตาฝ้าฟางกวาดมองผ่านใบหน้าของกลุ่มคนรอบหนึ่ง สุดท้ายจึงตกต้องลงบนเรือนร่างของเฉินเส้า

เฉินเส้าสวมชุดขุนนางสีแดงชาด ระดับขั้นตำแหน่งแจ่มแจ้งสูงส่งที่สุด แม้ทหารเฒ่าจะจดจำไม่ได้ว่าเขาเป็นผู้ใด ทว่าย่อมทราบดีว่าคนผู้นี้คือขุนนางใหญ่

"ใต้เท้าท่านนี้……"

น้ำเสียงของทหารเฒ่าแหบพร่า ราวกับมีเม็ดทรายกระจุกหนึ่งฝังรั้งอยู่ในลำคอ "บังอาจเอ่ยปากถาม ท่านใดคือใต้เท้าซวนฟู่สื่อที่เดินทางมาจากเมืองหลวงหรือขอรับ?"

เฉินเส้าสืบเท้าก้าวเดินไปด้านหน้า หยุดชะงักฝีเท้าลงตรงระยะห่างสามฟุตจากทหารเฒ่า

เขาค้อมศีรษะลงเล็กน้อย ปรับระดับสายตาของตนเองให้เสมอระดับเดียวกับทหารเฒ่า

"เปิ่นกวนนี่แหละ"

เศษเสี้ยวเวลาที่สามอักษรหลุดรอดจากปาก กลุ่มฝูงชนพลันตกสู่อาการเงียบสงัดลงโดยพลัน

บรรดาราษฎรที่เดิมทีคอยกระซิบกระซาบหารือกันเสียงเบาต่างก็หุบปากลง สายตาของทุกผู้ทุกนามล้วนหลอมรวมจัดเก็บไว้บนเรือนร่างของเฉินเส้า

ทหารเฒ่าจับจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงปล่อยมือจากการเกาะกุมของผู้ที่คอยประคอง ฝืนใจงอขาเทียมท่อนไม้นั้นลงมา คิดจะคุกเข่าลงไป

เฉินเส้ายื่นมือออกไปพยุงแขนของเขาไว้: "ไม่จำเป็นต้องคุกเข่า ผู้อาวุโสมีถ้อยคำใด ยืนพูดเถิด"

ขอบตาของทหารเฒ่าพลันแปรเปลี่ยนเป็นแดงก่ำขึ้นมาฉับพลัน

ริมฝีปากของเขาสั่นระริกติดต่อกันหลายครั้ง กว่าจะสามารถเอ่ยคำพูดจาออกมาได้

"ใต้เท้าซวนฟู่สื่อ ตัวข้าพเจ้าแซ่เซวีย ในอดีตเคยเป็นทหารรั้งอยู่ใต้บังคับบัญชาของท่านแม่ทัพจ้ง" เขาใช้มือตบลงบนท่อนไม้ขาเทียมนั้นจนเกิดเสียงดังปังๆ "ขาข้างนี้ สูญเสียไปที่ด้านนอกเมืองไท่หยวน ลูกเกาทัณฑ์ของพวกตาดาร์ยิงทะลุหัวเข่า ท่านหมอในกองทัพบอกว่าไร้ทางเยียวยารักษาแล้ว จึงนำเลื่อยมาเลื่อยตัดออกสดๆ"

ยามที่เขาเอ่ยคำถ้อยประโยคเหล่านี้ น้ำเสียงราบเรียบปานกำลังบอกเล่าเรื่องราวของผู้ขี่ม้าคนอื่นอย่างไรอย่างนั้น

"ยามนั้นคนของราชสำนักบอกกล่าวกับข้าพเจ้าว่า พิการก็ไม่เป็นไร ราชสำนักมีเงินปลอบขวัญและบำนาญให้ในแต่ละเดือน เดือนละหกร้อยอีแปะ เลี้ยงดูไปชั่วชีวิต ข้าพเจ้าคิดในใจว่าชีวิตนี้ถือเป็นกำไรที่เก็บตกกลับคืนมาได้ หกร้อยอีแปะก็เพียงพอจะซื้อข้าวสารแล้ว จึงนอบน้อมนึกถึงพระคุณอันล้นพ้นซาบซึ้งใจเดินทางกลับบ้านมา"

