บทที่ 212: คำถามของจ้าวสี่, คำสั่งเสียของจงเจ๋อ

เช้าตรู่วันถัดมา ทันทีที่ประตูเรือนแยกจวนตระกูลเฉินเปิดออก รถม้าของจงเจ๋อก็มาถึงพอดี

แม่ทัพเฒ่าผู้มีเส้นผมและหนวดเคราขาวโพลน วันนี้สวมชุดขุนนางฝ่ายบู๊ลำลองที่ค่อนข้างเก่า สายคาดเอวหนังที่ผูกอยู่ตรงเอวสึกหรอจนขึ้นขุยตามขอบ ดาบข้างกายที่ติดตามเขามาค่อนชีวิตแขวนพาดอยู่ตรงเอวหนา

ยามที่เขาสืบเท้าก้าวเดินเข้ามาในลานบ้าน เฉินอันกำลังกวาดพื้นอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน เมื่อเห็นเขาก็รีบวางไม้กวาดลงพลันรุดหน้าเข้าไปต้อนรับทันที

"แม่ทัพเฒ่าจงมาแต่เช้า คุณชายใหญ่เวลานี้กำลังอยู่ในห้องหนังสือขอรับ"

จงเจ๋อพยักหน้า เดินตรงไปยังห้องหนังสือทันที

ตัวเขายังไม่ทันก้าวเข้าประตู เสียงก็ดังนำมาก่อนแล้ว "เฉินต้าหลาง กระบวนท่าของเจ้ากลางราชสำนักเมื่อวานนี้ ชายชราคนนี้ดูแล้วสะใจยิ่งนัก ไอพวกสิ่งมีชีวิตที่ดียกแต่ปากพวกนั้น ถูกเจ้าพูดไม่กี่ประโยคจนหน้าเขียวหน้าคล้ำไปหมด"

เฉินเส้าลุกขึ้นยืนจากหลังโต๊ะหนังสือ ประสานมือทำความเคารพ "แม่ทัพเฒ่าจงเชิญนั่ง"

จงเจ๋อนั่งลงบนตำแหน่งแขก รับจิบน้ำชาที่เฉินอันยื่นส่งให้คำหนึ่ง รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ หดหายลงไปหลายส่วน: "ทว่า สะใจก็ส่วนสะใจ มีวาจาบางคำชายชราคนนี้ยังคงต้องพูดไว้ก่อน"

"โปรดชี้แนะ"

"เจ้าไปเหอเป่ยในครานี้ หนทางข้างหน้าจะไม่สงบสุขแน่"

จงเจ๋อวางจอกชาลง มองดูเฉินเส้าด้วยแววตาเฉียบคม "สุนัขจิ้งจอกเฒ่าเกิ๋งหนานจ้งนั่น ถูกเจ้าถลกลิ้นประจานกลางราชสำนักต่อหน้าธารกำนัล มันไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ แน่ เหอเป่ยหนทางยาวไกล ตลอดเส้นทางสายนี้ภูเขาสูงสายน้ำยาวไกล ขุนเขาซอกหลืบใดก็ตามพลันมีทหารหนีทัพหรือกลุ่มโจรโผล่ออกมาสองสามคน ก็ล้วนสามารถคร่าชีวิตคนได้ทั้งสิ้น"

เฉินเส้าไม่ได้เอ่ยคำขัดจังหวะ ทำเพียงนิ่งฟังอย่างสงบ

"ในอดีตยามที่ท่านปู่ทวดเฉินเหวินเจิ้งกงของเจ้าเดินทางไปควบคุมทัพที่เหอดง ระหว่างทางถูกคนลอบโจมตี ลูกศรเฉียดผ่านหนังศีรษะไป เกือบจะทิ้งชีวิตไว้บนหนทางแล้ว ครานั้นคนลงมือคือคนซีเซี่ย ทว่าข่าวคราวกลับเป็นคนในราชสำนักที่รั่วไหลออกไป"

จงเจ๋อพูดถึงตรงนี้ก็หยุดเว้นจังหวะไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเน้นทีละคำว่า "คราวนี้ ไม่จำเป็นต้องถึงมือคนซีเซี่ยหรอก ไอพวกคนในราชสำนักเหล่านั้นลงมือกันเองได้เลย"

"ดังนั้น老将军จึงมาเตือนให้ข้าระมัดระวังตัวอย่างนั้นหรือ?"

"ชายชราคนนี้มาเตือนให้เจ้าพกคนไปให้มากพอต่างหาก"

จงเจ๋อเอนกายพิงพนักเก้าอี้ นิ้วมือเคาะลงบนที่เท้าแขนเบาๆ: "ตระกูลเฉินของเจ้ามีกองกำลังส่วนตัว ชายชราคนนี้ย่อมรู้ดี ทว่าการเดินทางครานี้ไม่ใช่การไปเที่ยวเล่นชมฤดูใบไม้ผลิ แต่เป็นการไปทำศึกสงคราม เหอเป่ยในเวลานี้ปั่นป่วนจนกลายเป็นหม้อต้มโจ๊ก ทหารม้าลาดตระเวนของพวกจินเพ่นพ่านไปทั่ว ทหารรักษาการณ์ของราชสำนักก็ขาดแคลนเสบียงและเบี้ยหวัด หากเจ้าพาสมาชิกไปน้อยเกินไป อย่าว่าแต่ควบคุมทัพเลย จะสามารถไปถึงเหอเป่ยอย่างมีชีวิตรอดได้หรือไม่ยังเป็นเรื่องที่ต้องลุ้นกัน"

เมื่อเขากล่าวจบก็นำกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แผ่กางลงบนโต๊ะ

บนกระดาษเขียนรายชื่อคนไว้หนาตาแน่นขนัด

"นี่คือบรรดาลูกน้องเก่าที่ชายชราคนนี้ยังคงพอจะพูดจาสั่งการได้ในกองทัพช่วงปีที่ผ่านมานี้ มีทั้งหมด ยี่สิบสามคน ตำแหน่งขั้นขุนนางไม่ได้สูงส่ง ที่สูงที่สุดก็เป็นเพียงตูเจียนทว่าคนเหล่านี้มีข้อดีร่วมกันอยู่ประการหนึ่ง"

"รบราฆ่าฟันได้ และปัสสาวะไม่ลงหม้อเดียวกันกับพวกลัทธิหลี่เสวียแน่นอน"

เฉินเส้ารับกระดาษแผ่นนั้นมา กวาดสายตามองดูทีละแถวๆ

หลังรายชื่อทุกรายชื่อ จงเจ๋อล้วนใช้ตัวอักษรข่ายซู่ขนาดเล็กที่บรรจงเขียนกำกับจุดเด่นเฉพาะตัวของคนผู้นั้นไว้ ผู้ใดเชี่ยวชาญการทหารม้า ผู้ใดเชี่ยวชาญการรักษาเมือง ผู้ใดเชี่ยวชาญการจัดหาเสบียงอาหาร ผู้ใดเชี่ยวชาญการฝึกทหารใหม่ ทุกๆ ข้อล้วนเขียนไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วนถึงที่สุด ละม้ายคล้ายกำลังควักเอาของล้ำค่าที่ก้นหีบออกมาทีละชิ้นๆ

"老将军 คนเหล่านี้เวลานี้อยู่ที่ใดกัน?"

"ใต้หล้าฟ้ากว้าง ที่ใดก็มีทั้งสิ้น บางคนอยู่แนวหน้าเหอเป่ย บางคนถูกโยกย้ายไปที่จิงหู และยังมีอีกสองสามคนถูกปลดออกจากตำแหน่ง พักผ่อนไร้การงานอยู่ที่บ้าน"

จงเจ๋อกล่าวว่า: "ทว่าหากเจ้าต้องการใช้งานพวกเขา ชายชราคนนี้สามารถเขียนจดหมายได้ ด้วยน้ำหนักบารมีของตระกูลเฉิน การโยกย้ายคนไม่กี่คนมาไม่ใช่เรื่องยาก เพียงแต่จำเป็นต้องใช้เงินทอง ลำพังเบี้ยหวัดอันน้อยนิดของราชสำนัก พวกเขายังเลี้ยงดูตนเองแทบไม่รอด อย่าว่าแต่จะให้ออกไปทำศึกสงครามเลย"

"เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา"

เฉินเส้าพับกระดาษแผ่นนั้นเก็บเข้าไว้ในแขนเสื้อ: "วันนี้รบกวนแม่ทัพเฒ่า เขียนจดหมายเหล่านี้เลย ข้าจะส่งคนเฉพาะทางนำไปส่ง ย่อมรวดเร็วกว่าระบบม้าเร็วสถานีขนส่งของราชสำนักมากนัก"

จงเจ๋อพยักหน้าเห็นพ้อง

ทั้งสองสนทนากันต่ออีกครู่ใหญ่เกี่ยวกับเรื่องการจัดวางกำลังทหารในเหอเป่ย จนกระทั่งดวงตะวันตรงหัว จงเจ๋อถึงได้ลุกขึ้นบอกลา

เฉินเส้าเดินไปส่งเขาที่หน้าประตู มองดูแม่ทัพเฒ่าก้าวขึ้นรถม้า ทันใดนั้นก็เอ่ยปากเรียกเขาไว้

"แม่ทัพเฒ่าจง"

จงเจ๋อหันหน้ากลับมา

"ขอบคุณ"

จงเจ๋อชะงักค้างไปเล็กน้อย จากนั้นก็หัวเราะออกมาคำหนึ่ง โบกไม้โบกมือไม่ได้เอ่ยคำใด รถม้าขับเคลื่อนออกจากตรอก ซอกซอนหายลับไปที่มุมถนน

เฉินเส้ากลับมาที่ห้องหนังสือ เพิ่งนั่งลงได้ไม่นาน นอกประตูก็มีเสียงเคาะเบาๆ ดังแว่วมา

นั่นคือวิถีทางแจ้งข่าวเฉพาะตัวของหน่วยอารักขาเงาตระกูลเฉิน

"เข้ามา"

ชายหนุ่มที่สวมเสื้อผ้าบ่าวไพร่ธรรมดาสามัญคนหนึ่งเดินเข้ามา คนผู้นี้หน้าตาธรรมดา ยามวางตัวอยู่ในกลุ่มคนรับรองว่ามองหาไม่เจอในปราดเดียว ทว่าเฉินเส้ารู้ดีว่า เขาคือหนึ่งในหัวหน้าของหน่วยอารักขาเงาตระกูลเฉินทางฝั่งนี้ มีรหัสลับนามว่า "จู๋เย่" (ใบไผ่)

"คุณชายใหญ่"

จู๋เย่ประสานมือทำความเคารพ: "เมื่อคืนนี้ทางฝั่งจวนตระกูลเกิ๋งมีความเคลื่อนไหว มีการยุยงปลุกปั่นขุนนางตามเส้นทางผ่านไม่ให้จัดส่งเสบียงอาหาร และยังจัดหาคนลอบโจมตีตามหนทาง ปลอมแปลงตัวเป็นโจรป่ากลุ่มกบฏ หวังจะรั้งตัวคุณชายใหญ่ไว้กึ่งกลางทางให้ได้ขอรับ"

ความเร็วในการพูดของจู๋เย่ไม่เร็วนัก ทว่าทุกๆ อักษรกลับเอ่ยออกมาได้อย่างชัดเจนยิ่ง

เฉินเส้าเอนกายพิงพนักเก้าอี้ นิ้วมือเคาะลงบนที่เท้าแขนเบาๆ: "เกิ๋งหนานจ้งเป็นคนเอ่ยปากพูดเองเลยหรือ?"