เขาชะงักคำไปเล็กน้อย ลูกกระเดือกขยับไหวขึ้นลงรอบหนึ่ง

"ปีแรก จัดสรรเบิกจ่ายให้สามเดือน ปีที่สอง จัดสรรเบิกจ่ายให้สองเดือน ปีที่สาม ไร้ซึ่งเงินสักอีแปะเดียวจะเบิกจ่ายลงมา ข้าพเจ้าเดินทางไปสอบถามที่ว่าการอำเภอ ที่ว่าการอำเภอบอกว่าเงินทองยังไม่ถูกอนุมัติเบิกจ่ายลงมา เดินทางไปสอบถามที่ว่าการจูโจว ที่ว่าการจูโจวบอกว่าเงินทองและเสบียงอาหารขาดมือ เดินทางไปสอบถามที่ว่าการจวนจ้วนยวิ่นสื่อ แม้แต่ประตูค่ายก็ไม่ยินยอมให้ก้าวผ่านพ้นเข้าไป"

ยามที่เขาเอ่ยคำจบ ก็หมุนเรือนร่างกลับไป ใช้นิ้วชี้ไปยังบรรดาทหารบาดเจ็บที่อยู่ด้านหลัง

"ใต้เท้าซวนฟู่สื่อ ท่านลองพิจารณาดูบุคคลเหล่านี้เถิด—นี่คือหลิวเหล่าซาน ดวงตาถูกไฟน้ำมันของพวกตาดาร์แผดเผาจนบอดสนิทที่จงซานฝู่ ภายในบ้านยังคงมีเด็กน้อยอายุแปดขวบอีกคนหนึ่ง นี่คือจางเจียเอ้อร์หลาง แขนขวาถูกดาบฟันตัดขาดหาย บิดามารดาของเขาล้วนจบชีวิตลงท่ามกลางความระส่ำระสายของภัยสงคราม หลงเหลือเพียงเขาตัวคนเดียว นี่คือ……" เขาชี้แจงรายชื่อบุคคลติดต่อกันเจ็ดแปดคน บาดแผลและเบื้องหลังความเป็นมาของครอบครัวของทุกผู้ทุกนามล้วนบอกเล่าออกมาได้อย่างแจ่มแจ้งแจ้งชัด ราวกับสืบค้นสมบัติพัสถานในบ้านตนเอง

หลังจากบอกเล่าจบสิ้น เขาก็หมุนเรือนร่างกลับมา จับจ้องมองเฉินเส้า หยาดน้ำตาฝ้าฟางของคนชราในที่สุดก็ไหลรินอาบแก้มตามรอยร่องความเหี่ยวย่นบนใบหน้า

"ใต้เท้าซวนฟู่สื่อ ราชสำนักไม่คิดจะเหลียวแลสนใจพวกเราแล้วใช่หรือไม่ขอรับ?"

ถ้อยคำประโยคนี้ยามที่เอ่ยปากถามออกมา ภายในกลุ่มฝูงชนพลันมีเสียงสะอื้นไห้ที่สะคงข่มไว้ดังแว่วมา

หลิวเหล่าซานผู้ดวงตาบอดสนิทคนนั้นนั่งยองๆ ลงบนพื้น ซุกใบหน้าลงกับหัวเข่า ส่วนจางเจียเอ้อร์หลางผู้แขนขาดขยับเคี้ยวริมฝีปากแน่นหนา จนกัดริมฝีปากจนมีโลหิตซึมไหลออกมา

เฉินเส้าตกสู่อาการเงียบงันไปชั่วครู่ จากนั้นจึงหมุนเรือนร่างกลับไป สายตาตกต้องลงบนใบหน้าของจางเสี้ยวเซียน