"ขอรับ หวังเสี้ยวตี๋ก็อยู่ในสถานที่นั้นด้วย และยังมีคนของกรมพระคลังอีกสองคน" จู๋เย่นำกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยื่นส่งให้ด้วยสองมือ: "นี่คือรายชื่อผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ มีทั้งหมดเจ็ดคน รายนามอยู่บนนี้หมดสิ้นแล้วขอรับ"

เฉินเส้ารับกระดาษแผ่นนั้นมากวาดสายตาดูปราดหนึ่ง มุมปากยกยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย

เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด คนเหล่านี้กลางราชสำนักคัดค้านเขาอย่างดุเดือดที่สุด ลับหลังการเคลื่อนไหวก็ว่องไวที่สุดเช่นกัน

"จับตาดูต่อไป"

เขากล่าวว่า "กองกำลังที่พวกเขาจัดเตรียมไว้ หากออกเดินทางเมื่อใดให้รีบมารายงานข้า"

จู๋เย่ขานรับคำหนึ่ง ทว่าไม่ได้ถอยจากไปในทันที เขาลังเลเล็กน้อยก่อนจะลดน้ำเสียงลงต่ำกล่าวว่า: "คุณชายใหญ่ จะให้ผู้น้อยลงมือก่อนเพื่อชิงความได้เปรียบ จัดการกองกำลังที่พวกเขาเตรียมไว้เลยดีไหมขอรับ……"

"ไม่ต้อง"

เฉินเส้าพูดขัดจังหวะเขา: "ปล่อยให้พวกเขามา"

จู๋เย่ชะงักอึ้งไปเล็กน้อย ทว่าเมื่อสบเข้ากับแววตาของเฉินเส้าแล้ว ก็ไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดอีก ประสานมือแล้วถอยร่นออกไปด้านนอก

เฉินเส้าลุกขึ้นยืนเดินไปที่หน้าต่าง ดอกเหมยด้านนอกหน้าต่างเบ่งบานไปกว่าครึ่งค่อนแล้ว สีแดงสดปานโลหิตท่ามกลางแสงแดดฤดูหนาวดูเปี่ยมด้วยชีวิตชีวายิ่งนัก

เขายืนมองอยู่ครู่หนึ่ง พลันเอ่ยปากเรียกสายหนึ่ง: "อาอัน"

เฉินอันผลักเปิดประตูเข้ามาในทันที: "คุณชายใหญ่มีสิ่งใดจะสั่งการขอรับ?"

"เตรียมรถม้า คืนนี้ข้าจะไปค่ายพักแรมสิงไจ้สักเที่ยว"

"ไปสิงไจ้?"

เฉินอันชะงักค้างไปเล็กน้อย จากนั้นจึงลดน้ำเสียงลงต่ำเอ่ยถามว่า "คุณชายใหญ่คิดจะไปพบฝ่าบาทอย่างนั้นหรือขอรับ?"

"อืม"

น้ำเสียงของเฉินเส้าราบเรียบยิ่ง "ก่อนจะเดินทางจากไป มีวาจาบางคำจำเป็นต้องพูดคุยกับฝ่าบาทต่อหน้าให้แจ่มแจ้งชัดเจน"

ในค่ำคืนนั้น ณ ค่ายพักแรมสิงไจ้

ภายในกระโจมหลวงของจ้าวสี่ยังคงจุดตะเกียงสว่างไสว ด้านนอกกระโจมลมและหิมะหยุดลงแล้ว ท้องฟ้าราตรีเผยให้เห็นดวงจันทร์อันหนาวเหน็บดวงหนึ่ง

จ้าวสี่ในวันนี้ไม่ได้จับพู่กันเขียนอักษร และไม่ได้วาดภาพ ทำเพียงประทับนั่งอยู่หน้าโต๊ะทรงงาน ในหัตถ์ถือจอกชาที่เย็นชืดตั้งนานแล้ว แววตาเหม่อลอยอยู่บ้าง

เหลียงซือเฉิงยืนอยู่ด้านข้าง แทบจะไม่กล้าผ่อนลมหายใจแรง

เรื่องราวกลางราชสำนักในวันนี้ เขาได้ยินคนพูดถึงมาแล้ว ฝ่าบาททรงปฏิเสธฎีกาของเกิ๋งหนานจ้งต่อหน้ากลุ่มขุนนางทั้งราชสำนัก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นนับตั้งแต่ปรนนิบัติรับใช้จ้าวสี่มานานหลายสิบปี