สีหน้าของจางเสี้ยวเซียนในเวลานี้แปรเปลี่ยนเป็นขาวซีดสลับเขียวคล้ำไปสิ้นแล้ว

เขาถอยร่นไปด้านหลังก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ริมฝีปากขยับไหวเล็กน้อย ยังไม่ทันจะมีโอกาสได้เอ่ยคำสักอักษร สุ้มเสียงของเฉินเส้าก็ดังสะท้านขึ้นมาแล้ว

"ใต้เท้าจางทงพ่าน"

เรือนร่างของจางเสี้ยวเซียนสั่นสะท้านรอบหนึ่ง: "ผู้น้อย…… ผู้น้อยอยู่ขอรับ"

"ท่านบอกว่าไร้ซึ่งเงินทอง"

เฉินเส้าเน้นย้ำแจ้งชัดทีละอักษร "ตามหน้าบัญชีของที่ว่าการจวนจ้วนยวิ่นสื่อแถบเหอเป่ย เมื่อเดือนก่อนเพิ่งจะมีการโยกย้ายเบิกจ่ายเงินเบี้ยหวัดกองทัพจำนวนสิบสองหมื่นกวนมาจากทางฝั่งเจียงหนาน ในจำนวนนั้นมีจำนวนสี่หมื่นกวนที่เป็นเงินปลอบขวัญและบำนาญโดยเฉพาะ เงินก้อนนี้ มลายหายไปอยู่ที่ใดแล้ว?"

จางเสี้ยวเซียนอ้าปากค้าง เม็ดเหงื่อเย็นเยียบไหลรินพรั่งพรูลงมาจากหน้าผากดุจสายฝน

"ผู้น้อย…… ผู้น้อยไม่ทราบว่าใต้เท้าซวนฟู่สื่อกำลังบอกเล่าเรื่องราวอันใดอยู่ขอรับ สิบสองหมื่นกวน? ผู้น้อยไม่เคยพบเห็นมาก่อน—"

ถ้อยคำยังไม่ทันจบสิ้น เฉินเส้านำปึกกระดาษปึกหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ สะบัดมือโยนลงไปตรงเบื้องหน้าเขา

แผ่นกระดาษสาดกระจายเกลื่อนกลาดเต็มพื้น บนนั้นมีตัวอักษรเขียนไว้หนาแน่นยัดเยียด

แผ่นที่อยู่บนสุดคือเอกสารส่งมอบเงินทองและเสบียงอาหารของที่ว่าการจวนจ้วนยวิ่นสื่อ บนนั้นเขียนระบุไว้อย่างแจ้งชัดยิ่งว่าเงินเบี้ยหวัดกองทัพจำนวนสิบสองหมื่นกวนได้ถูกขนส่งคุ้มกันมาถึงเจินติ้งฝู่เรียบร้อยแล้วเมื่อวันที่ยี่สิบเอ็ดของเดือนก่อน ลายเซ็นชื่อของผู้รับมอบปรากฏอักษรคำว่าจางเสี้ยวเซียนสามอักษรอย่างแจ่มแจ้ง ทั้งยังประทับตราประทับส่วนตัวของเขาไว้ด้วย

เศษเสี้ยวเวลาที่จางเสี้ยวเซียนมองเห็นแผ่นกระดาษแผ่นนั้น เขาก็ทราบดีว่าตนเองจบสิ้นแล้ว

เขาย่อมทราบดีถึงเงินจำนวนสิบสองหมื่นกวนก้อนนี้ดีอยู่แล้ว ทว่าเงินก้อนนี้ยามที่ตกถึงมือของเขา ก็ถูกจัดสรรแบ่งปันออกเป็นสามส่วนในทันที

ส่วนหนึ่งนำไปชดเชยเงินคงคลังที่ขาดหายของที่ว่าการจวนจูโจว ส่วนหนึ่งจัดส่งไปให้ผู้บังคับบัญชาชั้นเหนือเพื่อเป็นของกำนัลนอบน้อม ส่วนที่หลงเหลืออยู่นำไปแปรเปลี่ยนเป็นสัญญาเงินกู้ ปล่อยกู้ในอัตราดอกเบี้ยหน้าเก้าหลังสิบสามให้แก่บรรดาร้านค้าวาณิชย์สองสามแห่งภายในเมือง ส่วนบรรดาทหารพิการทหารบาดเจ็บเหล่านั้น ตัวเขาไม่เคยคิดจะจัดสรรแบ่งปันให้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

กลุ่มคนพิการไร้ประโยชน์กลุ่มหนึ่งก็เท่านั้น ราชสำนักเลี้ยงดูปูเสื่อร่างกายของพวกเขาแล้ว ยังต้องคอยเลี้ยงดูพวกเขาจนแก่นเฒ่าอีกอย่างนั้นหรือ?

ทว่าเขาคิดไม่ถึงเด็ดขาดว่า เฉินเส้าเดินทางมาถึงเจินติ้งฝู่ยังไม่ทันจะครบหนึ่งชั่วยามด้วยซ้ำ ก็สามารถสืบค้นนำเอกสารส่งมอบฉบับนี้มาไว้ในครอบครองได้แล้ว

"ผู้น้อย——"

น้ำเสียงของจางเสี้ยวเซียนเริ่มเกิดอาการสั่นเครือ ทว่าเขากัดฟันแน่น เงยศีรษะขึ้นมา: "ผู้น้อยได้รับเงินก้อนนี้ไว้จริงขอรับ ทว่าเป้าหมายการใช้งานของเงินก้อนนี้ที่ว่าการจวนจ้วนยวิ่นสื่อมีหนังสือสั่งการอนุมัติลงมาแล้ว จำเป็นต้องหยิบยกใช้งานในการบูรณะซ่อมแซมกำแพงเมืองและจัดซื้อศาสตราวุธเป็นอันดับแรก เงินปลอบขวัญและบำนาญของบรรดาทหารบาดเจ็บเหล่านั้น เดิมทีสมควรต้องรอคอยจนกระทั่งภาษีฤดูร้อนเข้าสู่คลังแล้วค่อย—"

ถ้อยคำของเขาถูกเอ่ยคำขัดจังหวะขึ้นมาอีกคราหนึ่ง

ผู้ที่เอ่ยคำขัดจังหวะเขาไม่ใช่เฉินเส้า ทว่ากลับเป็นหวังบิ่งต่างหาก

หวังบิ่งสืบเท้าก้าวเดินออกมาจากด้านหลังของเฉินเส้า ก้าวเท้าก้าวใหญ่ไปจนถึงเบื้องหน้าของจางเสี้ยวเซียน จับจ้องมองสบตาเขาจากตำแหน่งที่สูงกว่า

ขุนพลฝ่ายบู๊ผู้ซึ่งเคยถูกจางเสี้ยวเซียนเอ่ยปากดุด่าว่ากล่าวต่อหน้าธารกำนัลมานับครั้งไม่ถ้วนผู้นี้ ในเวลานี้แสงสว่างในดวงตาราวกับเหล็กกล้าที่ผ่านการแผดเผาด้วยเปลวไฟ

"บูรณะซ่อมแซมกำแพงเมืองอย่างนั้นหรือ?"

หวังบิ่งใช้มือกระชากคอเสื้อของตนเองออก เผยให้เห็นรอยแผลเป็นสองรอยบนลาดไหล่ที่ยังคงสมานตัวไม่สนิทดี: "ใต้เท้าจางทงพ่าน ท่านก็ลองเดินทางไปพิจารณาดูลาดเลากำแพงเมืองดูเถิด ฤดูใบไม้ร่วงปีกลายก็บอกกล่าวว่าจะบูรณะซ่อมแซม บูรณะซ่อมแซมมาจนถึงวันนี้ แม้แต่อิฐสักก้อนยังไม่เคยเพิ่มพูนลงไปเลย"

"การบูรณะซ่อมแซมกำแพงเมืองที่ท่านบอกกล่าว บูรณะซ่อมแซมจนมลายหายไปอยู่ที่ใดแล้ว? บูรณะซ่อมแซมเข้าไปอยู่ในกระเป๋าเสื้อของใต้เท้าจางทงพ่านแล้วใช่หรือไม่?!"