ม่านกระโจมพลันถูกคนเลิกเปิดออก ลมหนาวสายหนึ่งพัดกรรโชกเข้ามา เหลียงซือเฉิงกำลังจะเอ่ยปากตวาดดุดัน ทว่าเมื่อเห็นผู้ที่ก้าวเข้ามาแล้ว ก็รีบกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไปในทันที พลันทำความเคารพอย่างนอบน้อมยิ่ง: "คุณชายใหญ่เฉิน"

เฉินเส้าพยักหน้าเล็กน้อย เดินตรงไปที่หน้าโต๊ะทรงงาน ประสานมือทำความเคารพ: "กระหม่อมเฉินเส้า ถวายบังคมฝ่าบาทพะยะค่ะ"

จ้าวสี่เงยพระพักตร์ขึ้นมองเห็นเขา ในแววตาพลันมีความสดใสเพิ่มขึ้นมาสายหนึ่ง: "เจ้ามาแล้ว"

น้ำเสียงของพระองค์ ละม้ายคล้ายไม่ใช่จักรพรรดิที่กำลังพูดคุยกับขุนนาง ทว่าเหมือนกับคนที่ถูกกักขังเหนี่ยวรั้งมานานแสนนานในที่สุดก็รอคอยจนพบเจอคนที่สามารถพูดคุยด้วยได้เสียที

"วันนี้เราเอาแต่คิดถึงเรื่องเรื่องหนึ่งอยู่ตลอดเวลา"

จ้าวสี่วางจอกชาลง ลุกขึ้นยืน สืบพระบาทเดินไปที่เบื้องหน้าภาพวาด 《ภาพทิวทัศน์ขุนเขาแม่น้ำหมื่นลี้》 ผืนนั้น หันพระปฤษฎางค์ (หลัง) ให้เฉินเส้า "เจ้าบอกว่ากองทัพของต้าซ่งในอดีตก็เคยรวบรวมแผ่นดินสยบสี่ทิศ ไท่จู่ทรงได้ชัยใต้หล้าบนหลังม้า กองทหารม้าเหล็กของไท่จงเคยทำให้คนซีตานได้ยินชื่อก็ขวัญหนีดีฝ่อ ทว่าพอมาถึงตอนนี้ แม้แต่แแคว้นจินที่ละม้ายคล้ายหุ่นเชิดแคว้นหนึ่งยังรบสู้ไม่ได้ นี่มันเป็นเพราะเหตุใดกัน?"

"เป็นเพราะกระดูกสันหลังหักสะบั้นไปแล้วพะยะค่ะ"

เฉินเส้ากล่าวตอบ

จ้าวสี่หมุนพระวรกายกลับมาจ้องมองเขา

"แม่ทัพฝ่ายบู๊ถูกกดหัวลิดรอนอำนาจมานานเกินไปแล้ว นับตั้งแต่ตี้ชิงเป็นต้นมา จนถึงจงเจ๋อในปัจจุบัน มีผู้ใดบ้างที่ความดีความชอบทางการทหารไม่รุ่งโรจน์เกรียงไกร ทว่ามีผู้ใดบ้างที่มีจุดจบที่ดี? พวกลัทธิหลี่เสวียกุมกลไกการบริหารราชการแผ่นดินมานานหลายสิบปี กดสถานะของแม่ทัพฝ่ายบู๊ลงไปจนถึงจุดที่ต่ำเตี้ยที่สุดในประวัติศาสตร์ ขุนนางฝ่ายพลเรือนขั้นเจ็ดคนหนึ่งก็สามารถชี้หน้าสั่งการแม่ทัพใหญ่ขั้นสามคนหนึ่งได้ กองทัพเช่นนี้ จะสามารถรบชนะศึกสงครามได้อย่างไรกันพะยะค่ะ"

จ้าวสี่ตกสู่อาการเงียบงันไปเนิ่นนาน จากนั้นจึงค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงเจือความหนักแน่นเด็ดขาดชนิดที่เฉินเส้าไม่เคยพบเห็นจากบนพระวรกายของพระองค์มาก่อน

"เฉินเส้า เจ้าไปเหอเป่ยในครานี้ ไม่เพียงแต่เพื่อควบคุมทัพ เราจะมอบราชโองการลับฉบับหนึ่งให้แก่เจ้า"

พระองค์สืบพระบาทเดินไปที่โต๊ะทรงงาน ตวัดพู่กันเขียนลงบนกระดาษอย่างรวดเร็วปานกามนิต หลังจากเขียนเสร็จสิ้น จึงยื่นส่งราชโองการลับให้แก่เฉินเส้า

"ถือราชโองการลับฉบับนี้ ในกองทัพเหอเป่ยหากมีผู้ใดไม่ฟังคำสั่งแต่งตั้งโยกย้าย ต่ำกว่าขั้นสามลงมา สามารถตัดหัวก่อนแล้วค่อยรายงานทีหลังส่วนขั้นสามขึ้นไป สามารถปลดออกจากตำแหน่งได้ในทันที แล้วคุมตัวส่งกลับมายังเมืองหลวง"

เฉินเส้ารับราชโองการลับมา ก้มศีรษะลงมองดูปราดหนึ่ง จากนั้นจึงเก็บรักษาไว้ในอกเสื้ออย่างเคร่งขรึมและแน่นหนา

"กระหม่อม จะไม่ยอมทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังในสิ่งที่ทรงมอบหมายแน่นอนพะยะค่ะ"

จ้าวสี่จ้องมองเขา ริมฝีปากขยับเขยื้อนเล็กน้อย ละม้ายคล้ายคิดจะเอ่ยคำใดบางอย่าง ทว่าสุดท้ายทำเพียงตบลงบนหัวไหล่ของเขาเบาๆ

"ชีวิตนี้ของเรา ไม่เคยทำเรื่องราวใดที่ถูกต้องเหมาะสมมาก่อน ทว่าเราเชื่อมั่นว่า การให้เจ้าเดินทางไปเหอเป่ย ย่อมต้องเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่สุดอย่างแน่นอน"

ยามที่เฉินเส้าเดินออกมาจากกระโจมหลวง ราตรีกาลก็ล่วงเลยเข้าสู่ความลึกซึ้งแล้ว

เขายืนอยู่ด้านนอกกระโจม เงยศีรษะขึ้นมองดูดวงจันทร์อันหนาวเหน็บดุจตะขอบนฟากฟ้าปราดหนึ่ง จากนั้นจึงสืบเท้าก้าวเดินตรงไปยังด้านนอกประตูค่ายทหารอย่างมั่นคง

ด้านหลัง จ้าวสี่ยืนอยู่ตรงปากทางเข้ากระโจม ทรงทอดพระเนตรมองดูแผ่นหลังของเขาที่ก้าวเดินห่างไกลออกไปทีละก้าวๆ เหลียงซือเฉิงขยับร่างเข้าไปหาอย่างระมัดระวังตัว: "ฝ่าบาท ยามค่ำคืนลมแรง พระองค์ยังคง……"

"เหลียงซือเฉิง"

จ้าวสี่พลันเอ่ยปากพูดขัดจังหวะเขา "เจ้าบอกซิว่า ชีวิตนี้ของเรา ยังคงมีโอกาสได้เห็นกองทัพของต้าซ่งสง่างามน่าเกรงขามละม้ายคล้ายช่วงสมัยของไท่จู่อีกครั้งไหม?"

เหลียงซือเฉิงอ้าปาก ทว่ากลับไม่ทราบว่าจะเอ่ยคำตอบอย่างไรดี

ทว่าจ้าวสี่ไม่ได้รอคอยคำตอบจากเขา ทรงหัวเราะออกมาคำหนึ่งด้วยพระองค์เอง จากนั้นจึงหมุนพระวรกายเดินกลับเข้าสู่ภายในกระโจม

ท่ามกลางฟากฟ้าราตรี ดวงจันทร์หนาวเหน็บโค้งมนดุจดังเบ็ดตะขอตัวหนึ่ง